บทที่ 9: บรรลุข้อตกลง

วิ้นนนนนน!

ฉับ ฉับ ฉับ

โครม!

"ทุกคนถอยไป! งานตัดไม้ผมจัดการคนเดียวได้!"

"ไม่ได้นะคะ ท่านจะช่วยพวกเราฝ่ายเดียวได้อย่างไร? พวกเราก็อยากจะช่วยเหมือนกัน!"

ผมเคยคิดมาตลอดว่างานเลื่อยไม้มันยากมาก แต่...

เอี๊ยด ครืด ซ่า-กะ-กะ-กะ-กั่ก

(เป็นเสียงเลื่อยไม้แบบโบราณที่ฝืดและต้องใช้แรงมาก)

"...ไม่เป็นไรครับ"

เมื่อเห็นผู้ใหญ่หลายคนเหงื่อแตกพลั่กขณะถือเลื่อยอันเดียว ความคิดนั้นก็หายไปโดยสิ้นเชิง

เจ้านี่มันตัดไม้ได้เหมือนเอามีดร้อนๆ ตัดเนยเลย พอมาคิดดูแล้ว ผมจำได้ว่าเคยเห็นอะไรบางอย่างในอินเทอร์เน็ต เขาบอกว่าแม้แต่มีดทำครัวธรรมดาๆ ในยุคปัจจุบัน หากนำไปในอดีตก็จะถูกยกย่องให้เป็นดาบในตำนาน

แล้วช่องว่างระหว่างเลื่อยที่ขึ้นสนิมครึ่งหนึ่งและทื่อสนิทนั่นกับเลื่อยไฟฟ้าขนาด 18 นิ้วที่ผมถืออยู่นี่มันจะห่างกันขนาดไหนกันนะ?

แค่คิดว่าจะต้องทำงานนี้ด้วยขวานกับเลื่อยพวกนั้นก็น่าสยดสยองแล้ว

บางทีเลื่อยไฟฟ้านี่อาจจะตัดชุดเกราะอัศวินในยุคนี้ได้ด้วยซ้ำ (มันทำไม่ได้หรอก)

"...เลื่อยไฟฟ้าเป็นของระดับเทพจริงๆ"

...ขอบคุณนะ X อิเล็กทรอนิกส์ และขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้านที่ขายเลื่อยยนต์มือสองให้ผมในราคา 10,000 เยนพอดีเป๊ะ

เรื่องกองทุนพัฒนาหมู่บ้าน 100,000 เยน ผมจะลืมมันไปให้หมดจดเลย

...ว่าแต่ จะลืมได้ไงวะ

ไอ้เวรเอ๊ย

อย่างไรก็ตาม หลังจากผลักไสเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานออกไปและจัดการถางป่าไปประมาณ 3,300 ตารางเมตรด้วยตัวคนเดียว ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงอยู่บนฟ้า นั่นเป็นการสิ้นสุดการทำงานที่ใช้เวลาหลายวัน

ผมวางเลื่อยไฟฟ้าลงพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

"นี่ต้องเป็นพื้นที่ประมาณ 3 รูดได้แน่ๆ! เพียงพอให้พวกเราทำฟาร์มแล้วค่ะ!"

(คำแนะนำ: รูด (Rood) เป็นหน่วยวัดพื้นที่โบราณของอังกฤษ มีค่าประมาณ 1/4 เอเคอร์ หรือ 1,011 ตารางเมตร)

"...นั่นสินะครับ คุณเอเลนอร์"

ในเมื่อผมเองก็ใช้ระบบหน่วยวัดอย่าง '1 สึโบะ = 3.3 ตารางเมตร' เหมือนกัน ผมเลยตัดสินใจที่จะเงียบปากเรื่องการวัดพื้นที่ไป

(คำแนะนำ: สึโบะ (Tsubo) เป็นหน่วยวัดพื้นที่ของญี่ปุ่น)

"ต่อไป ท่านจะเอา 'เจ้านั่น' ออกมาเหมือนครั้งที่แล้วไหมคะ?"

