บทที่ 1: สู่ต่างภพ

"เฮ้อ ขนลังโฟมพวกนี้เสร็จซะที วันนี้มีให้ทำแค่นี้เองเหรอวะ"

หลังจากขนกล่องโฟมกันกระแทกนับร้อยกล่องเสร็จ ผมก็เช็ดเหงื่อแล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่บนพื้น

อาจจะฟังดูแปลกไปหน่อยที่มาพูดเอาป่านนี้ แต่ตอนนี้ที่ญี่ปุ่นกำลังมีโรคระบาดชนิดหนึ่งอยู่

นี่ไม่ใช่เรื่องของ C*VID หรอกนะ แต่มันเป็นโรคที่รักษาไม่หายซึ่งสืบทอดกันมาแต่โบราณและจนบัดนี้ก็ยังไม่มีทางกำจัดให้สิ้นซาก

น่าแปลกที่ว่ากันว่าโรคระบาดนี้จะติดเชื้อเฉพาะคู่รักวัย 50-60 ปีที่เกษียณแล้วและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเท่านั้น พาหะนำโรคก็คือรายการทีวีอย่าง 'ฉันคือเกษตรกร' และ 'กลับบ้านเกิดกันเถอะ'

ผมเรียกมันว่า 'โรคคลั่งทำฟาร์ม'

ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพ่อกับแม่ ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ใกล้โตเกียวมาทั้งชีวิตและไม่เคยแม้แต่จะลองทำฟาร์มช่วงสุดสัปดาห์ ถึงได้นึกครึ้มอกครึ้มใจอยากจะสร้างฟาร์มองุ่นไชน์มัสแคทขนาด 13,200 ตารางเมตรขึ้นมาได้

(13,200 ตารางเมตร เทียบเท่ากับ 8 ไร่ 1 งาน หรือประมาณ 8 ไร่กว่าๆ)

...เอ่อ ที่จริงแล้วผมก็รู้แหละ ยัยป้าคนที่ปกติชอบเอาสินค้าขายตรงมาเร่ขายให้แม่ผมน่ะ คงจะไปเป่าหูใส่ความคิดแปลกๆ เกี่ยวกับ 'วิธีหาเงินง่ายๆ พร้อมใช้ชีวิตสงบสุขหลังเกษียณ' มาแน่ๆ

ด้วยแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่และความโรแมนติกที่มีต่อการทำฟาร์ม ทั้งสองจึงย้ายไปอยู่ชนบท ที่ซึ่ง 'อากาศดี น้ำใส มีแต่ความสงบสุข และผู้คนก็ใจดี'

พวกเขาใช้เงินก้อนโตซื้ออุปกรณ์ทำฟาร์มองุ่นไชน์มัสแคทอย่างหุนหันพลันแล่น ซึ่งว่ากันว่า 'ฮิตในหมู่คนหนุ่มสาวซะจนผลิตไม่ทันความต้องการ'

พอผมทักว่าหลังของพวกเขาไม่ค่อยดี ไม่น่าจะเหมาะกับการทำฟาร์มองุ่นนะ ทั้งสองก็สวนกลับมาอย่างมั่นใจว่าอุปกรณ์สมัยใหม่ช่วยให้จัดการได้สบายมาก

และแล้ว เวลาก็ผ่านไป 1 ปีกับอีก 4 เดือน...

'โทษทีนะลูก! ดูเหมือนว่าพ่อกับแม่จะเป็นคนเมืองโดยแท้ล่ะนะ~^.^'

...พร้อมกับข้อความแบบนี้ ฟาร์มแห่งนี้ก็ถูกโยนมาให้ผมดูแลต่อ

ช่างประจวบเหมาะอะไรเช่นนี้ (?) ที่ลูกชายของพวกเขาเพิ่งจะตกงานเพราะพิษ C*VID และกำลังลอยเท้งเต้งไร้จุดหมาย

ช่างพอเหมาะพอเจาะเสียจริง (?) ที่หลังของพ่อกับแม่กำลังจะพังเพราะงานในไร่ที่หนักหนาสาหัส

มันคือพายุที่พัดโหมกระหน่ำอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งฝูงยุงและแมลงที่น่ารำคาญในชนบท การตัดแต่งกิ่งและใส่ปุ๋ยที่ยุ่งยากกว่าที่คิด และอื่นๆ อีกมากมาย

"ให้ตายสิ พอใครๆ ก็แห่มาปลูกไชน์มัสแคทกันหมด ราคามันก็ดิ่งลงเหวเลย!"

