บทที่ 29 ฟาร์มถูกเผา

ในยุคที่ยังไม่มีการผลิตน้ำตาลในระดับอุตสาหกรรม รสหวานถือเป็นความหรูหราอย่างหนึ่ง เพราะมันไม่เพียงแค่นำพลังงานสูงมาให้ แต่ยังช่วยกระตุ้นการหลั่งฮอร์โมนในสมอง ช่วยลดความเศร้าและความเจ็บปวดจากอารมณ์เชิงลบ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมบางคนถึงกินมากเกินไปหลังจากอกหัก เพื่อตอบสนองความต้องการน้ำตาลในร่างกาย

ในสมัยนั้น แหล่งรสหวานมาจากน้ำผึ้งและพืชที่มีน้ำตาลสูงโดยธรรมชาติ เช่น หัวบีทรูท ซึ่งมีปริมาณน้ำตาลถึง 40% จึงเป็นพืชที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับการสร้างรสหวาน

แต่ในเมืองใต้ดิน รวมถึงโลกนี้ การปลูกหัวบีทรูทเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่เพราะขาดแคลนอาหาร แต่หัวบีทรูทยังต้องการแสงแดดเป็นเวลานานเพื่อเปลี่ยนแป้งให้เป็นน้ำตาล ซึ่งเป็นสิ่งที่เมืองใต้ดินไม่สามารถจัดหาได้ โลกนี้เองก็แทบไม่มีพื้นที่เหมาะสมที่จะปลูกหัวบีทรูทเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม อังก์เป็นโครงกระดูกปลูกผักโดยแท้จริง การปลูกพืชถือเป็นงานหลักของเขา ส่วนการปลูกธัญพืชนั้นเป็นงานรอง ฟาร์มของเขาเคยมีโครงกระดูกทำงานถึง 60 ตัว แต่ละตัวดูแลพื้นที่ 50 เอเคอร์ มีทั้งพืชผักและธัญพืช แต่เมื่อพลังของดวงจิตอันเดดหมดไป เหลือเพียงอังก์คนเดียวที่ต้องดูแลฟาร์มทั้งหมด

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถดูแลพื้นที่กว่า 3,000 เอเคอร์ได้ทั้งหมด สุดท้ายจึงต้องเลือกดูแลพืชบางชนิด ขณะที่พืชอื่น ๆ ค่อย ๆ แห้งเหี่ยวไปต่อหน้าต่อตา

หัวบีทรูทเป็นหนึ่งในพืชหลักที่อังก์ปลูก มีพื้นที่เพาะปลูกใกล้เคียงกับธัญพืช แต่ผลผลิตมากกว่าและมีปริมาณสำรองในโกดังมากกว่าธัญพืชเสียอีก หัวบีทรูทจึงมีมูลค่าน้อยกว่าธัญพืช

“ข้าวสาร 40 ปอนด์เปลี่ยนเป็นหัวบีทรูท 40 ปอนด์หรือ?” อังก์แปลงหัวบีทรูท 40 ปอนด์ออกมา แต่พบว่าหลังจากโดนเก็บในดินพัก หัวบีทรูทสูญเสียน้ำไปจนเหลือน้ำหนักเพียง 70% ของเดิม

“เยอะไป ๆ การแลกเปลี่ยนต้องเท่าเทียม หัวบีทรูทมีราคาสูงกว่าธัญพืชถึง 10 เท่า แค่ 4 ปอนด์ก็พอแล้ว” เอบส์โก้มองกองหัวบีทรูทที่อังก์แปลงออกมาด้วยตาเป็นประกาย แต่ก็ต้องปฏิเสธด้วยความเจ็บใจ

หัวบีทรูทไม่เพียงมีราคาสูงกว่าธัญพืชถึง 10 เท่า แต่ยังหาไม่ได้ในตลาดทั่วไป แม้แต่แค่ 4 ปอนด์เอบส์โก้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว แม้อังก์จะแปลงหัวบีทรูทออกมาถึง 40 ปอนด์ เอบส์โก้ก็ไม่กล้าเอาเปรียบเขา เขาเชื่อว่ากฎเกณฑ์นี้เป็นของอังก์ และถ้าอังก์ไม่เคารพกฎเกณฑ์นี้แล้ว เขาจะไม่มีสิทธิ์ต่อรองอีกเลย

การรักษากฎเกณฑ์นี้จึงสำคัญ หากไม่สามารถปกป้องกฎได้ และไม่มีสิทธิ์ต่อรอง ก็อย่าได้ทำลายมันเป็นอันขาด

