บทที่ 5 เหมือนคนขึ้นมาหน่อย

บทที่ 5 เหมือนคนขึ้นมาหน่อย

ณ ใจกลางหมู่บ้านหงซาน บ้านของตระกูลเฉินตั้งตระหง่านอยู่

เมื่อเทียบกับบ้านดินหลังเล็กๆ ของชาวบ้านโดยรอบที่สร้างจากดินและฟางข้าว บ้านตระกูลเฉินที่สร้างด้วยอิฐสีเขียวเป็นหลักจึงดูโดดเด่นและไม่เข้าพวกเป็นอย่างยิ่ง

เฉินหยวนที่เพิ่งกลับมาจากบ้านของเสิ่นชิง ผลักประตูเดินเข้าไป

ในสนาม หิมะถูกกวาดจนสะอาดเกลี้ยง

เฉินไท่ น้องรอง และเฉินอัน น้องสามของบ้านเฉิน กำลังยกตุ้มหินฝึกพละกำลังกันอยู่

“พี่ใหญ่” เฉินไท่วางตุ้มหินลงแล้วถาม “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? เสิ่นฟางยอมรึยัง?”

“เกือบจะเกลี้ยกล่อมได้แล้ว บังเอิญเสิ่นชิงกลับมาพอดี เลยมาขัดจังหวะ” เฉินหยวนเดินกลับเข้าไปในบ้าน พูดอย่างน่าเสียดาย

เฉินอันที่อายุน้อยที่สุดแทรกขึ้นมาว่า “ข้าว่านะ ไม่เห็นต้องยุ่งยากขนาดนี้เลย แค่จับนางมัดแล้วส่งไปก็สิ้นเรื่อง”

“เถ้าแก่ซ่งเปิดหอคณิกา กำลังขาดคนพอดี ยินดีให้ราคาสูงถึงสามสิบตำลึงเพื่อเสาะหาหญิงงาม พลาดโอกาสนี้ไปก็ไม่มีอีกแล้วนะ”

“เสิ่นฟางหน้าตาไม่เลว น่าจะได้ราคานี้ พอได้เงินมา ไม่แน่ว่าพวกเราสามพี่น้องอาจจะได้เข้าโรงฝึกยุทธ์ เป็นจอมยุทธ์ ย้ายไปอยู่ในอำเภอ ไม่ต้องมาอุดอู้อยู่ในหุบเขาแบบนี้”

เฉินหยวนเหลือบมองน้องชายของตัวเองแล้วพูดว่า “จากหมู่บ้านหงซานไปถึงอำเภอมีระยะทางตั้งห้าสิบหกลี้ ตอนนี้หิมะก็ตกหนัก ลมก็แรง ทางก็เดินลำบาก คนตัวใหญ่ขนาดนั้นเจ้าจะแบกหรือข้าจะแบก?”

“รอให้หิมะหยุดตกก่อน ถ้าสองพี่น้องบ้านเสิ่นยังไม่ยอม เราค่อยลงมือ ตอนนั้นพวกพ่อค้าคนกลางในเมืองก็มาแล้ว เราก็แค่เช่ารถล่อหรือรถม้าไปในเมืองก็จะสะดวกกว่าเยอะ”

“ก่อนหน้านั้น ข้าจะลองดูว่าจะเกลี้ยกล่อมสองพี่น้องนั่นได้ไหม ถ้าสองคนนั่นโง่เง่า เราก็จะได้ประหยัดแรงไปเยอะ”

“พี่ใหญ่มีความคิดก็ดีแล้ว” เฉินอันนึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหันแล้วถามว่า “พี่ใหญ่ ตำราวิทยายุทธ์เก้ามรรคาวิชาไหมที่พ่อให้ท่านยังอยู่ไหม?”

“ยังอยู่กับข้า มีอะไรเหรอ?”

เฉินอันพูดว่า “สองวันนี้ข้าเกิดมีลางสังหรณ์บางอย่าง อยากจะลองศึกษาดูอีกหน่อย ถ้าพี่ใหญ่ไม่ได้ใช้แล้ว ขอยืมข้าดูสักสองวันได้ไหม”

“ได้ เดี๋ยวข้าหาให้เจ้า ช่วงนี้พวกเจ้าเริ่มฝึกพละกำลังกันแล้ว การบริโภคเนื้อสัตว์ก็มาก พรุ่งนี้ถ้าไม่มีอะไรทำ ก็อย่าลืมไปล่าสัตว์ป่าในเขากลับมาบำรุงร่างกายกันหน่อย วิถีแห่งยุทธ์ การบำรุงร่างกายสำคัญที่สุด”

เฉินอันรับปาก “พี่ใหญ่ ข้ากับพี่รองรู้แล้ว กะว่าจะไปเดินเล่นในเขาพรุ่งนี้พอดี”

เฉินหยวนมองไปรอบๆ พบว่าที่บ้านมีแต่พวกเขาสามพี่น้อง จึงถามด้วยความสงสัย “แล้วพ่อล่ะ?”

