บทที่ 24: มหาหัวหน้าเผ่าแห่งโครอาโทน

"พ-พบแล้วขอรับ!"

ปัง

เรากำลังอยู่ระหว่างการประชุมที่โบสถ์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นศาลากลางของหมู่บ้านในถิ่นฐานแห่งนี้ด้วย

มันเป็นการประชุมปกติที่หารือกันว่าปีหน้าจะทำฟาร์มอย่างไร, จะยอมรับชนเผ่าพื้นเมืองอื่นๆ ที่ต้องการมาที่นี่หรือไม่, และอื่นๆ

และผู้ที่ขัดจังหวะการประชุมที่สำคัญนี้... ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบิเซนเต กอนซาเลซ ผมกำลังสงสัยว่าทำไมเขาถึงมาช้านัก แต่เมื่อดูจากร่างกายที่ชุ่มเหงื่อของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะรีบวิ่งมาที่นี่อย่างเร่งด่วน

เมื่อเห็นเขา ผมก็กำลังจะถามว่าเขาไปเจออะไรมาถึงได้รีบวิ่งมาขนาดนี้ แต่ก่อนที่ผมจะทันได้ถาม บิเซนเตก็รีบพูดขึ้นมาก่อน

"ข้าพบผู้ตั้งถิ่นฐานที่หายไปแล้วขอรับ!"

"ว่าอะไรนะ?"

"ขอรับ ข้าพบคน 70 คนที่หายไปแล้ว! คุณนายแดร์! ตอนที่เราระดมพลคนอังกฤษและชาวอัลกอนควิน มันก็จบลงอย่างรวดเร็ว! พวกเขาทั้งหมดหนีเข้าไปในแผ่นดินตอนที่เรากำลังตามหาพวกเขา"

...ก็ นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าพยายามจะฆ่าพวกเขานี่นา

อย่างไรก็ตาม ทุกคนดูมีความสุข ผมเลยไม่ได้พูดอะไรมาก

"พวกเขาอยู่ที่ไหน?"

"ชนเผ่าเชซาพีกดูแลพวกเขาอยู่ ท่านควรจะไปตอนนี้เลยแล้วพาพวกเขากลับมา!"

"อา ดีเลยค่ะ!"

เอเลนอร์ก็ลุกขึ้นแล้วพูด

"ท่านพ่อเพิ่งจะบอกว่าอาณานิคมเชซาพีกต้องการคนเพิ่มเพื่อปลูกข้าวสาลี ถ้ามีคนเพิ่มอีก 70 คน การตั้งอาณานิคมจะราบรื่นขึ้นมากเลยค่ะ!"

"ดี งั้นเราไปรับพวกเขากันเถอะ บิเซนเต ท่านช่วยนำทางได้หรือไม่?"

"...หืม? ท่านก็จะไปด้วยหรือขอรับ นีโม?"

"แน่นอน นี่ไม่ใช่เรื่องที่ประชากรบนเกาะของเราอาจจะเพิ่มขึ้นถึง 70 คนหรอกรึ?"

"...อะไรนะขอรับ?"

ชั่วขณะหนึ่ง แผ่นดินไหวก็เกิดขึ้นในดวงตาของเอเลนอร์ ก่อนที่ผมจะทันได้ตั้งคำถามว่าทำไม บิเซนเตก็ตะโกนขึ้น

"นีโมพูดถูก! ไปกันเดี๋ยวนี้เลย! เรือพร้อมแล้วและอากาศก็ไม่เลว ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีเราอาจจะไปถึงภายในวันนี้"

ฟู่... เรามาไกลกันมากแล้ว

เดิมทีผมมีปัญหาในการควบคุมคนแค่ 30 คนและต้องทำตัวลึกลับตลอดเวลา แต่ตอนนี้เรามาถึงระดับที่สามารถรับคน 70 คนเข้ามาได้อย่างสบายๆ แล้ว

เรื่องอย่างจะควบคุมพวกเขายังไงในเมื่อพวกเขาไม่ได้ต่อสู้กับสเปนร่วมกับผมก็พักไว้ก่อน สำหรับตอนนี้ ในเมื่อคุณไวท์เป็นผู้ว่าการ เขาก็น่าจะจัดการได้ดี

ถ้าพวกเขาเป็นคนที่ต้องได้รับการช่วยเหลืออยู่แล้ว คิดทีหลังหลังจากช่วยพวกเขาก็ย่อมดีกว่า

เหนือสิ่งอื่นใด อาณานิคมของเราตอนนี้มีคนกว่า 300 คน ไม่ว่าพวกเขาจะเคลื่อนไหวอย่างไร มันก็ไม่ได้เกินกว่าจะควบคุมได้

สำหรับตอนนี้ เราจะช่วยคน 70 คนและ จัดหากำลังคนที่จำเป็นสำหรับการเพาะปลูกข้าวสาลี

"เอาล่ะ เราออกเดินทางกันเลยไหม?"

