บทที่ 19: แผนการสร้างเรือนกระจก

โทมัส ฮิววิตต์ บอกลาผู้คนที่ออกจากโบสถ์หลังจากเสร็จสิ้นพิธีนมัสการและบทเทศนาที่น่าพึงพอใจอีกครั้งในวันนี้ จากนั้นเมื่อมองไปรอบๆ... ก็ยังมีคนเหลืออยู่อีกหนึ่งคน

บางครั้งผู้คนที่มีเรื่องกังวลใจก็จะอยู่ต่อเช่นนี้เพื่อขอคำปรึกษาจากฮิววิตต์

"คุณนายแดร์ มีอะไรหรือขอรับ? ใบหน้าท่านดูมืดมนนะขอรับ"

วันนี้คนคนนั้นบังเอิญเป็นเอเลนอร์ แดร์

"เอ่อ... คุณฮิววิตต์? มีบางอย่างที่ข้าอยากจะถาม"

"เรื่องอะไรหรือขอรับ?"

เธอคงจะมีความรู้สึกที่หลากหลายที่ได้พบพ่อหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน ทั้งขุ่นเคืองและดีใจ ฮิววิตต์สันนิษฐานว่าคงจะเป็นความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น

"เอ่อ... ทูตสวรรค์กับปีศาจต่อสู้กันหรือไม่คะ?"

"หืม?"

นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด จู่ๆ ก็มีคำถามทางเทววิทยาเช่นนี้

"ก็แน่นอนอยู่แล้วขอรับ? แม้แต่ในคัมภีร์เอเสเคียลก็ยังมีคำบรรยายถึงการต่อสู้ระหว่างทูตสวรรค์กับปีศาจ และนักเทววิทยาอื่นๆ อีกมากมายก็กล่าวว่าทูตสวรรค์กับปีศาจจะต่อสู้กันต่อไปจนถึงวันพิพากษา"

(คำแนะนำ: เอเสเคียล (Ezekiel) เป็นผู้เผยพระวจนะในพันธสัญญาเดิม)

"ถ-ถ้างั้น ทูตสวรรค์บุกเข้าไปในนรกเพื่อฆ่าปีศาจหรือไม่คะ?"

"...อะไรนะขอรับ? เอ่อ นั่น ข้าไม่ทราบ"

"ท-ท่านไม่ทราบหรือคะ?"

"เอ่อ... ขอรับ คาลวินกล่าวว่าอย่าไปใส่ใจกับลำดับชั้นของทูตสวรรค์..."

"..."

"..."

ความเงียบ

ความเงียบที่หนักอึ้งดุจน้ำแข็ง

คุณฮิววิตต์ไม่สามารถเข้าใจปฏิกิริยาของเอเลนอร์ได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือจากไปพลางพูดว่า "หากท่านมีคำถามเพิ่มเติม โปรดถามในระหว่างพิธีนมัสการครั้งต่อไปนะขอรับ"

ขณะที่คุณฮิววิตต์ออกจากโบสถ์ไปพลางพึมพำว่า "แปลกจริงหนอ..." ตอนนี้ก็เหลือเพียงเอเลนอร์อยู่ในโบสถ์

เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง เอเลนอร์ก็เอาแต่ฉายภาพฉากนั้นซ้ำไปซ้ำมาในใจแล้วครุ่นคิด

ภาพทิวทัศน์นรกอันน่าสะพรึงกลัว

รูปลักษณ์ที่ไม่คุ้นเคยของท่านลอร์ดนีโมที่ดูเหมือนพังทลายไปครึ่งหนึ่ง

แม้กระทั่งบทเพลงปีศาจอันน่าสยดสยองที่ดังก้องไปทั่ว

สิ่งที่ข้าเห็น... มันคืออะไรกัน...?

อา ข้าไม่รู้

ข้าไม่รู้เลยสักนิด

"เฮ้ ซาตาน ชดใช้กรรมของข้าอยู่"

"ข้ากำลังมุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งพันธสัญญา วู้"

"ข้าอยู่บนทางด่วนสู่นรก!"

ในที่สุดเธอก็สลัดบทเพลงชั่วร้ายที่ดังก้องอยู่ในหูของเธอออกไปได้

"ทางด่วนสู่นรก..."

