บทที่ 22: เรื่องเล่าคริสต์มาสสองฉาก

25 ธันวาคม ค.ศ. 1589

จอห์น ไวท์ ตื่นขึ้นมาและเปลี่ยนเป็นชุดออกนอกบ้านตามความเคยชินเพื่อมุ่งหน้าไปยังเดอรัมเฮาส์ ที่พำนักของผู้อุปถัมภ์ของเขา เซอร์ราลี... แล้วก็ถอดเสื้อคลุมออกอีกครั้ง

วอลเตอร์ ราลี คงจะออกไปร่วมงานเลี้ยงคริสต์มาสที่จัดโดยสมเด็จพระราชินีแล้ว

เพื่อกลบเกลื่อนความล้มเหลวของคณะสำรวจที่ไปต่อต้านสเปนและรักษาคะแนนนิยมของประชาชน คงจะมีการจัดงานเลี้ยงที่หรูหรายิ่งกว่าปกติ

พวกเขาคงจะเพลิดเพลินกับของหวานที่ทำจากน้ำตาลและแผ่นเจลาตินที่ตกแต่งด้วยอัลมอนด์เพสต์และชิ้นน้ำตาลแข็ง ขณะที่ดื่มด่ำกับขนมปังขิง, ทาร์ตและพายทุกชนิด, และพุดดิ้งที่ทำจากเครื่องในหมูป่า

จากนั้นพวกเขาก็คงจะจิบไวน์ร้อนใส่เครื่องเทศ, กระซิบกระซาบคำหวานกับคนรักของเขาซึ่งก็คือสมเด็จพระราชินี, ดูละครด้วยกัน, และเพลิดเพลินกับค่ำคืนด้วยกัน

บางทีราลีเองอาจจะโกรธถ้าได้ยินคำพูดเช่นนี้

เขาอาจจะพูดว่า เจ้ารู้หรือไม่ว่าน้ำแข็งในแวดวงการเมืองนั้นบางเพียงใดหลังจากคณะสำรวจล้มเหลว? เจ้ารู้หรือไม่ว่าไม่มีใครรู้ว่าใครอาจจะตกจากอำนาจทางการเมือง?

แม้จะพ่ายแพ้ งานเลี้ยงนี้ก็เป็นเพียงส่วนขยายของการโฆษณาชวนเชื่อในยามสงครามที่แสร้งทำเป็นว่าได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แสร้งทำเป็นว่าไม่มีความเสียหายใดๆ เขาอาจจะบอกว่ามันเป็นเพียงหน้าที่อันเจ็บปวดที่ต้องทนทำในฐานะข้าราชสำนัก

อาจจะใช่ บางทีราลีเองก็กำลังผ่านความยากลำบากของเขาอยู่

แต่อย่างน้อยเขาก็จะถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คน

...เขาจะไม่รู้สึกโดดเดี่ยว

และไม่ใช่แค่ราลีเท่านั้น

ทุกคนในลอนดอนจะกำลังย่างห่าน, เต้นรำพร้อมบทเพลง, และแบ่งปันเครื่องดื่มอุ่นๆ ด้วยกัน แม้แต่ขอทานก็จะใช้วันนี้อย่างอุดมสมบูรณ์กว่าวันอื่นๆ ในฤดูหนาว

กับครอบครัวของพวกเขา

กับเพื่อนเก่า

เพราะนั่นคือสิ่งที่คริสต์มาสเป็น

นั่นคือความสุขที่ผู้คนสามารถเพลิดเพลินได้ในวันที่องค์พระผู้เป็นเจ้าเสด็จมาสู่โลก

ด้วยใบหน้าที่แห้งผากซึ่งไม่มีทั้งเสียงถอนหายใจหรือน้ำตาจะไหลออกมาอีกแล้ว เขามองไปรอบๆ ห้องที่หนาวเย็น

เงียบสงบและเต็มไปด้วยฝุ่น เขาไม่ได้คิดที่จะทำความสะอาดหรือจัดระเบียบที่นี่เลยตั้งแต่กลับมาลอนดอน

เพราะเขาจะกลับไปในไม่ช้า

เขาจะ... กลับไปยังเกาะโรอาโนคในไม่ช้า และได้รับการต้อนรับจากลูกสาวที่น่ารักและลูกเขยที่เขาไม่ชอบหน้า ขณะที่หยอกล้อปลายจมูกของหลานสาว