นั่นคือเรื่องสำคัญอันดับแรก...

"ด-เดี๋ยวก่อนค่ะ... นีโม!"

"ครับ เอเลนอร์?"

เอเลนอร์ที่ตัวสั่นอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ร้องเรียกผม

"ข-ข-ขอออกมาข้างนอกสักครู่ได้ไหมคะ? ข้ามีเรื่องจะบอกท่าน!"

"คุณพูดที่นี่ก็ได้"

"ม-มันเป็นเรื่องที่ข้าต้องบอกท่านตอนที่เราอยู่กันตามลำพัง"

...อะไรวะเนี่ย? การโจมตีด้วยคำสารภาพรัก?

คงไม่ใช่หรอกน่า

"...ก็ได้ครับ"

ผมให้ทุกคนรอแล้วออกไปข้างนอกกับเอเลนอร์ เอเลนอร์นำผมไปยังสุสานหลังโบสถ์แล้วก็ถามขึ้น

"เอ่อ... ข้ามีเรื่องจะบอกท่านค่ะ"

"ครับ"

เอื๊อก

เอเลนอร์ดูเหมือนจะครุ่นคิดอยู่นาน กลอกตาไปมาและท่องบทสวดภาวนา แล้ว... ในที่สุดก็เอ่ยปาก

"ข้ารู้ความลับของท่าน"

"เข้าใจแล้วครับ ...อะไรนะครับ?"

"ค-ค-ค่ะ ข้าบอกว่าข้ารู้ความลับของท่าน!"

อะไรนะ?

ความลับอะไร?

...ไม่มีทาง

"ข้า... อืม"

ไม่

จากประสบการณ์ ถ้าผมพูดก่อนในสถานการณ์แบบนี้ ผมซวยแน่ คนที่พูดก่อนมักจะเป็นฝ่ายแพ้เสมอ

ถ้าผมเงียบปากไว้ อีกฝ่ายก็จะจบเรื่องไปเอง การพูดเสริมในสถานการณ์ที่สามารถจบลงได้เพียงแค่เงียบปากคือการเรียกหาหายนะ

ผมตระหนักถึงความจริงข้อนั้นในวันที่ผมได้ยินแค่

"เอ่อ... รุ่นพี่ครับ..." แล้วตอบไปว่า

"โทษที พี่มีแฟนแล้ว" เพียงเพื่อจะได้รับคำตอบกลับมาว่า

"ไม่ใช่ครับ! ผมแค่จะถามว่าขอยืมเลคเชอร์ได้ไหม..."

ดังนั้นผมจึงปิดปากเงียบสนิทแล้วรอ

"ก็ มันไม่ใช่ความลับอะไรที่ท่านเป็นทูตสวรรค์นี่คะ นีโม! สิ่งที่ข้าพยายามจะบอกไม่ใช่เรื่องนั้น...!"

การตัดสินใจของผมได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้องอีกครั้ง

...เกือบซวยแล้วไหมล่ะ

ผมเกือบจะพูดไปแล้วว่า

"คุณรู้ได้ยังไงว่าผมมาจากอนาคต..." แล้วได้รับคำตอบกลับมาว่า

"...อะไรนะคะ? ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่หรือคะ นีโม?"

อย่างไรก็ตาม

"...ครับ นั่นไม่ใช่ความลับ"

"ใช่ค่ะ! พวกเรากำลังจดบันทึกพระวจนะของพระเจ้าที่ท่านถ่ายทอดอยู่ทุกวัน!"

ผมซวยของจริงแล้ว

ผมแอบหวังอยู่ลึกๆ ว่าพวกเขาจะคิดว่าผมเป็นแค่นักบุญลึกลับบางองค์ แต่นี่มันไม่ใช่ระดับนั้นแล้ว

มันคือความศรัทธาที่เป็นระบบ

ผมพยายามซ่อนมือที่สั่นเทาด้วยการเอามือไพล่หลังอย่างสบายๆ ใช่ ทูตสวรรค์ การบันทึกคำพูดของทูตสวรรค์...

