บทที่ 3 ของป่า

บทที่ 3 ของป่า

หิมะโปรยปรายลงสู่พื้น ในป่ามีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น

เสิ่นชิงเงยหน้าขึ้นมอง ภูเขาสือเฉิงที่อยู่ห่างไกลในยามค่ำคืน เหลือเพียงภาพเลือนราง

เขารวบรวมความคิด กลับมาทำหน้าเฉยเมย ดึงลูกธนูทั้งหมดที่ปักอยู่บนท่อนไม้ออกมา เก็บให้เรียบร้อยแล้วใส่ลงในซองธนูที่แขวนอยู่ข้างเอว

ท่ามกลางลมและหิมะ เขาหันหลังเดินออกจากป่าไผ่

เมื่อกลับถึงบ้าน พี่สาวเสิ่นฟางก็นอนอยู่บนเตียงแล้ว

ในฤดูกาลเช่นนี้ หากไม่มีเรื่องสำคัญอะไร คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่ก็จะเข้านอนตั้งแต่ฟ้ามืด

เสิ่นชิงปลดคันธนูกับลูกธนูลงมา พิงไว้ที่ผนัง คว้าฟางกำหนึ่งมาอุดช่องหน้าต่างสามช่องที่ทำจากไหแตกบนผนัง

จากนั้นก็ถอดเสื้อนอกออก แล้วล้มตัวลงนอนอีกฝั่งหนึ่งของเสิ่นฟาง

ในหมู่บ้านแห่งนี้ หลายครอบครัวไม่มีปัญญาจะสร้างบ้านใหม่ แม้จะแต่งงานมีภรรยาแล้วก็ยังต้องนอนเตียงเดียวกับพ่อแม่ของตัวเอง

บ้านคนจนไม่มีธรรมเนียมอะไรมากมายนัก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสองพี่น้องเสิ่นชิงที่นอนด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว

ไส้ในของผ้าห่มที่บ้านทำจากป่านและปุยฝ้าย ให้ความอบอุ่นได้ไม่ดีนัก

แต่เมื่อเสิ่นชิงมุดเข้าไปในผ้าห่ม เขากลับรู้สึกถึงความอบอุ่น

เตียงถูกเสิ่นฟางทำให้อุ่นไว้แล้ว

เสิ่นชิงนอนหงายอยู่บนเตียง สองมือรองไว้ใต้ศีรษะ ดวงตาจ้องมองข้อความอักษรพู่กันจีนในสายตา

พรานป่าอย่างพวกเขาอาศัยภูเขาและสายน้ำในการดำรงชีพ วิธีหาเงินปกติก็คือการล่าสัตว์ขายหนัง เก็บสมุนไพร ตัดฟืน

แต่ถ้าเขาต้องการจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตัวเองให้เร็วที่สุด แค่นี้คงไม่พอ

ต้องล่าของใหญ่ๆ

ทางที่ดีที่สุดคือของป่าล้ำค่าประเภทนั้น

ของสิ่งนี้มีผลดีอย่างยิ่งต่อการบำรุงร่างกาย กินเข้าไปแล้วสามารถช่วยให้เลือดลมไหลเวียนดีขึ้น

จอมยุทธ์ในอำเภอต่างก็ต้องการมันอย่างมาก

ได้ยินว่าของป่าล้ำค่าบางชนิดสามารถประหยัดเวลาฝึกฝนอย่างหนักไปได้หลายเดือน มีค่าหลายพันเหรียญ

เป็นสิ่งที่พรานป่าอย่างพวกเขาใฝ่ฝันถึง

เมื่อก่อนเรื่องแบบนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด แต่ตอนนี้เมื่อวิชาธนูของเขาพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ บางทีในอนาคตอาจจะมีโอกาสได้ลองดู

“พรุ่งนี้ค่อยเข้าไปเดินดูในป่าอีกรอบ แก้ปัญหาปากท้องก่อน แล้วค่อยไปถามท่านอาเกี่ยวกับเรื่องของป่าล้ำค่า ดูว่าในอนาคตจะพอมีโชคบ้างไหม”

“คนจะรวยต้องมีลาภลอย ม้าจะอ้วนต้องกินหญ้ายามค่ำคืน แค่ล่าสัตว์ปีกกับสัตว์สี่เท้าธรรมดาก็ไม่รวยขึ้นมาได้หรอก”

ฤดูหนาวเป็นช่วงเวลาของการล่าสัตว์ ไม่มีข้อห้ามใดๆ

พอถึงฤดูใบไม้ผลิ ทางการก็จะสั่งห้ามล่าสัตว์

พรานป่าอย่างพวกเขาก็จะทำได้แค่ล่าสัตว์ปีกและนกน้ำเท่านั้น

แม้จะแอบขึ้นเขาไป สัตว์ในป่าหลังจากผ่านฤดูหนาวมา พลังงานในร่างกายก็จะน้อย คุณภาพของเหยื่อก็จะไม่ค่อยดี ขายไม่ได้ราคา

