บทที่ 2: ผู้บุกเบิกโดยไม่รู้ตัว

ผมยืนจ้องจอที่มืดสนิทอย่างโง่งมอยู่เป็นนาน

"ฮะ นี่เรื่องจริงดิ? จ่ายไป 15,840 เยนปุ๊บ เปิดเกมปั๊บ คอมดับปุ๊บ? นี่มัน Optimization ภาษาอะไรของมันวะ..."

คลิก

อ้าว ไฟดับไปด้วยนี่หว่า

บ้านหลังนี้ที่อัดแน่นไปด้วยความฝัน ความหวัง และเงินบำนาญของพ่อผม ดันใช้พลังงานแสงอาทิตย์ซะด้วยสิ

ดวงซวยชะมัด

ผมรีบคว้าเสื้อคลุมมาสวมแล้วออกไปข้างนอก เอาล่ะ เบรกเกอร์... เบรกเกอร์อยู่ไหนนะ...

อ๊ะ อยู่นี่เอง

แกร็ก!

ในไม่ช้า หลอดไฟ LED เหนือศีรษะก็กระพริบติดและไฟก็กลับมาสว่างอีกครั้ง ผมถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกลับเข้าห้อง เปิดคอมพิวเตอร์ แล้วคลิกที่ไอคอน 'Immortal Order: Origin'...

อีกครั้งที่หน้าจอสีดำปรากฏขึ้นพร้อมกับซับไตเติลภาษาญี่ปุ่นและเสียงพากย์

'เจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?'

'เจ้าได้รับสิทธิ์ที่จะมองข้ามความลับที่สั่งสมมานานนับร้อยปี เพื่อเหลือบแลความจริง'

'โอ้ ผู้เป็นอมตะ ผู้จะก้าวข้ามกาลเวลา บัดนี้ โลกใหม่กำลังเรียกหาเจ้า'

และตอนนี้ก็ถึงตาที่ข้อความ 'อพยพสู่โลกใหม่' และ 'ยอมแพ้' จะต้องปรากฏขึ้นมา พอมาคิดดูแล้ว มันก็แปลกจริงๆ นั่นแหละที่มีปุ่ม 'ยอมแพ้' อยู่บนหน้าจอเริ่มต้น

'ผู้เป็นอมตะ เจ้าได้อพยพมาสู่โลกใหม่แล้ว ไม่มีทางหวนกลับ'

"..."

'การอพยพนี้คือทางเลือกของเจ้า จงอดทนด้วยเจตจำนงและความพากเพียร'

"..."

'ขอให้โชคจงเข้าข้างเส้นทางเบื้องหน้าของเจ้า'

"..."

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ผมไม่เข้าใจ ข้อความมันเปลี่ยนไป

คลิก

แล้วเกมก็ดับไปอีกครั้ง หน้าจอเริ่มต้นเดสก์ท็อปของ Windows ก็กลับมา

ทำไมวะ?

พวกมันสร้างเกมห่วยๆ ที่เล่นแล้วเด้งหลุดออกมาอีกแล้วเหรอ?

ไอ้เวรพวกนี้ติดนิสัยแย่ๆ ที่ทำเกมให้เสร็จหลังขายไปแล้วรึไง?

คิดว่าเกมเมอร์เป็นของเล่นเหรอ?

คิดว่าผู้บริโภคเป็นของเล่นรึไงหา?

คลิกอีกครั้ง

คลิก

'ผู้เป็นอมตะ เปล่าประโยชน์น่า จงรับผลแห่งการเลือกของเจ้าเสีย'

เกมเด้งหลุดอีกครั้งพร้อมกับข้อความนั้น

คลิก

'ผู้เป็นอมตะ เจ้าจะกลายเป็นผู้บุกเบิกโลกใหม่ท่ามกลางพรนานัปการ? หรือจะกลายเป็นทาสแห่งโชคชะตา?'