นั่นมันก็คือพระคัมภีร์ดีๆ นี่เอง ให้ตายสิ

ตอนนี้ความจริงที่ผมพยายามหลีกเลี่ยงมาตลอดก็ถูกเปิดเผยแล้ว จิ๊กซอว์ที่ผมปฏิเสธที่จะต่อก็เข้ากันพอดี และความอึดอัดทั้งหมดที่ผมรู้สึกก็เริ่มจะได้รับการอธิบาย

ทูตสวรรค์

ภาคผนวกเพิ่มเติมของพระคัมภีร์ (ฉบับปี 1591)

เหงื่อเย็นไหลอาบสันหลัง ผมแทบจะไม่สามารถรักษาท่าทีที่ห่างเหินไว้ได้ แต่ข้างในผมร้อนรุ่มไปหมด

ผมขบกรามแน่นเพื่อไม่ให้ฟันกระทบกันและรีบเช็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนมือกับเสื้อผ้า

"อย่างไรก็ตาม เอ่อ ข้าสงสัยว่ามันจะดีหรือไม่ที่ท่าน ซึ่งเป็นทูตสวรรค์ จะละทิ้งบ้านของท่านไป"

เอเลนอร์ที่ไม่รู้ว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่ ร้องออกมาด้วยสีหน้าที่จริงจัง

"..."

"...อะไรนะครับ?"

ความเงียบเข้าปกคลุม

นั่นมันหมายความว่าอะไรกันตอนนี้?

ผมพอจะเข้าใจ(?)แล้วว่าผมเป็นทูตสวรรค์ และผมก็เข้าใจว่าคุณกำลังเขียนพระคัมภีร์เล่มใหม่ (ที่แถมมาเป็นบทพิเศษสำหรับผู้เข้าร่วมระดมทุนสร้างโรอาโนค)

แต่ทำไมมันถึงสำคัญถ้าผมจะออกจากบ้าน?

"ฟู่ งั้นคุณก็กังวลเรื่อง 'นั้น' สินะ"

แน่นอนว่ากลยุทธ์ของผมยังคงเหมือนเดิมในครั้งนี้ อย่าแสดงความไม่รู้ออกไปโดยไม่จำเป็น

"ท-ท่านรู้ด้วยซ้ำว่าข้ากำลังจะพูดอะไร... สมกับเป็นนีโมจริงๆ"

และกลยุทธ์ของผมก็ได้ผลอีกครั้งในครั้งนี้

ไม่

ข้าไม่รู้ รีบๆ พูดมาสิ

"ข-ข้ารู้เรื่องการเสียสละของท่าน...! ท่านพ่อของข้าก็รู้ด้วย! สิ่งที่ท่านทำอยู่ทุกคืน!"

" แท้จริงแล้ว, ไม่มีความลับใดที่เป็นนิรันดร์"

"ท่านกำลังหยุดยั้งปีศาจไม่ให้ผุดขึ้นมาจากนรกอยู่ทุกคืน!"

"อะไรวะ... ผมหมายถึง ไม่ใช่ครับ"

"อะไรนะคะ? ย-อย่างไรก็ตาม ท่านพ่อกับข้าได้ให้สัญญากันว่าจะเก็บความลับของท่านในวันนั้น เราไม่รู้เลยว่าพลังชั่วร้ายเช่นนั้นจะแผ่ขยายออกมาอย่างน่ารังเกียจจากสถานที่ที่เราคิดว่าเป็นเพียงที่ศักดิ์สิทธิ์"

ผมพอจะเข้าใจแล้ว สถานการณ์ของคุณ

ผมอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

งั้นผมก็โดนจับได้แล้วสินะ ว่ากำลังเล่น Doom อยู่

ผมรู้สึกว่าควรจะทำหน้าเศร้าๆ ในตอนนี้

ผมก็เลยทำ และเอเลนอร์ก็น้ำตาคลอ

"...มัน ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยใช่ไหมคะ?"

"ข้ารู้! ข้าจำคำสาปแช่งที่ท่านพ่นออกมาขณะสังหารปีศาจได้ และบทเพลงสวดอันชั่วร้ายที่สมุนของปีศาจกำลังร้องก็ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของข้า! เนื้อเพลงมัน..."