ไม่มีใครอยู่ฟังเสียงถอนหายใจของผมตอนที่เปิดกระป๋องเบียร์จากตู้เย็น

เป็นเวลาประมาณ 5 ปีแล้วที่ผมทิ้งชีวิตคนเมืองในโตเกียวอย่างกะทันหันตอนอายุยี่สิบต้นๆ แล้วมาปักหลักอยู่ที่ฟาร์มองุ่นแห่งนี้ ผมคงเป็นคนเดียวที่ฉุดอายุเฉลี่ยของคนในย่านนี้ให้ลดลงไปได้อย่างน้อย 5 ปีแหงๆ

ตามปกติแล้ว ในฐานะที่เป็นคนเมืองแบบเข้ากระดูกดำ ผมควรจะเลิกทำธุรกิจฟาร์มที่ไม่ได้ตั้งใจทำนี่ตั้งแต่ปีหรือสองปีแรกแล้ว

แต่โชคร้ายที่ว่า ตั้งแต่ C*VID ระบาด เจ้าองุ่นไชน์มัสแคทมัน 'ฮิตในหมู่คนหนุ่มสาวซะจนผลิตไม่ทันความต้องการ' จริงๆ

พูดอีกอย่างก็คือ...

"กำไรสุทธิ... เท่าไหร่นะ? ฮะฮะ ฮ่าฮ่าฮ่า! สงสัยฉันคงต้องปลูกไชน์มัสแคทไปอีกอย่างน้อย 20 ปีแล้วล่ะ!"

ผมเองก็ได้กำไรไปไม่น้อยเหมือนกัน

เป็นเวลาสามปีพอดิบพอดี

ทว่า ความสำเร็จนั้นมันหอมหวานเกินไปสำหรับคนที่ล้มเหลวไม่เป็นท่ากับยอดวิวแค่ 14 ครั้งจากนิยายเว็บที่ลองเขียนเล่นๆ หลังตกงาน

เหมือนกับรสชาติขององุ่นไชน์มัสแคทตอนที่การทำฟาร์มไปได้สวยในช่วงแรกไม่มีผิด

"ความสำเร็จมัน... มันคือยาเสพติด... ยาเสพติดชัดๆ... รัฐบาลไม่ควรปล่อยให้คนประสบความสำเร็จสิ? ตำรวจญี่ปุ่นมัวทำอะไรอยู่ห๊ะ!"

ที่ผมยังติดแหง็กอยู่กับธุรกิจนี้มา 5 ปี ก็เพราะลืมรสชาตินั้นไม่ลงนี่แหละ

ถึงอย่างนั้น พอผ่านไป 5 ปี งานนี้ก็กลายเป็นเรื่องที่พอจะจัดการได้บ้างแล้ว

เพื่อนบ้านที่ตอนแรกๆ ก็เขม่นผมเพราะเป็นหนุ่มโสดอายุน้อย ตอนนี้ก็แลกเปลี่ยนมันฝรั่งกับไก่ด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ

ผมเองก็เริ่มคุ้นเคยกับการฉีดพ่นยาฆ่าแมลง การรดน้ำ การตัดแต่งกิ่ง และงานอื่นๆ ทำให้การทำฟาร์มคนเดียวไม่เป็นภาระหนักหนาเหมือนเก่า

