บทที่ 5: การเจรจา

อา ตื่นมาแล้วรู้สึกสดชื่นจัง

ทำไมน่ะเหรอ?

เพราะผมยืนยันได้แล้วว่าชีวิตแบบสมัยใหม่ของผมยังไม่ถึงจุดจบงั้นเหรอ?

เพราะยาฆ่าแมลงตอนปลูกองุ่นจะไม่มีวันหมดงั้นเหรอ?

เพราะผมสามารถใช้ทุกอย่างได้กึ่งถาวร ทั้งคอมพิวเตอร์ ฝักบัว เครื่องล้างจาน หรือแม้แต่ Nintendo Switch งั้นเหรอ?

ซู่!

"ฮ่า ฮ่าฮ่า...!"

ใช่แล้ว

แค่ได้อาบน้ำอย่างเดียวก็ทำให้ผมหัวเราะและน้ำตาแห่งความปิติไหลออกมาได้แล้ว

ถ้าถามว่าทำไม... ก็เพราะตลอดสองสามวันที่ผ่านมา ผมได้สัมผัสกับความสิ้นหวังของชีวิตยุคก่อนสมัยใหม่แบบเรียลไทม์

ผมยังจำภาพของพวกคนอังกฤษที่เจอเมื่อวานได้อยู่เลย

ผู้คนที่ไม่ได้อาบน้ำอย่างถูกต้อง ตัวสั่นด้วยความกลัวว่าจะตายจากการบาดเจ็บโดยไม่มียาปฏิชีวนะหรือยาพื้นฐาน และกำลังจะอดตายทันทีที่ลืมตาขึ้นมา

ผมนึกว่าตัวเองจะต้องกลายเป็นแบบนั้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

พูดตามตรง ระหว่างผม คนยุคใหม่ผู้เปราะบาง กับคนอังกฤษที่รอดชีวิตมาได้ในลอนดอนยุคศตวรรษที่ 16 อันป่าเถื่อน ใครจะอึดกว่ากัน?

ผมคิดว่าสถานการณ์ของผมน่าจะเลวร้ายกว่า ไม่ใช่ดีกว่า

แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว

ผมมีน้ำประปาที่ผ่านการฆ่าเชื้ออย่างดี ผมจะไม่มีวันขาดแคลนน้ำดื่ม และจะไม่เป็นโรคผิวหนังจากการล้างตัวที่ไม่สะอาด

แถมผมยังมีไฟฟ้าและน้ำมันไม่จำกัด เมื่อวานผมลองเช็กดูแล้ว รถขุดก็ทำงานได้ดี และรถตู้ Hijet ก็สตาร์ตติดด้วย

พูดอีกอย่างก็คือ ผมสามารถทำฟาร์มด้วยอุปกรณ์ของศตวรรษที่ 21 ได้! ต่อให้มันพัง ก็น่าจะกลับมาเป็นปกติหลังเที่ยงคืน!

ซึ่งนั่นหมายความว่า

ผมจะไม่อดตาย

ผมเช็กมันฝรั่งในห้องเย็นเป็นอย่างแรกในตอนเช้า พวกมันทั้งหมดอยู่ในสภาพดี ไม่เน่าเสีย

จากนั้นผมก็ไปเช็กสวนผักและเล้าไก่ใกล้บ้าน มะเขือเทศกับพริกกำลังโต และเจ้าโคเคะ-ค็อกโคก็ขยันออกไข่อย่างต่อเนื่อง

("Koke-kokko" เป็นเสียงไก่ขันในภาษาญี่ปุ่น)

...พวกแกคือแหล่งอาหารของฉันแล้วนะตอนนี้

ผมจำได้แม่นว่าเคยอ่านในวิกิว่ามนุษย์สามารถอยู่รอดได้ด้วยนมกับมันฝรั่งเท่านั้น ถ้าผมปลูกมันฝรั่งได้ดีและเลี้ยงไก่ ผมก็จะลดความเสี่ยงจากการอดตายไปได้อย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การมีไก่กับไข่ ก็ทำให้ผมไม่ต้องเสี่ยงไปโดนลูกธนูของชาวพื้นเมืองตาถั่วตอนออกล่าสัตว์อย่างบ้าบิ่นในแถบนี้เพื่อหาโปรตีน

พอคิดถึงเรื่องนี้ ผมก็รู้สึกสบายใจขึ้นเยอะ ในเมื่อยาปฏิชีวนะก็งอกใหม่ได้ไม่จำกัด ผมก็จะไม่ตายเพราะโรคภัยไข้เจ็บ และจะไม่อดตาย ดังนั้นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของยุคก่อนสมัยใหม่ก็ถูกแก้ไขแล้ว

ถ้างั้นตอนนี้ผมก็แค่ใช้ชีวิตทำฟาร์มอย่างสงบสุขได้แล้วสิ...