เพราะนั่นคือบ้านของเขา

ไม่ใช่... กระท่อมที่น่าสังเวชและน่าสมเพชแห่งนี้

เขาเกลียดลอนดอน

เกลียดอย่างบ้าคลั่ง

เขาอยากจะหนีไปจากที่นี่ เขาเกลียดผู้คนที่นี่ เขาสาปแช่งเสียงหัวเราะ, ความสุข, และความยินดีทั้งหมดของที่นี่

ในขณะที่ทุกคนมีความสุข มีเพียงเขาเท่านั้นที่ไม่มีความสุข

"...เอเลนอร์"

ลูกสบายดีไหม?

เวอร์จิเนียล่ะ? หนูสบายดีไหม?

วันนี้พวกเจ้าก็คงจะฉลองคริสต์มาสเหมือนกัน

พวกเจ้าคงจะมองไปยังทิศตะวันออกไกลข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่นั่น

ขณะที่... รอคอยข้า

เมื่อหน้าต่างที่สั่นไหวในลมหนาวเปิดผางออก ทิวทัศน์ของลอนดอนที่เยือกแข็งแต่มีชีวิตชีวาก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

เขาปิดหน้าต่างอีกครั้ง ไม่ชอบใจเสียงเพลงแครอลที่ดังมาจากข้างนอก และชายวัยกลางคนที่มีผมสีเทาหม่นก็สะอื้นไห้อยู่ตามลำพัง

(คำแนะนำ: Carol คือเพลงสวดในเทศกาลคริสต์มาส)

...ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว

ข้าไม่อยากกังวลในโลกอันเลวร้ายนี้

คริสต์มาส... ช่างน่ารังเกียจ...

"คุณไวท์?"

เสียงเรียกเขา

ติ๊ง

เสียงกระดิ่งเล็กๆ ดังขึ้น

ขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น... แสงอันอบอุ่นก็โอบล้อมเขาไว้ โต๊ะยาวตัวหนึ่งถูกตั้งอยู่ใต้เต็นท์ที่กางกว้าง

หัวหน้าเผ่าพื้นเมืองทั้งหมดจากรอบๆ แพมลิโคซาวด์นั่งอยู่อย่างเก้ๆ กังๆ และผู้นำของพวกเขาคือมันเทโอ ซึ่งสวมเสื้อดับเบล็ตและเสื้อคลุมชั้นดีเหมือนชาวอังกฤษทั่วไป

(คำแนะนำ: Pamlico Sound คือแหล่งน้ำขนาดใหญ่ทางชายฝั่งตะวันออกของนอร์ทแคโรไลนา, Doublet คือเสื้อรัดรูปสำหรับบุรุษในยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา)

ทางด้านซ้ายของที่นั่งหัวโต๊ะ โทมัส ฮิววิตต์ ในฐานะตัวแทนของผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอังกฤษ และ บิเซนเต กอนซาเลซ ในฐานะตัวแทนของชาวสเปน นั่งเคียงข้างกันกำลังถกเถียงเรื่องเทววิทยาบางอย่าง

และทางด้านขวาของที่นั่งหัวโต๊ะมีที่นั่งว่างอยู่สองที่ โดยมีลูกสาวของเขา เอเลนอร์ แดร์ นั่งอยู่ระหว่างที่นั่งเหล่านั้น ที่หนึ่งเป็นของมันเทโอ และอีกที่หนึ่ง...

"คุณไวท์ เชิญนั่งตรงนี้ขอรับ ท่านจะหนาวถ้ายังยืนอยู่ตรงทางเข้า"

คือที่นั่งของเขา

ไวท์นั่งลงบนที่นั่งว่างด้วยความรู้สึกที่เหม่อลอย เขารู้สึกกังวลว่าที่นี่เหมาะสมกับเขาจริงๆ หรือไม่ ว่าเขาได้แย่งที่นั่งของใครไปหรือไม่

แม้แต่เสียงหัวเราะที่สดใสของเอเลนอร์ขณะที่เธอนั่งให้เวอร์จิเนียอยู่บนตักพลางพูดว่า

"ดูสิ นั่นคุณตา... และท่านทูตสวรรค์!"