"...ครับ"

ผมพยักหน้า และ

โครม! โครม! โครม! โครม!

ในไม่ช้าผมก็นำรถยกขนาด 10 ตันออกมาแล้วขุดรากไม้ที่เหลือทั้งหมดขึ้นมา!

"วู้วววววว!"

"แขนกลนั่นแข็งแรงมากเลย!"

ฮ่า ฮ่าฮ่า! ความรู้สึกเหมือนเป็นพระเจ้านี่มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย!

มันทำให้ผมรู้สึกเหนือกว่าอย่างน่าเหลือเชื่อเมื่อเห็นผู้ใหญ่จ้องมองอ้าปากค้างและเด็กๆ กระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น

ว่าแต่ ผมขับรถยกที่หนักกว่า 3 ตันได้ยังไงในเมื่อต้องมีทั้งใบอนุญาตขับรถขุดและใบอนุญาตขับเครื่องจักรกลก่อสร้าง?

แล้วผมไปเอาใบพวกนั้นมาได้ยังไงในเมื่ออายุอย่างมากก็แค่ยี่สิบกลางๆ?

ผมไม่มี!

คุณโชจิข้างบ้านต่างหากที่มี!

นี่เดิมทีเป็นรถที่คุณโชจิเช่ามา!

เขาเอามันมาเพื่อถางต้นไม้บนเนินเขาแล้วลืมทิ้งไว้ แล้วมันก็ถูกส่งมาที่นี่พร้อมกับผม!

ผมรู้วิธีขับรถยกขนาดเล็กอยู่แล้ว พอได้ลองสองสามครั้ง มันก็เคลื่อนไหวคล้ายๆ กันพอจะขับได้ แน่นอนว่ามันพังไปสองสามครั้ง... และผมก็ใช้เวลาฝึกอยู่หลายคืน... แต่ก็นะ มันฟื้นฟูตัวเองได้

มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นรึไง?

แล้วกระทรวงที่ดิน โครงสร้างพื้นฐาน และคมนาคมที่จะมาควบคุมผมอยู่ไหนล่ะ?

ตำรวจญี่ปุ่นที่จะมาจับผมข้อหาขับรถโดยไม่มีใบอนุญาตอยู่ไหน?

ไม่มีอะไรมาควบคุมผมได้ ผมเป็นอิสระ!

นี่คืออเมริกา!

โครม! โครม! โครม! โครม!

"วู้วววววว!"

ฮ่า อเมริกาจริงๆ ปฏิบัติการที่เป็นอิสระและท้าทายสมกับเป็นดินแดนแห่งเสรีภาพ เช่นนั้นเอง ป่าขนาด 3,300 ตารางเมตรก็กลายเป็นที่ดินสำหรับไถนาและสร้างกระท่อมในทันที

ผู้คนรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับพลั่วและกระสอบมันฝรั่งเพื่อปลูกมันฝรั่งตามวิธีที่ผมสอน

ตอนนี้ถิ่นฐานใหญ่ขึ้นมากแล้ว

เดิมที 10 คนอัดกันอยู่ในบ้านหลังเดียว แต่ตอนนี้แต่ละครัวเรือนสามารถมีบ้านเป็นของตัวเองได้ และทุกคนก็กระตือรือร้นที่จะสร้างอาคารอย่างโบสถ์หรือโรงทำงานในไม่ช้า

แถมตอนนี้เรายังได้พื้นที่เพาะปลูกเพียงพอสำหรับทุกคนที่จะดำรงชีวิตอยู่ได้ ความกังวลเรื่องอาหารก็ลดน้อยลงไปเช่นกัน

"...ถึงจะยังวางใจมากไม่ได้ก็เถอะ"

ผู้ตั้งถิ่นฐานคือคนที่ไม่เคยเห็นมันฝรั่งมาก่อนในชีวิต มันคงจะแปลกกว่าถ้าพวกเขาประสบความสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกหลังจากเรียนรู้วิธีทำฟาร์มง่ายๆ เพียงครั้งเดียว