'ฟาร์มเรามันกี่ตารางเมตรอีกทีนะ?'

พื้นที่ 13,200 ตารางเมตร

'เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย?'

1 คน

"..."

ไม่ นี่มันไม่ถูกต้อง

แม้แต่คนอังกฤษที่กำลังจะตาย 30 คนนั้นยังน่ากลัวพอที่ผมจะต้องขู่และซ่อนตำแหน่งของตัวเอง แล้วผมจะใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดได้เหรอ?

ไร้สาระน่า

นี่คือช่วงปลายศตวรรษที่ 16 จากข้อมูลที่ยืนยันผ่านแค็ตตาล็อก มันคือช่วงเวลาระหว่างปี 1588 ถึง 1590

เมื่อดูข้อมูลประวัติศาสตร์ที่เขียนไว้ในแค็ตตาล็อก เจมส์ทาวน์ (Jamestown) ที่โด่งดังเพราะโพคาฮอนทัส (Pocahontas) ถูกสร้างขึ้นใกล้ๆ นี้ในปี 1607 และเรือเมย์ฟลาวเวอร์ (Mayflower) อันโด่งดังก็มาขึ้นฝั่งที่พลีมัธ (Plymouth) ในปี 1620

อย่างมากภายใน 20 ถึง 30 ปี ผู้อพยพชาวผิวขาวคนอื่นๆ จะหลั่งไหลเข้ามาที่นี่ พวกเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเห็นชายชาวเอเชียแปลกหน้าเป็นเจ้าของฟาร์มขนาดนี้?

พวกเขาจะเคารพกรรมสิทธิ์ของผมอย่างใจดีและอ่อนโยนงั้นเหรอ?

ไอ้พวกขยะมนุษย์ที่มาขอให้แยกขยะรีไซเคิลหลังจากที่ผมเอาอาหารไปให้เนี่ยนะ...?

ไม่มีทางเด็ดขาด

'และคนขาวก็ไม่ใช่ภัยคุกคามเพียงอย่างเดียว'

การวาดภาพให้ชาวพื้นเมืองอเมริกาเหนือเป็นฆาตกรกระหายเลือดที่หมกมุ่นกับการถลกหนังหัวผู้คนมันก็แค่โฆษณาชวนเชื่อ

ในขณะเดียวกัน การทำให้ชาวพื้นเมืองอเมริกาเหนือดูเหมือนคนโง่ที่ถูกคนขาวสังหารหมู่ได้อย่างง่ายดายเพราะความไร้เดียงสาและใสซื่อ มันก็เป็นโฆษณาชวนเชื่อเช่นกัน

ชาวพื้นเมืองอเมริกาเหนือก็เป็นคนเหมือนกัน

เมล็ดพันธุ์ที่ดีกว่าที่พวกเขามีอย่างเทียบไม่ติด

เครื่องมือทำฟาร์มที่ดีกว่าของพวกเขาอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

น้ำสะอาดไม่จำกัดและทรัพยากรทุกชนิด

ของพวกนี้จู่ๆ ก็โผล่มาในอาณาเขตของพวกเขาโดยไม่ได้รับอนุญาต? แถมยังมีคนเฝ้าอยู่แค่คนเดียว?

ถ้าเป็นผม ผมก็ฆ่าแล้วชิงมา

ดังนั้น สรุปได้ว่า

ทุกคนคือภัยคุกคามสำหรับผม

ตั้งแต่ธรรมชาติที่น่ากลัวและแปลกประหลาด ไปจนถึงคนอังกฤษและชาวพื้นเมือง ทุกคนเลย

ในบรรดาภัยคุกคามทั้งหมด อันตรายที่ใกล้ตัวที่สุดคือ...