เฉินไท่ที่กลับไปยกตุ้มหินอีกครั้งตอบว่า “ตอนเช้าบอกว่าจะเดินทางไกลไปหาเพื่อน น่าจะกลับมาพรุ่งนี้”

“อ้อ”

…

เสิ่นฟางจัดการไก่ฟ้าจนสะอาดหมดจด ขนทุกเส้นก็เก็บไว้อย่างดี

นางถือหม้อเนื้อมา พูดอย่างเสียดาย “ข้ากินน้อย กินไม่หมดหรอก หรือว่าจะเหลือไว้ครึ่งหนึ่งตากแห้งไว้กินทีหลังดี?”

“ไก่แค่ตัวเดียว แบ่งครึ่งหนึ่งแล้วเราสองคนจะอิ่มได้ยังไง?” เสิ่นชิงนั่งอยู่ที่เตาไฟพูดว่า “เราสองคนกินเค้กแกลบทุกวัน ขี้ยังขี้ไม่ออกเลย ต้องใช้น้ำมันล้างลำไส้หน่อย”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเสิ่นฟางก็ดูอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับมีความทรงจำที่ไม่ดีผุดขึ้นมา

“สบายใจได้ พรุ่งนี้ข้าจะขึ้นเขาอีก รับรองว่าจะไม่กลับมามือเปล่า”

ในที่สุดเสิ่นฟางก็ขัดเสิ่นชิงไม่ได้

ไก่ฟ้าทั้งตัวถูกสองพี่น้องจัดการจนหมด

ซุปไก่ร้อนๆ ชามหนึ่งถูกเสิ่นฟางวางลงบนโต๊ะอย่างเบามือ

ซุปไก่สีทองอร่าม ส่งกลิ่นหอมของเนื้อจางๆ บนผิวน้ำซุปมีต้นหอมซอยสีเขียวลอยอยู่สองสามชิ้น

แม้จะใส่แค่เกลือ ไม่ได้ใส่เครื่องปรุงอื่นใด แต่รสชาติที่สดใหม่จากวัตถุดิบเองก็เพียงพอที่จะทำให้คนติดใจได้ไม่รู้ลืม

ไก่ฟ้าที่ต้มมานาน เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ

แค่ฉีกเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงลายเส้นของเนื้อไก่ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย

อร่อยกว่าเค้กแกลบที่พวกเขากินทุกวันมากนัก

เสิ่นชิงยกซุปไก่ชามหนึ่งขึ้นดื่ม ร่างกายอบอุ่นไปทั้งตัว ราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนให้ความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก

“ในที่สุดก็ได้โอกาสบวงสรวงกระเพาะอาหารนี่เสียที”

ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ มีเนื้อกิน มีซุปร้อนๆ

มาอยู่ที่โลกนี้ได้เดือนกว่า เสิ่นชิงรู้สึกว่าในที่สุดตัวเองก็เหมือนคนขึ้นมาหน่อย

เขาวางชามลง ตักซุปร้อนๆ ให้ตัวเองอีกชามหนึ่งแล้วถามว่า “พี่ใหญ่ วันนี้เฉินหยวนมาพูดอะไรกับพี่อีก?”

เสิ่นฟางจิบซุปไก่คำหนึ่ง ประคองชามไว้ในมือเพื่อให้ความอบอุ่น พลางนึกย้อนไป “ก็เรื่องเดิมๆ นั่นแหละ ถามว่าข้ายินดีจะขายตัวไปเป็นสาวใช้ให้บ้านคนรวยในเมืองไหม”

“แล้วพี่คิดว่ายังไง?”

“ข้าอยากจะลองดู ถ้าข้าไป ก็ยังพอจะได้เงินมาบ้าง น้องชายเจ้าจะได้สบายขึ้นหน่อย”

เสิ่นชิงรู้ดีว่าความคิดแบบเสิ่นฟางนั้นเป็นเรื่องปกติในอำเภอต้าอัน

ครอบครัวที่ยากจนจำนวนมากเพื่อที่จะหาข้าวกิน ก็พากันไปเบียดเสียดเข้าบ้านคนรวยในเมือง ยอมเป็นทาส

สำหรับคนชั้นล่างอย่างพวกเขา การรับใช้คนรวยก็ถือเป็นทางออกที่ดีทางหนึ่ง

เผื่อวันไหนได้เป็นที่โปรดปรานของเจ้านาย ได้รับรางวัล ก็อาจจะได้ดิบได้ดี

อย่างน้อยก็ไม่ต้องอดตาย

เสิ่นชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “พี่ จะฟังข้าไหม?”