ดังนั้นผมจึงวางแผนที่จะสร้างแปลงมันฝรั่งแยกต่างหากขนาดประมาณ 1,650 ตารางเมตรโดยใช้ที่ดินว่างในฟาร์มนี้

คำถามที่ว่ามันต้องใช้แรงงานมากถูกปัดทิ้งไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก

เพราะข้างหลังผมคือเทคโนโลยีการเกษตรและวิศวกรรมเครื่องกลแห่งศตวรรษที่ 21

สิ่งที่เรียกว่ารถไถพรวน

คุณสามารถคิดว่ามันเป็นรถแทรกเตอร์ขนาดย่อส่วนได้เลย เพราะมันสามารถทำทุกอย่างที่รถแทรกเตอร์ทำได้

บรื๊น บรื๊น บรื๊น!

ตัวอย่างเช่น เหมือนตอนนี้ ไถนา สร้างร่อง และทำการคลุมดินด้วยพลาสติกไวนิลไปพร้อมๆ กันในทันที

แรงงานที่ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงก้มหลังอยู่บนพื้นดินเสร็จสิ้นลงในพริบตา

พลาสติกสีดำที่ปูอยู่บนพื้นในพื้นที่ชนบท - คือเจ้านี่แหละ พลาสติกนี้จะช่วยรักษาความชื้นเพื่อป้องกันไม่ให้ดินแห้ง กำจัดวัชพืช และป้องกันการพังทลายของดิน

ปุ้ก! ปุ้ก! ปุ้ก! ปุ้ก!

เมื่อคุณเจาะรูบนพลาสติกที่ปูไว้แบบนี้ด้วยเครื่องหยอดเมล็ดแล้วขุดลงไปในดิน มันจะขุดลึกลงไประหว่าง 10-15 เซนติเมตรพอดี เป็นความลึกที่เหมาะสมสำหรับการปลูกมันฝรั่ง

โยนหัวพันธุ์มันฝรั่งที่ตัดแล้วลงในเครื่องหยอดเมล็ดแล้วกลบด้วยดิน และเช่นนั้นเอง การปลูกมันฝรั่งก็เสร็จสิ้น

...นี่ก็เช่นกัน คงจะใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวันถ้าทำด้วยจอบกับพลั่วเท่านั้น

เทคโนโลยีการเกษตรแห่งศตวรรษที่ 21 มันคืออะไรกัน?

มองแวบแรกมันดูเรียบง่าย แต่ภายใต้นั้นมีความก้าวหน้าเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ และต้องใช้เวลาหลายร้อยถึงหลายพันปีกว่าจะมาถึงจุดนั้นได้

ปุ๋ยสังเคราะห์, ยาฆ่าหญ้า, เครื่องมือทำฟาร์มต่างๆ...

'ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถจำลองสิ่งนี้ได้ มันจะสุดยอดมาก'

แน่นอนว่าการจำลองเป็นไปไม่ได้ อย่างดีที่สุด มันก็ทำได้แค่ทำให้ชีวิตของผมกับคนอีก 33 คนที่รวมตัวอยู่รอบตัวผมสะดวกสบายขึ้นเท่านั้น

แต่พวกเขาไม่สามารถถอดชิ้นส่วนแล้วศึกษามันในภายหลังได้เลยเหรอ? ถ้าเราไม่นับชิ้นส่วนที่ยากจะผลิตซ้ำในยุคนี้อย่างเครื่องยนต์ แล้วทำให้มันทำงานด้วยพลังงานสัตว์หรือคนแทน...

นั่นจะสุดยอดมาก

ผมรู้สึกเหมือนคิดอะไรที่น่าทึ่งออก เลยรีบจดบันทึกไว้ ใช่แล้ว เอาไว้ทีหลัง ทีหลังเมื่อถิ่นฐานใหญ่ขึ้น...

'...เมื่อมันใหญ่ขึ้น?'

