บทที่ 20: คณะสำรวจ (1)

"อัญมณี... มากมาย..."

จอห์น ไวท์ ลูบไล้ผลึกทับทิมด้วยมือที่สวมถุงมือพลางกลั้นน้ำตา

เขายกทับทิมสีเลือดขึ้นส่องใต้แสงไฟ LED จ้า ทับทิมสีเลือดก็สาดประกายแสงเจิดจ้าไปทั่วทุกทิศทาง

"เป็นอย่างไรบ้างครับ? แค่นี้เพียงพอที่จะดึงดูดการลงทุนเพิ่มเติมในถิ่นฐานแห่งนี้ได้หรือไม่?"

ผมถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

บางคนอาจจะเรียกมันว่าการชักใย แต่ความพึงพอใจที่ได้รับมันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

จอห์น ไวท์ ส่ายหน้าอย่างแรงแล้วพูด

"แ-แน่นอนขอรับ ท่านลอร์ดนีโม นี่มากเกินพอที่จะซื้อปศุสัตว์ที่ข้ากล่าวถึงได้"

"อย่างนั้นรึ? ถ้างั้นการจัดซื้อโคนมจะเป็นไปได้หรือไม่?"

"แน่นอนขอรับ! แต่ก็น่าจะนำม้าและปศุสัตว์ที่มีประโยชน์อื่นๆ เข้ามาด้วยนะขอรับ อย่างเช่นม้าบรรทุกสำหรับการเกษตร..."

"ใช่ครับ แต่เน้นไปที่โคนมก็น่าจะดี"

"หืม? อา ถ้าเช่นนั้น ข้าจะจำไว้ขอรับ 'ต้องนำเข้าปศุสัตว์โดยเน้นที่โคนม...' ขอรับ ข้าจดไว้แล้ว"

ไวท์วางสมุดบันทึกของเขาลงแล้วเริ่มจดจ่ออยู่กับการชื่นชมอัญมณีอีกครั้ง กระตุ้นความพึงพอใจอันดำมืดของผม

อย่างไรก็ตาม

"โอ้... พระเจ้าช่วย หากถิ่นฐานแห่งนี้เพียงแค่เชื่อมต่อกับอังกฤษได้... ความมั่งคั่งมหาศาลก็จะหลั่งไหลเข้ามา"

บราวน์เช็ดน้ำตาด้วยความปิติ

"ถ้าเช่นนั้นหากแก้ไขได้อีกเพียงเรื่องเดียว ถิ่นฐานแห่งนี้ก็จะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว"

"ก็ จริงของท่าน"

ข้าวสาลี

เพิ่มความมั่นคงให้อาณานิคมด้วยการปลูกอาหารที่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน

บวกกับเพิ่มความเป็นอิสระทางเศรษฐกิจให้อาณานิคมด้วยการส่งออกข้าวสาลีส่วนเกิน

เมื่อบทวิเคราะห์ของไวท์ถูกนำเสนอต่อผู้อื่น ทุกคนก็ดูเหมือนจะเห็นด้วย

"ถ้าเช่นนั้นตามที่ท่านลอร์ดนีโมกล่าว เราควรจะมอบของขวัญแห่งมิตรภาพให้แก่ชนเผ่ารอบๆ ขณะที่เดินทางไปยังอ่าวเชซาพีก"

"ใช่ครับ คุณฮิววิตต์ นั่นคือเหตุผลที่ผมวางแผนจะมอบไอเทมต่างๆ ให้คุณไวท์"

ขณะที่ผมหยิบไวท์บอร์ดออกมา คุณฮิววิตต์ก็ใช้ปากกาไวท์บอร์ดเขียน ประโยคภาษาอังกฤษในยุคของเชกสเปียร์ถูกเขียนลงไปอย่างรวดเร็ว

1). ส่งสินค้าฟุ่มเฟือยต่างๆ ไปกับจอห์น ไวท์ ยังอ่าวเชซาพีก

2). ซื้อใจชนเผ่าที่เป็นมิตรที่นั่นด้วยสินค้าฟุ่มเฟือยเหล่านั้นและซื้อกรรมสิทธิ์ในที่ดินโดยรอบ

3). สร้างถิ่นฐานแห่งใหม่และอดทนรอจนถึงเวลาเพาะปลูกและเก็บเกี่ยวข้าวสาลี

4). ส่งข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวได้มายังโครอาโทน และส่งออกข้าวสาลี ฯลฯ เมื่อสามารถติดต่อกับอังกฤษได้

5). รับการลงทุนเพิ่มเติมเพื่อดึงดูดช่างฝีมือและปศุสัตว์และขยายอาณานิคม

"...นั่นคือแผนการ"

"อา จริงด้วย! เราควรจะตรวจสอบเรื่องผู้รอดชีวิตที่เหลือของอาณานิคมเราที่มุ่งหน้าไปยังอ่าวเชซาพีกด้วย!"