แน่นอนว่าช่วงฤดูเก็บเกี่ยว งานมันก็เยอะเกินกว่าจะทำคนเดียวไหว แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะพ่อกับแม่ที่ทำหน้าเจื่อนๆ นิดหน่อย กับเหล่าลูกทีมเกษตรกรหน้าใหม่ไฟแรงของพวกท่านจะพากันมาช่วย

"ว่าแต่... ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้วสินะ"

บ้านในชนบทที่ผมอยู่คนเดียวหลังนี้คงจะกลับมาเสียงดังอีกครั้งในไม่ช้า และเวลาว่างอันแสนมีค่าที่เพิ่งจะได้เชยชมก็จะหายวับไป

ติ๊งต่อง

"อ๊ะ มาแล้ว!"

นั่นหมายความว่าเวลาแห่งความสุขส่วนตัวของผมก็จะหายไปด้วยเช่นกัน

"คุณ คิน อิซเซย์ ใช่ไหมครับ? กรุณาเซ็นรับตรงนี้ด้วยครับ"

"อ่า ครับ ครับ ขอบคุณครับ!"

แต่เรื่องนั้นยังไม่ควรจะเกิดขึ้นในตอนนี้

ผมฉีกยิ้มเป็นมิตรให้บุรุษไปรษณีย์ ก่อนจะกลับเข้ามาในบ้านแล้วรีบเปิดกล่องพัสดุทันที

ของข้างในไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากแพ็กเกจลิมิเต็ดสำหรับพรีออเดอร์ของเกมที่น่าจับตามองที่สุดในไตรมาสที่ 4 ของปีนี้ 'Immortal Order: Origin'!

มันคือภาคปฐมบทที่รอคอยมานานของซีรีส์เกมชิ้นเอกโดยค่าย Fansuku Software ที่เกี่ยวกับเรื่องราวการต่อสู้ของตัวเอกกับสมาคมลับที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์อย่างการปฏิวัติอเมริกา, สงครามกลางเมือง, และสงครามโลกทั้งสองครั้ง

ได้ยินมาว่าภาคนี้จะเปิดเผยต้นกำเนิดและความจริงที่ซ่อนอยู่ของสมาคมลับ ซึ่งถูกเก็บงำไว้อย่างดีพร้อมกับทิ้งคำใบ้ไว้มากมายตลอดทั้งซีรีส์ ผมถึงกับไม่แตะอินเทอร์เน็ตมาสองวันเต็มเพื่อหลบสปอยล์

ฟรึ่บ ตึบ

อ่า บรรจุภัณฑ์ที่ทำมาอย่างประณีตนี่มันให้ความรู้สึกฟินตอนแกะกล่องเป็นพิเศษจริงๆ

'ในศตวรรษที่ 16 อังกฤษในรัชสมัยของราชินีอลิซาเบธได้ส่งผู้ตั้งถิ่นฐานไปยังเกาะโรอาโนคเพื่อจัดตั้งอาณานิคมถาวรแห่งแรกในอเมริกาเหนือ 'ในโลกของเรา' ความพยายามนั้นเป็นที่รู้กันว่าจบลงด้วยความล้มเหลวอันน่าสยดสยอง แต่ความจริงที่อยู่เบื้องหลัง... อาจเป็นเช่นไร'

โอ้โห การแปลเป็นภาษาท้องถิ่นก็ทำได้สมบูรณ์แบบ จากนี้ไปผมจะโค้งคำนับไปทางทิศของบริษัทผู้จัดจำหน่ายวันละสามครั้งเลย

แถมยังมีแผนที่และคำอธิบายอย่างละเอียดเกี่ยวกับอาณานิคมโรอาโนคและพื้นที่โดยรอบในสไตล์โบราณมาให้ด้วย