คลิก เกมเด้งหลุดอีกแล้ว

คลิก คลิกอีกครั้ง

'ผู้เป็นอมตะ เจ้ามิอาจเผชิญหน้ากับความจริงได้รึ?'

คลิก คลิก

'ผู้เป็นอมตะ นี่เป็นครั้งที่หกแล้ว การยึดติดกับความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นหรอก'

คลิก

"..."

อะไรวะเนี่ย? นี่พวกมันจงใจใส่ข้อความเริ่มเกมที่แตกต่างกันทุกครั้งที่เกมเด้งเพื่อเพิ่มความหัวร้อนให้ผู้เล่นรึไง?

สั่น...

มือของผมกำลังสั่น

15,840 เยน

เป็นเงินก้อนโตที่เทียบเท่ากับค่าแรงขั้นต่ำของปี 2024 ถึงประมาณ 14.6 เท่า

สำหรับบางคน มันอาจจะเป็นเงินที่หาได้ในวันสองวันจากการทำงานแบกหาม แต่สำหรับผมที่รับสืบทอดธุรกิจหนี้ท่วมหัวมา มันไม่ใช่จำนวนเงินที่น้อยเลยแม้แต่น้อย

"กรอดดด... เงิน 15,840 เยนของฉัน ถูกกระทำย่ำยีเช่นนี้...!"

ความโกรธเดือดพล่านพุ่งเป้าไปที่เหล่านักพัฒนาของ Fansuku Software ที่ทำงาน Optimization ได้ชุ่ยขนาดนี้ ความเกลียดชังเอ่อล้นไปถึงทีมการตลาดที่บรรจุหีบห่อและขายเกมที่เล่นไม่ได้ในราคาโคตรแพง ฉันจะควักไส้พวกมันออกมา...

เพียะ

ฟู่... ตบหน้าตัวเองไปฉาดหนึ่งก็เรียกสติกลับมาได้

ตั้งสติไว้สิ จะมาโวยวายอะไรนักหนากับอีแค่เกมเกมเดียว?

เพื่อทำให้หัวปลอดโปร่ง ผมเดินไปห้องน้ำเพื่อล้างหน้าแล้วส่องกระจก

"หือ?"

แล้วผมก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป

สิวหัวขาว

สิวหัวดำ

รอยคล้ำใต้ตา

สิวอักเสบ

และสารพัดตำหนิบนผิวที่เกิดจากการทำงานหนักตากแดดจนกร้าน

ทั้งหมดนั่น... หายไปหมดแล้ว

ผิวของผมเกลี้ยงเกลาเหมือนตอนเพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยปีแรก แม้แต่ริ้วรอยบนใบหน้าที่เริ่มก่อตัวกับไฝที่เคยขึ้นประปรายก็หายไปหมดสิ้น

เหมือนกับว่าใบหน้าของผมย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน

...ไม่มีทาง

ผมเคยคิดว่านี่อาจเป็นเรื่องแกล้งกันที่ตระเตรียมมาอย่างดี... แต่ผมอ่านนิยายเว็บมากเกินไปในช่วงที่ตกงาน

การเกิดใหม่

การย้อนเวลา

การสิงร่าง

การถูกส่งมาต่างโลก

ผมรีบลูบคลำใบหน้าและร่างกายของตัวเอง ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าผมไม่ได้กลับไปเป็นทารก ก็ไม่ใช่การเกิดใหม่

เมื่อมองภาพสะท้อนของตัวเองในจอคอมพิวเตอร์ที่มืดสนิท นอกจากผิวที่ดีขึ้นแล้ว ผมก็ดูไม่ได้เด็กลงเป็นพิเศษ ดังนั้นก็ไม่ใช่การย้อนเวลาเช่นกัน

แม้จะขยี้ตาแล้วเพ่งมองให้ดีขึ้น ก็ไม่มีวี่แววว่าใบหน้าจะเปลี่ยนไป แสดงว่าผมไม่ได้สิงร่างคนอื่นด้วย

ดังนั้น...