ไม่รู้ทำไม... มันช่างติดหู

มันดูเหมือนบทเพลงของปีศาจจริงๆ

==

กร้วม กร้วม แกร๊่ก!

"ข้าอยู่บนทางด่วนสู่นรก! ทางด่วนสู่นรก! อย่าหยุดข้านะ เอ๊ะ เอ๊ะ อู้ว!"

คลิก

โอ้ Highway to Hell

ผลงานชิ้นเอกของ AC/DC โดยแท้ โดยเฉพาะเวลาเล่นเกมที่รุนแรงและนองเลือด ฟังเพลงนี้แล้วรู้สึกสดชื่นอย่างบอกไม่ถูก

ผมเก็บโทรศัพท์และปิดเพลงด้วยความรู้สึกที่สดชื่นขึ้นมาก

...คิดยังไงๆ การเล่นเพลงที่ชื่อว่า 'ทางด่วนสู่นรก' ก็คงจะเป็นการสร้างความกระทบกระเทือนทางจิตใจที่รุนแรงเกินไปสำหรับคนในยุคนี้

จริงๆ แล้ว, ดนตรีในศตวรรษที่ 20 ยังเร็วเกินไปสำหรับยุคนี้

เมื่อมองไปรอบๆ อีกครั้ง ก็ยังไม่มีใครอยู่รอบตัวผม ใช่แล้ว เวลาเล่น 'เกมพวกนี้' และฟัง 'เพลงแบบนี้' ไม่ควรมีใครอยู่ใกล้ๆ

ไกลออกไปตรงนั้น จอห์น ไวท์ กำลังวาดรูปในสมุดบันทึกของเขาอย่างขะมักเขม้นคนเดียว มันเป็นภาพฟาร์มของเรา

นี่คือไร่องุ่นแห่งใหม่ที่อยู่ระหว่างการพัฒนา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สถานที่ที่มีเรือนกระจกสำหรับปลูกต้นตอ

หลังจากที่เอเลนอร์แนะนำพ่อของเธอ จอห์น ไวท์ แล้วจากไปราวกับกำลังหนี ผมก็กำลังพาเขาชมส่วนต่างๆ ของฟาร์มและถิ่นฐาน

'...แต่ทำไมเธอถึงจากไปเหมือนกำลังหนีจริงๆ นะ?'

จู่ๆ เอเลนอร์ก็แปลกไป เธอทำสีหน้าเศร้าๆ เวลาที่มองผม หรือไม่ก็ตกใจอย่างรุนแรงเพียงแค่ถูกเรียกชื่อ

อย่างไรก็ตาม

ตามแค็ตตาล็อกเกมแล้ว เดิมทีจอห์น ไวท์ มีอาชีพเป็นจิตรกรภาพวาดขนาดเล็ก

เขาได้รับการฝึกฝนด้านสีน้ำ จึงมีความชำนาญพิเศษในการร่างภาพอย่างรวดเร็วและได้ร่วมเดินทางไปกับนักสำรวจ ทำหน้าที่คล้ายกับกล้องถ่ายรูป

ด้วยทักษะดังกล่าว ตอนนี้เขากำลังร่างภาพฉากต่างๆ รอบอาณานิคมของเราอย่างรวดเร็ว

เมื่อการร่างภาพดูเหมือนจะเสร็จสิ้นคร่าวๆ เขาก็เดินมาหาผมอย่างช้าๆ แล้วถาม

"เอ่อ ข้าพอจะทราบจุดประสงค์ของโครงสร้างโปร่งใสนั่นได้หรือไม่?"

"อา... นั่นคือ"

ปกติแล้วคุณขยายพันธุ์เถาองุ่นกันอย่างไร? ด้วยการปลูกเมล็ดที่เหลือจากองุ่นที่กินแล้ว?

