บทที่ 10: ความสงบก่อนพายุจะมา

...มีเรื่องมากมายเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้

"ห้า... ร้อยพวงองุ่นหรือขอรับ?"

"ใช่ คุณคงจะไปบอกชนเผ่ารอบๆ แล้วว่าจะแบ่งให้พวกเขาเพิ่มอีก ใช่ไหมล่ะ?"

"ก็... แน่นอนว่าชนเผ่ารอบๆ ต่างก็ร้องขออยากได้เพิ่มอีกสักพวง แต่ว่า..."

"งั้นก็เอาไปสิ"

"..."

มันเทโอเดินออกไปพลางส่ายหัวราวกับมีบางอย่างผิดปกติหลังจากเห็นสีหน้าที่โล่งอกของผม ในไม่ช้าชาวพื้นเมืองจำนวนมากก็เริ่มหาบองุ่น 500 พวงในตะกร้าออกไป

นั่นก็เป็นภาพที่น่าดูชมทีเดียว

ใช่แล้ว

นี่คือพัฒนาการที่ใหญ่ที่สุดในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา

เครือข่ายเศรษฐกิจแบบของขวัญไชน์มัสแคท

ในช่วงเวลานั้น หลายชนเผ่าได้ลิ้มรสไชน์มัสแคทและไม่สามารถฟื้นจากความตกตะลึงได้ เหมือนกับชาวชิลีที่เห็นประตูแท็กซี่อัตโนมัติเป็นครั้งแรก

นั่นก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเมื่อชาวอัลกอนควินในบริเวณนี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นเกษตรกรแต่ก็เป็นกึ่งนักล่า-เก็บของป่าด้วย นี่เป็นประสบการณ์ครั้งแรกของพวกเขากับผลไม้ที่ผ่านการเพาะปลูกอย่างดีเช่นนี้

ชนเผ่ารอบๆ ที่ได้สัมผัสกับไชน์มัสแคทครั้งหนึ่งก็มาติดต่อมันเทโอเพื่อขอเพิ่มอีกสักพวง

ในที่สุด เผ่าของมันเทโอก็ได้จัดตั้งเครือข่ายเศรษฐกิจแบบของขวัญขนาดใหญ่ โดยนำเข้าองุ่นจากผมเป็นจำนวนมากแล้วนำไปแจกจ่ายต่อ

ในเมื่อเผ่าของมันเทโอเป็นศูนย์กลางของเรื่องนี้ ว่ากันว่าอำนาจบารมีของมันเทโอและแม่ของเขาก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย ด้วยอัตรานี้ การสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าของมันเทโอก็น่าจะเกิดขึ้นโดยไม่มีปัญหามากนัก

ต้องขอบคุณเรื่องนั้น หมู่บ้านของเราตอนนี้จึงมีทั้งไข่มุก, ปะการัง, หนังสัตว์, และผักผลไม้ต่างๆ กองสะสมอยู่

เหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานตอนนี้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข สะบัดเสื้อคลุมขนสัตว์อย่างภาคภูมิใจราวกับว่าพวกเขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องอาหารมาก่อน

"นี่ เรากินหญ้านี่ได้ไหม?"

"มันมีพิษ! อย่าเข้าไปใกล้มันนะ!"

"แล้วผลไม้นั่นล่ะ?"

"นั่น... แตงนั่นน่าจะกินได้นะ"

ในเมื่อการแลกเปลี่ยนเพิ่มขึ้นอย่างไม่คาดคิด มันเทโอจึงส่งคนสองสามคนมายังถิ่นฐานของเราเพื่อทำหน้าที่เป็นทูต ซึ่งช่วยให้ผู้ตั้งถิ่นฐานของเราเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับพืชและสัตว์ในท้องถิ่น

บวกกับอีกหนึ่งเรื่อง

"คุณบราวน์ ท่านบอกว่าเป็นช่างทองใช่ไหมขอรับ?"

"ถูกต้อง ข้าเคยประสบความสำเร็จพอตัวในลอนดอน ข้ามาที่นี่เพราะคิดว่าจะมีดินแดนแห่งทองคำ แต่..."