แลกเปลี่ยนเท่าเทียมหรือ? อังก์เอียงศีรษะ พิจารณาดูว่าโกดังเก็บหัวบีทรูทมีสำรองมากกว่าและปลูกง่ายกว่าธัญพืช แล้วทำไมราคาของมันถึงสูงกว่าธัญพืชมากเช่นนี้? การปลูกหัวบีทรูทน่าจะคุ้มค่ากว่า

เมื่อได้รับรางวัล เอบส์โก้จึงเริ่มตั้งใจทำงานสุดกำลังเพื่อจารึกวงเวทย์ให้อังก์

“จารึกตรงนี้เถอะ มุมนี้เหมาะสมที่สุด สามารถครอบคลุมพื้นที่ได้กว้างที่สุด” เอบส์โก้ชี้ตำแหน่งบริเวณกลางหน้าผา แต่เขาต้องปีนขึ้นไปถึงจะทำงานได้

“ข้าจะไปหาเชือกมา มันสูงเกินไป ปีนลำบาก” เอบส์โก้พูดอย่างกระอักกระอ่วน

“บินได้” อังก์พูดพร้อมเอียงศีรษะ

“บินได้แต่ทนไม่ไหว” เอบส์โก้ยอมรับด้วยความละอายใจ ในฐานะนักเวทระดับกลาง เขาสามารถบินได้ในระยะเวลาสั้น ๆ แต่ไม่สามารถลอยตัวนิ่งเพื่อจารึกวงเวทย์ที่ต้องการความละเอียดอ่อนได้

อังก์ยื่นมือออกมา ร่ายเวทย์ผสมเกสรจับเอบส์โก้ลอยขึ้นจากพื้น

เอบส์โก้ตกใจ แต่เมื่อรู้ว่าอังก์เป็นผู้ทำ เขาจึงสงบลงและตั้งใจทำงานอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบแทนหัวบีทรูทที่ได้รับมา

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป

สองชั่วโมงผ่านไป

สามชั่วโมงผ่านไป...

เอบส์โก้ที่ลอยอยู่บนอากาศหันกลับมามองอังก์ด้วยความตกใจในใจตะโกนว่า “เป็นไปได้ยังไง? มีคนที่สามารถคงท่านานขนาดนี้ได้จริงหรือ?”

สามชั่วโมงเต็มที่อังก์จับเอบส์โก้ลอยไว้ได้โดยไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าเลย ความสามารถเช่นนี้แม้แต่นักเวทผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่อาจทำได้

แต่ก่อนเอบส์โก้เคยประเมินพลังของอังก์จากท่าทีของเฟลิน แต่ตอนนี้เขาได้สัมผัสถึงพลังอันลึกซึ้งไร้ขอบเขตของอังก์โดยตรง

แม้การลอยตัวเพียงใช้เวทย์ลมระดับต่ำ แต่การคงสภาพเช่นนี้ได้ต่อเนื่องกลับยากกว่ามาก เปรียบเหมือนการยืนด้วยขาข้างเดียวซึ่งทุกคนทำได้ แต่ลองยืนด้วยขาข้างเดียวเป็นเวลาสามชั่วโมงดูสิ

นี่คือระดับที่มีเพียงนักเวทอาคมเท่านั้นที่สามารถทำได้ และหากอังก์เป็นเพียงภาพสะท้อน ก็หมายความว่าเขามีพลังในระดับนักเวทแห่งสัจธรรม ซึ่งถือว่าเป็นระดับเทพเจ้า อังก์ตรงหน้านี้อาจเป็นภาพสะท้อนของจักรพรรดิอันเดดจริง ๆ

เอบส์โก้เข้าใจในทันทีว่าทำไมเฟลินถึงมีท่าทีเคารพนอบน้อมเช่นนั้น

แต่เอบส์โก้ไม่มีทางรู้เลยว่า ในโลกนี้มีใครบางคนใช้เวลากว่าสามร้อยปีฝึกฝนเพียงเวทย์มนตร์ระดับหนึ่งเพื่อรดน้ำต้นไม้ ความเข้าใจผิดครั้งนี้ช่างยิ่งใหญ่จริง ๆ

