บทที่ 21: คณะสำรวจ (2)

"ข้าไม่ได้บอกท่านรึ? ว่าท่านมีพรสวรรค์ในฐานะนักสำรวจ!"

"..."

ขณะเดียวกัน

"ท่านมันอัจฉริยะ!"

'แกมันไอ้โง่บัดซบ!'

ในใจของจอห์น ไวท์ คำด่าทอที่เขาได้ยินจากราลีครั้งที่แล้วก็ซ้อนทับกับเสียงในปัจจุบันของเขาโดยอัตโนมัติ

"ข้าไม่เคยสงสัยเลยว่าท่านจะพิชิตอ่าวเชซาพีกได้!"

'ไอ้บัดซบ! ไอ้บัดซบ! เงินของข้า! เงินของข้าอยู่ไหน ไอ้บัดซบนักต้มตุ๋น!'

"ข้าเชื่อเช่นนั้น ให้ตายสิ!"

'ไสหัวไป!'

"..."

"...ไวท์?"

"..."

"...มีเรื่องขัดใจและเข้าใจผิดเล็กน้อยระหว่างเรา ข้าขอใช้โอกาสนี้ขออภัยท่านได้หรือไม่?

และด้วยความเมตตากรุณาของท่าน เราจะสามารถสร้างมิตรภาพครั้งใหม่ได้..."

"..."

ตุ้บ

"ข้า... กำลังจะล้มละลาย"

"...อะไรนะขอรับ?"

"ข้า... เอ่อ... ข้าจบสิ้นแล้วถ้าไม่มีท่าน ได้โปรดเถิด บอกข้าทีว่าอาณานิมคมแห่งนี้ประสบความสำเร็จแล้ว หืม? แม้จะเป็นเพียงลมปาก..."

"..."

"..."

"มันประสบความสำเร็จ"

"ฮ่า... พระเจ้าทรงเมตตา ในที่สุดข้าก็รอด! ว่าแต่ ลูกสาวกับหลานสาวของท่านไปไหนเสียล่ะ? ผู้ตั้งถิ่นฐานคนอื่นๆ? เรือลำนั้นคืออะไร? กระท่อมนั่นคือบ้านของท่านรึ?"

"นี่ยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง"

"อะไรนะ?"

"คนอื่นๆ อยู่บนเกาะใกล้ๆ"

"บนเกาะอื่น ไม่ใช่โรอาโนค? ทำไมกัน?"

"...เนื่องจากสถานการณ์บางอย่าง ดูเหมือนว่าลูกสาวของข้าจะอพยพผู้คนไปที่นั่น ตอนนี้เรากำลังรวบรวมกำลังกันที่นั่นและมาที่นี่เพื่อขยายอาณานิคมแห่งใหม่"

"จริงรึ? อย่างนั้นรึ งั้นข้าไปพบผู้คนที่นั่นได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ไวท์ก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

"จริงรึ?"

"การต่อต้านของผู้อยู่อาศัยจะรุนแรงเกินไป มีชาวพื้นเมืองที่ปิดตัวอยู่มากมาย"

"ข... เข้าใจแล้ว"

"ขอรับ ต้องขอบคุณผู้ร่วมมือในท้องถิ่นที่เราได้สร้างถิ่นฐานที่ดีพอสมควร ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะให้ 'คนนอก' เข้าไปโดยประมาท ที่นั่นไม่ใช่อาณานิคม... เอ่อ มันเป็นอาณาจักรอิสระของคนท้องถิ่น"

"ข้าเข้าใจ"

เซอร์ราลีไม่ใช่คนโง่

เขาสังเกตเห็นคร่าวๆ ว่าจอห์น ไวท์ ดูเหมือนจะมีความคับข้องใจเกี่ยวกับเขามากมาย และเมื่อดูจากสถานการณ์ที่นี่ ดูเหมือนว่าธุรกิจอาณานิคมเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงก้าวแรกเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม...

"...อย่างไรก็ตาม ท่านต้องการอะไรสำหรับธุรกิจของท่านหรือไม่?"

เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ

ธุรกิจที่เขาคิดว่ากำลังจะล้มละลายได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว

"ข้าจะให้ทุกอย่างที่ข้าให้ได้"

ไม่ว่ามันจะเชื่อมโยงกับผลกำไรได้จริงหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ถ้าเพียงแค่แสดงให้เห็น 'ความเป็นไปได้' นายธนาคารแห่งสตีลยาร์ดก็จะเปิดกระเป๋าเงินของพวกเขาเช่นกัน และถ้าสามารถหาเงินทุนได้ เขาก็จะสามารถอยู่รอดได้

"ต้องการเงินทุนรึ? ข้าจะให้มากเท่าที่ท่านต้องการ!"

"...ตอนนี้เราไม่ต้องการเงินทุน ในเมื่อชาวพื้นเมืองแถวนี้ไม่ได้ค้าขายด้วยเหรียญทองขององค์ประมุขอยู่แล้ว"

"แล้วท่านต้องการอะไร? ประชากรเพิ่มรึ? ใช่แล้ว ท่านคงจะขาดแคลนจำนวนคนอย่างมาก แต่เมื่อข่าวความสำเร็จของท่านแพร่ออกไป ผู้คนที่ต้องการมาที่นี่ก็จะหลั่งไหลเข้ามา..."

"เราไม่ต้องการประชากรจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามา ในเมื่อ 'ผู้ร่วมมือ' ผู้สูงศักดิ์คอยดูแลพวกเราอยู่"

"ต้องการนักภาษาศาสตร์รึ? โทมัส แฮริออต ที่นี่เป็นอย่างไร?"

"...แล้วความยินยอมของข้าล่ะ?"

"เราไม่ต้องการโทมัสแม้ว่าเขาจะไม่มา ในเมื่อเรามีผู้ร่วมมือที่เชี่ยวชาญภาษาอังกฤษและสูงศักดิ์อยู่แล้ว"

"ใครรึ? มันเทโอ?"

"ไม่ใช่ขอรับ คนอื่น"

"จริงรึ? อย่างไรก็ตาม ถ้างั้นสิ่งที่ท่านต้องการคือ..."

"โคนม 200 ตัว แน่นอนว่ารวมพ่อพันธุ์วัวด้วย บวกกับม้าบรรทุกอีกประมาณ 100 ตัว"

"..."

"เรายังต้องการช่างฝีมือและช่างเทคนิคต่างๆ ช่างตีเหล็ก, ช่างก่ออิฐ, ช่างหิน, ช่างไม้, คนต้มเบียร์, ช่างฟอกหนัง, ช่างอัญมณี ฯลฯ นับๆ ดูแล้วเราคงต้องการหลายสิบคน"

"..."

มันเป็นข้อเรียกร้องที่เป็นไปไม่ได้

ไม่เพียงแต่จะต้องใช้เงินมหาศาล แต่ประชากรของโครอาโทนก็มีเพียง 300 กว่าคน ถ้าแต่ละคนไม่ได้จะเลี้ยงปศุสัตว์คนละตัว จำนวนนั้นก็ไร้สาระ

ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมช่างฝีมือถึงจะมายังอเมริกาที่ห่างไกลเช่นนี้?

ถ้าพวกเขาต้องการสถานที่ตั้งอาณานิคมตอนนี้ ก็มีไอร์แลนด์ที่อยู่ใกล้และปลอดภัยอยู่แล้ว

เหตุผลที่เขารับสมัครพิวริตันผู้เคร่งศาสนามาตั้งแต่แรกก็เพราะไม่มีใครที่ปราศจากความศรัทธาทางศาสนาจะอยากมาอเมริกา

ดังนั้นเซอร์วอลเตอร์ ราลี จะปฏิเสธข้อเรียกร้องนี้ จากนั้นก็จะค่อยๆ เพิ่มเดิมพันทีละน้อยโดยอิงจากราคาที่ตั้งไว้สูงนี้

มันเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลและรอบคอบ ถ้าไม่มีใครบ้าจริงๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเลือกเส้นทางอื่นที่นี่

"ดี"

"ดี ถ้าโคนม 200 ตัวไม่ได้... อะไรนะขอรับ?"