“เจ้าเป็นผู้ชายคนเดียวในบ้าน เจ้าพูดอะไรพี่ก็ฟังทั้งนั้น”

“ถ้าเป็นข้านะ ต่อให้เป็นอนุภรรยาพี่ก็อย่าไปเลย”

ในแคว้นต้าโจวตอนนี้ ผู้คนถูกแบ่งออกเป็นชนชั้นต่างๆ

จักรพรรดิ, เชื้อพระวงศ์, ขุนนาง, แพทย์, จอมยุทธ์, ชาวนา, กรรมกร, ช่างฝีมือ, ทาส

ที่เรียกว่า ‘สาวใช้’ พูดให้ชัดๆ ก็คือทาสที่เซ็นสัญญาขายตัว

พรานป่าอย่างพวกเขาอาศัยอยู่ตามภูเขา ใช้การล่าสัตว์เพื่อหาเลี้ยงชีพ มีสถานะสูงกว่าพวกเรือเร่ร่อนที่ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง แต่ก็ต่ำกว่าชาวนาที่มีที่ดินทำกิน

แต่ทะเบียนบ้านก็ยังจัดอยู่ในหมวดชาวนา

ส่วนทาส เป็นชนชั้นที่ต่ำที่สุดในแคว้นโจว มีสถานะสูงกว่าโสเภณีที่ไม่เข้าพวกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเข้าเป็นทาสแล้ว ก็หมายความว่าเป็นสมบัติส่วนตัวของเจ้านาย สามารถทุบตีฆ่าได้ตามใจชอบ

ลูกหลานของตัวเองก็จะตกเป็นทาสไปชั่วลูกชั่วหลาน ไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปาก

การเป็นสาวใช้ของบ้านคนรวย ดูเหมือนจะสวยหรู แต่ในความเป็นจริงแล้วชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

แน่นอนว่ายังมีประเด็นที่สำคัญกว่านั้นที่เสิ่นชิงไม่ได้บอกเสิ่นฟาง

สิ่งที่เฉินหยวนต้องการคงไม่ใช่แค่ให้นางไปเป็นสาวใช้เท่านั้น

และเรื่องการขายพี่สาวตัวเองเพื่อแลกกับเงิน

เสิ่นชิงถามใจตัวเองแล้ว เขาทำเรื่องเลวทรามไร้ศีลธรรมเช่นนี้ไม่ลงจริงๆ

เงินนั้นต่อให้ได้มาก็ร้อนมือ

“ได้ พี่ฟังเจ้า ต่อไปถ้าเฉินหยวนมาอีก ข้าจะปฏิเสธเขา”

อาจจะเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความห่วงใยของเสิ่นชิง แม้ว่าภายนอกเสิ่นฟางจะไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรมากนัก แต่ในใจก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

“รีบดื่มซุปเถอะ เดี๋ยวจะเย็นหมด”

ซุปไก่หนึ่งหม้อถูกดื่มจนหมดเกลี้ยง

ร่างกายที่หิวโหยราวกับได้รับน้ำทิพย์ชโลมใจ ได้รับการบำรุง

สีหน้าของทั้งสองคนก็ดูแดงระเรื่อขึ้นมาก

หลังจากเก็บของเล็กน้อย เสิ่นชิงก็ไม่รอช้า คว้าคันธนูกับลูกธนูของเขาวิ่งเข้าไปในป่าไผ่หลังบ้าน ตั้งใจจะฝึกวิชาธนูสักพักก่อนฟ้าจะมืด

เวลาไม่คอยท่า เขาไม่อยากจะเสียเวลาไปเปล่าๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะซุปไก่หรือเปล่า เสิ่นชิงยืนอยู่บนพื้นหิมะก็ไม่รู้สึกหนาวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ในขณะที่เสิ่นชิงกำลังง้างคันธนู เสียงร้องตกใจก็ดังมาจากในหมู่บ้าน

“ฆ่าคนแล้ว! พี่น้องบ้านเฉินฆ่าคนแล้ว!”

เสียงร้องดังไปทั่วทั้งหมู่บ้านในทันที

เสิ่นชิงเห็นชาวบ้านจำนวนมากออกมาจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของบ้านตระกูลเฉิน

[จบแล้ว]