ก็ดูเหมือนจะหายไปราวกับภาพลวงตาหากเขาหลับตาแล้วลืมตาขึ้นมา

ทั้งหมดนี้ดูเหมือน... เหมือนความฝัน...

"ไวท์ สหายข้า"

"...มันเทโอ"

มันเทโอพูดขณะที่เขานำสวดเสร็จแล้วนั่งลงข้างๆ เขา

"ท่านมานั่งเหม่ออะไรอยู่ตรงนั้น? อาหารจะเย็นหมดแล้ว"

เมื่อสะดุ้งกับคำพูดนั้น ไวท์ก็เงยหน้าขึ้นมองโต๊ะอาหาร อาหารที่จัดวางอยู่นั้นหลากหลาย เนื้อกวางเอลก์รมควัน, ไก่ทอดน้ำมัน, มันฝรั่งบด, และแม้แต่อาหารพื้นบ้านของชาวพื้นเมืองที่ใช้ถั่วและข้าวโพด

ไวท์หยิบน่องไก่ขึ้นมาครู่หนึ่งแต่ก็ไม่กล้าใส่เข้าปากแล้ววางกลับลงบนจาน

"คุณไวท์ เป็นอะไรไปหรือขอรับ?"

และอีกครั้งกับน้ำเสียงที่อ่อนโยนนั้น

เขาหันไปมองชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

ข้างหลังเขามีต้นไม้ที่ประดับด้วยของตกแต่งจากอะลูมิเนียมและเทียนบนแต่ละกิ่งส่องประกายระยิบระยับ เขารู้สึกราวกับว่ามันเป็นรัศมีในภาพวาดศักดิ์สิทธิ์

เขาเงยหน้าขึ้นแล้วพูด

"คุณไวท์ ท่านดูเศร้าๆ นะขอรับ มีอะไรหรือ?"

"อา นีโม... ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่เผลอหลับไปแล้วฝันถึงคริสต์มาสปีที่แล้ว"

เมื่อเขาลอบเชื่อว่าลูกสาวและหลานสาวของเขาตายไปแล้ว

เมื่อเขาเชื่อว่าเขาอยู่คนเดียวในโลกนี้

เคยมีช่วงเวลาเช่นนั้น

นั่นคือเมื่อปีที่แล้วนี่เอง

"คุณไวท์? ท่านไม่เป็นไรนะขอรับ?"

"...ข้า... ไม่เป็นไร จริงๆ... จริงๆ นะ ข้าไม่เป็นไร นีโม"

เขาไม่สามารถกลั้นน้ำตาที่ไหลรินไว้ได้ ในที่สุดเขาก็ก้มศีรษะให้นีโมแล้วพูด

"แค่... ข-ขอบ... ขอบคุณ..."

"..."

"ที่ช่วยชีวิตลูกสาวของข้า... ที่ทำให้ความฝันของข้าเป็นจริง..."

แปะ

เวอร์จิเนียวัย 3 ขวบลูบหลังคุณตาที่กำลังร้องไห้ของเธอ

นีโมหลับตาลงครู่หนึ่งกับคำพูดของเขาแล้วนึกย้อนไป

ชีวิตของเขาที่เขียนไว้ในคู่มือเกม

'...ในปี 1593 หลังจากกลับมาจากการเดินทางโดยไม่ได้พบลูกสาวและหลานสาวอีกครั้ง เขาก็เสียชีวิตอย่างโดดเดี่ยวในอีกสามปีต่อมา'

นีโมคิดว่าอย่างน้อยเขาก็ดีใจที่สามารถแก้ไขประโยคสุดท้ายนั้นได้

ไวท์เช็ดน้ำตาและงานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไป

วันรุ่งขึ้นก็เช่นกัน และวันถัดไป

เพราะมันคือวันคริสต์มาส

==

"ถวายพระเกียรติแด่สมเด็จพระราชินี!"

"พระเจ้าคุ้มครองอังกฤษ!"

"คุ้มครอง!"