นั่นไม่ได้ผล คุณไม่สามารถรักษลักษณะเฉพาะของพันธุ์ไวน์และผลไม้ที่เพาะปลูกอย่างดีด้วยวิธีนั้นได้

ดังนั้น ปกติพวกเขาจึงใช้วิธีการปักชำในการขยายพันธุ์ ในเมื่อต้นไม้ก็คล้ายๆ กับพลานาเรีย ถ้าคุณตัดส่วนหนึ่งออกไปแล้วปักลงดิน มันก็จะเติบโตขึ้นมาเป็นโคลน

แต่ปัญหาเกิดขึ้นในศตวรรษที่ 19

ภัยพิบัติของคนปลูกองุ่น ความตายขององุ่น - ไม่เกินจริงเลยที่จะเรียกเพลี้ยไฟลอกเซอร่าเช่นนั้น

ไฟลอกเซอร่า หรือที่เรียกว่าเพลี้ยรากองุ่น

ตามชื่อเลย มันคือศัตรูพืชที่เกาะติดกับใบและรากองุ่น สร้างปม และดูดสารอาหารทั้งหมดที่ควรจะไปเลี้ยงเถาองุ่น

องุ่นพันธุ์ยุโรปอ่อนแออย่างยิ่งต่อไฟลอกเซอร่าที่เพิ่งจะเข้ามาใหม่จากอเมริกา

เมื่อชาวยุโรปตัดและปักชำกิ่ง ไฟลอกเซอร่าที่เกาะติดอยู่กับรากและใบก็จะดูดสารอาหารทั้งหมดที่ไปเลี้ยงต้นไม้ ทำให้พวกมันตายจากการขาดสารอาหาร

เพราะเหตุนั้น องุ่นในยุโรปเกือบจะสูญพันธุ์ไปในตอนนั้น และประวัติศาสตร์ไวน์ก็ถูกแบ่งออกเป็นยุคก่อนไฟลอกเซอร่าและยุคหลังไฟลอกเซอร่า

อย่างไรก็ตาม

ในที่สุดหลังจากยุคไฟลอกเซอร่า พวกเขาก็เริ่มใช้วิธีที่แตกต่างออกไปในการขยายพันธุ์เถาองุ่น - การต่อกิ่ง

พวกเขาจะขยายพันธุ์เถาองุ่นที่ทนทานต่อไฟลอกเซอร่าด้วยการปักชำ (ต้นไม้เหล่านี้เรียกว่า 'ต้นตอ') จากนั้นก็นำองุ่นพันธุ์ที่มีอยู่มาต่อกิ่งบนต้นตอนั้นเพื่อผลิตองุ่น

แน่นอนว่านี่เป็นช่วงก่อนศตวรรษที่ 19 และทั่วโลกก็ยังคงใช้วิธีการปักชำในการขยายพันธุ์องุ่น

แต่ผมกำลังปลูกองุ่นในอเมริกาเหนือ บ้านเกิดของเจ้าไฟลอกเซอร่านั่น

ผมคนเดียวที่ต้องใช้วิธีที่ยุ่งยากในการปลูกต้นตอแล้วนำกิ่งมาต่อกิ่งบนนั้น

อย่างไรก็ตาม ประชากรเพิ่มขึ้น และตามสัดส่วนแล้ว จำนวนชาวคริสต์ก็เพิ่มขึ้นด้วย ดังนั้นความต้องการไวน์จึงพุ่งสูงขึ้น แถมเครือข่ายเศรษฐกิจแบบของขวัญก็เติบโตขึ้นทุกวัน

"...ดังนั้น เราจึงกำลังสร้างเรือนกระจกนี้ครับ"

"ท่านว่าเรือน... กระจกหรือ? มันคืออะไร?"

จอห์น ไวท์ ที่กำลังฟังคำอธิบายของผมถามกลับมา

หืม 'เรือนกระจก' ยังไม่มีอีกเหรอ?

"มันคือพื้นที่ที่รักษาความอบอุ่นไว้ภายในเพื่อให้พืชสามารถเติบโตได้โดยไม่คำนึงถึงฤดูกาลครับ"

"ข-เข้าใจแล้ว! นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นโครงสร้างเช่นนี้!"

การอาศัยอยู่ในชนบทโดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าต้องมีสต็อกของใช้และวัสดุที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตอยู่บ้าง แน่นอนว่าเรามีแผ่น PC สำรองที่ใช้หุ้มสมาร์ตเฮาส์ของฟาร์มเรา

นี่คือคำถาม แผ่น PC จัดเป็นของใช้สิ้นเปลืองหรือไม่?

