บทที่ 30 ท่านช่างเอาใจใส่

ในขณะที่เฟลินกำลังตรวจสอบพื้นที่ทุ่งมอสส์เรืองแสง เขาเห็นอังก์ที่มีเปลวไฟสีฟ้าลุกโชนบนหัว ถือเคียวในมือ และเต็มไปด้วยความโกรธ ซอมบี้ตัวเล็กและโครงกระดูกเทวทูตที่ตามมาด้านหลังก็ดูโกรธไม่แพ้กัน ราวกับสะท้อนอารมณ์ของอังก์

เคียวของอังก์ เฟลินเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่คราวนี้เขารู้สึกว่าใบมีดและด้ามดูเหมือนจะยาวขึ้นเล็กน้อย หรืออาจเป็นเพียงความรู้สึกของเขาเอง

ในตอนแรก เฟลินคิดจะเดินเข้าไปแจ้งข้อมูล แต่เมื่อเห็นอังก์ในสภาพนี้ เขาก็ลังเล

เอบส์โก้วิ่งมาถึง เฟลินรีบเข้าไปถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? เจ้าไปทำให้ท่านโกรธหรือเปล่า?”

เอบส์โก้ดูสับสน เขารีบปฏิเสธ “ไม่ใช่ ข้าเปล่า อย่าพูดมั่ว ข้าแค่บอกท่านว่าฟาร์มถูกเผา แล้วท่านก็เป็นแบบนี้เลย”

เฟลินแสดงความรู้สึกซาบซึ้งออกมา “ดูเหมือนว่าท่านจะให้ความสำคัญกับฟาร์มแปลงนี้มาก ท่านไม่จำเป็นต้องกินอะไร แต่กลับให้ความสำคัญกับเทคนิคการปลูกมอสส์เรืองแสง ท่านกำลังพยายามแก้ปัญหาการเพาะปลูกของเมืองใต้ดินให้ยั่งยืน ท่านช่างเอาใจใส่เหลือเกิน”

เอบส์โก้ได้ยินก็พลันตระหนัก “จริงด้วย! ท่านไม่ต้องกินอาหารแต่กลับสนใจพื้นที่นี้มาก ทุ่งมอสส์เรืองแสงปลูกได้แค่ในเมืองใต้ดินที่เดียว ท่านทำการทดลองเพื่อเราโดยเฉพาะ ช่างใส่ใจเหลือเกิน ช่างน่าประทับใจ”

ขณะที่ทั้งสองกำลังจินตนาการและซาบซึ้งกับความใส่ใจของอังก์ ทว่าอังก์กลับเงยหน้าขึ้นราวกับค้นพบอะไรบางอย่าง แล้วพุ่งไปยังอีกทางเข้าหนึ่งทันที

ตำแหน่งของทุ่งมอสส์เรืองแสงอยู่ตรงกลางถ้ำยุบขนาดใหญ่ มีสองทางเข้า ทางหนึ่งมาจากเขตหลักของเมืองใต้ดินซึ่งถูกปิดกั้นโดยเฟลิน แต่อีกทางหนึ่งเชื่อมต่อกับเครือข่ายถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ที่ทอดยาวหลายร้อยหรือหลายพันกิโลเมตร

เครือข่ายถ้ำเหล่านี้เกิดจากการกัดเซาะของน้ำ มีเส้นทางเชื่อมต่อกันมากมาย หากหลงทางก็อาจไม่มีวันหาทางออกได้ เว้นแต่จะมีคัมภีร์เคลื่อนย้ายหรือเป็นนักเวทธาตุที่เชี่ยวชาญด้านมิติ ซึ่งเมืองใต้ดินไม่มีนักเวทที่หายากเช่นนี้

ดังนั้น การสำรวจเครือข่ายถ้ำใต้ดินจึงใช้วิธีแบบดั้งเดิม เช่น การใช้เชือกผูก การวาดสัญลักษณ์ หรือการปล่อยโครงกระดูกไปสำรวจล่วงหน้า แต่ไม่ว่าจะวิธีใด ก็ยังมีความสูญเสียเกิดขึ้นเสมอ เมื่อเมืองใต้ดินมีพื้นที่ใช้งานเพียงพอแล้ว เฟลินจึงหยุดการสำรวจเพิ่มเติม

ทุ่งมอสส์เรืองแสงอยู่ในเขตชายขอบ เส้นทางจากเขตหลักของเมืองใต้ดินมาถูกปิดกั้นโดยเฟลิน แต่ในทางทฤษฎี หากมีใครเข้ามาทางเครือข่ายถ้ำใต้ดิน เฟลินอาจไม่สามารถตรวจจับได้ เพราะเครือข่ายถ้ำนั้นกว้างใหญ่เกินไป