เก็บรายละเอียดดีมาก เป็นแพ็กเกจที่น่าพึงพอใจจริงๆ

ในสถานการณ์ที่ราคองุ่นตกต่ำถึงขีดสุดขนาดที่ว่าแค่ค้นหาคำว่า 'ไชน์มัสแคท' ในเว็บพอร์ทัลก็เจอคำค้นหาที่เกี่ยวข้องสุดทรามอย่าง 'ไชน์มัสแคทรสชาติห่วย' โผล่มาด้วยเนี่ย ผมทุ่มเงินไปตั้ง 15,840 เยนเชียวนะ

ดังนั้น เกมนี้จะน่าเบื่อไม่ได้เด็ดขาด

ไม่สิ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะน่าเบื่อ

ผมรีบกรอกซีดีคีย์จากในแพ็กเกจแล้วกลืนน้ำลายเอื๊อก โลโก้ของ Fansuku Software ปรากฏขึ้นพร้อมกับใบหน้าของมาสคอตหูโต คุณฟันสุกุ อันเป็นเอกลักษณ์ และเพลงประกอบสุดอลังการก็ทำให้หัวใจผมเต้นระรัว

จากนั้นหน้าจอก็ดับมืด เมื่อผมเลือก 'ใช่' สำหรับตัวเลือกเสียงพากย์ภาษาญี่ปุ่น ข้อความและเสียงก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชนเหนือหน้าจอตัวเลือก

'เจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?'

ใช่ ผมพร้อมมาก

'เจ้าได้รับสิทธิ์ที่จะมองข้ามความลับที่สั่งสมมานานนับร้อยปี เพื่อเหลือบแลความจริง'

ถ้าจ่ายไป 15,840 เยน ต่อให้เมื่อก่อนไม่มีสิทธิ์ ตอนนี้ก็ต้องมีแล้วสิ

'โอ้ ผู้เป็นอมตะ ผู้จะก้าวข้ามกาลเวลา บัดนี้ โลกใหม่กำลังเรียกหาเจ้า'

'อพยพสู่โลกใหม่' , 'ยอมแพ้'

...อพยพสู่โลกใหม่?

แปลกแฮะ ปกติแล้วซีรีส์ 'Immortal Order' จะมีปุ่ม 'เผชิญหน้ากับสมาคม' บนหน้าจอเริ่มต้นเป็นเอกลักษณ์ไม่ใช่เหรอ

ก็เอาเถอะ ไหนๆ ก็เป็นภาคปฐมบท การเปลี่ยนแปลงที่สดใหม่แบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน ผมคิดพลางเลื่อนเมาส์

แกรก

ไม่รู้ทำไม แต่ลางสังหรณ์ร้ายๆ ก็แวบเข้ามาในหัว

ยังไงก็ไม่รู้... ยังไงก็ไม่รู้...

ปกติในนิยายเว็บ... ไม่ใช่ว่าพอถึงจังหวะแบบนี้มันต้องมีเรื่องลางร้ายเกิดขึ้นหรอกเหรอ?

ประเภทที่ว่าพอกดปุ่มสตาร์ทปุ๊บก็โดนดูดเข้าไปในจออะไรทำนองนั้น

"ฮะ... สงสัยเพราะใกล้ถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้วเลยคิดอะไรฟุ้งซ่าน"

คลิก

...

...

...

เห็นไหมล่ะ สุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ผมลุกขึ้นพลางเขกหัวตัวเองที่คิดอะไรบ้าๆ อย่างรู้สึกว่าตัวเองช่างงี่เง่าสิ้นดี ผมถึงกับยืดเส้นยืดสายเล็กน้อยด้วยความคิดที่ว่าบางทีเลือดอาจจะไปเลี้ยงสมองไม่พอ

เมื่อหันกลับไปมองที่หน้าจออีกครั้ง ก็มีเพียงข้อความบรรทัดเดียวเขียนอยู่บนพื้นหลังสีดำ

'...เจ้าตอบรับอย่างชัดแจ้งแล้ว'

แล้วคอมพิวเตอร์ก็ดับไป

"..."

คลิก คลิก

"..."

มันไม่ยอมเปิดขึ้นมาอีกเลย