คำตอบคือ 'ใช่'

ต้องขอบคุณเรื่องนั้น มันจึงไม่ยากที่จะสร้างเรือนกระจกโดยการประกอบแผ่น PC เข้ากับโครงเหล็กที่นี่ที่นั่น

"ส่วนที่ยากคือ... การรักษาอุณหภูมิให้อบอุ่นข้างใน ถึงแม้ว่านอร์ทแคโร... ไม่สิ เวอร์จิเนียจะอากาศอบอุ่นตลอดทั้งปีและอุณหภูมิพื้นดินแทบจะไม่ต่ำกว่าศูนย์... ไม่ ไม่ แทบจะไม่หนาวพอที่น้ำจะแข็งตัว แต่ถ้าเราไม่ระวัง ต้นตอก็ยังอาจจะแข็งตายได้"

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจ"

หลังจากดูส่วนต่างๆ ของเรือนกระจกที่กำลังก่อสร้างอยู่นานพอสมควร ไวท์ก็มองไปที่เตาตรงกลางแล้วถาม

"นั่น... คืออุปกรณ์ที่รักษาอุณหภูมิรึ?"

"ถูกต้องครับ มันเรียกว่าเตาจรวด (rocket stove) มันช่วยให้ใช้ทรัพยากรได้อย่างมีประสิทธิภาพขณะที่ลดการผลิตคาร์บอนมอนอกไซด์และก๊าซพิษอื่นๆ ให้น้อยที่สุด"

"ร-เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน เรือนกระจก... เตาจรวด... คาร์บอน... มีคำศัพท์ยากๆ เยอะเกินไป บางที... ของพวกนี้ใช้กันใน 'บ้านเกิด' ของท่านลอร์ดนีโมรึ?"

"...ก็ประมาณนั้นครับ"

"...อา! จริงด้วย! น่าทึ่ง! การสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นนี้ขณะที่ต้องต่อสู้กับความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ต่างๆ!"

...ผมไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงยึดติดกับคำว่า 'บ้านเกิด' นัก และผมก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงตื่นเต้นขนาดนั้นเมื่อผมเห็นด้วย แล้ว 'ความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่' อะไรล่ะ? สเปน?

ให้ชัดเจนกว่านี้คือ ผมไม่อยากจะรู้ ผมรีบเปลี่ยนเรื่อง

"อะแฮ่ม อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเราจะสามารถผลิตต้นตอได้ตลอดทั้งปีในเรือนกระจกนั่น ต้องขอบคุณเรื่องนั้น ผมคาดว่าการขยายไร่องุ่นจะเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก"

"อืม... ข้าเข้าใจดี"

ตุ้บ

จอห์น ไวท์ ปิดสมุดบันทึกของเขาแล้วพูดกับผมด้วยดวงตาที่ใสกระจ่างคล้ายกับของลูกสาวเขา

"ข้าคิดว่าข้าพอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้วว่าอาณานิคมแห่งนี้ดำเนินการอย่างไร"

"...จริงเหรอครับ? นั่นแค่จากการดูไปรอบๆ สองวันเองนะ?"

"มันเป็นหมู่บ้านที่มีคนประมาณ 300 คนอาศัยอยู่กระจัดกระจาย และข้าก็เป็นนักสำรวจที่มีฝีมือ มิใช่หรือ?"

จอห์น ไวท์ พูดพลางกระแอมแห้งๆ สองสามครั้ง

"ท่านกำลังปลูก... องุ่นเยอะมาก?"

อา

ผมเผลอสะดุ้งราวกับถูกอะไรทิ่มแทง

"อา... ในเมื่อผู้ตั้งถิ่นฐานต้องการไวน์จำนวนมาก มันก็ช่วยไม่ได้"

นี่เป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว

ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็คงจะปลูกแต่พันธุ์ทำไวน์ในไร่องุ่นแห่งใหม่ด้วย

...อา องุ่น

ความโรแมนติกของพ่อแม่ผม, ความปรารถนาของผม, ตัวการที่ทำให้ผมเป็นหนี้ และกลิ่นอายของความสำเร็จที่ผมอดไม่ได้ที่จะไล่ตาม...

วันที่ผมเลิกทำฟาร์มองุ่นคงจะเป็นวันที่ผมตาย

ผมพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงอาการสั่นไหวบนใบหน้า เมื่อเห็นเช่นนี้ ไวท์ก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วพูดต่อ

"ก็ อย่างไรก็ตามพืชผลที่ปลูกมากที่สุดในอาณานิคมแห่งนี้คือองุ่นกับมันฝรั่งใช่หรือไม่?"