"หยุด"

ผมหยุดเธอเพราะรู้สึกว่าตัวเองอาจจะหลุดขำออกมา

ไม่รู้ทำไมบทเพลงสวดอันชั่วร้ายนั่น... รู้สึกเหมือนว่ามันอาจจะติดอันดับที่ 200 ในรายชื่อ 500 อัลบั้มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนิตยสารโรลลิ่งสโตน ฉบับปี 2012

"...อย่างไรก็ตาม คุณหมายความว่าคุณกังวลว่าถ้าผมละทิ้งตำแหน่งที่ต้องคอยสกัดกั้นกองกำลังของปีศาจ อาจจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น"

"ค-ใช่ค่ะ ถูกต้อง!"

"คุณประเมินอำนาจของผมต่ำเกินไปแล้ว"

"...!"

"ความมืดมิดจะถอยหนีได้ก็ต่อเมื่อแสงสว่างเข้าใกล้ อำนาจของซาตานไม่มีวันที่จะกดขี่อำนาจของพระเจ้าได้"

"อา, อ๊าา...!"

"ดังนั้นต่อไปนี้ไม่ต้องกังวล"

"...ค่ะ!"

"บอกคุณไวท์เช่นเดียวกันด้วย"

"ค่ะ!"

"และ... โปรดเก็บเป็นความลับด้วย"

"แ-แน่นอนค่ะ!"

สิ้นคำนั้น เอเลนอร์ก็กลับเข้าไปในโบสถ์พลางหลั่งน้ำตาแห่งความซาบซึ้ง

ผม... ควรจะเข้าไปในโบสถ์ในไม่ช้าแล้วไปอ่าวเชซาพีกกับบิเซนเต แต่...

สำหรับตอนนี้ ผมหลับตาลง

ฟู่ววว... จริงๆ เลย

การใช้ชีวิตมันยากเกินไป

ยากเกินไปจริงๆ

จะทำยังไงกับเรื่องนี้ดี...

"นีโม! เราจะออกเดินทางแล้ว!"

ฟู่

ไปอ่าวเชซาพีกก่อนแล้วกัน

ไปถึงที่นั่นแล้วค่อยคิด

==

"ข-ข้าขอคุยกับท่านหน่อย"

"..."

"โรเจอร์ สหายของเราบอกว่าที่ดินและอาหารของท่านจำเป็นอย่างยิ่ง!"

"โว้วววววว!"

"ดังนั้นสมาชิกในเผ่าของท่านต้องไม่มอบดินแดนและธัญพืชให้เรา ก็เตรียมตัวทำสงครามกับเรา!"

"น-นี่มันเป็นการกดขี่ที่ไร้เหตุผล! สมาพันธ์ของเราจะไม่นิ่งเฉย!"

"ถ้าเจ้าจะไม่นิ่งเฉย? เจ้าจะทำอะไร?"

"..."

"ออกไป กลับมาพร้อมกับความตั้งใจที่จะยอมจำนน... หรือกลับมาพร้อมกับอาวุธ!"

"โว้วววววว! ออกไป!"

นักรบของเผ่าตกอยู่ในความคลั่งไคล้ด้วยความตื่นเต้น แต่ละคนทุบหอกลงบนพื้นหรือโยนคันธนูขึ้นไปในอากาศ

"...ท-ท่านจะต้องเสียใจ! สมาพันธ์ของเราจะทำให้ท่านเสียใจกับการตัดสินใจที่หัวหน้าเผ่าทำลงไปในวันนี้อย่างแน่นอน!"

"ก็ลองดูสิ! ว่าแต่ ถ้าเจ้าไม่ไปตอนนี้ ข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็น ข้าจะเริ่มนับเดี๋ยวนี้ หนึ่ง, สอง..."

"อึ่ก, อ๊ากกก!"

หัวหน้าเผ่าหัวเราะเยาะทูตของโพวฮาทานที่วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็หันไปหาโรเจอร์แล้วพูด

"ท่านคิดว่าอย่างไร โรเจอร์? เมื่อการเตรียมการสงครามของเราเสร็จสิ้น เราจะบุกเข้าไปในดินแดนของพวกมันทันทีและปล้นอาหารของพวกมัน!"

"ม-มันจะดีหรือขอรับ? ท่านบอกว่าพวกโพวฮาทานมีนักรบกว่าพันคนมิใช่หรือ? และประชากรของพวกเขาก็มากกว่าของท่านหลายเท่า!"

"ไม่เป็นไร! ต่อให้พวกมันมีเป็นพัน พวกมันก็จะหนีไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อเจอกับ 'ปืน' ของท่าน! และในท้ายที่สุด ข้าก็แค่ประกาศสงครามกับเผ่าหนึ่งของพวกมันเท่านั้น!"