เอบส์โก้ใช้เวลาสี่ชั่วโมงเต็มในการจารึกวงเวทย์แสงให้เสร็จสิ้น ส่วนหนึ่งเพราะเขาต้องการทำให้ดีที่สุด และอีกส่วนเพราะเขาขยายขนาดของวงเวทย์เพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่กว้างขึ้น ซึ่งทำให้ต้องใช้เวลาเพิ่ม

เมื่อเสร็จงาน เอบส์โก้ก็ถือหัวบีทรูท 4 ปอนด์กลับบ้านด้วยความยินดี โดยไม่ทันได้ยินคำเหน็บแนมของไนเกรสในดวงจิตของอังก์ว่า

“วงเวทย์ห่วยแตก ลวดลายเวทย์ไม่กระชับ มีวงจรเวทย์เกินความจำเป็น ประสิทธิภาพการแปลงพลังงานต่ำ ใช้พลังงานสูง และไม่มีโครงสร้างที่เสถียร เมื่อเริ่มปล่อยพลังงาน แสงจะสว่างจ้าในตอนแรก แต่จางลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งมืดสนิทในที่สุด ห่วยแตกสิ้นดี”

“วงเวทย์แสงอาจไม่ถึงขั้นวิกฤติ แต่การสร้างวงเวทย์ที่เสถียรและมีประสิทธิภาพต้องอาศัยการศึกษาอย่างเป็นระบบ ซึ่งเอบส์โก้ไม่มี” ไนเกรสพูดต่อ

อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อย “อ๋อ”

“เจ้าอย่ามาแต่อ๋อ บินขึ้นไป ข้าจะสอนเจ้าแก้” ไนเกรสสั่ง

“อ๋อ” อังก์ลอยขึ้นไปตามคำสั่งไนเกรส และแก้ไขวงเวทย์ตามคำแนะนำ เมื่อเติมพลังเวทย์เข้าไป วงเวทย์ก็ส่องแสงสว่างที่เสถียรและส่องสว่างไปทั่วหลุมยักษ์

เมื่ออังก์ยืนมองแสงที่สว่างไสวจากวงเวทย์ เขาก็เกิดความคิดขึ้น “เวทย์เรียกฝน จารึกลงในวงเวทย์ได้ไหม?”

“ทำได้ แต่เวทย์เรียกฝนของเจ้าเป็นเวทย์ที่เจ้าสร้างขึ้นเอง ยังไม่ได้ปรับเป็นรูปแบบวงเวทย์ เจ้าก็ไม่ได้เรียนเกี่ยวกับการจารึกวงเวทย์ แล้วจะปรับยังไง? ใช้เวทย์สร้างน้ำเป็นวงเวทย์ไปก่อนดีกว่า” ไนเกรสตอบ

อังก์ส่ายหัว “เวทย์สร้างน้ำใช้รดดินไม่ได้ เวทย์เรียกฝนใช้ได้ สอนข้า”

ไนเกรสถอนใจอย่างหมดคำพูด แต่ก็ยอมอธิบาย “เจ้านี่ช่างยึดติดกับการปลูกพืชจริง ๆ แล้วมันต่างกันยังไง? น้ำก็เหมือนกัน ถ้ามีคนใกล้ตายเพราะขาดน้ำ เวทย์เรียกฝนของเจ้าก็ใช้ไม่ได้เลยหรือ?”

คำพูดของไนเกรสทำให้อังก์เริ่มคิด เขานึกถึงชายผู้เปิดวงเวทย์เคลื่อนย้ายที่เสียชีวิตเพราะไม่มีน้ำดื่มในตอนนั้น

“เวทย์เรียกฝนช่วยชีวิตคนที่กำลังจะตายได้ไหม?”

อังก์ร่ายเวทย์เรียกฝนอีกครั้ง มองดูหยดน้ำที่ร่วงลงบนฝ่ามือ แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ทันใดนั้น เอบส์โก้บินกลับมาผ่านทางเดินทางเดียวด้วยความเร่งรีบ และพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า “นายท่าน! ไม่ดีแล้ว ฟาร์มของท่านถูกเผา!”

คำว่า ‘ฟาร์มถูกเผา’ ทำให้ดวงจิตของอังก์สั่นสะท้าน เขาหันไปหาเอบส์โก้ด้วยแสงเปลวเพลิงแห่งความโกรธที่ส่องประกายในเบ้าตาที่ว่างเปล่า

มือที่ยกค้างไว้ น้ำในฝ่ามือเปลี่ยนเป็นผลึกน้ำแข็งแหลมคม ทิ่มแทงลงสู่พื้นด้วยเสียงสะท้าน