บทที่ 18: ทูตสวรรค์แห่งหายนะ

"ฮ-ฮิววิตต์ ท่านหมายความว่าอย่างไร? ทำไม..."

"เป็นวันที่ดีนะขอรับ คุณฮิววิตต์?"

"อา เป็นวันที่ดีขอรับ! ต้องขอบคุณท่านที่เราได้พบคุณไวท์"

"มิได้เลยขอรับ! จะมาเอะอะอะไรกับเรื่องแค่นั้น? เราเพียงแค่ทำดีที่สุดเพื่อเพื่อนบ้านของเรา!"

"..."

"..."

ไวท์มองดูฮิววิตต์แลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างเป็นมิตรกับชายชาวสเปนบางคนด้วยใบหน้าที่เหม่อลอย

นั่นคือเรือแกลเลียนจริงๆ

เขากำลังนอนหมดสติอยู่ในเปลญวนใต้เสากระโดงเรือ และบนเสากระโดงเรือนั้น... ก็มีตราอาร์มที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนถูกวาดอยู่

บนโล่ที่พันด้วยเถาองุ่นคือโล่โปร่งใสและ... ทูตสวรรค์ที่กำลังชูของบางอย่างที่คล้ายเลื่อยขึ้น?

'ทำไมถึงเป็นเลื่อยแทนที่จะเป็น... ดาบ?'

"อย่างไรก็ตาม คุณไวท์ มันวิเศษมากที่ได้พบท่านอีกครั้งในรอบ 3 ปี! ใครจะไปคิดว่าเราจะได้พบกันอีกครั้งเช่น..."

"...อย่าบอกนะว่าเจ้าไปเข้าข้างสเปนแล้ว?"

"เอ่อ... อะไรนะขอรับ?"

"ล-ลูกสาวข้าล่ะ? ลูกสาวข้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?"

"ไม่ต้องกังวลขอรับ ตอนนี้คุณนายแดร์กำลังรับใช้ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นอย่างใกล้ชิด..."

"กรี๊ดดดดด!"

"ท-ทำไมท่านถึงเป็นเช่นนี้?"

"หุบปากไปเลย ไอ้สารเลว! เจ้ากล้าดีอย่างไรไปเข้าข้างพวกที่ฆ่าลูกสาวข้า..."

"พ่อจ๋า!"

"...?"

ที่นั่น เอเลนอร์วิ่งมาจากมุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ

"คุณไวท์! ท่านยังมีชีวิตอยู่!"

"อา ฮ่าฮ่าฮ่า! เราจะแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ยินที่ท่านเรียกนายจ้างของเราว่าไอ้แมงดาชู้รักก็แล้วกัน!"

"...???"

ลูกน้องของเซอร์ราลี ที่เขาคิดว่าถูกทหารสเปนจับตัวไป ก็วิ่งมาจากอีกฟากหนึ่งเช่นกัน

"คุณไวท์! ยินดีต้อนรับสู่เรือนอติลุสขอรับ!"

"...?????"

ชายที่ดูเหมือนจะเป็นผู้บัญชาการชาวสเปนก็เข้ามาพูดคุยอย่างร่าเริงด้วย

จอห์น ไวท์ ซึ่งเริ่มจะเชื่อแล้วว่านี่ต้องเป็นสวรรค์แน่ๆ หยิกแก้มตัวเองและตระหนักว่าเขาไม่ได้ถูกมัดด้วยซ้ำ

"นี่... มันเรื่องอะไรกัน?"

"..."

"..."

"..."

ทุกคนเหลือบมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ลำบากใจราวกับว่ามันยากที่จะอธิบาย ในหมู่พวกเขา เอเลนอร์ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูด

"พ... พ่อจ๋า? ลูกไม่แน่ใจว่าพ่อจะเชื่อสิ่งที่ลูกกำลังจะพูดได้หรือไม่"

"โอ้ ลูกพ่อ! แค่ลูกยังมีชีวิตอยู่พ่อก็ดีใจล้นเหลือแล้ว ลูกจะพูดอะไรได้อีกล่ะ?"

"...ถ้างั้น พ่อจะไม่คิดว่าลูกเป็นแม่มดหรืออะไรใช่ไหมคะ?"

"แม่มด? ไร้สาระน่า! มาเถอะ บอกมาได้เลย พ่อคนนี้จะรับฟังทั้งหมด!"

"..."

"..."

"..."

"เอ่อ... คุณนายแดร์ขอรับ?"

"คะ?"