เฟลินได้ตรวจสอบจุดเกิดเหตุ พบเพียงรอยเท้าใหญ่ที่หลอมละลายเป็นแถวเดียว เขาคาดการณ์ว่าคนร้ายคือปีศาจลาวา แต่ไม่พบเบาะแสอื่น ๆ แม้แต่ทิศทางที่ปีศาจวิ่งหนีไป

ตอนนี้ เมื่อเห็นอังก์ในสภาพนี้ เฟลินก็สงสัยว่าเขาอาจค้นพบอะไรบางอย่าง

เฟลินรีบตามอังก์ไป เอบส์โก้ก็รีบวิ่งตามพลางถามว่า “เกิดอะไรขึ้น ท่านเจ้าเมือง ท่านพบอะไรหรือเปล่า?”

“เป็นฝีมือของปีศาจลาวา” เฟลินตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ปีศาจลาวา? มันมาทำไมถึงต้องเผาฟาร์มของนายท่าน?” เอบส์โก้ถามด้วยความตกใจ

เฟลินส่ายหัว “มันอาจไม่ได้เผาแค่ฟาร์มของท่านอังก์ ลิซ่าบอกข้าว่าเขตเพาะปลูกของเมืองน้ำแข็งก็ถูกปีศาจลาวาเผาไปหลายจุด ตอนนี้เมืองน้ำแข็งกำลังพยายามล้อมจับปีศาจตัวนั้นอยู่ ปีศาจลาวาตัวนี้อาจเป็นตัวใหม่ที่ถูกส่งมาจากหุบเขาอสูร หรือไม่ก็หนีมาจากเมืองน้ำแข็ง ไม่ว่าจะกรณีไหน มันคงไม่หยุดแค่เผาฟาร์มเดียวแน่”

“พวกนั้นบ้าหรือ? เผาฟาร์มของเราเพื่ออะไร? อยากให้เราตายเพราะอดอาหารหรือ? ต่อให้เราตายหมด มันจะได้อะไร? ยึดครองโลก? เราไม่ได้ขวางพวกมันเลย พื้นที่สำหรับขยายยังมีทั่วโลก แม้แต่การสร้างเมืองบนพื้นดิน เราก็ไม่ห้ามหรอก ดูสิว่าพวกมันจะรับมือกับสายลมแห่งการพักผ่อนได้ไหม แล้วทำไมต้องมาเผาฟาร์มของเรา?”

เอบส์โก้กระโดดพลางตะโกนด่าอย่างเดือดดาล การพัฒนาของโลกนี้ถูกจำกัดโดยสายลมแห่งการพักผ่อน หากสามารถเปิดพื้นที่บนพื้นดินเพาะปลูกได้ โลกนี้ก็สามารถเลี้ยงดูผู้คนได้หลายพันล้าน แม้แต่พื้นที่ใต้ดินยังมีหุบเขาและถ้ำมากมายที่สามารถพัฒนาได้ ไม่มีใครขัดขวางพวกมันเลย แล้วทำไมต้องมาเผาฟาร์มด้วย?

เฟลินหัวเราะพลางส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เด็กน้อยอย่างเจ้ายังไร้เดียงสาเกินไป หากฟาร์มของเราถูกเผาและธัญพืชทั้งหมดถูกทำลาย ขณะที่หุบเขาอสูรยังมีอาหาร เจ้าคิดว่าคนที่หิวโหยจนเสียสติจะยอมแลกอะไรบ้าง?”

เอบส์โก้ซึ่งอายุห้าสิบกว่าปีแต่กลับถูกเรียกว่าเด็กน้อยจนรู้สึกอัดอั้นในอก แต่เมื่อคิดถึงอายุของเฟลินที่มากกว่าหนึ่งพันปี เขาก็ต้องกลืนคำพูดนั้นลงไป เขายอมรับว่าเขายังเป็นเด็กเมื่อเทียบกับเฟลิน แต่ด้วยสติปัญญาที่เขามี เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเฟลินได้อย่างชัดเจน

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตหรือต้องยกดวงจิตให้ ข้าก็อาจยอม พวกมันช่างโหดร้ายยิ่งนัก”

“ใช่ โหดร้ายจริง ๆ ไม่อย่างนั้นพวกมันจะถูกเรียกว่าปีศาจหรือ? การล่อลวงและซื้อดวงจิตเป็นความถนัดของพวกมัน” เฟลินกล่าวพร้อมถอนหายใจ