ผมควรจะทำอย่างไรเมื่อมันใหญ่ขึ้น?

ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม อาณานิคมโรอาโนคล้มเหลว และเจมส์ทาวน์กับพลีมัธอันโด่งดังยังคงเป็นจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์การบุกเบิกอเมริกายุคแรก

แต่ในปี 1590 นั่นคือในอีกประมาณสองปี เมื่อผมได้พบกับจอห์น ไวท์ ที่กลับมาจากอังกฤษ ทุกอย่างก็จะเปลี่ยนไปจากตอนนั้น

ที่นี่จะกลายเป็นอาณานิคมแห่งแรกในอเมริกาเหนือของจักรวรรดิอังกฤษ

และผมจะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของมัน

"..."

แล้วผมควรจะทำอย่างไร?

ผมจะรอดไหม?

จะอธิบายทรัพยากรของผมอย่างไร และจะรักษากรรมสิทธิ์ของมันไว้ได้อย่างไร?

แล้ว... หลังจากทั้งหมดนั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับผม?

"นีโม!"

"...อา เอเลนอร์"

เรื่องซับซ้อนพักไว้ก่อนแล้วกัน คนอังกฤษเองก็คงไม่อยากสร้างความขัดแย้งกับผมเหมือนกัน

โชคดีที่ยุคนี้ยังป่าเถื่อนพอที่จะไม่มีนักวิทยาศาสตร์คนไหนอยากจะมาชำแหละผม หรือไม่มีใครที่จะมาขุดฟาร์มของผมทั้งฟาร์มเพื่อค้นหาความจริง

พูดตามตรง ไม่ว่าผมจะบอกว่าเป็นผู้อยู่อาศัยคนสุดท้ายของแอตแลนติสที่จมดิ่ง หรือเป็นมนุษย์ต่างดาวจากดวงจันทร์ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ

แล้วถ้าเรื่องโกหกของผมถูกเปิดโปงล่ะ?

มันจะสำคัญอะไรในเมื่อมันคงจะเป็นหลังจากที่ผมตายไปแล้วหลังจากได้ใช้ชีวิตอย่างดีในจักรวรรดิอังกฤษ?

'โอ้ ผู้เป็นอมตะ เจ้าจะกลายเป็นผู้บุกเบิกโลกใหม่ท่ามกลางพรอนันต์? หรือจะกลายเป็นทาสแห่งโชคชะตา?'

ก็... ถ้าข้ากลายเป็นอมตะจริงๆ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง...

...ช่างเถอะ ให้ตัวข้าในอนาคตจัดการเรื่องนั้นเอง

"เอเลนอนร์ มีอะไรรึ?"

สิ่งที่เราต้องกังวลตอนนี้คืออาหารสำหรับอนาคต

อาหารจากการล่าสัตว์ เก็บของป่า และสวนผักเล็กๆ คงไม่พอที่จะประทังชีวิตไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวมันฝรั่ง เราอาจจะต้องกินไก่ไปบ้าง แต่เมื่อพิจารณาถึงไข่ที่พวกมันจะออกให้ มันก็เป็นการสิ้นเปลือง...

"ชนเผ่าคนป่าเถื่อน..."

"'ชาวพื้นเมือง'"

"อา ขอโทษค่ะ ชาวพื้นเมืองมากันแล้วค่ะ"

"อะไรนะ?"

"พวกเขาบอกว่ามาพร้อมกับของขวัญขอบคุณสำหรับองุ่นครั้งที่แล้วค่ะ? เราจะให้พวกเขาเข้ามาได้ไหมคะ?"

"..."