งานเลี้ยงคริสต์มาสไม่ได้จบลงเพียงแค่วันคริสต์มาสอีฟและวันคริสต์มาส

หนึ่งสัปดาห์หลังจากคริสต์มาสก็มาถึงวันขึ้นปีใหม่ และห้าวันหลังจากปีใหม่ก็มาถึงวันสมโภชพระคริสต์แสดงองค์

(Epiphany - 6 มกราคม วันหยุดเฉลิมฉลองการสำแดงองค์ของพระเยซู)

เมื่อวันขึ้นปีใหม่มาถึง กษัตริย์และขุนนางจะแลกเปลี่ยนของขวัญและประกอบพิธีกรรมทางการเมืองที่ซับซ้อน และจนกว่าจะถึงวันสมโภชพระคริสต์แสดงองค์ พวกเขาจะหยุดงานทั้งหมดแล้วหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

และในงานเลี้ยงปีใหม่ปี 1591 นี้ ก็มีเรื่องให้หัวเราะและพูดคุยเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเรื่อง

"...เซอร์วอลเตอร์ ราลี ยังไม่ปรากฏตัวเลย"

"ข้าได้ยินว่าเขาไปอเมริกา? ไอ้โง่นั่นในที่สุดก็กำลังจะล้มละลายเพราะหมกมุ่นกับการสำรวจ"

"ช่างเป็นข่าวที่น่ายินดีอะไรเช่นนี้! เรามาทานพายเพิ่มกันอีกคนละชิ้นดีหรือไม่?"

การหายตัวไปของราลี

พื้นที่ว่างที่ราลีทิ้งไว้ ผู้ซึ่งเคยทำตัวเหมือนนกยูงรำแพนหางในแวดวงสังคมนั้น ไม่เล็กเลยแม้แต่น้อย

สมเด็จพระราชินีทรงแสดงอาการไม่พอพระทัยอย่างเห็นได้ชัด และข้างๆ พระองค์ ชู้รักอีกคนของพระนาง โรเบิร์ต เดเวอโร, เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์ ก็คอยประจบสอพลอพระนางไม่หยุด

อย่างไรก็ตาม สมเด็จพระราชินีก็เริ่มจะเบื่ออาหารจานลิ้นแกะและอาหารจานนมวัวแล้ว พระนางถึงกับเริ่มจะเบื่อค่ำคืนที่ใช้ไปกับเอิร์ลแห่งเอสเซกซ์ผู้หล่อเหลา

สมเด็จพระราชินีทรงทราบเหตุผล

"...วอลต์"

สะดุ้ง

ใบหน้าของเอิร์ลแห่งเอสเซกซ์แข็งทื่อไปเล็กน้อยกับชื่อนั้น แต่สมเด็จพระราชินีก็ไม่ได้ทรงใส่พระทัย

วอลเตอร์ ราลี กล้าดีอย่างไรถึงทิ้งงานเลี้ยงคริสต์มาส, เพิกเฉยต่อหน้าที่ในฐานะหัวหน้าองครักษ์, และหนีข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไป

ความจริงข้อนั้นทำให้พระขนงของพระนางขมวดด้วยความรำคาญและกังวล

"ฝ่าบาท พระขนงที่งดงามของพระองค์เต็มไปด้วยความตึงเครียด หากเจ้าคนพาลนั่นกำลังทำให้พระทัยของพระองค์มืดมน ข้าเป็นห่วง..."

"ข้าไม่เป็นไร ข้าสบายดีทีเดียว"

"ฝ่าบาท ข้า..."

"..."

"..."

ทุกอย่างน่ารำคาญไปหมด

ที่วอลเตอร์ ราลี จากไปเช่นนี้ในช่วงคริสต์มาส, ที่เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์เอาแต่กระซิบกระซาบด้วยความอิจฉาอยู่ข้างๆ, ที่ราลีเลือกเส้นทางที่อันตรายแทนที่จะขอความช่วยเหลือทางการเงินจากพระนาง

พระนางไม่อยากจะตรัสอะไรอีก

บทสนทนาที่น่าหงุดหงิดนั้นไปถึงทุกคนที่กำลังเงี่ยหูฟังพระสุรเสียงของราชินีแม้จะอยู่ท่ามกลางเสียงจอแจ

ขณะที่ทุกคนกำลังสังเกตพระอารมณ์ของราชินีอย่างระมัดระวังและค่อยๆ ลดเสียงลง เรื่องก็เกิดขึ้น

หนึ่งในองครักษ์รีบวิ่งเข้ามา ก้มศีรษะลงต่อหน้าพระราชินีแล้วประกาศ

"เซอร์วอลเตอร์ ราลี เข้าเฝ้า!"

ผุดลุก!