"แหม คงจะน่าผิดหวังน่าดูเลยนะขอรับ"

"หามิได้เลย เราไม่ได้สิ่งที่ล้ำค่ากว่าทองคำมาหรอกรึ? ข้าขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าเสียอีก"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ใช่แล้วครับ มิตรภาพและประสบการณ์ที่ได้รับในสถานที่เช่นนี้มีค่ามากกว่าทองคำ..."

"ไม่ใช่ขอรับ ข้าหมายถึง 'โลหะที่ไม่ขึ้นสนิม' นั่นต่างหาก! อันที่ท่านให้เรามาตอนนั้น! ท่านยังมีอยู่อีกใช่ไหมขอรับ?"

"...อะไรนะครับ?"

"...อะไรนะขอรับ?"

ตอนนั้นเองที่ผมตระหนักได้ว่าคนอังกฤษที่มักจะกองกระป๋องเครื่องดื่มไว้หน้าบ้านผมไม่ใช่พวกสังคมวิปลาสที่เหยียดผิว

ก็... อะลูมิเนียมมันแพงกว่าเหล็กอยู่แล้ว แต่ถึงขนาดจะเรียกว่าโลหะล้ำค่าได้เลยเหรอ?

โลหะที่ดูเหมือนจะไม่ขึ้นสนิมเลย

โลหะที่ผลิตตามธรรมชาติได้ยากอย่างเหลือเชื่อ

โลหะที่แข็งแรงกว่าเหล็กแต่เบากว่าเหล็ก

อา

คืนนั้นผมค้นหาจนถึงรุ่งเช้าเพื่อหากระป๋องอะลูมิเนียมที่ฝังอยู่ในสวนหลังบ้าน

คำถามชวนคิด

แล้วอะลูมิเนียมฟอยล์ในบ้านนี้จัดเป็น 'ของใช้สิ้นเปลือง' ที่มีปริมาณไม่จำกัด? หรือเป็น 'ของถาวร' ที่มีความทนทานไม่จำกัด?

คำตอบคือ 'ของใช้สิ้นเปลือง'

โลหะที่ล้ำค่ากว่าทองคำออกมาจากบ้านของผมได้ไม่สิ้นสุด!

อย่างไรก็ตาม

"...นี่คือกระดาษฟอยล์ยา-ลู-มิ-นัมทั้งหมดแล้วหรือขอรับ?"

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ คุณบราวน์ แล้วมันคืออะลูมิเนียมครับ"

"อะลู..."

"...มิเนียม อะลูมิเนียม"

มันออกมาวันละประมาณ 3 กรัม

ให้ตายสิ น่าจะซื้อตุนไว้เยอะๆ ตอนที่อะลูมิเนียมฟอยล์ใกล้จะหมด

อย่างไรก็ตาม ช่างทองวิลเลียม บราวน์ ก็ตั้งโรงทำงานของเขาอย่างตื่นเต้นและได้ลิ้มรสการทำงานฝีมือจากอะลูมิเนียม เขายิ้มกริ่มพลางบอกว่าเขาจะต้องรวยแน่ๆ ด้วย 'ทองคำแห่งโลกใหม่' นี้

ต้องขอบคุณเรื่องนั้น ผมถึงได้วางรูปปั้นขนาดเท่าฝ่ามือของคุณโชจิไว้ข้างเตียงได้

...เช่นนั้นเอง จู่ๆ ผมก็กลายเป็นคนรวย

คลื่นแห่งของใช้จำเป็นและของฟุ่มเฟือยหลั่งไหลเข้ามาจากทั่วนอร์ทแคโรไลนาและเวอร์จิเนีย

บวกกับอะลูมิเนียม ซึ่งที่บ้านเกิดผมแค่แพงกว่าเหล็กเล็กน้อย กลับกลายเป็นโลหะล้ำค่าอย่างไม่น่าเชื่อ (ในอนาคต)