การถูกส่งมาต่างโลก

"...ห-เฮ้ย ไม่มีทางน่า เรื่องอย่างการถูกส่งมาต่างโลกมันจะมีอยู่จริงได้ยังไงกัน?"

ผมแกล้งผิวปากอย่างไม่ใส่ใจพลางสวมรองเท้าบูทเดินป่าแล้วก้าวออกไปข้างนอก

และแล้ว

"ฟืดดดดด"

ทันทีที่สูดหายใจเข้าไป กลิ่นเค็มจางๆ ก็ทำให้สภาพจิตใจของผมพังทลายลง

ที่นี่คือชายทะเล มีทะเลอยู่ใกล้ๆ

มันแปลกมากเมื่อพิจารณาว่าฟาร์มของผมเดิมทีอยู่ในเมืองอุเอดะ จังหวัดนากาโนะ

เพราะว่าอุเอดะเป็นเมืองที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล

'...แล้วความเสียหายจากไอเกลือล่ะ!'

ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามา ผมก็ออกวิ่งตรงไปยังฟาร์มองุ่นทันที ต้นไชน์มัสแคททั้งหมดปลอดภัยดีไหม? แล้วไอ้พวกที่เพิ่งขยายไปล่าสุดนั่นด้วย!

"...แฮ่กๆๆ พวกมัน... ปลอดภัยดี..."

แบล็กแซฟไฟร์

องุ่นพันธุ์ใหม่ที่ผมรีบนำเข้ามาหลังจากกระแสถังหูลู่ฮิตในญี่ปุ่น

พร้อมกับพืชทางเลือกอื่นๆ ที่ผมลงทุนไปอย่างหนักในช่วงที่กระแสไชน์มัสแคทเริ่มซาลง

แม้ว่าพวกมันจะเพิ่งต่อกิ่งได้ปีแรกและยังไม่ติดผล แต่ผมก็นึกภาพพวงองุ่นที่จะห้อยระย้าเต็มต้นในปีหน้าออกแล้ว

เจ้าพวกนี้คือปากท้องในอนาคตของผม อย่างน้อยตราบใดที่กระแสถังหูลู่ยังอยู่ พวกมันก็คือผลิตภัณฑ์ลูกกตัญญูที่จะช่วยให้ผมค่อยๆ ทยอยใช้หนี้ได้... หืม?

'นี่ยังไม่รู้เลยว่าหลุดมาอยู่ที่ไหน แต่ดันห่วงเรื่องหนี้กับองุ่นพันธุ์ใหม่ก่อนเนี่ยนะ?'

...บอกเลยว่า อย่าหาทำจริงๆ นะไอ้ธุรกิจที่ทำเงินก้อนโตได้ในคราวเดียวน่ะ สมองของคุณจะถูกแช่อิ่มอยู่ในโดพามีนจนถอนตัวไม่ขึ้นเลยล่ะ

เอาเถอะ ถึงจะตระหนักถึงความจริงข้อนี้ได้ แต่ผมก็ไม่อาจลบรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าได้ขณะที่เดินออกจากฟาร์มองุ่น

จากนั้นผมก็เริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ บ้านและฟาร์มขนาดประมาณ 13,200 ตารางเมตร

แค่เพียงมองคร่าวๆ ผมก็พอจะบอกสถานการณ์โดยรวมได้

ป่าทึบเข้าแทนที่ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่นอกเขตที่ดินของผมเลยเส้นรั้วเหล็กสีเขียวที่เคยใช้กั้นฟาร์มเราออกจากฟาร์มอื่นไป คือผืนป่าที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนทั้งหมด

หรือพูดให้ถูกก็คือ ให้ความรู้สึกเหมือนฟาร์มของเราถูกนำมายัดไว้ในพื้นที่ที่แต่เดิมเคยเป็นป่าทึบอันอุดมสมบูรณ์

"..."

ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญในพื้นที่แห่งนี้

ความรู้สึกแปลกแยกนี้ ราวกับว่าผมได้หลุดเข้ามาอยู่ในห้วงมิติและเวลาที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

'การถูกส่งมาต่างโลก'

ผมพยายามปัดความรู้สึกเป็นลางร้ายที่หวนกลับมาอีกครั้ง แล้วเริ่มสำรวจฟาร์มต่อไป

อันดับแรก โกดัง

เอี๊ยด... เอี๊ยด...

เมื่อผมเปิดประตูม้วนอะลูมิเนียมขึ้น ภาพภายในโกดังก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

อย่างแรก รถขุด (ไม่ใช่ของผม) และรถตู้ Hijet มือสอง (ของผม) ที่จอดอยู่มุมนั้นปลอดภัยดี เช่นเดียวกับยาฆ่าแมลงที่วางซ้อนกัน เครื่องปั่นไฟแบบพกพา และวัสดุกับอุปกรณ์ต่างๆ ก็อยู่ครบ

หลังจากออกจากโกดังและปิดประตูม้วนอย่างระมัดระวัง ผมก็มุ่งหน้าไปยังเล้าไก่ขนาดพอประมาณ...

กุ๊ก กุ๊ก กุ๊กๆๆ

"ฉันน่ะกังวลจะตายอยู่แล้ว... แต่พวกแกนี่ใช้ชีวิตชิลกันดีจังนะ?"

เหล่าแม่ไก่และพ่อไก่กำลังมีความสุขกับการจิกกินอาหารอยู่ด้วยกันในตาข่ายลวด ใช้ชีวิตอย่างสบายอารมณ์

ผมได้พวกมันมาจากเพื่อนบ้านแล้วดันเกิดผูกพันขึ้นมา เลยทำใจกินไม่ลงและเลี้ยงต่อไปเรื่อยๆ แต่จำนวนของมันกลับเพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่งจนกลายเป็นเรื่องน่ากังวลอันดับหนึ่งของผมเมื่อเร็วๆ นี้

สุดท้าย

เอี๊ยดดดด!

กระสอบมันฝรั่งและถุงข้าวโพดที่เก็บไว้หน้าห้องเย็น

นี่ก็เป็นภาระที่ผมรับมาจากเพื่อนบ้านที่บอกว่าพวกเขามีเยอะเกินไป แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้พวกมันกลับทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจ

...ทำไมพวกมันถึงทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจล่ะ?

นี่มันไม่ใช่ของที่ผมแค่เอามาสุมไว้หน้าห้องเย็นเพราะไม่รู้จะเอาไปทำอะไรเหมือนกันหรอกเหรอ?

'เอ... ทำไมกันนะ?'

ผมพยายามอย่างหนักที่จะข่มความรู้สึกเป็นลางร้ายอีกครั้งแล้วเดินกลับเข้าบ้าน มะเขือเทศกับพริกที่แม่ปลูกไว้ในสวนหน้าบ้านทักทายผมอยู่

ตุ้บ!

"ฮ่า... อย่างน้อยฟาร์มก็ยังปลอดภัยดี แต่ว่า..."

ผมนอนแผ่บนโซฟาอย่างเหม่อลอย ไม่อาจรักษาชัยชนะทางใจไว้ได้อีกต่อไป ความเป็นจริงนำมาซึ่งเสียงถอนหายใจเท่านั้น

"...ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?"

ระหว่างที่เดินสำรวจรอบฟาร์ม ผมคอยเหลือบมองป่าที่อยู่ไกลออกไป แต่พันธุ์ไม้ก็ดูไม่คุ้นตา และผมก็มองไม่เห็นบ้านของเพื่อนบ้านที่เคยอยู่ตามปกติเลย

มองยังไง ที่นี่ก็ไม่ใช่ญี่ปุ่น

แล้วข้างนอกนั่นปลอดภัยหรือเปล่า?