"ในเมื่อท่านคงจะไม่เชื่ออยู่แล้ว เรามาเริ่มด้วยการแสดงให้ท่านเห็นก่อนดีกว่าขอรับ"

"แสดงให้ท่านเห็น... อ๊ะ ท่านหมายถึง 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' กับ 'ของศักดิ์สิทธิ์' หรือคะ?"

"ขอรับ 'พระองค์' ทรงอนุญาตแล้วมิใช่หรือ?"

"ก็... จริงค่ะ ถ้างั้นเราไปคุยกันต่อบนเกาะนะคะ พ่อจ๋า!"

"...?"

จอห์น ไวท์ ยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ในไม่ช้าเรือแกลเลียนก็มาถึงท่าเรือ และไวท์ก็มุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่งตามถนนที่ปูไว้อย่างสะอาดสะอ้าน

==

เอเลนอร์รู้สึกเหมือนตัวเองกลับไปเป็นเด็กอีกครั้งเมื่อได้พบหน้าพ่อหลังจากที่ไม่ได้เจอกันมานาน

"พ่อจ๋า ดูสิ!"

ปัง! ปัง! ปัง!

"พระเจ้าช่วย...! กำแพงโปร่งใสนั่นเบี่ยงเบนกระสุนได้!"

"โอ้ววว..."

==

"พ่อจ๋า ดูสิ!"

แว่บ! แว่บ!

"เป-เป็นไปไม่ได้...! แสงสว่างจ้าออกมาจากมือทันที!"

"โอ้วววว..."

==

"พ่อจ๋า ดูสิ!"

ง่ำ ง่ำ ง่ำ

"ม-ไม่น่าเชื่อ...! องุ่นจะไม่มีเมล็ดได้อย่างไร!"

"โอ้ววววว..."

==

"พ่อจ๋า ดูสิ!"

วิ้นนนน!

"ไม้ถูกตัดเหมือนเนย? ประตูรถม้าที่เปิดปิดเองได้ยังจะฟังดูมีเหตุผลกว่า!"

"โอ้วววววว..."

ดังนั้นเอเลนอร์จึงอวดพ่อของเธอด้วยการใช้งานอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ง่ายๆ เลียนแบบท่านลอร์ดนีโมตามที่ท่านอนุญาต

"อ๊ะ เห็นไหมคะ? ทั้งหมดนี่คือเครื่องมือของทูตสวรรค์! ท่านช่วยพวกเราไว้และสร้างอาณานิคมแห่งนี้ขึ้นมา!"

"โอ้, โอ... น่าทึ่ง"

เธอชอบที่ได้เห็นใบหน้าที่ประหลาดใจของพ่อ เธอยังชอบที่ได้ยิ้มอย่างตื่นเต้นเหมือนเด็กเอาแต่ใจต่อหน้าพ่อที่เธอไม่ได้เจอมา 3 ปี

"ใช่ไหมคะ? ตอนแรกลูกก็ตกใจมากเหมือนกัน!"

"ใช่ น่าทึ่งจริงๆ สมกับเป็นผลผลิตจากสวรรค์โดยแท้... แต่"

ไวท์ยกนิ้วชี้ไปยังทุ่งนาทางทิศตะวันตกขณะที่ตัวสั่นด้วยความยำเกรง เมื่อเอเลนอร์มองตามปลายนิ้วของเขา เธอก็เห็นเครื่องจักรที่คุ้นเคย

เครื่องจักรทรงพลังที่สังหารศัตรู, ขุดรากถอนโคนต้นไม้, และตักดินมหาศาล

"นั่น... สิ่งที่คล้ายรถเข็นมีแขนนั่น มันเคลื่อนไหวได้อย่างไร?"

"อ๊ะ! นั่นเรียกว่า 'รถขุด' ค่ะ!"

เอเลนอร์อวดโดยไม่จำเป็น

"มีเพียงท่านลอร์ดนีโมเท่านั้นที่สามารถควบคุมสิ่งที่ซับซ้อนนั่นได้!"

"ข-เข้าใจแล้ว ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป ข้าขอดูมันเคลื่อนไหวได้หรือไม่? ข้าสงสัยมาก"

เมื่อได้ยินความอยากรู้อยากเห็นแบบนักสำรวจในคำพูดของพ่อ เอเลนอร์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เธอไม่อยากรบกวนท่านลอร์ดนีโม... แต่เธอก็อยากจะทำทุกอย่างเพื่อพ่อที่เธอได้พบอีกครั้งบนปากเหวแห่งความตายหลังจากผ่านไปหลายปี

"...ถ้างั้น ลูกจะไปทูลถามท่านลอร์ดนีโมว่าท่านจะทรงบังคับมันได้หรือไม่นะคะ?"