"...ถูกต้องครับ"

"ทั้งสองอย่างเก็บไว้ได้ไม่นาน และอย่างหนึ่งก็ไม่ใช่อาหารระยะยาวด้วยซ้ำ

หากเกิดทุพภิกขภัยขึ้น อาณานิคมแห่งนี้ก็จบเห่ทันที ในเมื่อท่านไม่สามารถเก็บตุนอาหารและเมล็ดพันธุ์ได้"

...หืม?

จริงด้วย?

"ยิ่งไปกว่านั้น อาณานิคมแห่งนี้ไม่มีประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจ พูดง่ายๆ ก็คือ ถิ่นฐานแห่งนี้มีผลิตภัณฑ์ที่เหมาะสมสำหรับส่งออกไปยุโรปหรือไม่?"

"...ไม่มากนัก"

"ถูกต้อง แม้ว่าการสื่อสารกับอังกฤษจะเปิดขึ้น ท่านก็ไม่สามารถทำการค้าอย่างเหมาะสมได้แบบนี้

หมายความว่าท่านไม่สามารถทำกำไรทางเศรษฐกิจได้"

ความมั่นคง: ต่ำ

ความสามารถในการทำกำไร: ต่ำ

...อึ่ก รายงานผลการประเมินที่เจ็บปวด

"เฮ้อ... เราจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี..."

"แต่มีวิธีที่จะแก้ปัญหาทั้งหมดนี้ได้ในคราวเดียว"

"...จริงเหรอครับ?"

"ใช่!"

ไวท์พูดด้วยรอยยิ้มที่สดใส

"แค่ปลูกข้าวสาลี ในเสบียงช่วยเหลือที่ข้านำมาก็มีเมล็ดข้าวสาลีอยู่มิใช่หรือ?"

ข้าวสาลีเป็นอาหารที่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน ดังนั้นมันจึงเพิ่มความมั่นคงให้อาณานิคม

แถมอังกฤษตอนนี้ก็ขาดแคลนอาหารอยู่ตลอดเวลา เราจึงสามารถส่งออกไปที่นั่นได้

...โอ้

"ถ้างั้นเราควรจะเริ่มทันที"

"แน่นอน แต่เกาะโครอาโทนไม่เหมาะกับการปลูกข้าวสาลี ดินมีทรายปนอยู่มาก ความสูงจากระดับน้ำทะเลต่ำ และดินก็เค็มจากเกลือ อาจจะใช้ได้กับองุ่นแต่ไม่ใช่ข้าวสาลี"

"ถ้างั้น..."

"ใช่ เราต้องไปที่อ่าวเชซาพีก"

อ่าวเชซาพีก

ที่ที่เดิมทีไวท์พยายามจะตั้งอาณานิคม

"ถ้าเราตั้งอาณานิคมเพิ่มเติมที่อ่าวเชซาพีกและปลูกข้าวสาลีที่นั่น ปัญหาส่วนใหญ่ของอาณานิคมแห่งนี้ก็จะถูกแก้ไข แต่ว่า..."

แต่ว่า?

"เอ่อ... เราขาดแคลนช่างฝีมือ... และปศุสัตว์มากเกินไป"

นั่นก็จริง

เดิมทีในเมื่อ 70% ของคนอังกฤษที่ขึ้นฝั่งที่เกาะโรอาโนคหนีหายไปไหนไม่รู้ ช่างทองวิลเลียม บราวน์ ถึงกับต้องทำหน้าที่เป็นช่างตีเหล็ก

แถมในยุคนี้ปศุสัตว์ก็เหมือนกับรถแทรกเตอร์บวกอาหารบวกรถยนต์บวกโรงงานทอผ้า ในเมื่อเรามีแค่ไก่ ดูเหมือนว่าอาณานิคมจะล่มสลายทันทีหากไม่มีความช่วยเหลือจากผม

"แต่... นี่ดูเหมือนจะเป็นปัญหาที่ยากจะแก้ไข..."

ไวท์ก้มหน้าลงอย่างท้อแท้

"ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้น?"

"ก็... มันไม่ชัดเจนหรอกรึ? ถ้าท่านต้องการกำไรเพื่อการลงทุน และต้องการการลงทุนเพื่อกำไร ท่านจะทำอะไรได้กับอาณานิคมที่ยังไม่ทำกำไรในตอนนี้?"

"..."