ในสถานที่แปลกประหลาดที่มีป่าที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจแผ่ขยายออกไป และมีลมเค็มที่น่าจะเป็นหายนะต่อการทำฟาร์มพัดมาเนี่ยนะ?

'...ไม่สิ ยังไงก็ต้องออกไปดู'

แล้วถ้ามันไม่ปลอดภัยล่ะ?

ผมก็ควรรู้ไม่ใช่เหรอว่ามีอันตรายอะไรอยู่ข้างนอกเพื่อที่จะได้เตรียมรับมือ?

การมัวแต่ขดตัวอยู่แต่ในนี้ด้วยความกลัวเพียงเพราะบ้านปลอดภัย โดยไม่รู้ว่าอะไรจะกระโจนออกมาจากป่านั่น มันจะมีประโยชน์อะไร?

ผมถอนหายใจพลางเปลี่ยนเสื้อผ้าทีละชิ้น

ผมสวมชุดทำงานซึ่งเป็นชุดที่ทนทานที่สุดที่ผมมี พร้อมกับรองเท้าบูทเดินป่า และเพื่อความไม่ประมาท ผมคว้าเคียวกับมีดมาเชเต้มาไว้ป้องกันตัวด้วย อ้อ เกือบลืมไฟฉายกับกระเป๋าเป้

และขณะที่ก้าวเท้าออกไป ลมเค็มก็ปะทะใบหน้าผมอีกครั้ง

"นี่มัน... น่ากลัวเป็นบ้าเลย"

ไม่รู้ทำไม การพึมพำอะไรแบบนี้กับตัวเองมันช่วยลดความตึงเครียดได้ ผมชักมีดมาเชเต้ออกมาอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วทำท่าเหวี่ยงไปมา ก่อนจะกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วเดินไปข้างหน้า

ว่าแต่ ทำไมผมถึงพกมีดมาเชเต้มาด้วยนะ?

อะไรกัน หรือผมจะสับหมีถ้ามันโผล่มา?

แล้วถ้าเจอคนล่ะ?

ผมจะฆ่าพวกเขารึไง?

ผมเนี่ยนะ?

ผมคือคนที่เคยอยู่ในญี่ปุ่นที่ซึ่งพวกเขาไม่เพียงแค่บันทึกลายนิ้วมือของพลเมืองทั้ง 50 ล้านคน แต่ยังกำหนดหมายเลขประจำตัวเพื่อสอดส่องดูแลอีกด้วย?

และผมก็คือคนที่เคยอยู่ในประเทศที่ผมคิดว่าความปลอดภัยสาธารณะมันดีเกินไปจนน่ากลัวด้วยซ้ำ?

ฟันของผมกระทบกันกึกๆ แม้ขณะที่ล็อกประตูรั้วและเปิดระบบรักษาความปลอดภัย ผมก็ยังสลัดความตึงเครียดไม่หลุด

อีกแค่ก้าวเดียว ผมก็จะเข้าไปในป่าที่ไม่รู้จักแล้ว

ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่คือญี่ปุ่นหรือที่อื่น และผมก็ไม่แน่ใจว่าใครหรืออะไรก็ตามที่ผมจะเจอต่อจากนี้จะเป็นมิตรหรือไม่

จากนี้ไป สิ่งเดียวที่ผมเชื่อใจได้คือพละกำลังของตัวเองและมีดมาเชเต้ในมือ

กรอบ

ผมก้าวไปข้างหน้า เหยียบย่ำบนหญ้าที่ไม่คุ้นเคย ในไม่ช้า ร่มเงาสีเขียวก็บดบังแสงแดดร้อนแรงและจำกัดทัศนวิสัยเบื้องหน้าของผม

ต้นไม้ที่แผ่กิ่งก้านสาขานับไม่ถ้วนไหวเอนตามลม ทำให้ผมสับสน ความตึงเครียดสุดขีดที่เคยสัมผัสแค่ในนิยายผจญภัยหรือในเกมกลับกลายเป็นความจริง และมันก็ยากที่จะทนรับไหว