คำพูดสุดท้ายถูกเสริมโดยเอเลนอร์ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ฮิววิตต์ก็เขียน '3-1. ตามหาคนอังกฤษที่หายสาบสูญ' เพิ่มเข้าไปใหม่บนบอร์ด

จากนั้นทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย... แต่มีเพียงคนเดียวที่ขมวดคิ้ว

"ตามหาผู้รอดชีวิตรึ? ชิ จะเป็นเรื่องยากนะ?"

"เอ่อ... ทำไมหรือคะ คุณกอนซาเลซ?"

"มันไม่ได้สำคัญอะไรหรอก แต่เราไม่ได้ค้นหาอ่าวเชซาพีกเพื่อที่จะฆ่าพวกท่านทั้งหมดหรอกรึ?"

"..."

"..."

"..."

"ตอนที่เราดูตอนนั้น อ่าวเชซาพีกแทบจะว่างเปล่า พวกเขาอาจจะหนีเข้าไปในแผ่นดินหลังจากได้ยินข่าวลือว่าเรากำลังจะมา..."

"ถ้างั้น เราควรจะแบ่งหน้าที่กัน"

คุณฮิววิตต์พูดพลางแบ่งรายชื่อคณะสำรวจชาวพื้นเมือง-อังกฤษที่จอห์น ไวท์ จะนำไปครึ่งหนึ่ง

"ฝ่ายหนึ่งมุ่งเน้นการสร้างถิ่นฐานและปลูกข้าวสาลี ในขณะที่อีกฝ่ายค้นหารอบๆ อ่าวเชซาพีก เป็นอย่างไร?"

"เราจะต้องใช้ล่าม ดังนั้นจงพาคนในเผ่าของเราไปด้วยนะ จอห์น ไวท์"

ไม่มีใครคัดค้าน

และ... อืม...

พรึ่บ

พรึ่บบบ

"..."

"..."

"..."

ทุกคนหันหน้ามาทางผมอีกครั้ง และพวกเขาก็เงียบกริบจดจ่อราวกับว่าผมกำลังจะพูดอะไรที่สำคัญ

ทำไมพวกเขาถึง... มองผมด้วยสายตาที่คาดหวังอะไรที่น่าทึ่งอยู่เสมอ?

"...คุณไวท์"

"ข-ขอรับ?"

"ขอแสดงความยินดีด้วย"

"..."

"จงไปยังที่ที่ท่านตั้งใจจะไปตั้งแต่แรก จงไปและได้มาซึ่งสิ่งที่ควรจะเป็นของท่านอย่างชอบธรรม ข้าภาวนาให้ท่านสามารถบรรลุหน้าที่ของท่านได้"

"..."

"..."

"..."

นั่นไง นั่นคือคำอวยพรที่เหมาะสมแล้วใช่ไหม?

ตอนนี้ก็สรุปแล้วก็ไปกันเถอะ

"ทุกคนทำงานได้ดีมาก การเดินทางไกลรออยู่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ดังนั้นวันนี้จงพักผ่อนแต่หัวค่ำ"

ดังนั้นผมจึงออกจากห้องประชุมไป

"ฮึก, ฮือ..."

"พ่อจ๋า... อย่าร้องไห้สิคะ..."

"ฮึก, ฮือ ฮือ..."

...อะไรวะเนี่ย?

ผมทำอะไรผิดไปเหรอ?

==

จอห์น ไวท์, อายุ 51 ปี, 10 ธันวาคม 1590

ลอร์ดแห่งอ่าวเชซาพีก, ผู้ได้รับการยอมรับจากทูตสวรรค์ของพระผู้เป็นเจ้า

ความฝันตลอดชีวิตของเขาเพิ่งจะเป็นจริง...!

ไวท์นอนไม่หลับอย่างสนิทในคืนนั้น แต่แม้จะไม่ได้นอน เขาก็เต็มไปด้วยพลังงานและร่างกายก็รู้สึกสดชื่น

ต่อมาพวกเขาได้คัดเลือกอาสาสมัครเพื่อขึ้นเรือนอติลุส แม้ว่าไวท์จะเป็นผู้ว่าการที่เคยประสบกับความล้มเหลวอย่างขมขื่นมาแล้ว แต่ครั้งนี้ไม่มีใครไม่ไว้วางใจเขา

เพราะเขาคือผู้ปกครองแห่งเชซาพีกที่ได้รับการยอมรับจากองค์พระผู้เป็นเจ้า...!

เมื่อลูกเรือครบแล้ว การเตรียมการหลังจากนั้นก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

สมบัตินับไม่ถ้วนออกมาจาก 'คลังสมบัติ' และองุ่นอีกมากมายก็ถูกบรรทุกลงเรือในกล่องสีขาวลึกลับ (ซึ่งทูตสวรรค์เรียกว่า 'สไตโรโฟม') จากห้องเย็น

ดังนั้นด้วยความหวังใหม่ จอห์น ไวท์ ก็ปีนขึ้นสู่ทะเลอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่มีผู้นำทางสติแตกมาขัดขวาง ไม่มีผู้อุปถัมภ์มาเยาะเย้ยความล้มเหลวของเขา และไม่มีความกลัวว่าเขาอาจจะสูญเสียครอบครัวไปทั้งหมด

มีเพียงสิ่งเดียว

"...ท่านลอร์ดนีโม โปรดคุ้มครองพวกเราด้วย"

มีเพียงศรัทธาที่แท้จริงที่จะเชื่อและปฏิบัติตาม

ดังนั้นเรือจึงค่อยๆ... ออกเดินทางไปยังอ่าวเชซาพีกท่ามกลางการอำลาของทุกคน

การเดินทางก็ใช้เวลาไม่นานเช่นกัน หลังจากผ่านไปประมาณสองวัน ทิวทัศน์ที่คุ้นเคยก็เริ่มปรากฏขึ้นนอกกราบเรือนอติลุส

อีกครั้งที่ได้เหยียบย่ำบนสันทรายที่คุ้นเคยของอ่าวเชซาพีก

ปักธงชาติอังกฤษและธงเถาองุ่นของโครอาโทนที่นั่น

ราวๆ ตอนที่ทุกคนกำลังสร้างเต็นท์และกระท่อมหลังแรกพลางสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้า

"...หืม? มีเรือกำลังมา!"

"ว-ว่าไงนะ? เรืออะไร? สเปนรึ?"

"ไม่ใช่! เป็นธงอังกฤษ! ดูเหมือนจะเป็นเรือที่มาช่วยเรา! ฮ่าฮ่า!"

...แปลก

จอห์น ไวท์ เองไม่ใช่หรือที่เป็นคนสุดท้ายที่ส่งกองเรือช่วยเหลือมา?

ยิ่งไปกว่านั้น เซอร์ราลีก็ถูกบีบคั้นเกินกว่าที่จะมีเหตุผลส่งเรือมาไกลถึงที่นี่เพียงเพื่อช่วยคนคนเดียว

แล้วทำไมกัน...?

ใครจะส่งเรือมาที่นี่ถ้าไม่ใช่คนบ้า...?

"ทุกคนคว้าปืนคาบศิลามาก่อน ไม่ว่าเรือลำนั้นจะเป็นอะไร เราควรจะตรวจสอบหลังจากติดอาวุธแล้ว"

เมื่อสิ้นคำนั้น ชาวพื้นเมืองและคนอังกฤษทุกคนก็ยกปืนขึ้น ขณะที่คนหลายสิบคนกำลังตึงเครียด เรือเร็วที่ไม่ใหญ่โตนักลำหนึ่งก็แล่นเข้ามาในอ่าวเชซาพีกอย่างภาคภูมิใจ

และ

"...ดูนั่นสิทุกคน! มีคน! มีคน!"

"พวกเขาเป็นคนอังกฤษ!"

พร้อมกับเสียงตะโกนจากบนเรือ บันไดเชือกก็ถูกหย่อนลงมาและคนหลายสิบคนก็กำลังเดินมาทางไวท์พลางลุยน้ำทะเล

ในหมู่พวกเขามีใบหน้าที่ไวท์คุ้นเคย

"...หืม?"

"จอห์น ไวท์! ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านยังมีชีวิตอยู่! ข้าเชื่อเช่นนั้น ให้ตายสิ! ความสำเร็จของท่าน! ข้า! ไม่เคย! สงสัยเลยแม้แต่วินาทีเดียว!"

"ใจเย็นก่อนขอรับ เซอร์ราลี! ทุกคนกำลังมองอยู่!"

"ใช่! ทุกคนกำลังมองอยู่รึ? อาณานิคมเวอร์จิเนียยังดูเหมือนล้มเหลวอยู่รึไม่? ข้าถามว่ามันดูเหมือนล้มเหลวรึไม่!"

อา...

ไอ้บ้านั่นมา

"จอห์น! สหายเก่าของข้า!"

"...เอ่อ เซอร์ราลี?"

วอลเตอร์ ราลี วิ่งมาหาไวท์ขณะที่ตัวเหม็นกลิ่นทะเลไปทั้งตัว

ด้วยสีหน้าของคนที่เพิ่งเจอบิตคอยน์ 150 เหรียญที่เคยซื้อเล่นๆ ไว้ในฮาร์ดไดรฟ์ที่ลืมไปแล้วก่อนจะล้มละลายพอดี

...อันที่จริงมันก็สมเหตุสมผลที่เขาจะดูเหมือนคนบ้า

วอลเตอร์ ราลี ถูกผลักดันจนเกือบจะต้องไปแสดงโชว์บันจี้จัมพ์ลงแม่น้ำเทมส์แล้ว

"แน่นอนว่าพวกเขาทุกคนต้องยังมีชีวิตอยู่! ถ้าเพียงแต่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ด้วยการสนับสนุนของเรา พวกเขาสามารถเปลี่ยนทวีปอันแปลกประหลาดนี้ให้เป็นดินแดนของพระเจ้าได้อย่างแน่นอน..."

"...ท่านกำลังกลัวอยู่ใช่หรือไม่?"

"มากทีเดียว"

"ท่านคิดว่าทุกคนยังมีชีวิตอยู่รึไม่? ท่านประเมินความน่าจะเป็นไว้เท่าไหร่?"

"น้อยกว่า 10 เปอร์เซ็นต์"

มันเป็นสถานการณ์ที่มีความน่าจะเป็น 90% ที่การล้มละลายรออยู่

"อากาศแย่เกินไป ถ้าเราไปอ่าวเชซาพีกแบบนี้ เสากระโดงเรืออาจจะหักได้!"

แถมยังมีอากาศที่เลวร้ายอีก

คลื่นลมที่รุนแรงแถวนี้สามารถทรมานเรือที่เซอร์ราลีอุตส่าห์เตรียมมาได้อย่างต่อเนื่อง ถ้าพวกเขาถูกพัดลอยไป ทุกอย่างก็จบ

"ข้า... ข้าจะออกค่าซ่อมเรือทั้งหมดเอง ข้าออกให้ได้ทั้งหมด ตกลงไหม?"

"..."

"ไปทางเหนือสักครั้งเถอะ ได้โปรด... ได้โปรดแค่ครั้งเดียว..."

"..."

"พวกเจ้าก็ต้องได้รับค่าจ้างเหมือนกันนะ! ถ้าเป็นแบบนี้ข้าให้พวกเจ้าไม่ได้สักเพนนีเดียว! ไม่สักเพนนี!"

แต่เขาก็ดื้อรั้นคัดค้านความคิดเห็นของเหล่ากัปตันเรือ

พวกเขาคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้วขณะเฝ้ามองเซอร์ราลีที่สติหลุดไปครึ่งหนึ่งวิ่งไปมารอบดาดฟ้าเรือพลางท่องบทสวด

และในขณะนี้

"อา, อ๊า! อ๊าาา! ไวท์! ข้าเชื่อในตัวท่าน!"

วอลเตอร์ ราลี มีความสุข

จอห์น ไวท์ ยังมีชีวิตอยู่

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ทางนั้นมีธงชาติอังกฤษปลิวไสวอยู่ และทางนั้นก็มีกระท่อมหลายหลังถูกสร้างขึ้น

แม้ว่ามันจะดูซอมซ่อเกินกว่าจะเรียกว่าอาณานิคมได้ แต่แค่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพอใจแล้ว ราลีทุบไหล่ของไวท์เกือบจะเหมือนคนเสียสติไปครึ่งหนึ่ง