บทที่ 44 ศรัทธาอันเชี่ยวกราก

“เมืองน้ำแข็งแตกง่ายเพียงนี้หรือ? พวกนั้นอ่อนแอเกินไปหรือเปล่า?” ระหว่างทางมุ่งหน้าไปยังเมืองใต้ดินใหม่ ไนเกรสที่ฉายภาพผ่านมังกรทองสัมฤทธิ์ตัวน้อยถามด้วยความสงสัย

เฟลินไม่รู้ว่าร่างมังกรทองสัมฤทธิ์ตัวเล็กนี้มีที่มาอย่างไร แต่ในเมื่อเป็นพาหนะของผู้เฝ้ามอง ท่าทางต้องไม่ธรรมดา เขาจึงตอบด้วยความระมัดระวังว่า “มันรวดเร็วเกินไป และวิธีโจมตีนั้นช่างเชี่ยวชาญยิ่ง พวกเรายังไม่เคยเห็นการโจมตีเมืองที่มีระบบแบบนี้มาก่อน เมื่อครั้งที่หุบเขาอสูรบุกโจมตีเมืองน้ำแข็ง พวกมันใช้สัตว์อสูรร่วมพันธุ์ขนาดใหญ่ขว้างก้อนหินเข้าใส่ แต่ก้อนหินก็ถูกยิงจากเครื่องป้องกันจนตกกระจายโดยไม่ได้ผล แต่ครั้งนี้ ศัตรูตั้งแต่ปรากฏตัวจนถึงพังประตูเมืองใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที ไม่มีโอกาสแม้แต่จะใช้ถุงทรายอุดประตู”

ไม่มีอะไรต้องพูดมาก ต่อให้การป้องกันจะดีเพียงใด ก็ต้องมีคนที่มีทักษะดำเนินการ ถ้าคนยังตั้งตัวไม่ทัน การรับมือก็เป็นเรื่องที่ไม่มีประโยชน์

“ถ้าเป็นกองกำลังที่มีประสบการณ์ศึก ย่อมไม่มีทางปล่อยให้มีพื้นที่ว่างที่เหมาะสมสำหรับการส่งตัวบริเวณประตูเมืองได้หรอก” ไนเกรสกล่าว “การรับมือเรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เพียงแค่กองขยะหรือสิ่งของไว้จนไม่มีพื้นที่เรียบพอ การส่งตัวก็จะถูกรบกวน การชนหรือการหลอมรวมกับวัตถุอื่นล้วนทำให้การส่งตัวล้มเหลว”

แต่เมืองน้ำแข็งซึ่งสงบสุขมานานกว่าพันปี ไม่มีประสบการณ์รับมือการรบอย่างเป็นระบบเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องยากที่จะคาดหวังความพร้อม

“ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” ไนเกรสถามต่อ

“โชคดีที่เรามีเครือข่ายถ้ำและสายลมแห่งการพักผ่อน ประชากรส่วนใหญ่สามารถหลบหนีออกมาได้ ตอนนี้เราให้ที่พักพิงชั่วคราวแก่พวกเขาในเมืองใต้ดินใหม่ แต่พวกเขามากเกินไป เสบียงอาหารคงไม่เพียงพอ” เฟลินตอบด้วยน้ำเสียงกังวล

เมืองน้ำแข็งเป็นเมืองที่ประชากรส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ มีขนาดใหญ่กว่าเมืองลิชมาก ประชากรสูงถึงห้าหมื่นถึงหกหมื่นคน

กองทัพดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ส่งตัวมามีเพียงหนึ่งร้อยนาย แม้จะพังเมืองได้ง่าย แต่การควบคุมประชากรเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมืองน้ำแข็งเป็นเมืองที่สร้างขึ้นครึ่งหนึ่งใต้ดิน บนหน้าผา และมีเครือข่ายถ้ำที่เชื่อมต่อกันเป็นเส้นทางสู่พื้นที่เพาะปลูกในหลายแห่ง กองทัพดาบศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถปิดเส้นทางเหล่านี้ได้ทั้งหมด

ความจริงแล้ว หลังจากที่กองทัพดาบศักดิ์สิทธิ์พังประตูเมือง ก็พบปัญหานี้ทันที เสียงสบถของอัศวินพาลาดินเสื้อคลุมแดงดังไปทั่ว “ไอ้บ้าลีโอนาร์ดน่าตายนั่น! ที่ดินแบบนี้ส่งคนมาเพียงสามสิบคน? จะให้ข้าจะไปควบคุมบรรพบุรุษของเจ้าหรือไง!”

“พวกเขาไม่ได้บอกว่ามีคนมาร้อยกว่าคนหรือ? ทำไมเขาถึงพูดว่าสามสิบ?” ไนเกรสสังเกตถึงความผิดปกติ

“เหมือนพวกเขาจะแบ่งเป็นสองฝ่าย อัศวินโล่หนัก บาทหลวง และอัศวินศักดิ์สิทธิ์อยู่ฝ่ายหนึ่ง อีกเจ็ดสิบคนเป็นทหารอีกฝ่ายหนึ่ง ขณะที่อัศวินคลุมแดงสบถ เหล่าทหารฝั่งนั้นยังช่วยส่งเสียงสนับสนุน เหมือนจะทะเลาะกันเอง” เฟลินตอบ

ไนเกรสเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจ “ทั้งที่แตกแยกขนาดนี้ยังพังเมืองได้ ศัตรูพวกนี้มืออาชีพเกินไป อย่าปะทะโดยตรง ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศให้มากที่สุด”

เฟลินพยักหน้า “ความเห็นของท่านยอดเยี่ยม ข้าก็คิดเช่นนั้น เราจะใช้ถ้ำใต้ดินและสายลมแห่งการพักผ่อนเล่นงานพวกเขา ตอนนี้สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดคือถ้าพวกเขามาเผาพื้นที่เพาะปลูกของเรา การต่อสู้คงไม่จำเป็นอีกต่อไป เพราะหากพวกเขามีเสบียง พวกที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดคงมัดมือเดินไปยอมแพ้เอง”

อังก์ที่บินนำหน้าจู่ ๆ ก็หยุดกลางอากาศ เบ้าตาที่ว่างเปล่าหันมาจ้องมองเฟลิน

เฟลินรู้สึกอันตรายอย่างยิ่ง เขารีบโบกมือ “ไม่ใช่ข้า ไม่ใช่ข้า ข้าแค่กลัวว่าพวกนั้นจะเผา”

อังก์จึงหันกลับไป

เมืองใต้ดินใหม่เป็นพื้นที่ใต้ดินขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ห่างไกลจากเมืองหลัก มีทางเข้าออกของตัวเองที่แยกต่างหาก และเชื่อมต่อกับเมืองหลักผ่านเครือข่ายถ้ำ ในความเป็นจริง มันแทบจะเป็นอีกเมืองใต้ดินหนึ่ง

ในอดีต มีผู้อยู่อาศัยเพียงไม่กี่คนที่อาศัยในพื้นที่นี้ ประมาณสิบกว่าครอบครัว เหมือนชุมชนเล็ก ๆ ในพื้นที่ชนบท

ตอนนี้ ชาวเมืองน้ำแข็งที่หนีรอดมาได้ถูกเฟลินจัดให้อยู่ที่นี่ จำนวนมากถึงหมื่นคน และในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ยังอาจมีผู้ลี้ภัยหลั่งไหลมาอีกจนยอดรวมอาจสูงถึงหกเท่าของประชากรเมืองลิช

เมืองลิชมีประชากรเพียงห้าพันคน เสบียงอาหารที่ปลูกไว้ก็นับรวมจากจำนวนนี้ ซึ่งยังไม่พอใช้จนต้องพึ่งเสบียงจากอังก์เพื่อเสริม แต่ตอนนี้ มีผู้คนทะลักเข้ามาถึงหมื่นหรือสามหมื่นคน เสบียงอาหารที่เฟลินสำรองไว้คงหมดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อวาน ผู้ลี้ภัยเริ่มทยอยมาถึงแล้ว เฟลินจึงช่วยแจกจ่ายอาหารให้หลายครั้ง จนไม่มีทางเลือก ต้องคิดหาทางขอยืมอาหารจากอังก์ บางทีอาจไม่ต้องยืมด้วยซ้ำ เพราะผู้ลี้ภัยที่หิวโหยเหล่านี้น่าจะยินดีแลกศรัทธาของพวกเขากับการช่วยเหลือจากอังก์

เมื่ออังก์มาถึง ลิซ่ารีบเรียกเขาทันที “มานี่เร็ว เด็ก ๆ ทุกคนมานี่กันเถอะ คุณลุงกระดูกจะช่วยรักษาพวกเธอได้ นายท่านช่วยรักษาพวกเขาหน่อยเถอะ ข้าทำไม่ไหวแล้ว”

เด็ก ๆ ที่บาดเจ็บหลายคน บางคนเดินมาเอง บางคนถูกพ่อแม่หรือญาติพี่น้องอุ้มมา พวกเขาค่อย ๆ เข้ามาใกล้ด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับมองอังก์ด้วยสายตาหวาดกลัว

ไม่เหมือนเมืองลิชใต้ดิน เมืองน้ำแข็งเป็นเมืองที่มนุษย์เป็นประชากรส่วนใหญ่ แม้จะมีมิโนทอร์  หรือก็อบลินปรากฏตัวบ้าง แต่สิ่งมีชีวิตอย่างโครงกระดูกแทบจะไม่เคยมีใครเห็น สำหรับสิ่งแปลกใหม่ที่ไม่คุ้นเคย มนุษย์ส่วนใหญ่มักจะกลัวโดยสัญชาตญาณ หากไม่ใช่เพราะลิซ่าผู้สวยงามเป็นคนเรียก เด็ก ๆ เหล่านี้คงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้แน่

อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อย มองดูเด็ก ๆ ตรงหน้าอย่างลังเล เขาไม่มีเวทมนตร์รักษา แต่มีเวทมนตร์ที่มีผลรักษาคือ “พิธีชำระล้าง” ที่ลิซ่าปรับปรุงมา เพราะลิซ่าใช้พลังของเขาเป็นต้นกำเนิดพลัง ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้ได้เช่นกัน

เขาตัดสินใจใช้เวทมนตร์นี้ แม้ว่าผลลัพธ์จะไม่สมบูรณ์แบบนัก

อังก์ยื่นมือออกไปสู่เด็ก ๆ ที่อยู่โดยรอบ ลูกบอลแสงขนาดใหญ่สว่างสดใสปรากฏขึ้นจากมือของเขาและตกลงบนร่างของเด็กเหล่านั้น

พิธีชำระล้างที่ลิซ่าแก้ไขแล้วมีทั้งพลังชำระล้างและทำให้ผิวพรรณงดงาม การรักษาบาดแผลเล็ก ๆ เป็นเพียงผลข้างเคียงเท่านั้น และเมื่ออังก์ใช้พลังนี้ ร่วมกับเวทมนตร์ชำระล้างที่เขาได้พัฒนา แสงศักดิ์สิทธิ์ที่เดิมมีขนาดเท่าฝ่ามือก็ขยายใหญ่เท่ากะละมัง

เด็ก ๆ ที่อยู่รอบ ๆ ต่างจ้องมองภาพตรงหน้าไม่วางตา ภาพโครงกระดูกที่เปล่งแสงจ้าเคลื่อนผ่านบริเวณนั้น รอยเลือด คราบสกปรก และบาดแผลบนร่างกายของทุกคนเลือนหายไปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับแสงศักดิ์สิทธิ์นี้สามารถชำระล้างทุกความเจ็บปวดและความสกปรกได้

ดวงตาของเด็ก ๆ ฉายแววแห่งความตกตะลึงและความศรัทธา นับแต่นั้นเป็นต้นมา ภาพลักษณ์ที่น่ากลัวของอังก์กลับกลายเป็นความลึกลับและน่าเลื่อมใส

แต่ละคนที่มีแววศรัทธาส่องประกายในดวงตา มีเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของพวกเขา เปลวไฟเหล่านี้หลั่งไหลมาหาอังก์

เปลวไฟแห่งจิตวิญญาณจำนวนมากเกินไปจนอังก์ไม่ได้ใส่ใจ เขานำพวกมันเข้าสู่กำไลหนังสัตว์ของเขา กำไลเริ่มส่งความร้อนเบา ๆ ออกมา แต่เพราะอังก์ไม่สามารถรับรู้ถึงอุณหภูมิด้วยมือที่เป็นกระดูก เขาจึงต้องใช้จิตสัมผัสแทน หากไม่ระวังก็อาจมองข้ามได้

แสงศักดิ์สิทธิ์ยังคงสว่างวาบอย่างต่อเนื่อง ดึงดูดความสนใจของคนอื่นในบริเวณนั้น หลังจากรักษาเด็ก ๆ เสร็จแล้ว อังก์ก็เริ่มทำการขนย้ายเสบียงอาหาร เขาเพียงสะบัดมือ ก็ปรากฏถุงอาหารทีละถุงตรงหน้า

ถุงอาหารแต่ละใบหนัก 50 ปอนด์ หากคิดคร่าวๆ ว่าหนึ่งคนกินหนึ่งปอนด์ คนหมื่นคนก็ต้องการอาหารหนึ่งหมื่นปอนด์ นั่นหมายถึงถุงอาหารมากมายเพียงใด

อังก์ไม่สามารถคำนวณได้อย่างแน่ชัด เขาเงยหน้าขึ้นหวังจะถามไนเกรส แต่พอเงยหน้าก็ต้องตกใจจนแทบผงะ เขาเห็นเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาอย่างกับน้ำหลาก ทุกคนแทบจะมอบเปลวไฟหนึ่งถึงสองดวงให้แก่เขา ดวงตาของพวกเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้น

“มีอาหารแล้ว!”

ในยามที่บ้านเมืองแตกสลาย ผู้คนไร้ที่อยู่ การมีอาหารกินคือศรัทธาเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา

อังก์ตกใจกับเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณเหล่านี้จนไม่กล้ารับด้วยตัวเอง เขาจึงนำมันเข้าสู่กำไลหนังสัตว์โดยตรง กำไลส่องแสงสว่างเจิดจ้า อักขระบนกำไลเริ่มเปล่งแสงขึ้นทีละตัว