"ได้สิ ข้าก็อยากจะพบ... ท่านลอร์ดนีโมผู้นี้ด้วย"

เอเลนอร์เดินนำไปข้างหน้าอย่างประหม่าเล็กน้อย เธออยากจะแสดงให้พ่อเห็นว่าท่านลอร์ดนีโมนั้นน่าทึ่งเพียงใด พลังอำนาจของท่านนั้นเหลือเชื่อเพียงใด

ในฐานะลูกสาว เธอบอกได้ ในดวงตาของไวท์ที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจนั้นมีความไม่เชื่อที่แปลกประหลาดอยู่

แน่นอนว่าทุกคนคงจะรู้สึกไม่เชื่อเช่นนั้นเมื่อจู่ๆ ก็ได้ยินว่าทูตสวรรค์ปรากฏตัวขึ้นและช่วยชีวิตลูกสาวของตน

เพราะเขาไม่ได้เห็นช่วงเวลาแห่งปาฏิหาริย์ด้วยตาตัวเอง เขาสามารถรู้สึกเช่นนั้นได้อย่างมีเหตุผล

เป็นเพียงความรู้สึกขอบคุณต่อผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตลูกสาวและหลานสาวของเขา ไม่ว่าเขาจะเป็นทูตสวรรค์จริงๆ หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ดังนั้นลูกสาวผู้ศรัทธากับพ่อผู้กังขาจึงเดินตรงไปยังคฤหาสน์หลังคาสีเขียวของนีโมแล้วกดกริ่งประตู

ติ๊งต่อง

แต่วันนี้ไม่มีเสียงตอบรับ

"...หืม? ท่านลอร์ดนีโม? ท่านลอร์ดนีโม! แปลกจัง ข้าเห็นท่านอยู่ข้างในอย่างแน่นอน"

"บางทีท่านอาจจะออกไปในระหว่างนั้น?"

"ไม่ค่ะ ประตูนี่แน่นอนว่า..."

เอี๊ยดดด

เมื่อเอเลนอร์ลองดึงประตูหน้าอย่างเผลอไผล มันก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด

แน่นอนว่าเอเลนอร์ตกใจ มันไม่สุภาพที่จะเข้าบ้านคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต โดยเฉพาะบ้านของทูตสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์

ขณะที่เธอรีบพยายามจะปิดประตูอีกครั้ง

"...สู่นรก..."

"...อะไรนะคะ?"

เมื่อสักครู่ เธอได้ยินคำที่เธอคิดว่าจะไม่มีวันได้ยินในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

เธอได้ยินคำว่า 'นรก'

ในไม่ช้าเสียงอันน่าสะพรึงกลัวราวกับขูดอากาศก็ดังลอดผ่านรอยแยกของประตู เมื่อได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยนั้น ร่างกายทั้งร่างของเอเลนอร์ก็แข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวไปชั่วขณะ

ผ่านลมเย็นที่พัดเข้ามา ประตูหน้าก็ค่อยๆ เปิดออก จากนั้นดวงตาของพ่อและลูกสาวก็เบิกกว้างพร้อมกัน

"อ๊าา... อ๊ากกก..."

บทเพลงสวดของปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวดังมาจากสุดทางเดินอันมืดมิด

และ

"ใ-ให้ตาย..."

เสียงของลอร์ดนีโม

เสียงที่ปะปนไปด้วยเสียงครวญคราง ดูเหมือนจะหอบหายใจ

'ม-หรือว่าจะเป็นปีศาจที่พยายามจะทำร้ายท่านลอร์ดนีโม...?'

เมื่อความคิดนั้นแล่นเข้ามา เอเลนอร์ก็กำหมัดแน่นแล้ววิ่งเข้าไปในบ้านของนีโมโดยไม่คำนึงถึงอันตราย ท่านลอร์ดนีโมกำลังตกอยู่ในอันตราย!

"ล-ลูกพ่อ!"

"พ่อจ๋า! อยู่ตรงนั้นแหละค่ะ!"

"พ่อที่ไหนจะปล่อยให้ลูกสาวเข้าไปในที่แบบนั้นคนเดียว!"