ผมเหลือบมองไปทางประตู เห็นคนประมาณสิบกว่าคนยืนอยู่รอบๆ พร้อมกับหอบหิ้วอะไรบางอย่างมาด้วย

ส่วนใหญ่ไม่สวมเสื้อผ้า แต่แสดงสถานะและตัวตนผ่านรอยสักที่ซับซ้อนบนร่างกายแทน

ควรจะให้พวกเขาเข้ามาไหม? การแสดงทรัพยากรและความสามารถของผมให้พวกเขาเห็น... ไม่ พวกเขาคงไม่เข้าใจหรอกถึงแม้จะได้เห็น

"พวกเขาเข้ามาได้ ที่นี่เดิมทีก็เป็นที่ดินของพวกเขาอยู่แล้ว"

"ตกลงค่ะ! งั้นข้าจะให้พวกเขาเข้ามานะคะ!"

เอเลนอร์ที่มีดินเปื้อนบนใบหน้า รีบเช็กเงาสะท้อนของตัวเองในแอ่งน้ำใกล้ๆ แล้วจัดแต่งทรงผมราวกับว่าเธอเป็นทูตการทูตอย่างเป็นทางการ

จากนั้นเธอก็เดินด้วยท่วงท่าสง่างามเกินจริงไปเปิดประตู ผมปิดรถไถพรวนแล้วเดินตามเธอไป

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เมื่อเธอใช้นิ้วเคาะรั้วเหล็ก ชาวพื้นเมืองที่กำลังมองไปรอบๆ อย่างประหม่าก็หันมาสนใจทางนี้

ในหมู่พวกเขามีชายคนหนึ่งที่แต่งตัวเกือบจะเหมือนชาวยุโรปก้าวออกมาเป็นตัวแทน ชายคนนี้เองที่เอเลนอร์พูดคุยด้วย

"...'ท่าน' อนุญาตให้เข้ามาในอาณาเขตของท่านแล้ว"

"เอเลนอร์ ทำไมคุณเดินแปลกๆ แกว่งไปแกว่งมาอย่างนั้นล่ะ? เสียงคุณก็ต่ำกว่าปกติด้วย..."

"อะ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"แล้ว 'ท่าน' อยู่ไหนล่ะ? ท่านชื่อว่า..."

"นีโม"

"..."

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณคือมันเทโอสินะ? ได้ยินว่าคุณนำของขวัญมาด้วย เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะครับ"

"..."

ผมหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นสีหน้าของมันเทโอแข็งทื่ออย่างประหลาด

อะไรกัน?

ผมทำอะไรผิดพลาดไปเหรอ?

ผมก็แค่ทักทายแล้วยื่นมือไปจับมือทักทาย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดผมก็ตระหนักได้

"...ท่านพูดภาษาของเราได้คล่องแคล่วมาก ท่านมาจากเผ่าไหนรึ?"

อา

ผมไม่ได้พูดแค่ภาษาอังกฤษ

ดูเหมือนว่าสูตรโกงภาษาจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ภาษาอังกฤษเท่านั้น

==

"แล้ว 'ท่าน' อยู่ไหนล่ะ? ท่านชื่อว่า..."

"นีโม"

"..."

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณคือมันเทโอสินะ? ได้ยินว่าคุณนำของขวัญมาด้วย เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะครับ"

"..."

มันเทโอประหลาดใจถึงสองครั้งในการสนทนาสั้นๆ นี้

เขาเคยเห็นมากับตาโดยตรง

ความมั่งคั่งและอำนาจของลอนดอน ประเทศอังกฤษ เป็นเวลานานถึงหนึ่งปี ไม่น้อยเลย

คนอังกฤษสร้างโครงสร้างที่ใหญ่โตราวกับภูเขา และสร้างนาฬิกาที่ตรวจช่วงเวลาขณะที่เดินติ๊กต็อกไป

พวกเขาสร้างกระจกสีที่แสงแตกกระจายเป็นสีรุ้ง และประกอบเรือที่บรรทุกคนแข็งแรงกว่าร้อยคนข้ามทะเลใหญ่ได้

เขาเห็นราชินีและขุนนางห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าที่ไม่สบายตัวประดับด้วยทอง เงิน และอัญมณีล้ำค่าทุกชนิด เขายังเห็นปืนคาบศิลาที่ฆ่าได้ไม่เพียงแค่คน แต่ยังรวมถึงสัตว์ดุร้ายในลมหายใจเดียว

เขาเห็นปืนใหญ่ที่ขว้างก้อนหินขนาดมหึมา

ความงดงามบริสุทธิ์นั้น พลังอำนาจบริสุทธิ์นั้น!