รายได้ประจำวันของพรานป่าอย่างพวกเขาย่อมลดลงอย่างมาก หากอยากจะมีชีวิตที่ดีขึ้น ก็ต้องพึ่งพาช่วงเวลานี้

เขาจะพลาดโอกาสนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากคิดอย่างรอบคอบแล้ว ดวงตาของเสิ่นชิงก็เป็นประกาย แผงสถานะที่ปรากฏในสายตาก็ม้วนเก็บราวกับภาพวาด แล้วเขาก็หลับไป

ฤดูหนาวของหมู่บ้านหงซาน โดยทั่วไปแล้วกว่าจะสว่างก็ปาเข้าไปยามห้าแล้ว

เสิ่นชิงกะเวลานาฬิกาชีวภาพของตัวเอง ตื่นขึ้นมาตรงเวลาพอดี

เขาพลิกตัวจากเตียงไปยังบริเวณช่องไหช่องหนึ่ง ดึงฟางที่อุดอยู่ออก แล้วเหลือบมองออกไปข้างนอก

หิมะในป่ายังไม่หยุดตก แต่ก็เบาลงมากแล้ว

ดูท่าทางแล้วอีกไม่กี่วันหิมะก็น่าจะหยุดตก

เสิ่นชิงลุกออกจากผ้าห่มอุ่นๆ ความหนาวเย็นที่ถาโถมเข้ามาทำให้เขาสดชื่นขึ้นมาก

เสิ่นชิงหยิบเสื้อผ้าเก่าๆ จากบนผนังมาสวมใส่ เดินออกไปนอกบ้าน คว้าหิมะกำหนึ่งมาลูบหน้า ถือว่าเป็นการล้างหน้า

“วันนี้ลองเข้าไปเดินเล่นในป่าหลังเขาดู น่าจะไม่กลับมามือเปล่าอีกแล้ว”

เสิ่นชิงกำลังคิดคำนวณงานในวันนี้อยู่ในใจ เสียงเรียกของเสิ่นฟางจากด้านหลังก็ขัดจังหวะความคิดของเขา “ชิงจื่อ มากินโจ๊กก่อน”

“มาแล้ว”

ต้องขอบคุณกระต่ายป่าที่ท่านอาให้มาเมื่อคืนนี้ ทำให้ตอนเช้ามีเนื้อกิน

เสิ่นฟางตื่นแต่เช้า ฉีกเนื้อกระต่ายป่าออกมาส่วนหนึ่ง แล้วขูดเม็ดข้าวจากไหข้าวที่ใกล้จะหมดออกมาหน่อยหนึ่ง ต้มเป็นโจ๊กเนื้อถ้วยหนึ่ง

กลิ่นหอมของเนื้อที่อยู่ในน้ำสีขาวลอยมาแต่ไกล

เสิ่นชิงรับชามที่พี่สาวเสิ่นฟางยื่นให้มา เป่าไปพลางดื่มไปพลาง

โจ๊กอุ่นๆ ไหลผ่านช่องปากลงสู่กระเพาะอาหาร ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน สบายไปทั้งตัว

หลังจากดื่มไปสองชามใหญ่และเคี้ยวเนื้อไปสองสามชิ้น เสิ่นชิงก็วางชามลงแล้วพูดว่า “พี่ก็กินหน่อยสิ”

เสิ่นฟางยิ้มแล้วพูดว่า “ข้ากินไปแล้วตั้งแต่ก่อนเจ้าจะตื่นอีก”

เสิ่นชิงรู้ดีถึงนิสัยดื้อรั้นของเสิ่นฟาง จึงไม่ได้พูดอะไรออกมา หลังจากดื่มเสร็จก็พูดเจื้อยแจ้วว่า “ข้าจะออกไปแล้วนะ ตอนเย็นเรามากินเนื้อด้วยกัน”

เสิ่นฟางพูดอย่างเป็นห่วง “เจ้าอยู่ในป่าก็ระวังตัวด้วยนะ ถึงจะล่าอะไรไม่ได้ก็ไม่เป็นไร อย่างมากข้าก็ไปหาเฉินหยวน”

เสิ่นชิงหยิบคันธนูกับลูกธนูจากบนผนังมาสะพาย “พวกเฉินหยวนก็ไม่ใช่คนดีอะไร พี่ก็อยู่บ้านอย่าไปไหน รอข้ากลับมาค่อยว่ากัน อย่าตัดสินใจอะไรเองเด็ดขาด”

“ข้ารู้แล้ว” พี่สาวเสิ่นฟางพยักหน้า

“ไปแล้วนะ”

“เดี๋ยวก่อน” เสิ่นฟางฉีกเนื้อแห้งชิ้นใหญ่จากที่แขวนอยู่บนผนังมายัดใส่ตัวเสิ่นชิงพลางกำชับว่า “เดินทางระวังๆ หน่อย ถ้าเจอพวกหมีดำหรือเสือก็อย่าไปฝืนสู้ล่ะ”

เสิ่นชิงเก็บเนื้อแห้งไว้กับตัวแล้วพูดว่า “ข้ารู้แล้วน่า จะไม่ทำอะไรเสี่ยงๆ หรอก พี่ก็อยู่บ้านรอข้าอย่างสบายใจเถอะ”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากประตูไป

พี่สาวเสิ่นฟางยืนอยู่ที่ประตู มองดูเงาหลังของเสิ่นชิงค่อยๆ หายลับไปในทุ่งหิมะ

อากาศหนาวเย็นขนาดนี้ บวกกับที่เสิ่นชิงออกเดินทางแต่เช้า ระหว่างทางจึงไม่เจอชาวบ้านเลยสักคน

เสิ่นชิงซุกมือไว้ในแขนเสื้อ ถอนหายใจในใจ “อากาศหนาวขนาดนี้ คนที่มีปัญญาหน่อยก็คงนอนขดตัวอยู่บ้าน ไม่ขาดแคลนเนื้อกิน”

“ที่แย่ลงมาหน่อยอย่างบ้านลูกพี่ลูกน้องข้า ก็ยังมีท่านอาคอยดูแล ไม่แน่อาจจะมีโอกาสได้ไปเรียนวิทยายุทธ์ในเมืองด้วยซ้ำ”

“มีแต่คนไร้ที่พึ่งอย่างข้าเท่านั้น ที่ต้องขึ้นเขาแต่เช้า ทุกอย่างต้องพึ่งพาตัวเอง”

“ไม่มีความสามารถอะไรก็มีแต่ต้องแข็งตาย”

“ที่นี่มันที่ซังกะตายอะไรกัน!”

เสิ่นชิงเหลือบมองท้องฟ้า กระชับคันธนูให้แน่น แล้วเดินตามทางเล็กๆ ที่พรานป่าในหมู่บ้านใช้เป็นประจำ มุ่งตรงไปยังหลังเขา

…

ตามเส้นทางในความทรงจำ เสิ่นชิงหาเปลือกไม้ที่ตัวเองทำเครื่องหมายไว้เมื่อหลายวันก่อนเจอ

ทุกครั้งที่พรานป่าอย่างพวกเขาเข้าป่า จะตัดเปลือกไม้จากต้นไม้ใหญ่ยาวประมาณสองฉื่อ บริเวณนอกเขตที่ตัวเองกำหนดไว้ แล้วม้วนเป็นม้วน เสียบไว้ที่ต้นไม้ข้างทางที่จะเข้าไปในป่า

พรานป่าคนหลังที่เข้ามาเห็นเปลือกไม้ม้วนนี้ก็จะรู้ว่านี่เป็นเขตของคนอื่น จะได้ไม่เข้าไปลึกเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจ

เสิ่นชิงหยิบเปลือกไม้ม้วนจากพื้นขึ้นมา หนีบไว้ที่ง่ามไม้ แล้วเดินตามทางเข้าไปในป่า เดินไปได้สักพักก็ถึงบริเวณรอบนอกของภูเขาสือเฉิง

ที่นี่เต็มไปด้วยต้นไม้และพงหนาม มีพุ่มไม้ขึ้นอยู่ทั่วไป

บวกกับวันที่หิมะตกหนัก การเดินทางจึงไม่สะดวกนัก

เสิ่นชิงย่ำไปบนหิมะหนาเตอะ เดินลึกเข้าไปในป่าอย่างทุลักทุเล

จากความทรงจำในอดีต บริเวณนี้มีเหยื่อค่อนข้างเยอะ สมัยที่พ่อของเขายังอยู่ก็มักจะมาหากินแถวนี้ ไม่ว่าจะมากหรือน้อยก็จะได้ของป่าติดมือกลับไปเสมอ

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เสิ่นชิงนั่งลงบนพื้นหิมะ หยิบเนื้อเส้นที่เสิ่นฟางฉีกให้จากอกเสื้อออกมาเคี้ยว เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

ทันใดนั้น ปากของเขาก็หยุดชะงัก เขาค่อยๆ หยิบคันธนูของตัวเองขึ้นมา ค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ข้างหน้าออก

ไก่ฟ้าหลากสีสันตัวหนึ่งบินลงมาจากยอดเขา มาเกาะที่ใต้ต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล

เฮ้ มาแล้ว!

เสิ่นชิงค่อยๆ ดึงลูกธนูออกจากซอง พาดขึ้นบนสายธนู เขาหายใจเข้าลึกๆ แทบจะปรับลมหายใจและท่าทางโดยสัญชาตญาณ

เมื่อก่อนระยะทางขนาดนี้เขาไม่กล้าลอง แต่ตอนนี้…

เขาค่อยๆ ง้างคันธนูยาว

สายธนูตึงเปรี๊ยะ ปลายลูกธนูชี้ตรงไปยังไก่ฟ้าตัวนั้น

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งออกไปราวกับดาวตก ทำลายความเงียบสงบในป่า

ไก่ฟ้าตัวนั้นราวกับจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง แต่ก็สายไปเสียแล้ว

หลังจากที่วิชาธนูของเสิ่นชิงทะลวงขั้น ลูกธนูที่ยิงออกไปก็พุ่งทะลุร่างของมันอย่างแม่นยำ

[จบแล้ว]