'...คน 30 คนนั้น'

พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีเป็นมิตรกับผมเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างเด่นชัดเช่นกัน ถือว่าเป็นกลางก็แล้วกัน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขาเป็นกลุ่มเดียวที่รับรู้การมีอยู่ของผมและสามารถแสดงพฤติกรรมแบบกลุ่มได้

'ต้องหาทางเจรจาหาข้อยุติกับคนพวกนั้นให้ได้...'

ตามบันทึกแล้ว อาณานิคมล้มเหลว การทูตกับชาวพื้นเมืองล้มเหลว และเสบียงที่คาดว่าจะมาจากแผ่นดินใหญ่ก็มาไม่ถึง ทำให้พวกเขาแตกออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มหนึ่งไปทางเหนือ

อีกกลุ่มมาที่นี่ซึ่งมองเห็นทะเลได้ดี เพื่อตามหาเผ่าที่เป็นมิตรและรอคอยจอห์น ไวท์ ที่รีบกลับไปแผ่นดินใหญ่เพื่อขอเสบียงช่วยเหลือ

พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ขาดแคลนเสบียง และไม่มีความช่วยเหลือใดๆ

และความสิ้นหวัง... ทำให้คนทำได้ทุกอย่าง

ตัวอย่างเช่น ฆ่าผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเขาแล้วยึดบ้านและฟาร์ม

ถ้ากำลังไม่พอ พวกเขาก็อาจจะไปติดต่อกลุ่มที่ไปทางเหนือ

'...ไม่ได้การล่ะ ต้องหา 'เครื่องมือสื่อสาร' สักอย่าง'

ผมควรจะหาทางหยั่งเชิงก่อนว่ากลุ่มคนอังกฤษนั่นจะเคลื่อนไหวยังไง

ในขณะเดียวกัน

ผมก็จะเขย่าขวัญพวกเขาในแบบของผม

ผมหยิบ 'เครื่องมือสื่อสาร' ง่ายๆ ขึ้นมาแล้วจัดระเบียบความคิด

อย่างแรก ผมต้องข่มขวัญพวกเขา ไม่ใช่ด้วยการกระทำที่อาจดูเป็นศัตรู แต่ด้วยการแสดงแสนยานุภาพของเรา เพื่อให้พวกเขาไม่แม้แต่จะคิดโจมตีเรา

ขณะที่ทำอย่างนั้น ก็ควรจะสร้างสถานการณ์ให้พวกเขาต้องแสดงท่าทีอะไรบางอย่างออกมา เพื่อตรวจสอบทัศนคติของพวกเขา... ใช่แล้ว อังกฤษกับสเปนกำลังทำสงครามกันอยู่

ผมควรจะใช้ประเด็นนั้น

ผมวาง 'เครื่องมือสื่อสาร' ไว้ที่ชั้นวางรองเท้าชั่วครู่ เปลี่ยนไปใส่ชุดที่ทนทานที่สุดที่ผมมี แล้วก็คว้ามีดมาเชเต้มาด้วย

ดีล่ะ

แค่นี้น่าจะพอ

==

"วันนี้... ท่านไม่มาแล้วหรือ?"

ทนายความฮิววิตต์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมต่อคำพูดของเอเลนอร์

"วันก่อนๆ 'ท่าน' มาประมาณเที่ยง บางทีวันนี้อาจจะมีธุระกระมัง"

"แต่เมื่อวานท่านบอกว่าจะมาวันนี้แน่นอนนี่คะ..."

มันดึกมากแล้ว ทุกคนเข้านอนตั้งแต่ตะวันตกดิน มีเพียงเอเลนอร์และอีกไม่กี่คนที่คอยเฝ้ายาม ดูแลความเรียบร้อยโดยรอบ

อย่างไรก็ตาม แม้แต่คนที่เฝ้ายามก็นั่งกันอย่างหมดเรี่ยวแรง มันช่วยไม่ได้ในเมื่อพวกเขาไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน

พวกเขากลัวว่าจะไปสร้างความรำคาญให้พวกคนป่าเถื่อนที่เป็นมิตรแถวนี้ถ้าออกไปล่าสัตว์ และพวกเขาต้องการอาหารที่ 'ท่าน' นำมาให้เพื่อที่จะได้เคลื่อนไหวอย่างอิสระ

ป่ายามค่ำคืนนั้นมืดและน่ากลัว ประสาทของพวกเขาตึงเครียดทุกครั้งที่นกและสัตว์ที่ไม่รู้จักส่งเสียงกรอบแกรบผ่านพงหญ้า

เอเลนอร์รู้สึกว่าไหล่ของเธอห่อลงโดยไม่รู้ตัว

หิว กระหาย และเหนือสิ่งอื่นใด เหนื่อย

...