ขณะที่คนทั้งสองล่วงลึกเข้าไปในคฤหาสน์ เสียงอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังมาจากรอบทิศก็ชัดเจนขึ้น

"เฮ้ ซาตาน ชดใช้กรรมของข้าอยู่"

"ข้ากำลังมุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งพันธสัญญา วู้"

(คำแนะนำ: เป็นเนื้อเพลงจากเพลง Highway to Hell ของวง AC/DC)

มีคนกำลังพ่นคำพูดที่น่าขนลุกออกมาแค่ได้ยิน และในที่สุด

"ข้าอยู่บนทางด่วนสู่นรก!"

"ไม่นะ!"

เสียงกรีดร้องของลอร์ดนีโมดังขึ้น!

เอเลนอร์ผู้ตกใจในที่สุดก็เปิดประตูทางเดินแล้วเข้าไปในห้องนั่งเล่นพร้อมกับจอห์น ไวท์ ที่ตามมาข้างหลัง

"กรี๊ดดด!"

"กร-รุก! กิ-ริ-ริก!"

พวกเขาเห็นภาพอันน่าสยดสยองที่นั่น

ลอร์ดนีโมนั่งอยู่บนเก้าอี้จ้องมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำขณะที่ถือวัตถุสีดำอยู่ ราวกับถูกบางสิ่งสิงสู่

และบทเพลงต้องสาปอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาเพิ่งได้ยินก็ดังก้องมาจากรอบทิศ

เพียงแค่นั้นก็เป็นภาพที่น่ากลัวพอที่จะทำให้คนล้มทั้งยืนแล้ว แต่นั่นยังไม่จบ

ของจริงยังเหลืออยู่

ขณะที่เอเลนอร์ แดร์ และจอห์น ไวท์ ค่อยๆ... หันศีรษะตามสายตาของนีโมไป

มีกรอบรูปอยู่ที่นั่น

ภาพข้างในเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง

ดูเหมือนจะแสดงฉากจากมุมมองของใครบางคน

เนื่องจากทิวทัศน์จะเคลื่อนไหวทุกครั้งที่มีเสียง คลิก คลิก ดังมาจากมือของลอร์ดนีโม จึงไม่ยากที่จะบอกได้ว่านี่คือฉากที่ลอร์ดนีโมกำลังเห็นอยู่

ในกรอบรูปนั้นลอร์ดนีโม... ลอร์ดนีโม...

กำลังตัดและฆ่าปีศาจที่ฟื้นขึ้นมาจากนรกอย่างต่อเนื่องด้วยเลื่อย

และทุกครั้งที่ท่านฆ่าปีศาจ คำพูดอย่าง "ฮะ... บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย..." ก็ไหลออกมาจากริมฝีปากของลอร์ดนีโมที่เคยอ่อนโยนเสมอ

ดวงตาคู่นั้นเมามันไปกับการสังหาร ริมฝีปากที่โค้งงอส่งเสียงเย้ยหยันไปยังซากศพ

ช่างแตกต่างจากลอร์ดนีโมที่เอเลนอร์รู้จักเสียนี่กระไร!

หลังจากเวลาผ่านไปเช่นนั้นนานพอสมควรและปีศาจก็กรูกันเข้ามาที่ลอร์ดนีโม ท่านก็ล้มลง ในไม่ช้าฉากในกรอบรูปก็มืดลงและมีเพียงคำเดียวปรากฏขึ้นบนกรอบ

'DOOM'

(คำแนะนำ: DOOM คือชื่อวิดีโอเกมแนว First-person shooter ที่มีชื่อเสียง ซึ่งผู้เล่นจะรับบทเป็นทหารที่ต่อสู้กับฝูงปีศาจจากนรก)

คนทั้งสองถอยออกจากบ้านของนีโมด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ไม่สามารถแม้แต่จะกรีดร้องออกมาได้

ลอร์ดนีโมไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นการมีอยู่ของพวกเขา บางทีอาจจะใช้พลังงานทั้งหมดไปกับการสังหารปีศาจ

ดังนั้นขณะที่พวกเขาออกจากสวนไปด้วยเหงื่อที่เย็นเฉียบ พวกเขาก็มองหน้ากันอย่างเงียบๆ

"ลูกพ่อ..."

"ม-ไม่มีอะไรค่ะ! ท่านลอร์ดนีโมกำลัง... ทรงทำภารกิจอื่นที่ยากเกินกว่าเราจะเข้าใจ!"