"เจ้าคนนั้นกล้าดีอย่างไรถึงมาที่นี่..."

"ใจเย็นก่อน เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์"

"..."

"...และคนอื่นๆ ที่นี่ก็ควรจะใจเย็นลงด้วย เขาข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อปฏิบัติหน้าที่อันสูงส่งในการขยายดินแดนของข้าและเผยแผ่ศรัทธาของคริสเตียน... ถึงแม้ว่าเรื่องนั้นจะประสบความสำเร็จหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

ทุกคนแข็งทื่อไปกับพระราชดำรัสอันมีพิษสงของราชินี

คลิก คลิก คลิก คลิก

ในไม่ช้า นักสำรวจผู้มีหนวดเคราอันงดงามก็เดินอาดๆ ข้ามกลางราชสำนัก เสื้อผ้าอันหรูหราของเขาปลิวไสว เขายืนอยู่ต่อหน้าพระราชินีพร้อมกับเยาะเย้ยเล็กน้อยไปยังเอิร์ลแห่งเอสเซกซ์ที่อยู่ข้างๆ พระนาง

"ข้าทาสผู้ภักดีของฝ่าบาทกลับมาจากโลกใหม่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

และเขาก็โค้งคำนับด้วยท่าทีและมารยาทที่ละเอียดอ่อนไม่เหมือนชาวแองโกล-แซกซอน สมกับที่เป็นชายผู้ซึ่งสามารถครองใจราชินีได้เพียงแค่ใบหน้าและลิ้นแม้จะไม่มีภูมิหลังใดๆ

(คำแนะนำ: Anglo-Saxon คือชนชาติที่เป็นบรรพบุรุษของชาวอังกฤษ)

"อืม... เซอร์ราลี? ท่านเดินทางไปยังอาณานิคมเวอร์จิเนียเป็นอย่างไรบ้าง?"

อย่างไรก็ตาม การตอบสนองของราชินีนั้นเย็นชา

"ตามแหล่งข่าวของข้า ข้าได้ยินว่าอาณานิคมของท่านประสบความล้มเหลวอย่างน่าสังเวชจากการโจมตีของสเปน ช่างโชคร้ายเสียนี่กระไร โชคดีที่ในฐานะที่ท่านเป็นหัวหน้าองครักษ์ของข้า ท่านจะไม่ประสบความยากลำบากใดๆ อีก"

→'อาณานิคมของเจ้าล้มเหลวแล้วจะมาเร่ร่อนอยู่ทำไม? ถ้าเจ้าอยู่ใกล้ๆ แล้วทำตัวน่ารักๆ ข้าก็จะดูแลเจ้าอย่างดีเอง'

เมื่อราลีได้ยินการตีความพระราชดำรัสของราชินี สีหน้าของเขาก็แข็งทื่อไปชั่วครู่แล้วก็ผ่อนคลายลง

การวิจารณ์เบาๆ เช่นนี้เป็นสิ่งที่คาดไว้แล้ว

และ

"ล้มเหลว... ท่านว่า? ฝ่าบาท บางทีภาษาอังกฤษอาจจะเปลี่ยนไปขณะที่ข้าข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปกระมัง?"

"หืม?"

เป๊าะ

ขณะที่ราลีดีดนิ้ว คนงานที่โผล่ออกมาจากข้างหลังเขาก็เริ่มเคลื่อนย้ายหีบหลายใบ

คลิก

และเมื่อราลีเองเปิดหีบที่วางอยู่ต่อหน้าพระราชินี ผู้คนก็อุทานออกมาในขณะนั้น

ไข่มุกและปะการังนับไม่ถ้วนสะท้อนแสงแชนเดอเลียร์ไปทุกทิศทุกทาง ส่องประกายระยิบระยับ

คลิก

หีบอีกใบเปิดออก

ที่นั่น ขนสุนัขจิ้งจอกและสัตว์ทุกชนิดที่สวยงามกองซ้อนกันเป็นชั้นๆ

"ฝ่าบาท! คำว่าล้มเหลวจะเหมาะกับอาณานิคมที่นำสมบัติล้ำค่าเช่นนี้มาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"...วอลต์!"

"และยังมีของขวัญอีกมากมายสำหรับฝ่าบาทผู้เลอโฉมของข้า"

คลิก

หีบใบที่สามเปิดออก

เสียงอุทานตามมาอีกครั้ง

"นี่คือ... เงินรึ? หรือแพลทินัม?"

"โอ้ ฝ่าบาท"

ราลี ซึ่งไม่รู้ว่าไปอยู่ข้างๆ ราชินีตั้งแต่เมื่อไหร่ กระซิบขณะที่สวมแหวนลงบนนิ้วของพระนาง

"หากเป็นเพียงของเล็กน้อยเช่นนั้น ข้าจะสวมมันลงบนนิ้วของพระองค์เช่นนี้รึพ่ะย่ะค่ะ?"

แหวนที่สลักลวดลายอย่างลึกลับพร้อมกับทับทิมที่เจียระไนอย่างงดงามประดับอยู่

"ทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ แหวนวงนี้ที่ทำด้วยฝีมือที่ช่างฝีมือชาวยุโรปคนใดก็ไม่อาจเลียนแบบได้ น่าประหลาดใจที่ไม่ใช่ผลงานของชาวอาณานิคมของเรา!"

"พระเจ้าช่วย... ท่านหมายความว่ามันมาจากพวกคนป่าเถื่อนรึ?"

"ด้วยฝีมือในการทำสิ่งนี้ พวกเขายากที่จะถูกเรียกว่าคนป่าเถื่อนได้พ่ะย่ะค่ะ พูดง่ายๆ ก็คือเรามี 'ผู้ร่วมมือในท้องถิ่น' พ่ะย่ะค่ะ ราชินีของข้า"

"แล้ว... โลหะนี้ชื่อว่าอะไร? ช่างเบา... และสวยงาม..."

ราลียิ้มด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ที่เคยทำให้ราชินีและหญิงอื่นอีกมากมายหลงใหลขณะที่เขาพูด

"มันถูกเรียกว่าอะลูมิเนียมพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"..."

"..."

"..."

"...อะลูมิเนียม, อะลูมิเนียม ช่างมีความแวววาวที่สวยงาม และช่างเบาเสียนี่กระไร"

"ดั่งโอริคัลคุมในตำนาน แข็งกว่าเหล็กขณะที่ล้ำค่ากว่าทองคำและเบาดั่งขนนก

แต่นี่ไม่ใช่ทั้งหมด"

(คำแนะนำ: โอริคัลคุม (Orichalcum) คือโลหะในตำนานที่กล่าวถึงโดยเพลโต)

นี่ไม่ใช่ทั้งหมด...?

ไม่มีสายตาดูถูกและอิจฉาต่อราลีอีกต่อไป

เหมือนกับผู้ชมที่กำลังทึ่งในนักมายากล ความชื่นชมและความพิศวงอย่างแท้จริงเต็มเปี่ยมอยู่ในสายตาที่จับจ้องไปยังราลีและหีบใบสุดท้าย

วอลเตอร์ ราลี ประกาศอย่างภาคภูมิใจก่อนที่จะเปิดหีบ

"เราโชคดีมาก! หากฤดูกาลที่ข้าขนส่ง 'สิ่งนี้' มาไม่ใช่ฤดูหนาว! และหากกัปตันและผู้นำทางของข้ามีฝีมือน้อยกว่านี้และล่าช้าไปอีก! ข้าคงไม่สามารถนำของขวัญล้ำค่านี้มาถวายแด่ฝ่าบาทได้!"

ความสนใจของทุกคนจดจ่ออยู่กับคำพูดเหล่านั้น

นี่มาจากชายผู้หรูหราคนนั้น ของขวัญชิ้นสุดท้ายคืออะไรกันแน่? สัตว์ประหลาดลึกลับ? หรือโลหะล้ำค่าอีกชนิด? อัญมณี? หรือทองคำมากพอที่จะทำให้ตาถลน?

ปัง!

และเมื่อหีบใบสุดท้ายเปิดออก

ความงุนงงก็เต็มเปี่ยมอยู่ในสายตาของทุกคน

สิ่งที่อยู่ข้างในคือหีบอีกใบหนึ่ง หีบสีขาวบริสุทธิ์

"หีบใบนี้ก็เป็นผลผลิตที่บรรจุภูมิปัญญาและเทคโนโลยีอันน่าทึ่งของชาวต่างชาติซึ่งเบาอย่างยิ่งขณะที่ขนส่งของที่บอบบางข้างในได้อย่างปลอดภัย และสิ่งที่อยู่ข้างในนี้..."

เมื่อราลีเปิดหีบใบนั้นอีกครั้ง ครั้งนี้ทุกคนก็ไม่สามารถซ่อนความผิดหวังไว้ได้

สิ่งที่อยู่ข้างในคือ...

แค่องุ่น

ถึงแม้ว่ามันจะอวบอิ่มเป็นพิเศษ, มีสีโปร่งใส, และแต่ละลูกก็ใหญ่โต... ก็แค่องุ่น

แม้แต่ราชินีแห่งอังกฤษก็ยังจ้องมองราวกับจะถามว่าเขากำลังเอะอะอะไรกับเรื่องแค่นี้ แต่ราลีก็ไม่ตื่นตระหนกและยื่นองุ่นไปต่อหน้าพระราชินี

"นี่คือผลไม้ที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับพวกคนป่าเถื่อน ซึ่งนักสำรวจที่ข้าไว้วางใจ จอห์น ไวท์ ได้อ้อนวอนจาก 'ผู้ร่วมมือในท้องถิ่น' ผู้สูงศักดิ์ไม่แพ้กันเพื่อนำมา ข้าสงสัยว่าอาจจะเป็นกษัตริย์หรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในท้องถิ่นของพวกเขา"

"อืม..."

ป๊อก

"ข้าให้คนล้างมันแล้ว ดังนั้นพระองค์สามารถเสวยได้เลย"

ราลีวางองุ่นลูกหนึ่งที่เขาเด็ดลงบนฝ่าพระหัตถ์ของราชินี ราชินีจ้องมององุ่นด้วยสีหน้าที่ไม่พอพระทัยก่อนจะกลิ้งมันเข้าพระโอษฐ์ในคราวเดียว และ...

กร้วม

"..."

"..."

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุม

ปัง!

"อ-องุ่นเพียงเท่านี้! ช่างเป็นธรรมชาติที่หยาบคาย... นี่คือทั้งหมดที่ท่านนำมาถวายแด่ฝ่าบาทหลังจากทำให้พระองค์ทรงกังวลและกลับมา เพียงแค่องุ่นเท่านี้รึ?"

"ใจเย็นก่อน เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์ ถ้าท่านอิจฉาก็บอกว่าอิจฉา และถ้าท่านอยากจะกินองุ่นพวกนี้ก็บอกว่าอยากจะกิน"

"บ๊ะ! องุ่นนี่มันมีอะไรพิเศษนักหนา ให้มานี่! นี่... แค่... อง..."

กร้วม

"..."

"..."

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

ทุกคนเฝ้ามองราชินีและเอิร์ลแห่งเอสเซกซ์อย่างตึงเครียด สงสัยว่าบางทีราลีผู้บ้าคลั่งอาจจะพยายามวางยาพิษราชินี

และ...

"อา, อ๊า... พ-พระเจ้า พระเจ้าช่วย..."

"อืออ... อือออ..."

ขณะที่เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์หยิบองุ่นอีกลูก ราชินีก็ราวกับไม่ยอมแพ้ หยิบมาสองลูกแล้วกลิ้งเข้าพระโอษฐ์ ด้วยความที่ไม่สามารถระงับความอยากรู้ได้ ทั้งวิลเลียม เซซิล, ลอร์ดมหาคลังและราชเลขาธิการ, และฟรานซิส วอลซิงแฮม, เลขาธิการเอก ก็เข้ามาหยิบองุ่นคนละลูกใส่ปาก

และ

"โอ้, โอ้... โอ้ววว!"

"อ๊าา... อ๊าา... ท-นี่มัน..."

"ลูกเรือคนอื่นๆ ที่ได้ลิ้มรสองุ่นเหล่านี้บอกว่า... มันเหมือนกับผลไม้ที่ปลูกโดยทูตสวรรค์"

6 มกราคม 1591, วันสมโภชพระคริสต์แสดงองค์

กษัตริย์องค์ที่ห้าแห่งราชวงศ์ทิวดอร์

ราชินีผู้ยิ่งใหญ่แห่งอังกฤษและไอร์แลนด์

'ราชินีพรหมจรรย์' เอลิซาเบธที่ 1 - นี่คือวันที่พระนางได้เสวยองุ่นไชน์มัสแคทเป็นครั้งแรก