"ถ้าเพียงแต่มันเป็นสถานที่ที่เปี่ยมล้นไปด้วยอัญมณีและสินค้าฟุ่มเฟือยทุกชนิด!"

"..."

อืม... เดี๋ยวก่อนนะ

"จอห์น? คุณมาทางนี้สักครู่ได้ไหม?"

"อา... ขอรับ เข้าใจแล้ว มีอะไรหรือขอรับ?"

มีอะไรน่ะเหรอ

"คุณจะคิดอย่างไรถ้าอาณานิคมแห่งนี้มีความสามารถในการทำกำไรจริงๆ? อืม... สมมติว่าเกาะนี้ผลิตอัญมณี, ขนสัตว์, ผงทองคำ, ไข่มุก, และปะการังได้หลากหลายชนิด"

"...นี่อาจจะเกี่ยวกับบ้านเกิดของท่านอีกแล้วรึ?"

แน่นอนว่าไม่

บ้านเกิดของผมเป็นดินแดนห่วยๆ ที่ไม่มีน้ำมันสักหยด มีฝุ่นเหลืองในฤดูใบไม้ผลิ, มรสุมในฤดูร้อน, ไต้ฝุ่นในฤดูใบไม้ร่วง, และหนาวจัดในฤดูหนาว

อย่างไรก็ตาม โดยไม่ตอบอะไร ผมก็เดินนำไปข้างหน้า ผมจัดให้ไวท์ที่ยังคงงุนงงอยู่หน้าโกดังแห่งใหม่

"เอ่อ... อันที่จริงคุณรู้จักองุ่นใช่ไหม?"

"ท่านหมายถึงองุ่นไร้เมล็ดที่มีเปลือกนุ่มและกลิ่นหอมที่หาที่เปรียบไม่ได้นั่นรึ? หรือองุ่นสีดำยาวแปลกๆ ที่มีความกลมกลืนที่ยอดเยี่ยมระหว่างเนื้อสัมผัสที่กรอบและความหวานนั่น?"

"...ดูเหมือนถังหูลู่แบล็กแซฟไฟร์จะสร้างความประทับใจให้ไม่น้อยเลยนะ ใช่ ทั้งสองอย่างนั่นแหละ"

"มีปัญหาอะไรกับองุ่นที่สวยงามเหล่านั้นรึ?"

"ไม่เลย ไม่มีปัญหาอะไรทั้งสิ้น มันเป็นองุ่นที่สมบูรณ์แบบ"

และเราก็ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวที่ต้องการองุ่นที่สมบูรณ์แบบเหล่านั้น

"...ในหมู่ชาวพื้นเมืองที่นี่ มีธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนของขวัญเพื่ออวดความมั่งคั่ง"

"อา ใช่ ข้าก็รู้เรื่องนั้นเหมือนกัน"

"ถ้างั้นเราจะกินองุ่นมากมายเหล่านั้นเองทั้งหมดรึ? หรือจะแบ่งปัน?"

"แบ่งปัน... ใช่ไหม?"

"ใช่ ถ้างั้น..."

เอี๊ยด

"...เราจะไม่ได้รับอะไรตอบแทนกลับมาบ้างรึ?"

ผมเปิดประตูโกดังให้กว้าง

ในขณะนั้น ปากของจอห์น ไวท์ ก็อ้ากว้าง

ที่มุมหนึ่งมีตู้โชว์ที่ทำจากผ้าไมโครไฟเบอร์ตัด จะทำของแบบนั้นไปทำไม?

"นั่น... คงจะไม่ใช่ทั้งหมด..."

"มันคือไข่มุกจริงๆ"

เพื่อเก็บไข่มุกกับปะการังที่นั่น

และเมื่อเปิดประตูอีกบานก็เผยให้เห็นขนสัตว์ทุกชนิดแผ่อยู่ทั่ว และเมื่อเปิดอีกบานก็เผยให้เห็นอัญมณีที่ยังไม่เจียระไนเต็มพื้นที่

"เอ่อ... อา... เอ่ออ..."

"ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่มันเทโอแลกเปลี่ยนมาด้วยองุ่น"

"..."

จอห์น ไวท์ ทรุดตัวลงนั่งตรงนั้นเลย

"เป็นอย่างไรบ้าง? เราสามารถหาปศุสัตว์และช่างฝีมือด้วยสิ่งนี้ได้หรือไม่?"