"ใช่ เขา... กำลังฆ่าปีศาจ"

จอห์น ไวท์ พูดด้วยสายตาที่เลื่อนลอยมองไปยังลูกสาวของเขา

"ป-ปีศาจ... เขากำลังฆ่าพวกมัน... ท-ท่านเป็น... ทูตสวรรค์จริงๆ..."

"..."

"..."

ตุ้บ!

ในดวงตาของไวท์มีทั้งความหวาดกลัว, ความยำเกรง, และน้ำตา

"พระองค์! พระเจ้าช่วย นั่นมันภาพอะไรกัน..."

"..."

"ล-ลูกพ่อ ข้าต้องกลับไปหาเวอร์จิเนีย ก-การได้เห็นภาพนรกนั่นมันน่ากลัวเกินไป..."

มันเพียงพอที่จะสั่นคลอนศรัทธาที่ยึดถือมานานหลายทศวรรษได้อย่างสมบูรณ์ จอห์น ไวท์ กระซิบ พลางยังไม่สามารถฟื้นกำลังกลับคืนมาได้

"เจ้าเองก็... พักผ่อนเถอะ"

"...ค่ะ"

เอเลนอร์ยืนอยู่ที่นั่นเหมือนรูปปั้นมองดูพ่อของเธอที่จากไป

และ

"...เอเลนอร์?"

"กร-กรี๊ดดด!"

เธอร้องกรี๊ดกับเสียงของนีโมที่จู่ๆ ก็ดังมาจากข้างหลัง

==

"อืม... ดูเหมือนคุณจะตกใจมาก ผมขอโทษด้วย ครั้งหน้าผมจะส่งสัญญาณให้รู้ตัวก่อน"

"อ๊ะ ม-ไม่ค่ะ ไม่เป็นไรค่ะ..."

"..."

"..."

อะไรวะเนี่ย ทำไมบรรยากาศเป็นแบบนี้

"เอ่อ... เมื่อครู่ท่านพ่ออยากจะเห็นรถขุด เราก็เลยกดกริ่งแต่ไม่มีเสียงตอบ..."

"อา ผมขอโทษด้วย พอดีผมกำลัง... เอ่อ... เพลิดเพลินกับงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ อยู่น่ะครับ"

"...งานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ หรือคะ?"

"ครับ ถึงจะเล็กแต่ก็ท้าทายมาก เหมือนการบ้านเลย"

ก็ในเมื่อผมเคลียร์เงื่อนไขภารกิจไม่ได้นี่นะ

"...ท่านสนุกกับมันหรือคะ?"

"อะไรนะครับ? แน่นอนสิครับ มันเป็นงานอดิเรกนี่นา ทำไมผมจะทำล่ะถ้ามันไม่สนุก? ถึงบางครั้งมันจะเหนื่อยและเจ็บปวดบ้าง ก็... มันก็เป็นแบบนั้นแหละครับ"

"..."

"..."

...อะไรกันแน่วะเนี่ย ทำไมคุณถึงมองผมอย่างมีความหมายขนาดนั้น

ผมทนบรรยากาศที่น่าอึดอัดและไม่คุ้นเคยนี้ไม่ไหว เลยเปลี่ยนเรื่อง

"แล้วตอนนี้จะเอายังไงต่อครับ? คุณได้ติดต่อกับอังกฤษแล้วหรือยัง?"

สีหน้าที่อึดอัดและแข็งทื่อของเอเลนอร์ในที่สุดก็อ่อนลงเล็กน้อย

"อ๊ะ ยังค่ะ เราได้พบท่านพ่อแล้ว แต่ดูเหมือนคนอื่นๆ จะหนีไปเพราะคิดว่าเราเป็นกองทหารสเปน"

"โอ้... เข้าใจแล้ว"

"ต-แต่ตอนนี้เราได้ติดต่อกับท่านพ่อแล้ว ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย! รายงานเกี่ยวกับอาณานิคมของเราจะตามมา และตอนนี้เรามีเรือแกลเลียนแล้ว เราก็น่าจะสามารถติดต่อกับมาตุภูมิได้... แต่ว่า..."

"มีอะไรผิดปกติหรือครับ?"

"..."

ทันใดนั้นใบหน้าของเอเลนอร์ก็กลับมาจริงจังอีกครั้งเมื่อมองมาที่ผม ไม่รู้ทำไมผมถึงพอจะเดาได้ว่าทำไมเธอถึงทำหน้าจริงจัง

"เรา... ควรจะทำอย่างไรดีคะ?"

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

"...เราควรจะรายงานเรื่องของท่านลอร์ดนีโมให้อังกฤษทราบอย่างไรดีคะ?"

"..."

ผมนิ่งเงียบไป พลางนึกถึงวิธีการประหาร 'พวกนอกรีต' ในยุคนี้ที่เขียนไว้ในแค็ตตาล็อกเกม

จะรายงานอย่างไรดี?

...ใช่แล้ว

ดังนั้นผมจึงตกอยู่ในภวังค์ และเอเลนอร์ก็เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม... มีจุดที่แปลกอยู่อย่างหนึ่ง

"หืม, หืม... หืม...!"

ไม่รู้ทำไมเอเลนอร์ถึงดูจริงจังกว่าผมเสียอีก

==

หนึ่งเดือนครึ่ง

นั่นคือเวลาที่เรือ โฮปเวลล์ และ มูนไลต์ ซึ่งบรรทุกจอห์น ไวท์ ใช้ในการเดินทางมาถึงพลีมัธ เมืองท่าในเดวอน ประเทศอังกฤษ

จากที่นั่นพวกเขารีบเร่งไปยังลอนดอนเพื่อส่งข่าวให้นายจ้างและผู้อุปถัมภ์ของตน

"...อาณานิคมถูกทำลาย? และไวท์ก็หายสาบสูญ?"

ชู้รักคนสำคัญของควีนอลิซาเบธและผู้หลงใหลในการสูบยาเส้น, นักสำรวจ, กวี, ทหาร, โปรเตสแตนต์...

ถึงเซอร์วอลเตอร์ ราลี

(คำแนะนำ: Sir Walter Raleigh เป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์อังกฤษจริงๆ)

เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดกับเหล่ากัปตันเรือที่ตัวสั่นอยู่ตรงหน้า พวกเขากลัวที่จะต้องยืนต่อหน้าบุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นนี้มากจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นขณะพูด

"...ดังนั้น อาณานิคมเกาะโรอาโนคเวอร์จิเนียจึงถูกเผาส่วนใหญ่และเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนภาษาสเปนขอรับ ไม่ว่าใครมองก็เห็นได้ชัดว่าถูกทำลายโดยกองเรือสเปน..."

"การที่ไม่ได้ช่วยคุณไวท์นั้น ก็เป็นโชคร้ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ขอรับ ในเมื่อมีเรือรบสเปนลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ..."

"งั้นก็คือ พวกเจ้าเสียผู้โดยสารไปให้การโจมตีของสเปน และข้าก็เสียอาณานิคมของข้าไป

พวกเจ้าไม่แม้แต่จะคิดที่จะสืบสวนว่าประชากรในอาณานิคมของข้าอพยพไปที่อื่นและสร้างอาณานิคมใหม่หรือไม่ ว่าอาณานิคมนั้นประสบความสำเร็จหรือไม่ เหมือนหนูที่หางติดไฟ"

"..."

"..."

"เฮ้อ..."

"ค-คือในเมื่ออาณานิคมพังพินาศไปแล้ว แทนที่จะเป็นสิทธิ์ทางการค้าปลอดภาษีที่สัญญาไว้ บางทีอาจจะมีการชดเชยอื่น..."

"ออกไป"

"...ขอรับ เข้าใจแล้วขอรับ"

ขณะที่เหล่ากัปตันออกจากห้องสมุดของเดอรัมเฮาส์อันหรูหรา ในไม่ช้าโทมัส แฮริออต เพื่อนและผู้อยู่ในอุปการะของราลี ก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วยื่นใบยาสูบให้เขา

ราลีกระวนกระวายใจขณะตีหินเหล็กไฟพลางคาบมันไว้ในปาก แต่เมื่อยาสูบไม่ติดไฟอย่างที่ควรจะเป็น เขาก็ขว้างยาสูบและหินเหล็กไฟทิ้งอย่างโกรธจัดแล้วโขกหัวกับโต๊ะ

ปัง!

"...ได้โปรดเถอะ โทมัส บอกข้าทีว่าเจ้ามีข่าวดีมา"

"ท่านก็รู้ดีนี่ขอรับ ถ้าข้ามีข่าวดี ข้าจะบอกล่วงหน้าอยู่แล้ว"

"...แล้ว?"

"นายธนาคารแห่งสตีลยาร์ดปฏิเสธการลงทุนขอรับ"

"ให้ตายสิ! พวกมันให้เหตุผลว่าอะไร?"

โทมัสขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำสบถของราลีก่อนจะยกสมุดบันทึกขึ้นมาอย่างสง่างามเพื่อท่องเนื้อหาที่เขาเขียนไว้ล่วงหน้า

"อย่างแรก... พวกเขาอ้างถึงความล้มเหลวของอาณานิคมไอร์แลนด์เป็นเหตุผลหลักขอรับ ดูเหมือนพวกเขาจะประเมินว่าโอกาสที่อาณานิคมจะทำกำไรได้นั้นต่ำ เนื่องจากชาวนาคาทอลิกยังไม่เชื่อง"

"บอกพวกมันอย่าพูดจาไร้สาระ ข้าสามารถชดใช้ความสูญเสียแค่นั้นได้เพียงแค่นำกองเรือส่วนตัวที่ปล้นสะดมออกไปไม่กี่ลำเท่านั้น ต้องมีเหตุผลอื่นแน่ ใช่ไหม โทมัส?"

"...ขอรับ"

"ข้ารู้อยู่แล้ว! แล้วเหตุผลคืออะไรล่ะ?"

ขณะที่ราลีเงยหน้าขึ้น โทมัสก็สบตาเขาโดยตรงแล้วพูด

"ข้อมูลเกี่ยวกับอาณานิคมเวอร์จิเนียรั่วไหลออกไปขอรับ ทุกคนรู้เรื่องความล้มเหลวของจอห์น ไวท์ แล้ว"

"ให้ตายสิ..."

ปัง! ปัง! ราลีเอาแต่ทุบโต๊ะขณะที่พูด

"ดูเหมือนจะมีไอ้เวรตัวไหนปล่อยหนูออกมา ใครกัน? วอลซิงแฮม? หรือเอิร์ลแห่งเอสเซกซ์? ต้องเป็นวอลซิงแฮมแน่ๆ ไอ้ลูกหมานั่น!"

"ใครก็ไม่สำคัญหรอกขอรับ มีคนที่ไม่ชอบท่านอยู่เยอะแยะมิใช่หรือ?"

"..."

"อย่างไรก็ตาม ด้วย 'ข่าวลือ' ที่ว่าเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นเป้าหมายการลงทุนเพียงหนึ่งเดียว ก็ล้มเหลวไปด้วย... พวกเขาบอกว่าตอนนี้การกู้ยืมเป็นไปไม่ได้แล้ว"

"..."

"ท่านจะทำอย่างไร? ของขวัญสำหรับสมเด็จพระราชินีก็ใกล้จะหมดแล้วด้วย..."

"ชู่ว์ เงียบก่อน"

ราลีทำให้โทมัส แฮริออตเงียบอย่างนุ่มนวลแล้วดึงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะเล็กน้อย มันเป็นจดหมายจากราชินีถึงเขา

'ที่รักของข้า ท่านขัดสนอยู่หรือไม่? โชคลาภของท่านเพียงพอที่จะรักษาความงามและเกียรติภูมิของท่านหรือไม่?'

"อา... ราชินีของข้า"

พับ

และราลีก็คิดขณะที่พับและเก็บจดหมายของราชินีกลับเข้าที่

'...ดูเหมือนว่าพระนางจะยังไม่รู้เรื่องชู้สาวของข้า'

รักก็ดี รักมากขึ้นก็ดีกว่า

อย่างไรก็ตาม ยิ่งคุณรักมากเท่าไหร่ เงินก็ยิ่งไหลออกไปมากเท่านั้น เมื่อเร็วๆ นี้การซื้ออัญมณีที่เบธต้องการก็ทำให้กระเป๋าเงินของเขาเกิดรูโหว่เล็กๆ

ยิ่งไปกว่านั้น อาณานิคมไอร์แลนด์อันกว้างใหญ่ขนาด 40,000 เอเคอร์ ได้กลายเป็นฮิปโปเขมือบเงินที่รัดคอเขาอยู่

ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป...

ล้มละลาย

ถ้าเขาล้มละลายตอนนี้ เขาจะต้องไปแสดงบทบาทบนเตียงของราชินีอีกครั้งเพื่อรีดเงินออกมา และเมื่อการคำนวณทางการเงินเข้ามาเกี่ยวข้องกับความรัก หลายสิ่งหลายอย่างก็มักจะพังทลายลง

ถ้าสมดุลทางอารมณ์อันเปราะบางนั้นกับราชินีพังทลายลง โรเบิร์ต เดเวอโร, เอิร์ลแห่งเอสเซกซ์ ซึ่งร่วมเตียงเดียวกัน ก็จะไม่ปล่อยเขาไว้เฉยๆ

เขาจะกระซิบกับราชินีว่า: 'วอลเตอร์ ราลี ที่หยาบคายไม่ได้รักฝ่าบาทอย่างแท้จริง ถอนความโปรดปรานของพระองค์จากเขาแล้วมาอยู่กับข้าชั่วนิรันดร์...' จากนั้นเมื่อสูญเสียการสนับสนุนจากราชินี เขาก็จะยิ่งการเงิน ship, ship, ship หาย...!