...

...

ขณะที่ดวงตาของเธอกำลังจะปิดลงอย่างช้าๆ ในความมืดและความเงียบ...

วี๊งงงงงงงง!

"ม-มีอะไร?"

"เกิดอะไรขึ้นคะ คุณนายแดร์!"

"ม-ม-เมื่อกี้ มีเสียงคำรามดังมาจากทางนั้น...!"

มันไม่เหมือนเสียงร้องของสัตว์ทั่วไป มันเป็นอะไรที่รวดเร็ว แหลมคม และอันตราย

เนื่องจากเสียงคำรามเมื่อครู่ สมาชิกในกลุ่มจึงเริ่มตื่นขึ้นทีละคน และในแต่ละครั้ง เสียงคำรามก็เปลี่ยนทิศทางและค่อยๆ ดังขึ้น

ผู้คนรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก พวกผู้ชายถือหอกที่เหลาขึ้นมาอย่างหยาบๆ บางคนก็ลูบคลำปืนคาบศิลาที่พังไปแล้วอย่างไร้ประโยชน์

เอเลนอร์รู้สึกว่ามือของเธอชุ่มเหงื่อ มันคืออะไร? เสียงนั่นมันคืออะไรกันแน่...?

วู๊งงงงงงง!

ในตอนนั้นเอง

"เอเลนอร์ หลบไป!"

เสียงตะโกนที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหลังเอเลนอร์ ขณะที่เธอรีบขยับตัวตามเสียงตะโกนนั้น...

วี๊งงงงงงงง!

'บางสิ่ง' เฉียดผ่านจุดที่เอเลนอร์เคยยืนอยู่ไป

และพุ่มไม้ที่อยู่ตรงนั้นก็ถูกตัดขาดอย่างหมดจด เศษไม้และหญ้าปลิวกระจายไปทั่ว ทำให้เอเลนอร์กรีดร้องออกมาโดยไม่ตั้งใจ

"กรี๊ดดดดด!"

เอเลนอร์หลับตาปี๋... แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ฟู่ ขอโทษทีเอเลนอร์ ผมไม่รู้ว่าคุณอยู่หลังพุ่มไม้"

ใบหน้าที่คุ้นเคยกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

เมื่อ 'ท่าน' ขยับนิ้ว เสียงคำรามที่ดังสนั่นก็หยุดลง และแรงสั่นสะเทือนที่เขย่าอากาศก็เงียบไป

เอเลนอร์เห็นบางสิ่งในมือของ 'ท่าน'

...เลื่อย? ที่มีรูปร่างประหลาด

"คุณไม่เป็นอะไรนะ?"

"...ค-ค่ะ"

คำพูดออกมาไม่เป็นประโยค หลังจากที่ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นตรงนั้น เธอก็แทบจะไม่สามารถควบคุมร่างกายที่สั่นเทาของตัวเองได้และพูดขึ้น

"อ-เอ่อ... ส-ส-สวัสดีค่ะ..."

เอเลนอร์, ทนายความฮิววิตต์, และคนอื่นๆ ที่ตื่นขึ้นมา ต่างมองไปยังเส้นทางที่ถูกสร้างขึ้นด้านหลังของ 'ท่าน'

ต้นไม้ที่ดูหนาขนาดหนึ่งอ้อมแขนถูกตัดขาดอย่างหมดจด

ท่อนซุงนอนแผ่ระเนระนาดเหมือนซากศพ

"ฮึก"

เอเลนอร์สะอื้นโดยไม่รู้ตัว

==

อืม... นี่มันจะแรงไปรึเปล่านะ? แต่มันก็น่าจะได้ผลใช่ไหม?

"กรี๊ดดดด! โรเบิร์ตฉี่ราด!"

"ด-ด-ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิด ท่านทูตสวรรค์...!"

"ม-ไม่ต้องห่วงทุกคน! นั่น 'ท่าน' ไง! คือ 'ท่าน' นั่นเอง!"

"..."

ผลลัพธ์มันดีเกินคาด ในเมื่อทุกคนดูหวาดกลัว ผมจึงลดเลื่อยไฟฟ้าลงเล็กน้อยแล้วพูด

"ทุกคน ใจเย็นๆ ก่อนครับ ผมไม่ได้ถืออาวุธมาเพราะพวกคุณ"

"กรี๊ด! กรี๊ด!"

วี๊งงงงงงง!

"ได้โปรดใจเย็นๆ ครับ"

"..."

"..."

"..."

จริงๆ แล้ว เลื่อยไฟฟ้าเป็นเครื่องมือสื่อสารที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ทุกคนเงียบลงเร็วมาก

เอาล่ะ เข้าเรื่องดีกว่า

"เหตุผลที่ผมต้องพกอาวุธมาแบบนี้... เป็นเพราะเรือของสเปน"

โอ้

ไม่สิ

มีบางสิ่งที่น่ากลัวกว่าอาวุธที่พวกเขาไม่รู้จักเสียอีก

ในทันใดนั้น คนอังกฤษทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ก็หุบปากและหันหน้ามาทางผม

"ถ้า... ถ้าท่านหมายถึงเรือของสเปน...!"

ใบหน้าของเอเลนอร์ซีดเผือด ในเมื่อดูเหมือนว่ามีความคิดมากมายวิ่งวนอยู่ในหัวของเธอ ผมก็แค่พยักหน้าตามสมควร

"ถูกต้อง"

สงครามอังกฤษ-สเปนที่เริ่มขึ้นในปี 1585

สงครามที่ปะทุขึ้นเมื่ออังกฤษสนับสนุนการกบฏของชาวดัตช์โปรเตสแตนต์ภายใต้การปกครองของสเปนและสนับสนุนโจรสลัดให้ปล้นเรือสเปน

สเปนที่ขูดรีดอเมริกากลางและใต้ทั้งหมด ยกเว้นบราซิล และอังกฤษที่ขูดรีดพ่อค้าสเปนผ่านการปล้นสะดม สมกับที่เป็นสงครามระหว่างสองมหาอำนาจทางทะเล การสู้รบจึงเกิดขึ้นทั่วทั้งมหาสมุทรแอตแลนติก

...ตามที่เขียนไว้ในบันทึกน่ะนะ

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อสเปนส่งเรือรบมาจริงๆ ตอนที่ได้ข่าวว่ามีการตั้งอาณานิคมของอังกฤษในแถบนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องโกหกที่ไม่มีมูลเลยซะทีเดียว

"เอ่อ... พ-พวกเขาขึ้นฝั่งมารึยังคะ?"

เอเลนอร์ถามพลางเค้นเสียงออกมา ผมส่ายหน้า

"พวกสเปนเหรอ?"

"ค่ะ"

"อย่างที่คุณรู้ แถวนี้มันเดินเรือลำบากไม่ใช่เหรอ? ดูเหมือนพวกเขาจะถอยกลับไปที่ชายฝั่งใกล้ๆ หลังจากเสียสมอเรือไประหว่างพยายามเข้าใกล้หลายครั้ง"

"..."

"แต่นี่เป็นแค่ความพยายามครั้งแรกของพวกเขา พวกเขาจะกลับมาอีก"

ถ้าพวกสเปนขึ้นฝั่งที่นี่จะเกิดอะไรขึ้น? พวกเขาจะฆ่าทุกคนที่พูดภาษาอังกฤษ

หรืออาจจะจับไปเป็นเชลยแล้วเผาทั้งเป็น

"..."

"..."

ใบหน้าของทุกคนค่อยๆ ซีดลง

เมื่อสักครู่ คำพูดของผมทำหน้าที่สองอย่าง

อย่างแรก มันทำให้พวกเขากลัว

ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถออกจากเกาะนี้ไปทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันได้แล้ว เพราะไม่รู้ว่าพวกสเปนจะมาเมื่อไหร่

และตอนนี้พวกเขาถูกบีบให้ต้องเลือกทางใดทางหนึ่ง ไม่ว่าจะหนีเข้าไปในแผ่นดินที่ปลอดภัย หรือรีบติดต่อกับชาวพื้นเมืองที่เป็นมิตรบนเกาะนี้

ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางไหน มันก็ไม่ก่อให้เกิดความเสียหายกับผม

และอย่างที่สอง...

"ด-เดี๋ยวก่อน ข้าคือโทมัส ฮิววิตต์"

"ว่ามา"

"ถ้าเช่นนั้น ท-ท่านคอยระวังพวกสเปนให้อย่างนั้นรึ?"

"ใช่"

ทำให้พวกเขาคิดว่าผมเป็น 'พวกเดียวกัน'

'ดูสิ ชายชาวเอเชียคนนี้รู้เรื่องกิจการของยุโรปเป็นอย่างดี เขารู้สถานการณ์ของพวกเจ้าด้วย'

'และชายชาวเอเชียคนนี้ก็ไม่ได้เป็นมิตรกับสเปน ศัตรูของพวกเจ้า'

ราวกับอ่านสารเช่นนั้นได้ สายตาของผู้คนที่มองมายังเลื่อยไฟฟ้าที่ผมถืออยู่ก็ค่อยๆ อ่อนลง เพราะเราคือ 'พันธมิตร'

"...ทำไมหรือ?"

แน่นอน ผมคิดว่าต้องมีบางคนสงสัยว่าทำไมชายชาวเอเชียคนนี้ถึงต้องระวังสเปน

ผมหันไปมองชายที่ถามคำถามนั้นแล้วพูด

"คุณไม่จำเป็นต้องรู้เหตุผลนั้น"

"..."

บางครั้งความลึกลับที่เหมาะสมก็สร้างอำนาจได้

ไม่มีความจำเป็นที่ผมจะต้องเปิดไพ่ของตัวเอง ผมไม่ได้อยู่ในฐานะที่ต้องอธิบายทุกอย่างให้พวกเขาฟัง

ผมอยู่เหนือกว่าพวกเขา

เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ชายที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งสูงพอสมควรในที่นี้ก็ก้มหน้าลงโดยธรรมชาติและพูดจบ

ผมวางอาหารสำเร็จรูปลงบนพื้นแล้วพูดอย่างสบายๆ

"ไม่ว่าจะทางไหน พวกคุณคนอังกฤษก็จะต้องตัดสินใจเมื่อถึงเวลา เอเลนอร์ แดร์ คุณจะทำอย่างไร?"

"..."

ใบหน้าของเธอแข็งทื่อไปชั่วขณะ ดูเหมือนเธอจะรู้สึกถึงน้ำหนักในคำพูดของผม

ในฐานะผู้นำกลุ่ม ในฐานะคนที่ยืนอยู่บนทางแยกแห่งความเป็นความตาย เธอคงมีความกังวลมากมาย

เธออ้าปากหลายครั้งแล้วก็หุบลงอีก ไม่สามารถพูดอะไรออกมาส่งเดชได้ เธอจึงมองไปรอบๆ สายตาของคนอื่นๆ

คนอังกฤษคนอื่นๆ ตอนนี้ก็มองมาที่เอเลนอร์เพียงคนเดียว เธอโค้งคำนับอย่างสุดตัวแล้วตอบ

"...วันนี้เราคงต้องประชุมกันก่อนค่ะ"

"ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร ผมก็หวังว่าคุณจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด คืนนี้ก็พักผ่อนให้เต็มที่"

"...ขอบคุณค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ ลาก่อน"

สิ้นคำนั้น ผมก็หันหลังกลับแล้วสตาร์ทเลื่อยไฟฟ้าอีกครั้ง

ครั้งนี้ทุกคนก็สะดุ้งเหมือนกัน แต่ปฏิกิริยาไม่รุนแรงเท่าครั้งก่อน

==

"...คุณนายแดร์? คุณนายแดร์?"

"...ค่ะ"

"ท่านจะทำอย่างไร?"

"..."