"ดี! ข้าจะให้ทุกอย่าง! ข้าจะเทสมบัติทั้งหมดของข้าเพื่อนำสิ่งที่ท่านขอมาให้!"

แต่เซอร์ราลีก็บ้าจริงๆ

"เพียงแค่ทำให้อาณานิคมนี้ประสบความสำเร็จในขณะที่ท่านยังมีชีวิตอยู่! ไม่ว่าจะเป็นวัว 200 หรือ 2,000 ตัว ข้ายอมขายวิญญาณของข้าเพื่อจัดหาให้..."

"มันไม่ได้ผลหรอกขอรับ"

"ทำไม โทมัส?"

"นายธนาคารจะไม่ลงทุน"

"..."

"..."

"เฮ้อ... พวกนายธนาคารบัดซบ"

"พวกเขาจะต้องเรียกร้องหลักฐานว่าอาณานิคมของไวท์มีความสามารถในการทำกำไรอย่างแน่นอน หรืออย่างน้อยก็หลักฐานว่าการตั้งถิ่นฐานประสบความสำเร็จ..."

"...ร-รอสักครู่ โทมัส"

"มีอะไรหรือขอรับ คุณไวท์?"

"เซอร์ราลี ท่านสามารถจัดหาปศุสัตว์ 300 ตัวและช่างฝีมือให้ได้จริงๆ หรือ?"

"ข้าเอาเกียรติของข้าเป็นเดิมพัน"

"..."

"ข้าจะเอาวิญญาณของข้าเป็นเดิมพันด้วย"

"ดี ถ้างั้น... เอ่อ... โปรดรอสักครู่"

ท่านลอร์ดนีโมว่าอย่างไรนะเกี่ยวกับวิธีรับมือกับการติดต่อกับอังกฤษ?

"จัดการกับพวกเขาอย่างไม่เป็นปรปักษ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลดการเปิดเผยตัวตนของข้าให้น้อยที่สุด และถ้ามีอะไรที่เจ้าสามารถให้ได้ ก็จงให้ไป"

"ต-แต่ทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของท่านลอร์ดนีโม ข้าจะทำได้อย่างไร..."

"ของของซีซาร์จงถวายแด่ซีซาร์ การไม่เป็นศัตรูกับอังกฤษก็เพื่อความปลอดภัยของข้าเช่นกัน"

(คำแนะนำ: "Give unto Caesar what is Caesar's" เป็นวาทะที่มีชื่อเสียงของพระเยซูในพระคัมภีร์ไบเบิล)

ถ้างั้น...!

ไวท์รีบวิ่งไปยังเรือนอติลุส

หลังจากนั้นไม่นาน

ตุ้บ!

ตุ้บๆ!

โครม!

หีบหลายใบเริ่มกองอยู่ตรงหน้าเซอร์ราลี

"นี่... อยู่นี่แล้ว หลักฐานว่าเราประสบความสำเร็จ หลักฐานว่าเรามีความสามารถในการทำกำไร!"

"..."

"..."

วอลเตอร์ ราลี กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัวแล้วเปิดหีบเหล่านั้น และ

ในวินาทีต่อมา ขาของเขาก็หมดแรงและเขาก็ทรุดตัวลงตรงนั้น

==

"พวกเขาบอกว่าคุณไวท์ได้ติดต่อกับอังกฤษแล้ว"

"จริงรึ? ถ้างั้น..."

"เราให้เสบียงที่เตรียมไว้สำหรับชนเผ่าที่เป็นมิตรไปประมาณครึ่งหนึ่ง แต่มันก็ไม่เป็นไร เราใช้ไปแค่ประมาณ 10% ของโกดังเท่านั้น เราสามารถให้คุณไวท์เพิ่มอีกได้"

"..."

"..."

"..."

"สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่เราได้รับสัญญาตอบแทนกลับมา"

พูดตามตรงผมก็ประหลาดใจเหมือนกัน มากด้วย

"...พวกเขาจะส่งม้ากับวัวมา 300 ตัว พร้อมกับช่างฝีมือ?"