"ท่านเป็นคนที่มั่งคั่งอย่างเหลือเชื่อจริงๆ"

"นี่... มันจะกลายเป็นของล้ำค่าขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

"แน่นอนอยู่แล้วขอรับ ข้าเคยกังวลว่าจะไม่มีอะไรทำในฐานะช่างทอง แต่ตอนนี้ความกังวลเหล่านั้นหมดไปแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาว่าอย่างนั้นน่ะนะ

และอีกหนึ่งเรื่อง

ถิ่นฐานที่มั่งคั่งและสะดวกสบายอย่างเหลือเชื่อ ตอนนี้สามารถละสายตาจากการเอาชีวิตรอดไปจัดการกับเรื่องเร่งด่วนอีกเรื่องหนึ่งได้แล้ว

"เราต้องเตรียมการป้องกันก่อนที่พวกสเปนจะมา!"

"เอ่อ... เราไม่ได้ทิ้งปืนคาบศิลากับดินปืนไว้ที่เกาะโรอาโนคหรือคะ? แถมยังมีแท่งเหล็กกับแท่งตะกั่วสำหรับทำปืนและกระสุนด้วย..."

"น่าจะมีอาวุธอื่นๆ อีกมากที่ทิ้งไว้ที่นั่น เราควรจะกลับไปสักครั้ง"

"ใช่แล้ว! แถมท่านพ่อของข้าก็คงไม่คิดว่าเราจะอยู่ที่นี่ด้วย! เราควรจะทิ้งเครื่องหมายที่ชัดเจนกว่านี้ไว้ไม่ใช่หรือ?"

"อืม... มีเหตุผลนะ ไปกันเถอะ"

ดังนั้นเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานจึงจัดตั้งคณะสำรวจและยืมเรือจากชาวพื้นเมืองเพื่อไปเยือนถิ่นฐานดั้งเดิมของพวกเขาที่เกาะโรอาโนค ทุกคนโล่งใจอย่างมากเมื่อพวกเขานำอาวุธต่างๆ กลับมาจากที่นั่น

ก็... แน่นอนอยู่แล้วล่ะ

ถ้าพวกสเปนโจมตี ทุกคนที่นี่ก็คงจะตายกันหมด

แต่ด้วยความที่ไม่กล้าพอที่จะพูดว่า "ฮิฮิ ล้อเล่นน่า!" ทีหลัง ผมก็เลยได้แต่ยิ้มอย่างอบอุ่น เหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานที่เริ่มมองผมเป็นหัวหน้าหมู่บ้านของพวกเขาดูเหมือนจะตีความรอยยิ้มของผมไปในทางที่ดี

และแล้วโรงตีเหล็กก็ถูกสร้างขึ้นข้างๆ โรงทำงานของช่างทอง และงานทำปืนคาบศิลากับกระสุนตะกั่วก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ถิ่นฐานที่ขยายตัวไม่หยุดในที่สุดก็ชะลอการเติบโตลง แล้วเริ่มสร้างแนวป้องกันโดยการล้อมรอบด้วยรั้วระเนียดขนาดใหญ่ที่ทำจากท่อนซุงมัดรวมกัน

(คำแนะนำ: Palisade คือ "รั้วระเนียด" เป็นรั้วไม้ปลายแหลมที่ใช้ป้องกันค่ายหรือเมืองในสมัยโบราณ)

ผู้คนค่อยๆ คุ้นเคยกับชีวิตประจำวันที่ต้องลาดตระเวนในพื้นที่พร้อมกับปืนคาบศิลา คอยสอดส่องว่าจะมีเรือรบสเปนมาขึ้นฝั่งหรือไม่

ถึงจุดนี้ ผมก็พูดอะไรไม่ออกแล้วจริงๆ

ผมรู้สึกเหมือนจะโดนยิงถ้าบอกว่าที่จริงแล้วมันเป็นเรื่องล้อเล่น

สุดท้าย...

"มันอร่อยใช่ไหมล่ะ? พวกสเปนบอกว่ามันรสชาติแย่มาก"

"คนพวกนั้นคงจะพูดอย่างนั้นเพราะอิ่มท้องกันแล้วล่ะขอรับ คุณฮิววิตต์ คนที่เกิดในประเทศที่มีอากาศดีและแผ่นดินกว้างใหญ่เช่นนั้นจะไม่เลือกกินได้อย่างไร?"

เราเก็บเกี่ยวมันฝรั่งกัน

...และขอโทษด้วย แต่มันฝรั่งมันไม่มีรสชาติจริงๆ ในขณะที่คนศตวรรษที่ 21 กินมันเทศหวานๆ ที่ผ่านการปรับปรุงพันธุ์อย่างเข้มข้นมาหลายร้อยปี มันฝรั่งในตอนนี้มันจืดสนิทตามตัวอักษรเลย

อย่างไรก็ตาม การทำฟาร์มมันฝรั่งประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ผมคงจะประเมินคนศตวรรษที่ 16 ต่ำไป คนในยุคนี้อย่างน้อยก็คงเคยดูแลสวนผักกันมาบ้าง

มันฝรั่งเน่าใต้ดินน้อยกว่าที่คาดไว้ และผลผลิตก็ไม่เลวเลย ครั้งนี้ผมคัดเลือกหัวพันธุ์ที่เหมาะสมอย่างระมัดระวังโดยไม่ทำพลาดแล้วนำไปเก็บในห้องเย็น

เมื่อถึงเวลาปลูกอีกครั้ง ผมจะทำการเพาะให้แตกหน่อด้วยแสงก่อน แล้วปีหน้าเราจะสามารถเก็บเกี่ยวมันฝรั่งได้มากกว่าปีนี้อีกมาก

อย่างไรก็ตาม

การเก็บเกี่ยวมันฝรั่งได้สำเร็จมีความหมายที่พิเศษอย่างยิ่งสำหรับพวกเรา

หนึ่งคือคริสต์มาส ซึ่งเป็นวันหยุดที่ใหญ่ที่สุดของชาวคริสต์กำลังจะมาถึง และนอกจากการมีอาหารอุดมสมบูรณ์แล้ว...

เราประสบความสำเร็จในการพึ่งพาตนเองได้

"ดังนั้น... อาณานิคมแห่งนี้ก็ประสบความสำเร็จในที่สุด"

ภาพของผู้คนในถิ่นฐานจัดงานเทศกาล ย่างเนื้อและร้องเพลง เป็นภาพที่น่าดูชม ผมมองพวกเขาด้วยสีหน้าที่อบอุ่นอย่างแท้จริงแล้วมองไปด้านข้าง

เอเลนอร์นั่งอยู่ใกล้ๆ ข้างผม

"เราพึ่งพาตนเองได้สำเร็จ และเราก็เข้ากันได้ดีกับการแลกเปลี่ยนของขวัญกับชาวพื้นเมือง ทุกคนดูแลไร่นาของตัวเองและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข"

ผมสังเกตเห็นว่าสำเนียงการพูดของเอเลนอร์เริ่มเพี้ยนไป

"...เหมือนกับที่ท่านพ่อของข้าสัญญากับคนเหล่านั้นไว้..."

เธอใช้สองมือปิดหน้า น้ำตาไหลรินออกมาตามร่องนิ้ว

"ข-ข้านึกว่าทุกคนจะตายเสียแล้ว... สามีของข้าก็ตายไปแบบนั้น... และคนอื่นๆ..."

สามีของเธอเห็นได้ชัดว่าเป็นคนเลวที่มีชื่อเสียงในทางเจ้าชู้ ถึงกระนั้น ความตายก็คือความตาย

"...ในหมู่พวกเขามีทั้งคนที่อยากจะเป็นชนชั้นสูง และคนที่หนีมาจากลอนดอนเพราะไม่อยากเป็นโสเภณี ผู้คนมากมายมาที่นี่พร้อมกับความฝัน... และก็ได้ทำความฝันเหล่านั้นให้เป็นจริง"

แล้วเธอก็มองมาที่ผม ใบหน้าของเธอ ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยหยาดน้ำตา

"ข-ขอบคุณค่ะ นีโม"

"...ไม่เป็นไรเลยครับ เป็นเพราะความพยายามของทุกคนต่างหาก"

"ไม่ใช่ค่ะ ถ้าท่านไม่ช่วยพวกเราไว้ในตอนนั้น ทุกคนก็คงจะ..."

"..."

ผมให้เวลาเธอ เวลาที่จะจัดการกับอารมณ์ของตัวเองตามลำพัง

หลังจากเสียงสะอื้นดำเนินต่อไปสักพัก เสียงที่สั่นเครือก็ดังขึ้นต่อ

"...เหตุผลคืออะไรหรือคะ?"

"..."

"ทำไมท่านถึงช่วยคนอันตรายกว่า 30 คนเช่นนั้น โดยไม่มีสิ่งตอบแทน? ท-ทำไม..."

"..."

ผมขบคิดถึงคำตอบอยู่ครู่หนึ่ง

ควรจะพูดว่าอะไรดี? หลังจากคิดว่าคำตอบแบบไหนจะทำให้ผมดูเหมือน 'ผู้ช่วยลึกลับ' ผมก็ตอบไป

"...หากเราต้องหาเหตุผลเพื่อให้คนคนหนึ่งช่วยเหลืออีกคนหนึ่ง มันไม่น่าเศร้าเกินไปหรือครับ?"

"...อะไรนะคะ?"

"พูดง่ายๆ ก็คือ 'แค่เพราะว่า' ก็แล้วกัน"

"..."

ผมเคี้ยวเอื้องคำพูดที่ตัวเองพูดออกไปและตระหนักว่ามันเป็นความจริง

แค่เพราะว่า ผมก็เลยช่วยพวกเขา

มันไม่ได้มีเหตุผลพิเศษอะไรจริงๆ

เอเลนอร์ร้องไห้อีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของผม เธอร้องไห้ไม่หยุด

"คุณไม่ควรร้องไห้นะ"

"...อะไรนะคะ?"

"ใกล้จะคริสต์มาสแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ดังนั้นผมจึงพูดติดตลกออกไป

"เดี๋ยวไม่ได้ของขวัญนะ"

แน่นอนว่ามันเป็นมุกตลกที่ไม่มีใครเข้าใจนอกจากผม

==

ตุ้บ

เรือหลายลำในที่สุดก็มาถึงฝั่งหลังจากข้ามทะเลอันตรายที่เต็มไปด้วยพื้นที่ชุ่มน้ำและน้ำวน พวกเขาก้าวย่างไปข้างหน้า เหยียบย่ำบนหญ้าที่ขึ้นยาวและบึงโคลนที่จมลงไปอย่างน่าขยะแขยง

แต่ละคนมีแววตาที่ระแวดระวัง ร่างกายตึงเครียด

"ทุกคน เคลื่อนที่เข้าสู่แผ่นดิน!"

ขณะที่เรือลำสุดท้ายแตะฝั่งและเรือรบของพวกเขากระทบเกาะอย่างนุ่มนวล คำสั่งอันดุดันก็ดังขึ้น เหล่าทหารเริ่มเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเลอีกต่อไป

"ท่านผู้ว่าการ?"

"มีอะไร เฟร์นันโด?"

"ขอประทานอภัยขอรับ แต่ตามแผนที่เดินเรือของบริเวณนี้ ผู้ตั้งถิ่นฐานได้ถอนตัวออกจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้ไปแล้ว บางทีเราควรจะค้นหาบริเวณอ่าวเชซาพีกอย่างละเอียดแทน..."

"เรายังค้นหาอ่าวเชซาพีกไม่ทั่วอีกรึ? มีแต่ข่าวลือแปลกๆ ในหมู่พวกคนป่าเถื่อน พูดถึงการจับเมฆ... ข้าเหนื่อยแล้ว ไปที่ที่ทุกอย่างเริ่มต้นดีกว่า"

"...เข้าใจแล้วขอรับ"

บิเซนเต กอนซาเลซ ผู้ว่าการซานตาเอเลนาแห่งฟลอริดาของสเปน มองไปรอบๆ ขณะที่ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ทหารกว่าร้อยนายกำลังเดินเตร่ไปมาเพื่อค้นหาดินแดนป่าเถื่อนแห่งนี้

แม้จะได้ยินข่าวลือว่าอาณานิคมโรอาโนคได้ย้ายไปยังอ่าวเชซาพีกแล้ว แต่พระองค์ก็ยังทรงบรรทมไม่หลับ

รัฐบาลอาณานิคมอินเดียตะวันตกก็ตกอยู่ในความกลัวว่าอาณานิคมแห่งนี้อาจจะถูกใช้เป็นฐานทัพและจุดพักของอังกฤษ

หลายเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่กอนซาเลซถูกส่งมาเช่นนั้น

หลังจากค้นหาอย่างน่าเบื่อในอ่าวเชซาพีก ในที่สุดพวกเขาก็ไม่พบร่องรอยของอาณานิคมเลย พวกเขาคงจะหนีไปเพื่อหลบกองเรือสเปน

ดังนั้น การสำรวจจึงล้มเหลว

'เรานำเรือรบมา จะจบลงแค่การไล่ตามหางของอังกฤษไม่ได้ เราต้องสร้างผลงานอะไรสักอย่างเพื่อรายงานต่อทางการอาณานิคม...'

เมื่อคิดเช่นนี้ บิเซนเต กอนซาเลซ ก็เผลอกัดเล็บหัวแม่มืออย่างกระวนกระวาย

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หากพวกเขาไม่สามารถสร้างผลงานจากการสำรวจครั้งนี้ได้ ก็เห็นได้ชัดว่าพวกโจรสลัดอังกฤษที่น่ารังเกียจเหล่านั้นจะดูดความมั่งคั่งของสเปนผู้ยิ่งใหญ่อีกครั้งเหมือนยุง

มันเป็นความเป็นไปได้ที่น่าโมโหแค่ได้จินตนาการ...

"ท-ท่านผู้ว่าการ! มาดูนี่สิขอรับ!"

"หืม?"

พรึ่บ

กวางวิ่งหนีไปด้วยความตกใจจากเสียงฝีเท้ามนุษย์ และนกก็บินขึ้นจากกองแตงโมที่แตกกระจาย

เสียงกระพือปีกนั้นทำลายความเงียบ และบิเซนเต กอนซาเลซ ก็กระโดดข้ามพุ่มไม้ไปยังที่ที่เสียงตะโกนของทหารดังมา

และ...

"โอ้... พระเจ้า"

พวกเขาเห็นร่องรอยของคนประมาณ 100 คนที่เคยอาศัยอยู่ที่นั่น

พวกเขาเห็นรั้วระเนียดโดยรอบ กระท่อมที่พังครึ่งหนึ่งและถูกทิ้งร้าง

บนท่อนซุงท่อนหนึ่งมีข้อความเขียนไว้ว่า:

'CROATOAN'

ข้างใต้มีเนื้อหาที่ละเอียดกว่าเขียนไว้ตัวเล็กๆ แต่อ่านออก:

'การตั้งถิ่นฐานสำเร็จ หากพบแล้ว จงมาที่เกาะโครอาโทน'

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของบิเซนเต

ในไม่ช้าชายฉกรรจ์ติดอาวุธกว่าร้อยคนก็ออกจากเกาะโรอาโนคอีกครั้ง

พวกเขามีเป้าหมายใหม่แล้ว พวกเขายังมีภารกิจใหม่จากพระเจ้าด้วย

พวกนอกรีตชาวอังกฤษที่ทรยศต่อองค์พระสันตะปาปาล้วนเป็นเหมือนเดรัจฉาน

ดังนั้น จงฆ่าเดรัจฉานสองขาทุกตัวที่อาศัยอยู่ที่นั่น

มันเป็นข้อสรุปที่ชัดเจนทีเดียว