หัวหน้าเผ่าหัวเราะและตบไหล่เขา แต่เสียงของเขากลับจริงจัง

"สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว อาหารสำหรับปีนี้ของเราก็ใกล้จะหมดแล้ว เพื่อให้ 'เรา' อยู่รอด เราต้องบุกปล้นเผ่าอื่น"

"..."

"การมาของท่านยังดินแดนแห่งนี้เป็นพรจากจิตวิญญาณ หรืออาจจะเป็นพรของพระเยซูที่ท่านเชื่อและปฏิบัติตาม ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องอยู่รอด ข้าเชื่อว่าท่านคงจะเห็นด้วยกับความจริงข้อนั้น"

"...ข้าเข้าใจ"

ในที่สุดโรเจอร์ก็ตระหนักถึงความจริงและพยักหน้า

ไวท์จากไปแล้ว และความช่วยเหลือจากอังกฤษก็ยังไม่มา เมื่อพวกสเปนมาที่นี่ ก็ไม่ใช่คนพวกนี้หรอกหรือที่ซ่อนและปกป้องพวกเขาไว้? ในท้ายที่สุด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำพูดของพวกเขา

จากนั้นหัวหน้าเผ่าก็เผยรอยยิ้มเต็มที่ในที่สุด

"ฮะ, ฮ่าฮ่าฮ่า... ในที่สุด วันที่ข้าจะสามารถกำจัดพวกมันให้พ้นสายตาไปได้ก็มาถึง"

สมาพันธ์โพวฮาทานได้ปกครองในฐานะผู้ครองความเป็นใหญ่ในบริเวณนี้มานานพอสมควรแล้ว มันช่างขมขื่นเพียงใดภายใต้ข้อเรียกร้องที่บีบบังคับและการข่มขู่ของพวกเขา?

แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อคนจากโพ้นทะเลเหล่านี้เข้าร่วม

ปืนของพวกเขาทำให้แม้แต่นกที่กำลังบินอยู่ก็ยังร่วงหล่นและส่งเสียงดั่งฟ้าร้อง แม้แต่นักรบที่กล้าหาญและฝึกฝนมาอย่างดีที่สุดก็ยังตายด้วยท่าทางของเด็กคนหนึ่ง

นั่นคือวิธีที่การพลิกผันของอำนาจเกิดขึ้น เป็นครั้งแรกที่หัวหน้าเผ่าผู้ซึ่งมีแต่ความขมขื่นสุมอยู่ในใจได้รับพลังที่จะแก้ไขความขมขื่นนั้น!

ความปรารถนาในการพิชิตและความสำเร็จของหัวหน้าเผ่าลุกโชนอยู่ในใจของเขา ตอนนี้เขานึกภาพตัวเองทำให้พวกมันคุกเข่าและขยายอาณาเขตของเผ่าไปไกลถึงทางเหนือ

เพียงแค่มีคน 'อังกฤษ' เหล่านี้จากโพ้นทะเล เขาก็สามารถทำได้! มันไม่ใช่ความฝันที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่มีที่ให้กลับไปแล้วใช่ไหม? ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย ดังนั้นถ้าพวกเขาแต่งงานกับหญิงสาวสวยที่เหมาะสมที่นี่และอาศัยอยู่ พวกเขาก็จะกลายเป็นสมาชิกของเผ่าและนักรบโดยธรรมชาติ

ถ้าเป็นเช่นนั้น...

"หึหึ, หึหึหึหึ..."

สมาพันธ์โพวฮาทานและพรรคพวก...!

"...หัวหน้าเผ่า! มีแขกมาขอรับ!"

"ฮ่าฮ่า ทำไมรีบร้อนเช่นนั้น? ข้าเพิ่งจะทำการตัดสินใจที่สำคัญของเผ่าไป แขกจะรอสักหน่อยก็ได้..."

"เป็น... คนจากโพ้นทะเลขอรับ! บอกว่าเขาคือจอห์น ไวท์..."

...หืม?

ทันใดนั้น ใบหน้าของโรเจอร์ก็สว่างขึ้น

และใบหน้าของหัวหน้าเผ่าก็ซีดเผือด

"จ-จอห์น ไวท์!"

"ท่านผู้ว่าการมาแล้ว! ท่านผู้ว่าการมาแล้ว!"