"..."

ไวท์พยักหน้าอย่างเงียบๆ เหมือนคนบ้า

นี่ให้ความรู้สึกเหมือนความปรารถนาอันดำมืดบางอย่างได้รับการเติมเต็ม

...บางอย่างเหมือนความปรารถนาในการอวดร่ำอวดรวยได้รับการตอบสนอง

==

"'ปัจจุบัน... วันที่ 4 พฤศจิกายน การเตรียมการเดินเรือและออกเดินทางในเวลาเพียง 2 สัปดาห์เป็นครั้งแรกในชีวิตของข้า นี่เป็นรูปแบบใหม่ของการพยายามฆ่าตัวตาย หรือเป็นภารกิจอันยิ่งใหญ่กันแน่? ข้าไม่รู้ เซอร์วอลเตอร์ ราลี รู้หรือไม่?'"

"โทมัส! ท่านกำลังทำอะไรอยู่ที่นั่น!"

"'...อาจจะไม่'"

โทมัส แฮริออต นักคณิตศาสตร์, นักภาษาศาสตร์, และนักธรรมชาติวิทยา ปิดไดอารี่ของเขาอย่างกังวล จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคง

เมื่อมองไปรอบๆ ใบหน้าของนายจ้างของเขา วอลเตอร์ ราลี ก็ไม่ปรากฏให้เห็น ขณะที่แฮริออตเอียงคอด้วยความสับสน ไกลออกไปราลีก็โผล่หน้าออกมาจากห้องโดยสารแล้วกวักมือเรียกเขา

เมื่อเขารีบวิ่งไป ราลีกำลังคุกเข่าอยู่กลางห้องโดยสารพร้อมกับประสานมือไว้

"เอ่อ... ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือขอรับ?"

"ดูไม่ออกรึ? ข้าคุกเข่าให้เพียงพระเจ้าและคนรักของข้าเท่านั้น"

"อา เข้าใจแล้วขอรับ"

โทมัส แฮริออต พลางคิดว่านั่นหมายความว่าราลีมีคนให้ต้องคุกเข่าให้เยอะเกินไป ในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองเผลอคุกเข่าลงข้างๆ เขาตามสายตาที่จ้องเขม็งของราลีแล้วหลับตาลง

คำอธิษฐานของโปรเตสแตนต์ผู้เคร่งศาสนาราฬีดังก้องอยู่ในห้องโดยสารอย่างเงียบๆ

"โปรดประทานอาหารประจำวันแก่ข้าพระองค์ทั้งหลายในวันนี้ และโปรดทรงอภัยบาปของข้าพระองค์ทั้งหลาย เหมือนที่ข้าพระองค์ทั้งหลายอภัยให้ผู้ที่ทำบาปต่อข้าพระองค์ทั้งหลาย..."

ถึงตรงนี้มันก็ดูเหมือนคำอธิษฐานปกติ...

"...ได้โปรดเถิด ถ้าอาณานิคมนี้ล้มเหลวอีก ข้าก็ตายด้วย อา พระบิดา! พระบิดา! ได้โปรด...!"

"..."

มันโดยพื้นฐานแล้วเป็นคำอธิษฐานในรูปแบบเดียวกับนักลงทุนในตลาดหุ้นนับไม่ถ้วนที่รับผิดชอบต่ออุณหภูมิน้ำของแม่น้ำสุมิดะในศตวรรษที่ 21

(เป็นการเปรียบเปรยถึงนักลงทุนที่ขาดทุนจนต้องกระโดดแม่น้ำสุมิดะในญี่ปุ่น)

แน่นอนว่าโทมัส แฮริออต ซึ่งอาศัยอยู่ในโลกที่ศตวรรษที่ 21 เป็นอนาคตที่ไกลเกินจินตนาการ ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของแม่น้ำสุมิดะ และบริษัทร่วมทุนก็ยังไม่มีอยู่ด้วยซ้ำ ไม่สามารถคิดเช่นนั้นได้

เพียงแต่... หัวของเขาก็ค่อนข้างจะมึนงง

ถึงแม้ว่าในศตวรรษที่ 21 พวกเขาจะเรียกสิ่งนั้นว่า 'สมองตัน'

เขาก็ไม่รู้ความจริงข้อนั้นเช่นกัน

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มต้นการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก