บทที่ 4 นักเวทและม้ากระดูก

ซอมบี้น้อยเติบโตขึ้นภายใต้การปกป้องของอังก์ มันผ่านช่วงแรกของการเกิดใหม่มาได้อย่างปลอดภัย และกลายเป็นซอมบี้ผิวหนังเหนียว ซึ่งเป็นซอมบี้ระดับต่ำสุด มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับโครงกระดูกผุพัง แต่ด้วยชั้นผิวหนังที่หนาทำให้มีพลังป้องกันที่ดีกว่าและความสามารถในการต่อสู้สูงกว่า

วันหนึ่ง ซอมบี้น้อยลากโครงกระดูกผุพังตัวหนึ่งกลับมาที่หลุมของอังก์ และผลักมันไปตรงหน้าอังก์

“ให้ข้าหรือ?” อังก์เอียงศีรษะด้วยความสงสัย

ซอมบี้น้อยพยักหน้า และผลักกะโหลกของโครงกระดูกไปทางอังก์อีกครั้ง

อังก์ส่ายศีรษะ “ดวงจิตของโครงกระดูกผุพังอ่อนแอเกินไป การดูดกลืนมันยังช้ากว่าการเพิ่มพลังจากสายลมแห่งการพักผ่อนเสียอีก”

ซอมบี้น้อยก้มศีรษะด้วยความผิดหวัง และลากโครงกระดูกนั้นออกไป แต่ไม่นานโครงกระดูกผุพังในละแวกนั้นก็เริ่มประสบเคราะห์ร้าย ไม่มีตัวใดหลุดรอดจากเงื้อมมือของซอมบี้น้อยได้

เมื่อพบโครงกระดูกสีขาวที่สู้ไม่ได้ มันจะหนีกลับมายังเขตแดนของอังก์ ที่ซึ่งแม้แต่โครงกระดูกสีขาวก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้

แม้ซอมบี้น้อยจะขยันกวาดล้างโครงกระดูกในพื้นที่ แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศโดยรอบ เพราะตำแหน่งที่ว่างจะถูกแทนที่ด้วยโครงกระดูกที่เดินเพ่นพ่านมาจากที่อื่น และโครงกระดูกที่ถูกซอมบี้น้อยปล่อยทิ้งไว้ หากได้รับสายลมแห่งการพักผ่อนในยามค่ำคืน ก็มีโอกาสที่ดวงจิตใหม่จะถือกำเนิดขึ้นมา

นี่คือวัฏจักรที่ไม่มีที่สิ้นสุดของสิ่งมีชีวิตอันเดด สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปอาจเป็นเพียงความแข็งแกร่งของดวงจิตของอังก์และซอมบี้น้อยเท่านั้น

หากไม่มีอะไรเกิดขึ้น อังก์อาจจะอาศัยอยู่ในหลุมนี้ไปเรื่อย ๆ เหมือนที่เขาเคยปลูกผักในฟาร์มมาเป็นพันปี แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ในวันหนึ่ง ซอมบี้น้อยวิ่งกลับมาที่หลุมด้วยความตกใจ มันผลักอังก์และชี้ออกไปด้านนอกอย่างบ้าคลั่ง ซอมบี้น้อยมีรอยแผลลึกถึงกระดูกที่ใบหน้า ดูเหมือนจะถูกฟันด้วยอะไรบางอย่าง

อังก์โผล่ศีรษะขึ้นจากหลุมและเห็นโครงกระดูกสีเทาตัวหนึ่งนำกลุ่มโครงกระดูกระดับต่ำกว่าอีกยี่สิบตัวเดินเข้ามาในเขตแดนของเขาอย่างเอิกเกริก

แม้ว่าอังก์จะเป็นโครงกระดูกสีเทาเหมือนกัน แต่เขาไม่มีความได้เปรียบทางระดับเหนือโครงกระดูกสีเทาตัวนั้น และเมื่อมันนำกลุ่มโครงกระดูกระดับต่ำกว่า การกดดันทางลำดับขั้นก็ถูกละเลย

“ซอมบี้น้อยไปยุ่งกับอะไรเข้าหรือเปล่า?”

ไม่พูดอะไรต่อ อังก์คว้าซอมบี้น้อยและวิ่งออกจากหลุมทันที เขาคิดว่าเขาไม่อาจสู้กับโครงกระดูกสีเทาและกลุ่มผู้ติดตามของมันได้

พวกเขาวิ่งหนีไปข้างหน้า ขณะที่โครงกระดูกสีเทานำทีมไล่ตามมาติด ๆ หลังจากวิ่งไปสองถึงสามกิโลเมตร โครงกระดูกสีเทาก็ยอมล้มเลิกการไล่ล่าอย่างไม่เต็มใจ

“เจ้าไปก่อเรื่องอะไรไว้หรือ?” อังก์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะใช้ดวงจิตส่งคำถาม

ซอมบี้น้อยจ้องมองอังก์ด้วยสายตางุนงง ด้วยสติปัญญาที่จำกัด มันไม่สามารถตอบคำถามของอังก์ได้

“เฮ้อ… เอาเถอะ” อังก์ยอมแพ้ ในอดีตเพื่อนร่วมฟาร์มของเขาก็เป็นเช่นนี้ ถามคำถามใดไปก็ได้แต่จ้องกลับมาอย่างงง ๆ ซอมบี้น้อยยังถือว่าดีที่รู้จักวิ่งกลับมาเตือน

แต่เดี๋ยวก่อน ถ้าซอมบี้น้อยไม่วิ่งกลับมา โครงกระดูกสีเทาก็จะไล่ตามแค่ตัวมัน ไม่เกี่ยวกับเขาเลยไม่ใช่หรือ?

“เจ้าทำให้ข้าซวย…” อังก์เคาะกะโหลกของมันเบา ๆ

เพราะซอมบี้น้อยก่อเรื่อง อังก์จึงถูกบังคับให้ออกจากหลุมที่ปลอดภัย หลังจากพระอาทิตย์ตกดิน สายลมแห่งการพักผ่อนจะเริ่มพัด อังก์ต้องรีบหาที่หลบภัยโดยเร็ว

การกลับไปที่หลุมเดิมไม่ทันเวลา อังก์จึงขุดหลุมใหม่และเข้าไปหลบพร้อมกับซอมบี้น้อย เนื่องจากหลุมนั้นตื้นเกินไป พวกเขาจึงต้องกวาดดินรอบ ๆ กลับมาปกคลุมตัวเพื่อป้องกันลม

เช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อสายลมหยุดพัด อังก์ปีนออกจากหลุมและขุดหลุมอีกแห่งห่างออกไปไม่กี่เมตรก่อนจะโยนซอมบี้น้อยลงไป เขาตัดสินใจว่าเขาจะไม่ให้ซอมบี้น้อยใช้หลุมเดียวกับเขาอีกต่อไปเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงไปพัวพันในปัญหาของมัน

แต่ในคืนนั้นเอง เมื่อสายลมเริ่มพัด ซอมบี้น้อยก็โผล่หัวขึ้นมาที่ขอบหลุมของอังก์ มันมองดูเขา เมื่อเห็นว่าอังก์ไม่ได้ไล่มัน มันก็เลื่อนตัวเข้ามาในหลุม

เช้าวันต่อมา อังก์โยนมันกลับไปในหลุมของมันอีกครั้ง แต่พอถึงกลางคืน มันก็กลับมาอีกครั้ง เหมือนเป็นการเล่นเกมอย่างหนึ่ง

จนกระทั่งอังก์ขุดทางเชื่อมระหว่างสองหลุม เมื่อซอมบี้น้อยพยายามจะเข้ามาอีกครั้ง อังก์ก็เตะมันกลับไปในทางเชื่อม ปล่อยให้มันคลานกลับไปเอง

อังก์เป็นโครงกระดูกที่ปรับตัวตามสถานการณ์ได้เสมอ เขาสามารถปลูกผักในฟาร์มได้กว่าพันปีโดยไม่มีใครควบคุม แม้จะถูกบังคับให้ออกจากหลุมที่ปลอดภัย เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก และขุดหลุมใหม่ที่ใหญ่และปลอดภัยยิ่งขึ้น

ซอมบี้น้อยกลับมีพลังชีวิตที่กระตือรือร้นกว่า มันออกไปเพ่นพ่านทุกเช้าที่ลมสงบ โครงกระดูกระดับต่ำในละแวกนั้นกลายเป็นเหยื่อของมัน และดวงจิตของมันก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ

วันหนึ่ง ในขณะที่อังก์คิดว่าวันนี้คงเหมือนวันอื่น ๆ แต่เมื่อสายลมเพิ่งเริ่มพัด เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า และไม่นานก็เห็นชายคนหนึ่งเลื่อนตัวลงมาที่หลุมของเขา

ชายผู้นั้นสวมเสื้อคลุมยาว อายุประมาณสี่สิบถึงห้าสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ในมือเขาถือไม้เท้าเวทมนตร์ที่ประณีต และพลังเวทย์มนตร์ที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็ทรงพลังยิ่ง

นักเวทมนุษย์พบว่าในหลุมนั้นมีอังก์อยู่ เขาอุทานด้วยความแปลกใจ “โครงกระดูก? โครงกระดูกมาอยู่บนเนินเขาได้อย่างไร? เอ่อ… ขอโทษที่รบกวนนะ ข้าขอหลบลมที่นี่สักหน่อยได้ไหม?”

นักเวทมนุษย์ถามด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่จริงจังนัก เพราะทุกคนรู้ดีว่าโครงกระดูกต้องมีระดับทองคำขึ้นไปจึงจะมีสติปัญญา โครงกระดูกทั่วไปจะทำตามสัญชาตญาณเท่านั้น หากพบภัยคุกคาม มันก็จะโจมตีทันที และโครงกระดูกตรงหน้าเขาอาจจะกระโจนใส่เขาในวินาทีถัดมาก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม การที่นักเวทมนุษย์สามารถเดินในดินแดนแห่งความตายได้อย่างไม่หวาดหวั่น ย่อมแสดงให้เห็นว่าโครงกระดูกสีเทาเพียงตัวเดียวไม่ได้ทำให้เขากังวล เขาถอดหมวกคลุมศีรษะออกและโบกมือเรียกบางสิ่ง

ทันใดนั้น ศีรษะขนาดใหญ่ของม้ากระดูกก็ยื่นเข้ามาในหลุมทันที จนพื้นที่หลงเหลือภายในหลุมถูกเติมเต็ม ดวงตาว่างเปล่าของมันส่องแสงดวงจิตสีฟ้าครามลึกลับ

หลุมนั้นเล็กเกินกว่าจะรองรับโครงกระดูกหนึ่งตัว มนุษย์หนึ่งคน และศีรษะของม้ากระดูกได้พร้อมกัน อังก์จึงถอยร่นไปยังทางเชื่อมของหลุมอีกแห่ง ปิดกั้นทางออกเพื่อเพิ่มพื้นที่ในหลุม

สายลมแห่งการพักผ่อนยังคงพัดอย่างรุนแรง ทำไมมนุษย์นักเวทถึงมาอยู่ที่นี่ได้? และเขาไม่ได้รับผลกระทบจากสายลมนี้เลยหรือ? หรือแม้แต่ตัวม้ากระดูกเอง ทำไมถึงยังทนอยู่ได้?

ไม่นานอังก์ก็ได้คำตอบ

นักเวทมนุษย์มองดูเขาด้วยความสงสัยอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากแน่ใจว่าอังก์ไม่มีท่าทีโจมตี เขาก็วางมือลงบนศีรษะของม้ากระดูก มือของเขาปลดปล่อยหมอกสีดำเลือนลางซึ่งแทรกซึมเข้าไปในช่องว่างต่าง ๆ บนศีรษะของม้ากระดูก

หมอกดำเคลื่อนผ่าน ทำให้สีของกระดูกม้าค่อย ๆ จางลง อังก์สังเกตเห็นว่ากระดูกของม้ากระดูกนั้นมีร่องรอยของการกัดกร่อนจากสายลมแห่งการพักผ่อนอย่างชัดเจน

สายลมแห่งการพักผ่อนมีลักษณะเฉพาะ หากโครงกระดูกใดมีดวงจิต มันจะถูกกัดกร่อนจากสายลม แต่ถ้าเป็นโครงกระดูกที่ไร้ดวงจิต สายลมกลับช่วยชะลอการผุกร่อนของมัน และอาจปลุกดวงจิตใหม่ขึ้นมาได้

ม้ากระดูกตัวนี้มีดวงจิตในตัว ทำให้กระดูกของมันถูกกัดกร่อน แต่ร่องรอยการกัดกร่อนนั้นค่อย ๆ เลือนหายไปภายใต้หมอกดำที่ปลอบประโลม

อังก์เริ่มเข้าใจว่าทำไมนักเวทมนุษย์ถึงสามารถพาม้ากระดูกผ่านสายลมแห่งการพักผ่อนได้ ดูเหมือนนักเวทจะคอยรักษามันอยู่ตลอดเวลา แต่การรักษาเช่นนี้สิ้นเปลืองพลังเวทมหาศาล หลังจากปล่อยหมอกดำให้ปกคลุมศีรษะม้ากระดูก นักเวทมนุษย์ก็ตบหน้าผากตัวเองและพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“ข้านี่โง่จริง!”