"ข-ขอบคุณสำหรับทุกอย่างขอรับ ท่านหัวหน้าเผ่า! ในเมื่อเพื่อนร่วมชาติของข้ามาแล้ว ข้าต้องกลับไปแล้ว!"

เอ่อ... เอ่ออ?

"ข้าจะติดต่อกับมาตุภูมิในภายหลังและนำของขวัญต่างๆ มาให้ท่าน!"

"ในที่สุด! หลังจากผ่านไปล้านปี ข้าจะได้กินเนื้อย่าง!"

เอ่อ... เอ่ออ?

"...ท-ท่านจะต้องเสียใจ! สมาพันธ์ของเราจะทำให้ท่านเสียใจกับการตัดสินใจที่หัวหน้าเผ่าทำลงไปในวันนี้อย่างแน่นอน!"

คำพูดของทูตดังขึ้นในใจ

"ม-มันจะดีหรือขอรับ? ท่านบอกว่าพวกโพวฮาทานมีนักรบกว่าพันคนมิใช่หรือ? และประชากรของพวกเขาก็มากกว่าของท่านหลายเท่า!"

คำพูดของโรเจอร์เมื่อครู่ก็ดังขึ้นในใจเช่นกัน

นักรบหลายพันคน เผชิญหน้ากับประชากรที่มากกว่าหลายเท่า... เอ่อ...

ด้วย 'ปืน'

ตอนนี้มือปืนเหล่านั้นกำลังจะจากไป

เขาควรจะหยุดพวกเขาไม่ให้ไปหรือไม่?

มันจะเป็นไปได้หรือ?

"เอ่ออ... เอ่อ...?"

"ท่านหัวหน้าเผ่า ถ้างั้นลาก่อน..."

"ด-เดี๋ยวก่อน"

"..."

"..."

"..."

หัวหน้าเผ่ากลืนน้ำลายแล้วพูดกับโรเจอร์

"ให้ข้าพบกับ จ-จอห์น ไวท์ ผู้นี้"

เมื่อได้ยินคำนั้น โรเจอร์ก็ตระหนักว่าเขาและเพื่อนร่วมชาติของเขาได้เปรียบแล้ว และพูดพร้อมกับยิ้มกริ่ม

"...ก็ได้"

หลังจากนั้นไม่นาน คนสี่คนก็เข้ามาในบ้านของหัวหน้าเผ่า สามคนในนั้นมีใบหน้าที่โรเจอร์รู้จัก

จอห์น ไวท์, เอเลนอร์ แดร์, มันเทโอ

และอีกคน...

'...นั่นใคร?'

คนนำทางป่าเถื่อนรึ?

ขณะที่โรเจอร์เอียงคอด้วยความสับสน ทั้งสามก็นั่งลงตรงข้ามหัวหน้าเผ่า หัวหน้าเผ่าพูดกับคนที่นั่งอยู่ตรงกลาง

"...ท่านคือจอห์น ไวท์รึ? ท่านดูคล้ายกับคนของเรามากกว่าคนอื่นๆ จากโพ้นทะเล คาดไม่ถึงทีเดียว"

"ข้าคือจอห์น ไวท์ นี่คือนีโม"

"...หืม? แต่ทำไมท่านถึงนั่งตรงนั้น?"

"ที่ที่ข้านั่งมีอะไรผิดปกติรึ?"

อุ๊ย สำหรับไวท์ที่ไม่คุ้นเคยกับวัฒนธรรมป่าเถื่อน โรเจอร์รีบเข้าไปหาแล้วพูด

"ท่านผู้ว่าการ ที่นั่งที่คนป่าเถื่อนนั่นนั่งอยู่คือที่นั่งของหัวหน้าเผ่าขอรับ ในฐานะตัวแทนของเรา ท่านควรจะนั่งตรงกลาง"

"...อะไรนะ?"

"ดังนั้น ท่านผู้ว่าการ..."

"ข้าไม่ใช่ตัวแทน"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร..."

"และถ้าเจ้าเรียก 'ท่าน' ว่าคนป่าเถื่อนอีกครั้ง... ข้าจะไม่นิ่งเฉย"

ทันใดนั้น ดวงตาของไวท์ก็เปลี่ยนไป เขาไม่ใช่ชายที่มักจะลังเลและมีแววตาอ่อนโยนอีกต่อไป

"ไม่ใช่แค่ข้า พระเจ้าก็จะไม่ทรงนิ่งเฉยเช่นกัน"

"...อะไรนะขอรับ?"