พลังอำนาจนั้นมาจากคนแปลกหน้าที่ดูแตกต่างจากเขาโดยสิ้นเชิงจนถึงบัดนี้ คนที่มีจมูกโด่ง ใบหน้าซีดเซียว และดวงตาลึกโบ๋

ด้วยความปรารถนาในพลังอำนาจนั้น มันเทโอจึงแต่งตัวเหมือนพวกเขา ด้วยความปรารถนาในพลังอำนาจนั้น มันเทโอจึงรับศีลล้างบาปของพวกเขา

"แล้ว 'ท่าน' อยู่ไหนล่ะ? ท่านชื่อว่า..."

"นีโม"

แต่ชายตรงหน้าเขา... ดูเหมือนพวกเดียวกันมากกว่าชาวยุโรปเหล่านั้น

มันเทโออ่านความเคารพยำเกรงในดวงตาของเอเลนอร์ออกได้อย่างง่ายดาย

เขายังเห็นบ้านและฟาร์มขนาดใหญ่แผ่กว้างอยู่ข้างหลังเธอ ทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นในเวลาเพียง 1-2 สัปดาห์...?

ณ จุดนั้น มันเทโอก็ประหลาดใจเป็นครั้งแรก

และครั้งที่สอง

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณคือมันเทโอสินะ? ได้ยินว่าคุณนำของขวัญมาด้วย เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะครับ"

เขากำลัง "คล่องแคล่ว" เกินไปในภาษาอัลกอนควิน

(คำแนะนำ: Algonquin คือชื่อกลุ่มภาษาของชนเผ่าพื้นเมืองในแถบนั้น)

ดังนั้น... มันเทโอจึงต้องถาม

"...ท่านมาจากเผ่าไหนรึ?"

เมื่อสิ้นคำนั้น ท่าทีของชายผู้นั้นก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาที่ดูห่างไกลแล้วพูดราวกับกระซิบ

"...ที่ซึ่งเจ้าไม่มีวันไปถึง ไกลออกไปทางทิศตะวันออก บางทีอาจจะเป็นทิศตะวันตก ที่ซึ่งร่องรอยของภูตผีทั้งปวงเลือนหายไป ที่ซึ่งข้าไม่มีวันได้กลับไป"

"..."

"อา... ข้าเผลอจมอยู่ในความคิดถึงบ้านไปชั่วครู่ ขออภัยด้วย"

"หามิได้เลยขอรับ"

ชายผู้นั้นดูสูงศักดิ์มากในขณะที่พูดถึงบ้านเกิดของเขา แม้เสื้อผ้าจะดูแปลกตา แต่ก็ดูแข็งแรงและตัดเย็บอย่างดี และดาบที่เอวก็ดูหนักและแข็งแกร่ง

"เอเลนอร์ เรามานำแขกของเราเข้าไปข้างในกันเถอะ"

"อ๊ะ ค่ะ!"

เหนือสิ่งอื่นใด ชายผู้นั้นใช้ทั้งภาษาอังกฤษและภาษาอัลกอนควินได้อย่างคล่องแคล่ว

ดูเหมือนเขาจะคุ้นเคยกับการสั่งการผู้คนเป็นอย่างดี

ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้สูงศักดิ์มาก...

"...หรือเป็นเทพเจ้า"

"เมื่อครู่ท่านว่าอะไรนะ?"

"อา เปล่าขอรับ"

ขณะที่มันเทโอก้าวเข้ามา ประตูตาข่ายลวดก็ปิดลงอย่างนุ่มนวลข้างหลังเขา เขาไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าไอ้สิ่งที่แขนใหญ่ๆ ที่หยุดนิ่งอยู่ไกลๆ นั้นใช้ทำอะไร อาวุธรึ?