ขณะทั้งสองกำลังสนทนา อังก์ที่เดินนำหน้าอยู่พลันเลี้ยวเข้าไปในถ้ำด้านบน

ถ้ำที่ถูกน้ำใต้ดินกัดเซาะมีบางแห่งที่เป็นเส้นทางตรง แต่บางแห่งกลับเต็มไปด้วยรูและทางเชื่อมโยงซับซ้อน หากเข้าไปโดยไม่มีการเตรียมตัว ก็อาจหลงทางไปจนไม่สามารถหาทางออกได้

เมื่อเห็นอังก์เข้าไปในถ้ำด้านบน ซอมบี้ตัวเล็กและโครงกระดูกเทวทูตก็ไม่ลังเลที่จะตามเข้าไปทันที แต่เฟลินและเอบส์โก้กลับยืนนิ่งอย่างลังเล พวกเขากังวลว่าหากอังก์เข้าไปผิดทาง พวกเขาอาจหลงทางในถ้ำนี้

หลังจากสบตากันครู่หนึ่ง เฟลินก็ตัดสินใจกัดฟันกล่าวว่า “ถ้ำด้านบน อย่างมากก็ขึ้นไปถึงพื้นดิน ตามเข้าไปเถอะ”

การเดินไปในถ้ำที่มุ่งขึ้นด้านบนปลอดภัยกว่าถ้ำที่มุ่งลึกลงไป เพราะส่วนใหญ่ถ้ำที่ขึ้นด้านบนจะนำไปสู่พื้นดิน หากหลงทางในถ้ำใต้ดิน การมุ่งขึ้นด้านบนมีโอกาสสูงที่จะหนีรอดได้

พวกเขาเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาในถ้ำ ผ่านทางแยกนับไม่ถ้วน แต่อังก์ดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง เขาเดินโดยไม่ลังเลไปในทิศทางที่ชัดเจน

เมื่อพวกเขาเดินมาไกลพอสมควร ก็เข้ามาในเส้นทางที่คุ้นเคย เฟลินและเอบส์โก้รับรู้ได้ถึงกระแสความร้อนที่พุ่งเข้ามาเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังลุกไหม้

อังก์พุ่งไปในทิศทางที่กระแสความร้อนแผ่ออกมา เอบส์โก้รีบตามไปพร้อมกับรู้สึกคุ้นเคยกับสถานที่นี้มากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งพวกเขาเลี้ยวเข้าไปในพื้นที่กว้างแห่งหนึ่ง

“นี่มันหลุมยักษ์หมายเลขสาม!” เอบส์โก้อุทาน “แย่แล้ว หลุมยักษ์หมายเลขสามเกิดไฟไหม้!”

เมื่อพวกเขาเข้าไปในหลุมยักษ์หมายเลขสาม ก็พบว่าพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมด รวมถึงพืชผล กำลังลุกไหม้ด้วยเปลวไฟที่ลุกโชน บนวงเวทย์แสงบนผนังถ้ำปรากฏรอยเท้าขนาดใหญ่สองรอย ซึ่งมีลักษณะเดียวกับที่พวกเขาพบในทุ่งมอสส์เรืองแสง

“ไอ้สารเลวจากหุบเขาอสูร! แกจะเผาทุกอย่างเลยหรือไง!” เอบส์โก้สบถออกมาด้วยความโกรธ เฟลินยืนเงียบใบหน้าบึ้งตึงจนเหมือนจะมีน้ำหยดออกมา

อังก์มองไปรอบ ๆ ก่อนจะพุ่งเข้าไปในทางเดินอีกเส้น เฟลินและเอบส์โก้รีบตามไปโดยไม่ลังเล หลุมยักษ์หมายเลขสามแสดงให้เห็นว่าอังก์กำลังตามรอยศัตรูได้อย่างถูกต้อง

หลุมยักษ์หมายเลขสามเชื่อมต่อกับหลุมยักษ์หมายเลขสอง พวกเขาสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่แผ่ออกมาจากอีกฝั่งหนึ่ง และเมื่อเข้าไปถึง พวกเขาพบว่าหลุมยักษ์หมายเลขสองก็กำลังลุกไหม้อยู่เช่นกัน

การสูญเสียพื้นที่เพาะปลูกและพืชผลในสองหลุมยักษ์ทำให้เฟลินและเอบส์โก้เดือดดาลจนแทบอยากฉีกศัตรูเป็นชิ้น ๆ

อังก์วนรอบพื้นที่ก่อนจะปีนขึ้นไปตามผนังถ้ำ

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าปีศาจปีนขึ้นไป?” เฟลินและเอบส์โก้สงสัยแต่ก็ยังตามอังก์ไป

พวกเขาตามเขาออกไปไกลหลายกิโลเมตร และในที่สุดพวกเขาก็เห็นปีศาจลาวาตัวหนึ่งกำลังขยับปีกบินต่ำใกล้พื้นดิน