"นีโม...? นี... โม? เอ่ออ?"

ขณะที่โรเจอร์กำลังสับสนกับคำพูดของไวท์ หัวหน้าเผ่าก็พึมพำชื่อที่ไม่คุ้นเคยนั้นราวกับพยายามจะนึกอะไรบางอย่าง แล้วก็เบิกตากว้างราวกับนึกอะไรออก

เขาจำได้ว่าคนที่มีชื่อนั้นคือใคร

จากนั้นก็แก้ไขท่าทีที่หยิ่งผยองของตน แล้วถามอย่างระมัดระวัง

"ท-ท่านคือ... มหาหัวหน้าเผ่าแห่งเกาะโครอาโทนรึ?"

==

"...อะไรนะครับ?"

"ข้าขออภัยที่ไม่เคยไปเยี่ยมท่านเลย สมาพันธ์โพวฮาทานอันไร้อารยธรรมทางตอนเหนือได้เผชิญหน้ากับเราอยู่ ข้าจึงยังไม่มีโอกาสที่เหมาะสมที่จะไปเยี่ยม"

"..."

"..."

"..."

"เอ่อ... นีโม? เป็นอะไรไปหรือคะ?"

อะไรวะเนี่ย

ข้าเคยได้ยินเรื่องนักปรับปรุงพันธุ์พืชชาวเกาหลีที่ได้เป็นหัวหน้าเผ่าในไนจีเรียหลังจากพัฒนาพันธุ์มันสำปะหลังที่ทนทานต่อศัตรูพืช แต่...

ทำไมข้าถึงเป็นมหาหัวหน้าเผ่าของเจ้า?

ผมสับสนโดยไม่รู้สาเหตุ เหลือบมองไปที่เอเลนอร์ ซึ่งมองไปที่จอห์น ไวท์ ซึ่งมองไปที่มันเทโอ

จากนั้นมันเทโอก็ถามผมราวกับงุนงง

"มีอะไร... แปลกไปหรือขอรับ?"

"ไม่... คนคนนี้เพิ่งจะเรียกผมว่ามหาหัวหน้าเผ่า?"

"ขอรับ มีอะไรแปลกหรือขอรับ?"

"อะไรนะครับ?"

อะไรกันเนี่ย ทำไมท่านถึงทำท่าแบบนี้ไปด้วย

หลังจากเงียบไปนานและเห็นสายตาของผมเต็มไปด้วยคำถามมากมาย ในที่สุดมันเทโอก็ตบมือแล้วพูดว่า

"อา... ข้านึกว่าท่านจะรู้เรื่องนี้โดยธรรมชาติเสียอีก ในเมื่อท่านพูดภาษาของเราได้คล่องแคล่วขนาดนั้น"

"ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?"

"หัวหน้าเผ่าคือผู้ที่ร่ำรวยที่สุด มิใช่หรือ?"

"...โดยปกติ ก็คงจะใช่?"

"และผู้ที่ร่ำรวยที่สุดคือผู้ที่ให้มากที่สุด แบ่งปันความมั่งคั่งของตนกับผู้อื่น เพื่อให้คนอื่นๆ เคารพและยอมรับเขาเป็นหัวหน้าเผ่าใช่หรือไม่?"

"เอ่อ, เอ่ออ...?"

"ในภูมิภาคนี้ ใครคือผู้ที่ร่ำรวยและให้มากที่สุด?"

"..."

คือผมเอง

ผมนึกถึงไข่มุก, ปะการัง, และขนสัตว์ทั้งหมดที่กองอยู่ในโกดังฟาร์มของเราและรู้สึกเหงื่อเย็นไหลอาบสันหลัง

ตลอดเวลาที่ผ่านมาผมคิดว่าผมกำลังแลกเปลี่ยนสินค้า ว่าผมกำลังให้องุ่นและรับของขวัญต่างๆ ตอบแทน

แต่นั่นมันคือ อืม เครื่องบรรณาการ?

หืม?

"มหาหัวหน้าเผ่า มีอะไรไม่สบายใจหรือขอรับ?"

อะไรวะเนี่ย เหมือนกับ 'ไชน์มัสแคทญี่ปุ่นแพร่หลายไปทั่วโลก! ชาวอเมริกันสถาปนามหาหัวหน้าเผ่าชาวญี่ปุ่นหลังหลงใหลในรสชาติองุ่น!' หรืออะไรทำนองนั้น?