เขายื่นมือไปบิดศีรษะของม้ากระดูกออก ดวงจิตของมันอยู่ในศีรษะ เมื่อศีรษะถูกถอดออก ร่างกายที่เหลืออยู่นอกหลุมก็กลายเป็นกระดูกเปล่า ซึ่งสายลมแห่งการพักผ่อนไม่สามารถทำอันตรายได้

นักเวทมนุษย์กอดศีรษะของม้ากระดูกไว้ก่อนจะหันมายิ้มแหย ๆ ให้กับอังก์

“โชคดีที่มีหลุมนี้ ไม่อย่างนั้นเราคงถูกสายลมพัดตายกันแน่ เอ่อ…แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับโครงกระดูกเลย มีแต่หินเกลื่อนกลาด ขุดหลุมก็ยาก…”

อังก์จ้องมองเขาด้วยดวงตาว่างเปล่าโดยไม่ได้พูดอะไร เขาคิดตามคำพูดนั้น

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ของโครงกระดูกงั้นหรือ?”

เมื่อพิจารณาแล้ว มันก็อาจจะจริง หลังจากที่ความสูงของพื้นดินเพิ่มขึ้น โครงกระดูกก็ค่อย ๆ หายไป แม้แต่ซอมบี้น้อยก็ต้องเดินลงไปยังพื้นราบเพื่อหาโครงกระดูกตัวอื่น

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของอังก์ นักเวทหัวเราะเบา ๆ “อย่าถือสานะ อยู่ในที่รกร้างแบบนี้นาน ๆ มันไม่มีใครให้พูดด้วย ข้าเลยชอบพูดไปเรื่อย”

เขาไม่ได้สนใจว่าอังก์จะตอบหรือไม่ และเริ่มพูดต่อเหมือนพูดกับตัวเอง

“เส้นทางนี้เดินยากขึ้นเรื่อย ๆ เจ้ารู้ไหมว่ามันเคยถูกเรียกว่าอะไร? เส้นทางทองคำ เส้นทางขนส่งเสบียง เส้นทางสายไหม พื้นที่ที่เป็นแอ่งน้ำด้านล่างนั่น เคยเป็นศูนย์กลางของจักรวรรดิอันเดด แต่ตอนนี้กลายเป็นพื้นที่ของโครงกระดูกตัวเล็ก ๆ อย่างพวกเจ้าไปแล้ว…”

“หลังจากจักรวรรดิอันเดดล่มสลาย การค้าขายในเส้นทางนี้ก็ลำบากขึ้นเรื่อย ๆ บันทึกเก่า ๆ บอกว่าการเปิดร้านเล็ก ๆ ที่นี่ก็รวยได้แล้ว แต่ดูข้าสิ เดินทางเป็นเดือน ๆ ยังไม่แน่เลยว่าจะหาเงินพอกินได้สองเดือน ข้าอิจฉาเจ้านะ ไม่ต้องกิน ไม่ต้องดื่ม มีแค่สิ่งมีชีวิตอันเดดเท่านั้นที่อยู่ที่นี่ได้…”

“ถ้าเปิดช่องทางส่งถ่ายได้ก็คงดี จักรวรรดิอันเดดจะส่งเสบียงมาได้ ของที่นี่ก็จะส่งกลับไป การค้าจะรุ่งเรือง ทุกคนก็จะรวย…อ้อ แต่เจ้าไม่ต้องกินนี่นา แล้วพวกอันเดดผลิตเสบียงมากมายไปทำไมกัน?”

เขาพูดจบด้วยการถอนหายใจยาว “ถ้าเมืองใต้ดินประสบภัยอีกครั้ง แล้วหาเสบียงไม่ได้ คงต้องมีคนตายเพิ่มอีก หวังว่าครั้งนี้จะเปิดช่องทางส่งถ่ายได้สำเร็จ และจักรวรรดิอันเดดยังคงอยู่…”

เขาพูดราวกับอธิษฐาน มองดูอังก์ที่เงียบสงบแล้วยิ้มอย่างเศร้าใจ ก่อนจะดึงผ้าคลุมขึ้นและหลับตานอนพัก