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

"ข้าขอเสนอความเห็นสักอย่างได้หรือไม่ขอรับ?"

"ว่ามา โทมัส"

"การเอาหัวโขกโต๊ะจะเพิ่มแค่ค่ารักษาพยาบาลกับค่าซ่อมโต๊ะเท่านั้นนะขอรับ"

"...กรอดดด ข้าจะตายอยู่แล้ว"

ถ้าเพียงแค่อาณานิคมเวอร์จิเนียบ้าๆ นั่นไม่ล้มเหลว เขาก็คงจะไม่ถูกบีบคั้นทางการเงินและการเมืองขนาดนี้...

เดี๋ยวนะ

วอลเตอร์ ราลี นอนแผ่อย่างหมดแรงแล้ว... กลืนน้ำลาย

"...นี่ โทมัส"

"มีอะไรหรือขอรับ?"

"อาณานิคมเวอร์จิเนียล้มเหลวแล้วรึ?"

"ก็ ถ้าอาณานิคมถูกเผาและผู้อยู่อาศัยหายสาบสูญไป โดยปกติก็จะถือว่าล้มเหลวนะขอรับ"

"นั่นแหละ"

ราลีเงยหน้าขึ้นแล้วอุทาน

"หายสาบสูญ เจ้าว่า? นั่นหมายความว่าเรายังไม่รู้ว่ามันล้มเหลวหรือประสบความสำเร็จ"

"นั่น... เป็นการตัดสินที่ไม่มีเหตุผลนะขอรับ"

"ไม่ ไม่ คิดดูสิ ตัวอย่างเช่น ถ้าผู้ตั้งถิ่นฐานบางส่วนของอาณานิคม ขณะที่กำลังหนีจากภัยคุกคามไปยังที่ปลอดภัย... ได้พบกับทูตสวรรค์ล่ะ? และทูตสวรรค์ก็ช่วยพัฒนาอาณานิคม!"

"..."

"...ก็แค่ตัวอย่างง่ายๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือยังไม่มีใครรู้ว่าอาณานิคมเวอร์จิเนียประสบความสำเร็จหรือไม่"

ผุดลุกขึ้น

ราลีพูดกับแฮริออต โดยได้เกียรติภูมิและอำนาจเดิมกลับคืนมาแล้ว

"ดังนั้นเราต้องตรวจสอบให้แน่ชัด"

"นั่น... ไม่ใช่เหตุผลที่เราส่งจอห์น ไวท์ ไปหรอกรึ? และตอนนี้จอห์น ไวท์ ก็หายสาบสูญไปด้วย"

"นั่นเป็นเพราะเรามอบหมายให้คนที่ไม่น่าเชื่อถือ ถ้าเรามอบหมายให้นักสำรวจที่น่าเชื่อถือมาก, กล้าหาญ, ปฏิบัติหน้าที่ของตน, และจะดำเนินการตามคำสั่งของนายจ้างจนถึงที่สุด มันก็จะแน่นอนกว่า"

"ท่านรู้จัก... นักสำรวจเช่นนั้นรึ?"

"ข้า!"

"..."

"..."

"เตรียมการเดินเรือทันที เราจะข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกในไม่ช้า"

"โอ้ พระเจ้าช่วย"

"เป็นการปลอบขวัญดวงวิญญาณของจอห์น ไวท์ ผู้น่าสงสาร"

ดังนั้นเซอร์ราลีจึงเริ่มรวบรวมกองเรือเพื่อช่วยอาณานิคมเวอร์จิเนียของเขา

ในเวลานั้น 'จอห์น ไวท์ ผู้น่าสงสาร' กำลัง...

==

"พ-พระเจ้าช่วย! อ-องุ่น องุ่นจะอร่อยขนาดนี้ได้!"

กำลังลิ้มรสถังหูลู่แบล็กแซฟไฟร์ครั้งแรกของเขาขณะที่กำลังฟื้นตัวจากความตกใจเมื่อเร็วๆ นี้

มันเป็นของขวัญของลอร์ดนีโม