ต้องขอบคุณมันเทโอที่พูดทั้งหมดนี้เป็นภาษาอังกฤษ หัวหน้าเผ่าฝั่งตรงข้ามจึงเข้าใจแค่คำพูดของผมและเอียงคอด้วยความสับสน โดยไม่รู้อะไรเลย เขาคงจะสงสัยว่าทำไมพวกนี้จู่ๆ ถึงมากระซิบกระซาบกันเอง

"ท่านหมายความว่าข้าคือ เอ่อ กษัตริย์ของคนคนนั้นรึ?"

"ถูกต้องขอรับ แต่แทนที่จะเป็นกษัตริย์ที่มีอำนาจและผูกมัดเหมือนกษัตริย์ของอังกฤษ มันใกล้เคียงกับคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าเล็กน้อยมากกว่า เป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การเคารพ ไม่ใช่ผู้ปกครอง"

"..."

ผมพอจะเข้าใจแล้ว

เหมือนกับ "ท่านผู้ใหญ่" ในหมู่บ้านที่ได้รับการก้มหัวคำนับจากผู้เฒ่าผู้แก่... ตำแหน่งแบบ "เจ้าที่ดินตั้งแต่สมัยอาณานิคมญี่ปุ่น" (ร่ำรวยอย่างน่าสงสัยในช่วงที่ถูกปกครอง)

ผมใส่พลังเข้าไปในดวงตาแล้วพูดอย่างสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้

"...ข้าไม่มีความไม่สบายใจใดๆ"

"ก็ โชคดีจริงๆ ขอรับ"

"ยกเว้นเรื่องเดียว"

"ขอรับ ขอรับ? ท่านมีความไม่สบายใจ อะไรกันแน่..."

ผมหันสายตาไปอย่างเงียบๆ ไปยังชายผิวขาวที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวหน้าเผ่า และถามเขาเป็นภาษาอังกฤษ

"เจ้าชื่ออะไร?"

"เอ่อ... อะไรนะขอรับ?"

"ใช่ เจ้าไม่ใช่สมาชิกของอาณานิคมโรอาโนคหรอกรึ?"

"ข-ข้าชื่อโรเจอร์ขอรับ โรเจอร์ แพรตต์"

"โรเจอร์ แพรตต์"

ผมหันกลับไปหาหัวหน้าเผ่าแล้วพูด

"ท่านชื่ออะไร?"

"...โออิโททัน"

"โออิโททัน ข้าต้องการให้โรเจอร์ แพรตต์ กลับไปหาเพื่อนร่วมชาติของเขา เพื่อนร่วมงานของเขาทั้งหมดด้วย"

"..."

"ท่านช่วยเรื่องนั้นได้หรือไม่?"

ดีล่ะ มีอำนาจอย่างเหมาะสม

ดูเหมือนเขาจะได้กินองุ่นของข้าที่ไหลมาถึงที่นี่ งั้นเขาก็ควรจะจ่ายค่าไชน์มัสแคทด้วย

คิดเช่นนั้น ผมก็เฝ้ามองสีหน้าของเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

"เอ่อ... ท-ท-ท่าน..."

"..."

อะไรวะเนี่ย?

จู่ๆ ใบหน้าของโออิโททันก็ซีดเผือด เมื่อเห็นสีหน้าที่ตึงเครียดอย่างจริงจังของเขาก็ทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจและกังวล

"คือว่า นั่นคือ..."

"..."

"ด-ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย"

"...อะไรนะครับ?"

"ด-ด-ได้โปรดช่วยให้คนในเผ่าของข้ารักษาชีวิตไว้ด้วย... หากท่านเพียงแค่ช่วยเรา ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อตอบแทนบุญคุณ"

เมื่อมองย้อนกลับไปที่มันเทโอ เขาก็ดูงุนงงพร้อมกับเครื่องหมายคำถามเต็มใบหน้าไปหมด สงสัยว่ามีอะไรผิดปกติ ผมก็มองไปที่โรเจอร์...

เขากำลังถอนหายใจอย่างเงียบๆ โดยใช้สองมือปิดหน้าไว้

"ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย! ถ้าเป็นแบบนี้ เผ่าของข้าก็จบสิ้นในสงครามแน่!"

"ได้โปรด... อธิบาย"

"อา งั้น..."

...

...

...

เข้าใจแล้ว

ผมบังเอิญมาถึงในจังหวะที่แปลกประหลาดพอดี

ดังนั้นผมจึงตอบ

"ไม่"

ฟืด...

จงแบกรับภาระของการเทหมดหน้าตัก