หัวของผมรู้สึกเหมือนจะระเบิด มือของผมกำด้ามมีดแน่นขึ้น

กรอบ กรอบ กรอบ

หลังจากเดินไปอีกไม่กี่ก้าว ตอนนี้ผมก็เข้ามาอยู่ในป่าอย่างสมบูรณ์แล้ว

"อื้มมม"

อย่างแรก อากาศ... สะอาด

นั่นหมายความว่าไม่มีมลพิษเลยแม้แต่น้อย หัวใจของผมหนักอึ้งขึ้นเมื่อคิดว่านี่เป็นอากาศที่ยากจะสัมผัสได้ในญี่ปุ่น

พระเจ้าช่วย ไม่นึกเลยว่าจะมาคิดถึงอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่น PM2.5

ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างของนกที่บินว่อนและกระรอกที่วิ่งพล่านไปมาก็แตกต่างจากที่ผมเคยเห็นเป็นประจำบนภูเขาหลังหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

ผมเดินฝ่าป่าแบบนี้มากี่นาทีแล้วนะ?

ผมยังไม่เจอคนหรือสัตว์ใหญ่เลย ไม่แน่ใจว่านี่โชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

ผมรู้สึกว่าสามารถสรุปสิ่งที่สังเกตได้จนถึงตอนนี้ได้ในคำเดียว

'ไม่คุ้นเคย'

โดยพื้นฐานแล้ว นอกจากท้องฟ้าสีครามกับดวงอาทิตย์ที่ขึ้นทางทิศใต้แล้ว ก็ไม่มีอะไรคุ้นตาเลย อ้อ อย่างน้อยการที่ยังอยู่ในซีกโลกเหนือก็น่าจะสบายใจได้...

บ้าเอ๊ย สบายใจกับผีสิ

…

ฉับ! ฉัวะ!

ตอนนี้ผมกำลังเหวี่ยงมีดมาเชเต้ที่ตอนแรกไม่กล้าหยิบออกมา ฟันกิ่งไม้ที่ขวางทางขณะเดิน

ความคิดอย่าง 'หรือว่าทั้งหมดนี่จะเป็นรายการซ่อนกล้องแกล้งคนกันนะ?' ช่วยขับไล่ความกลัวในใจผมไปได้บ้าง

การทำตัวเป็นเด็กๆ แกล้งทำเป็นนักผจญภัยด้วยการย่อตัวเดินและตั้งท่าโพส การผิวปากกับตัวเอง การกระทำบ้าๆ บอๆ เหล่านี้ช่วยลดความหวาดกลัวของผมได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินมาได้สักพักใหญ่ กลิ่นเค็มของทะเลยังคงอยู่และป่าก็ไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด แสดงว่าบ้านของผมคงจะอยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดินพอสมควร

โอ้ ผมเริ่มตัดสินใจอย่างมีเหตุผลแบบนี้ได้แล้วแฮะ สงสัยจะเริ่มชินกับดินแดนแปลกประหลาดนี่บ้างแล้ว...

"ช-ช-ช่วย... ด้วย..."

เสียงคน?

แถมเป็นภาษาญี่ปุ่น?

ผมรู้สึกว่าหัวใจผ่อนคลายลงทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้นดังมาจากที่ไหนสักแห่ง และในขณะเดียวกัน ผมก็รู้สึกกระวนกระวายเมื่อตระหนักว่าเสียงนั้นฟังดูร่อแร่เต็มที

"ได้โปรด... ช่วย... ด้วย..."

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฟังจากเนื้อหา มีคนกำลังขอความช่วยเหลืออย่างชัดเจน!

ผมรีบกลั้นหายใจและเงี่ยหูฟังเพื่อจับทิศทางที่มาของเสียง ในเมื่อผมได้ยินโดยที่พวกเขาไม่ได้ตะโกน แสดงว่าอยู่ไม่ไกลจากที่นี่

"ใครก็ได้... ได้โปรด... ช่วยฉันด้วย..."

ซ้าย!

ผมพุ่งไปข้างหน้า ฟันต้นไม้ที่ขวางทาง แขนขาของผมโดนหนามข่วนเล็กน้อย แต่การช่วยชีวิตคนต้องมาก่อนสิ!

"คุณอยู่ไหน! อยู่ไหนครับ!"

เมื่อเข้าใกล้จุดที่ได้ยินเสียง ผมก็ตะโกนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ามาในป่า ท่ามกลางเสียงนกที่ตกใจบินหนีจากเสียงตะโกนของผม ก็มีเสียงกรีดร้องคล้ายเสียงก่อนตายตอบกลับมา

"ท-ที่นี่! ทางนี้!!"

อยู่ข้างหลังนี่เอง ผมหันกลับไป แหวกพงไม้หนาทึบด้วยสองมือแล้วกระโดดข้ามไป

และแล้ว

"...หือ?"

"ค-ค-คน... มนุษย์..."

ผมตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ภาพที่ปรากฏในแสงไฟฉายของผมช่างน่าสังเวช

ผู้คนราวสามสิบคน

ผู้คนที่ผอมโซจนตาโบ๋ บ้างก็กำลังนอนบิดตัวอยู่บนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง บ้างก็สลบไสลไปโดยสิ้นเชิง

และมีเพียงคนเดียว…

"ท-ที่นี่...! มีคนอยู่ที่นี่...!"

มีเพียงคนเดียว และเป็นหญิงสาวที่แทบจะไม่ได้สติ เธอยกแขนขึ้นอย่างอ่อนแรงแล้วพึมพำขณะหันหน้ามาทางผม

"ขอบคุณสวรรค์ ฉันได้ยินภาษาอังกฤษ...! ภาษาอังกฤษ...! ในที่สุดกองเรือช่วยเหลือก็มาถึง..."

แล้วเธอก็ตัวแข็งทื่อไปเช่นกันเมื่อเห็นผม

สิ่งที่ผมได้ยินชัดเจนคือภาษาญี่ปุ่นที่คล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ

แต่หญิงสาวที่กำลังสบตากับผมอยู่ตอนนี้... กลับเป็นชาวคอเคเชียน (คนขาว) และเธอก็สวมชุดที่ดูเหมือนชุดย้อนยุค

เธอไม่ใช่แค่นักแสดงจำลองเหตุการณ์ในรายการทีวีแน่ๆ

ตอนนั้นเองที่ผมระลึกถึงข้อความหนึ่งในใจขึ้นมาได้

'ในศตวรรษที่ 16 อังกฤษในรัชสมัยของราชินีอลิซาเบธได้ส่งผู้ตั้งถิ่นฐานไปยัง...'

ข้อความเกริ่นนำบนปกหลังของกล่องเกม 'Immortal Order: Origin'

'...เกาะโรอาโนคเพื่อจัดตั้งอาณานิคมถาวรแห่งแรกในอเมริกาเหนือ 'ในโลกของเรา' ความพยายามนั้นเป็นที่รู้กันว่าจบลงด้วยความล้มเหลวอันน่าสยดสยอง'

บวกกับ...

'ผู้เป็นอมตะ เจ้าจะกลายเป็นผู้บุกเบิกโลกใหม่ท่ามกลางพรนานัปการ? หรือจะกลายเป็นทาสแห่งโชคชะตา?'

ข้อความปริศนาจากตอนเริ่มเกม

ในที่สุดผมก็เข้าใจถึงแก่นแท้ของ 'การถูกส่งมาต่างโลก' ในครั้งนี้

และเข้าใจว่าที่นี่คือที่ไหน

ที่นี่คืออเมริกาเหนือ