"นั่นจะไม่ใช่แค่ลมปากหรอกรึ?"

"เป็นไปไม่ได้หรอกขอรับ เซอร์วอลเตอร์ ราลี ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจมิใช่หรือเมื่อได้ยินว่าอาณานิคมเชซาพีกประสบความสำเร็จ?"

คุณฮิววิตต์ตอบข้อโต้แย้งของมันเทโอ

แน่นอน... ไม่มีเหตุผลที่จะให้สัญญาปากเปล่าหลังจากเสี่ยงชีวิตข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมา

"ใช่ครับ ตามที่คุณไวท์บอก เซอร์ราลีจะให้การสนับสนุนเพราะเขาต้องแสดงความสำเร็จของอาณานิคมให้นักลงทุนเห็น"

"...?"

"...?"

"...?"

"...ทำไมพวกคุณทุกคนจู่ๆ ก็เป็นแบบนี้ไปล่ะครับ?"

...อะไรวะเนี่ย? ทำไมทุกคนมีเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เหนือหัว?

ฉวยโอกาสที่ผมกำลังสับสน เอเลนอร์ก็ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวังแล้วพูด

"ทำไมอ่าวเชซาพีกถึงเป็น... อาณานิคมของเซอร์ราลีล่ะคะ?"

"...อะไรนะครับ?"

"มันเห็นได้ชัดว่าเป็นอาณานิคมของท่านลอร์ดนีโมไม่ใช่หรือคะ...? แม้ว่าเซอร์ราลีจะให้การสนับสนุนในภายหลังและสามารถอ้างสิทธิ์ในหุ้นบางส่วนได้ แต่มันก็ก่อตั้งขึ้นโดยท่านลอร์ดนีโมเป็นหลักไม่ใช่หรือคะ?"

อืม... มัน... เป็นอย่างนั้นเหรอ?

ผมคิดมาตลอดว่านี่เป็นอาณานิคมของอังกฤษ?

ไม่อย่างนั้นเราจะทำอย่างไรกัน?

ขณะที่ผมกำลังคิดอยู่ ในไม่ช้าเสียงตะโกนของเอเลนอร์ก็ดังขึ้น

"เราจะบอกรัฐบาลอังกฤษในภายหลังด้วย! ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้า ดังนั้นจึงเป็นดินแดนอิสระ!"

"ใช่แล้ว! กษัตริย์อังกฤษจะมาเก็บภาษีจากพระเจ้าได้รึ?"

"แถมข้าก็ไม่ใช่คนอังกฤษ! จะเรียกว่าเป็นอาณานิคมของอังกฤษก็ไม่ได้!"

"...เดี๋ยวก่อนครับ"

"..."

"..."

"..."

จู่ๆ ก็เงียบกริบ

เด็กๆ อย่าเพิ่งรีบร้อนกันไปสิ

พวกเจ้า... คิดว่าพวกเขาจะปล่อยดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยน้ำนม น้ำผึ้ง และอะลูมิเนียม ที่มีศักยภาพมหาศาลไปเฉยๆ รึ?

แถมมันไม่ใช่แค่อังกฤษนะ สเปนก็อยู่ข้างๆ นี่ด้วย?

พวกเขาจะปล่อยที่นี่ไว้เฉยๆ รึ?

...จะสรุปคำพูดเหล่านั้นอย่างเหมาะสมได้อย่างไร

"พระเจ้า... ก็คงไม่ต้องการให้เราต้องหลั่งเลือดเหมือนกัน"

"...อา"

"..."

"..."

"เรามาคิดเรื่องนี้กันทีหลังแล้วกัน"

เมื่อนั้นที่ประชุมจึงเงียบลง ผมเอนหลังพิงพนักพิงแล้วจมอยู่ในความคิด

ทีหลัง, ทีหลัง

ผมเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่งไปเรื่อย... แต่มันเป็นปัญหาที่จะต้องมาถึงในสักวันหนึ่ง ผมก็รู้ดี

และผมก็รู้สึกได้

เวลาที่จะต้องให้คำตอบสำหรับปัญหานั้นใกล้เข้ามาแล้ว

==

"...ท่านได้ยินหรือไม่?"

"ได้ยินอะไร?"

"สิ่งที่จอห์น ไวท์ เรียกร้องจากข้า!"

"เขาเรียกร้องปศุสัตว์ 300 ตัวกับช่างฝีมือมิใช่หรือ?"

เตียงบรรทมของราชินีมีชายหนุ่มมากมาย

ตั้งแต่โรเบิร์ต ดัดลีย์ อดีตเอิร์ลแห่งเลสเตอร์ผู้ล่วงลับ ไปจนถึงโรเบิร์ต เดเวอโร เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์...

พวกเขาเกลี้ยกล่อมราชินีด้วยบทกวีรัก ของขวัญ ช่อดอกไม้ และคำหวานนับไม่ถ้วน พยายามเข้าใกล้แก่นกลางของความมั่งคั่งและอำนาจผ่านทางพระนาง

วอลเตอร์ ราลี เป็นชายที่ต่ำต้อยที่สุดในหมู่พวกเขา บุตรชายคนสุดท้องของตระกูลผู้ดีที่ตกอับ ไม่เหมือนคู่แข่งคนอื่นๆ ที่ถูกสัญญาว่าจะได้รับคฤหาสน์และบรรดาศักดิ์อันงดงามมาตั้งแต่เกิด

แต่วอลเตอร์ ราลี ก็เอาชนะพวกเขาทั้งหมด

เพื่อที่จะกลายเป็นคนรักที่โปรดปรานที่สุดของราชินี เขาได้ฝึกฝนประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของตน

"...บอกข้ามาอย่างละเอียดสิ เขาเรียกร้องช่างฝีมืออะไรบ้าง?"

"ช่างหิน... ช่างตีเหล็ก... ช่างก่ออิฐ... หืม?"

"ช่างอัญมณี และคนต้มเบียร์"

ดวงตาของราลีเปล่งประกายเจิดจ้ากว่าที่เคย

"พวกเขามีอัญมณีมากพอที่จะต้องการช่างอัญมณีรึ? พวกเขามีธัญพืชและผลไม้ล้นเหลือจนต้องมีคนต้มเบียร์แยกต่างหากรึ? ฮ่า, ฮ่าฮ่า... ไม่ว่าผู้ร่วมมือท้องถิ่นผู้สูงศักดิ์คนนั้นจะเป็นใคร เขาต้องเป็นเหมือนจักรพรรดิของอาณาจักรอินเดียนสักแห่งแน่ๆ ดูเหมือนว่าชายผู้มั่งคั่งคนหนึ่งจะถูกใจไวท์เข้าแล้ว"

อาณานิคมของไวท์ไม่ใช่แค่ 'ประสบความสำเร็จ'

มัน 'ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม'

"บัดนี้ข้าจะนำเสนอต่อราชินีซึ่งสิ่งของที่บรรจุอยู่ในกล่องสไตร-อะไรนั่น และเมื่อข้านำเสนออัญมณีและขนสัตว์ล้ำค่าทุกชนิด พระนางจะทรงคิดกับข้าอย่างไร?"

ถ้ามีการให้ ก็ย่อมมีการรับ

คนรักผู้ยิ่งใหญ่ของเขาไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวกับรางวัล

"ดื่มให้กับจอห์น ไวท์ ให้กับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขา"

"...ดื่ม"

ราลีอยากจะรีบบอกพระนางเกี่ยวกับอาณานิคมแห่งใหม่

ต้องไปให้เร็ว เร็วยิ่งขึ้น แม้จะอันตราย ก็พลาดโอกาสที่จะปรากฏตัวอย่างน่าทึ่งต่อหน้าพระนางไม่ได้

"เฮ้! แม้ว่าเรือจะเสียหาย ก็จงเพิ่มความเร็ว! จะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวไม่ได้! ต้องไปให้ถึงลอนดอนก่อนที่งานเลี้ยงคริสต์มาสจะสิ้นสุดลง!"

พระนางจะตรัสว่าอย่างไรเมื่อได้เห็นองุ่นที่สวยงามเหล่านั้น?