คุณฮิววิตต์ ซึ่งข้อเท้าค่อยๆ ดีขึ้น เดินกะเผลกมาหาเอเลนอร์

ลูกสาวของผู้ว่าการกับทนายความผู้มีสถานะสูงส่ง ในเมื่อคนอื่นๆ ส่วนใหญ่มาจากสลัมหรือไม่ก็เป็นแค่ชนชั้นกลางธรรมดา ทั้งสองจึงกลายเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจไปโดยปริยาย

ความตึงเครียดฉายชัดบนใบหน้าของผู้คนที่รวมตัวกันรอบกองไฟ พวกเขาเฝ้ามองบทสนทนาระหว่างคนทั้งสองด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้

เอเลนอร์รู้สึกกดดันจากสายตาราว 60 คู่ที่จับจ้องมาที่เธอ... แล้วเธอก็พูดขึ้นขณะที่ใช้ไม้เขี่ยฟืนในกองไฟราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ

"แผนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อทุกคนฟื้นกำลังที่นี่แล้ว เราต้องไปฝากตัวกับเผ่าที่เป็นมิตรบนเกาะนี้ และรอคอยกองเรือช่วยเหลือ"

"ครั้งที่แล้วเราเผลอไปโจมตีพันธมิตรของเผ่านี้ไม่ใช่รึ? พวกเขาอาจจะไม่ได้เป็นมิตรกับเราเท่าไหร่ก็ได้นะ"

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า? มีทางอื่นอีกรึ?"

"...ตอนนี้มีแล้ว"

"..."

มีแล้ว

พลังอำนาจอีกแห่งหนึ่งที่พึ่งพาได้

พลังอำนาจที่ร่ำรวยพอที่จะยอมรับพวกเขาได้ และยังเป็นมิตรอีกด้วย

"...เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ 'ท่าน' เลย"

แต่เอเลนอร์ไม่สามารถรู้ได้ว่าเส้นทางนั้นถูกต้องหรือไม่

"ท่านเป็นทูตสวรรค์รึ? อาจจะใช่ เป็นเจ้าชายจากแดนตะวันออกรึ? ก็อาจจะเป็นได้ แต่... ข้าลังเลที่จะตัดสินใจเลือกในเมื่อเราไม่รู้ผลลัพธ์ที่จะตามมา"

"คุณผู้หญิง เราก็ไม่รู้จักดินแดนนี้ดีเช่นกัน แม้แต่โคลัมบัสยังคิดว่าที่นี่คืออินเดียเลย"

"..."

"แต่เราก็มาถึงที่นี่แล้ว จงมีความกล้าเถิด"

เอเลนอร์ครุ่นคิดกับคำพูดเหล่านั้น แล้วเธอก็มองไปยังผู้คนที่เหลือ

ในหมู่พวกเขามีคนที่เคยมีชีวิตที่เลวร้ายในสลัมของลอนดอนอย่างเซาธ์วาร์ก (Southwark) หรือฮาวด์สดิตช์ (Houndsditch) ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานในวัยราวๆ เอเลนอร์

ท่านพ่อบอกพวกเขาว่ามีเส้นทางอื่นนอกจากการเป็นโสเภณี, ขอทาน, คนติดการพนัน, ขี้เมา, หรือเมียที่ถูกทุบตี ท่านบอกว่าชีวิตใหม่รออยู่ในโลกใหม่

ดังนั้นพวกเขาจึงข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมาไกลกว่า 3,000 ไมล์จากลอนดอน

...ถ้าตอนนี้ไปฝากตัวกับพวกคนป่าเถื่อน พวกเขาจะสามารถดำเนินโครงการตั้งอาณานิคมต่อไปได้หรือไม่?

พวกเขาไม่ได้ร่ำรวยหรือสุขสบาย ต่อให้ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างหมู่บ้านที่พึ่งพาตนเองได้และฝันถึง 'ชีวิตใหม่' ได้

แต่

...แต่ถ้าพวกเขามีเส้นทางอื่น

ถ้ามีเส้นทางที่ไม่รู้จักซึ่งยังไม่เปิดเผยปลายทาง และถ้าหากมีแม้เพียงเศษเสี้ยวของความหวังอยู่ที่นั่น

"...ตกลงค่ะ"

เอเลนอร์ตัดสินใจแล้ว

==

วันต่อมา ผมก็เดินไปหาพวกคนอังกฤษพร้อมกับแบกอาหารสำเร็จรูปไปด้วย

ครั้งนี้ผมไม่ได้เอาเลื่อยไฟฟ้ามาด้วยซ้ำ แต่...

"เอ่อ บางที... ท่านพอจะ... รับพวกเราไว้ได้ไหมคะ? พวกเราจะทำทุกอย่างเลย!"

เช่นนี้เอง 'เครื่องมือสื่อสาร' อีกชนิดหนึ่งก็ได้ถูกสร้างขึ้น