ขณะที่ยืนอย่างตึงเครียด เพื่อนร่วมเผ่าก็สะกิดเอวเขาจากด้านข้าง อา เขาประหม่าจนลืมบอกจุดประสงค์ของพวกเขาไป

"อะแฮ่ม เรามาเพื่อตอบแทนความกรุณาของท่านจากครั้งที่แล้ว"

"ตอบแทนรึ? ไม่จำเป็นหรอก"

"หามิได้ขอรับ อาหารเช่นนั้นต้องล้ำค่ามากแน่ๆ"

"..."

มันเทโอเห็นใบหน้าของชายผู้นั้นแข็งทื่อไปเล็กน้อยแล้วก็ผ่อนคลายลง ทำไมกัน?

มันเทโอไม่รู้ว่าฟาร์มอันกว้างใหญ่ที่แผ่กว้างอยู่ข้างหลังชายผู้นั้นคือทุ่งของ 'สิ่งที่ล้ำค่า' นั่นทั้งหมด

"อะแฮ่ม อย่างไรก็ตาม เราได้นำของขวัญต้อนรับจากเผ่าของเรามาเพื่อตอบแทนท่าน เราหวังว่าดินแดนนี้จะเป็นที่พอใจของท่าน"

ขณะที่มันเทโอพูดเช่นนี้ ชาวเผ่าข้างหลังเขาก็วางสัมภาระลงพร้อมกัน มีทั้งข้าวโพด ถั่ว และผลไม้ต่างๆ

"แม้จะไม่เพียงพอ แต่เราหวังว่าท่านจะยอมรับความจริงใจของเรา..."

"ไม่เพียงพอที่ไหนกัน!"

ทันใดนั้นเสียงของชายผู้นั้นก็ดังขึ้น ใบหน้าของเขาก็สว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน

"เราจะได้ไม่ต้องกินไก่... ไม่สิ ช่างมันเถอะ"

"..."

"แต่นี่ดูจะมากเกินไปหน่อยสำหรับการแลกเปลี่ยนกับองุ่นเพียงพวงเดียว"

"อันที่จริง... เรามีเรื่องจะขอร้อง"

เพราะมันเป็นคำขอที่ค่อนข้างยาก มันเทโอจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพและขอร้องชายตรงหน้า

"บางที ท่านพอจะมอบองุ่นอันล้ำค่านั่นให้เราอีกสักหน่อยได้หรือไม่..."

"แน่นอน!"

"...อะไรนะขอรับ?"

อีกครั้ง

ไม่สิ ครั้งนี้เสียงของชายผู้นั้นดังขึ้นไปอีก และใบหน้าของเขาก็สว่างขึ้นไปอีก ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าทำไม...

"เอ่อ..."

"มาบ่อยๆ เลยนะ! เรามาแลกเปลี่ยนกันแบบนี้สัปดาห์ละครั้งเถอะ มันเทโอ!"

"ข-ขอบ... คุณขอรับ แต่... ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่าจะรับไปเท่าไหร่..."

"เอาไปเท่าไหร่ก็ได้! เท่าไหร่ก็ได้!"

"ถ้าเช่นนั้น... เรารับไป 100 พวง เราต้องแบ่งให้เผ่าพันธมิตรใกล้เคียงด้วย"

"แน่นอน! จะเอาไป 200 พวง 300 พวงก็ได้!"

300 พวง! ขององุ่นหวานๆ นั่นน่ะนะ?

เมื่อสิ้นคำนั้น มันเทโอก็นึกว่าตนเองเป็นฝ่ายได้เปรียบในการเจรจาการค้านี้

เขาคงจะตกใจมากถ้าได้รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

==

ในที่สุด

ในที่สุดก็หาคนซื้อองุ่น 10,000 พวงบ้าๆ นี่ได้แล้ว

==

และแล้ว 13 สัปดาห์หลังจากเริ่มการค้าองุ่น

ขณะที่รับองุ่น 500 พวง มันเทโอก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติไป