บทที่ 3 ซอมบี้ตัวน้อย

หลังจากที่มนุษย์คนนั้นเสียชีวิต อังก์ก็พบว่าเขาไม่สามารถกลับไปยังที่เดิมได้ ม่านแสงที่เคยเป็นทางผ่านได้กลายเป็นเครื่องประดับเวทมนตร์รัดอยู่บนข้อมือของเขา และเขาไม่รู้วิธีเปลี่ยนสร้อยข้อมือนั้นให้กลับมาเป็นประตูอีกครั้ง

อังก์ไม่ได้มีความคิดใด ๆ มากมายเกี่ยวกับการกลับไปไม่ได้ เพราะที่นี่ก็ไม่ต่างจากพระราชวังสุขคติ บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบงันและรกร้างเช่นกัน สิ่งเดียวที่แตกต่างคือที่นี่มีโครงกระดูกอื่น ๆ เดินเพ่นพ่านอยู่

ไม่นานหลังจากที่มนุษย์เสียชีวิต โครงกระดูกผุพังตัวหนึ่งก็เดินโซเซมาใกล้ศพของเขา ดวงตาว่างเปล่าของมันจ้องเขม็งไปที่ร่างไร้วิญญาณราวกับว่ามีบางสิ่งดึงดูดใจมัน

แต่เมื่อมันเข้ามาในระยะประมาณสามสิบเมตร โครงกระดูกผุพังก็หยุดชะงัก มันเอียงศีรษะด้วยความสงสัยก่อนจะหันมองไปทางอังก์ ดวงไฟแห่งจิตในเบ้าตาของมันไหววูบเล็กน้อย จากนั้นมันก็หันหลังและเดินโซเซหนีไปด้วยความรวดเร็ว

ในโลกของโครงกระดูกนั้นมีลำดับชั้น อังก์มีระดับสูงกว่าโครงกระดูกผุพังเหล่านี้มาก จึงทำให้มันตกใจกลัวและรีบถอยไป

ตลอดช่วงบ่าย อังก์ยังคงยืนอยู่ที่เดิมและพบว่าโครงกระดูกผุพังและโครงกระดูกสีขาวตัวอื่น ๆ ต่างหลีกเลี่ยงเส้นทางของเขา ราวกับมีการแบ่งเขตแดนใหม่ขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ ไม่มีโครงกระดูกระดับต่ำตัวใดกล้าเข้ามาใกล้เขาอีก

อังก์จึงขุดหลุมและตั้งถิ่นฐานชั่วคราว เขาขุดอีกหลุมหนึ่งเพื่อฝังพืชผลจากรถเข็นไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลมพัดหรือเสียหาย

เขาทำได้ทันเวลาพอดี เพราะในยามเย็น เขาสังเกตเห็นว่าโครงกระดูกที่เดินเพ่นพ่านอยู่ไกล ๆ ต่างเริ่มขุดหลุมและฝังตัวเองลงไป เมื่อถึงเวลานั้น สายลมแห่งการพักผ่อนก็เริ่มพัดมา

สายลมแห่งการพักผ่อนคือต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความตาย มันนำชีวิตมาสู่ซากศพ กระดูก และเศษเสี้ยวของดวงจิต หล่อเลี้ยงพวกมันให้กลายเป็นโครงกระดูก ซอมบี้ และวิญญาณร้าย แต่ถ้าหากไม่ให้ความเคารพต่อลมนี้ มันก็พร้อมจะทำลายทุกสิ่งอย่างไร้ปรานี

สำหรับสิ่งมีชีวิตอันเดด การเผชิญสายลมแห่งการพักผ่อนโดยตรงเป็นเวลานานจะทำให้ดวงจิตของพวกมันแข็งตัว แห้งเหือด และดับสูญ แม้แต่โครงกระดูกทองคำหรือลิชระดับสูงสุดก็ไม่สามารถต้านทานได้ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกมันสามารถทนได้นานกว่าเท่านั้น

อังก์นอนอยู่ในหลุมที่เขาขุด ฟังเสียงลมคำราม ดวงจิตของเขาค่อย ๆ สงบลง สายลมแห่งการพักผ่อนมีผลปลอบประโลมดวงจิตได้ตราบใดที่ไม่ถูกพัดโดยตรง

ขณะนอนในหลุม อังก์ทดลองยื่นนิ้วมือออกไปในสายลมเย็นยะเยือก ลมสีเทาที่คล้ายหมอกพัดผ่านนิ้วของเขา ก่อให้เกิดกระแสหมุนวนเล็ก ๆ รอบ ๆ นิ้วมือ และทำให้ฝ่ามือของเขาดูเหมือนเป็นสีเงินวาวราวกับโลหะ

กระแสความเย็นจากลมพัดผ่านฝ่ามือของเขา แผ่ไปถึงดวงจิตภายใน ทำให้เขารู้สึกถึงพลังที่เพิ่มพูนขึ้น มันเป็นความรู้สึกที่กระตุ้นดวงจิตและทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น

สำหรับโครงกระดูกอย่างเขา การเพิ่มพูนพลังของตนเองที่ดีที่สุดคือการดูดกลืนดวงจิตจากโครงกระดูกตัวอื่น แต่ในฐานะโครงกระดูกทำไร่ เขาไม่ต้องการพลังที่มากขึ้น และที่สำคัญคือในพระราชวังสุขคติที่เขาอยู่ ไม่มีโครงกระดูกตัวอื่นให้เขาดูดกลืน

อย่างไรก็ตาม การเพิ่มพูนพลังเป็นสัญชาตญาณพื้นฐานของดวงจิต เมื่อได้ลองครั้งหนึ่งแล้ว อังก์ก็ไม่อาจหยุดได้ เขายื่นมือทั้งสองออกไปเผชิญลม

ค่ำคืนผ่านพ้นไปจนกระทั่งฟ้าสาง สายลมแห่งการพักผ่อนสงบลง อังก์รู้สึกว่าดวงจิตของเขาแข็งแกร่งขึ้น กระดูกของเขาก็เปลี่ยนไป หลุมและรอยแหว่งที่เคยมีลดลงไปมาก บางแห่งถูกเติมเต็มจนเรียบเนียนเหมือนถูกซ่อมแซม

"ถ้าถูกลมพัดอีกไม่กี่ครั้ง คงไม่ต้องเปลี่ยนกระดูกแล้ว" อังก์คิดเงียบ ๆ

เมื่อปีนออกจากหลุม อังก์พบว่าศพของมนุษย์ที่เคยอยู่ใกล้ ๆ ได้หายไปแล้ว เขามองขึ้นไปและเห็นว่าศพนั้นถูกลมแห่งการพักสงบเปลี่ยนให้กลายเป็นซอมบี้ตัวหนึ่ง กำลังเดินโซเซไปที่อื่น

อังก์วิ่งไปคว้าตัวมันกลับมา ซอมบี้น้อยตกใจกลัวคิดว่าอังก์จะกินมัน มันจึงดิ้นรนด้วยเสียงร้องอันแหลมสูง

แม้แต่โครงกระดูกผุพังและโครงกระดูกสีขาวยังกลัวอังก์จนวิ่งหนีไป แล้วซอมบี้ที่เพิ่งเกิดตัวนี้จะเหลืออะไร มันถูกอังก์ปลดทุกสิ่งจนไม่เหลืออะไรเลย

ของที่ถูกปลดออกมาประกอบไปด้วยกระเป๋าหนังสะพาย ขวดน้ำที่ว่างเปล่า ดาบยาวหนึ่งเล่ม และในกระเป๋าหนังมีแผนที่ไม่กี่แผ่นและเหรียญเงินบางส่วน ไม่มีสิ่งใดที่บอกตัวตนของมนุษย์ผู้นั้นได้

หมายความว่าทำไมมนุษย์ผู้นั้นถึงมาที่นี่ และเขาใช้งานวงเวทส่งตัวอย่างไร คงเป็นปริศนาที่ไม่มีวันไขได้ หากอังก์ไม่สามารถหาวิธีใช้เครื่องประดับเวทมนตร์นี้ได้ เขาก็อาจไม่มีวันกลับไปได้อีก

อังก์มองกระดูกที่ถูกซ่อมแซมจนเรียบเนียนของตัวเอง แล้วคิดว่า "บางที... การกลับไปไม่ได้ อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ก็ได้"

เพราะสายลมแห่งการพักผ่อน อังก์จึงตัดสินใจตั้งถิ่นฐานอย่างมั่นคงในทุ่งร้างแห่งนี้ ทุกวันเขาจะอาบสายลมแห่งการพักผ่อนที่พัดผ่าน และค่อย ๆ เพิ่มพลังให้กับดวงจิตของเขาอย่างต่อเนื่อง

ซอมบี้น้อยที่เพิ่งเกิดใหม่เริ่มคุ้นเคยกับอังก์มากขึ้น ในตอนแรกที่อังก์ลากมันมา ซอมบี้น้อยตกใจจนแทบสิ้น เพราะคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกกิน แต่เมื่อถูกปลดสิ่งของทั้งหมดออก อังก์ก็ไม่ได้สนใจมันอีกเลย

ซอมบี้น้อยที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด เริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วอย่างงุนงง จนกระทั่งสายลมแห่งการพักผ่อนพัดมา มันเป็นซอมบี้ที่เพิ่งเกิดใหม่ จึงไม่อาจทนต่อความรุนแรงของสายลมได้ มันร้องเสียงดังพลางขุดพื้นตามสัญชาตญาณ หวังจะขุดหลุมเพื่อหลบซ่อน แต่ด้วยความช้าในการขุดของมัน หลุมคงยังไม่ทันเสร็จดี ดวงจิตของมันก็คงถูกสายลมพัดจนสลาย

โชคดีที่หลุมของอังก์อยู่ไม่ไกลจากมันมากนัก อังก์ฝืนทนต่อสายลมและลากมันกลับเข้ามาในหลุม

เมื่อเปรียบเทียบกับซอมบี้น้อยแล้ว อังก์มีพลังแข็งแกร่งกว่ามาก การนั่งอยู่ในหลุมเดียวกันทำให้ซอมบี้น้อยรู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาล มันตกใจจนพยายามปีนออกจากหลุม แต่เพียงแค่โผล่ศีรษะขึ้นไปก็ถูกสายลมเย็นยะเยือกพัดจนต้องหดกลับมา สุดท้ายมันก็ได้แต่นั่งตัวสั่นอยู่ที่มุมหลุม กอดศีรษะด้วยความหวาดกลัว

อังก์ไม่สนใจมัน เขายื่นมือออกไปนอกหลุมเพื่อรับพลังจากสายลมเย็นนั้น พอรุ่งเช้าเมื่อสายลมหยุดพัด ซอมบี้น้อยก็รีบปีนออกจากหลุมไปทันที

ครั้งนี้ ซอมบี้น้อยตัดสินใจว่าจะไม่กลับมายังที่แห่งนี้อีก แต่เมื่อเดินออกไปได้เพียงสามสิบเมตร ก็ถูกโครงกระดูกอีกตัวที่เดินเตร็ดเตร่ไล่กลับมา

พื้นที่รอบสามสิบเมตรนี้ได้กลายเป็นเขตแดนของอังก์แล้ว ถ้าซอมบี้น้อยอยู่ในเขตนี้ จะไม่มีใครสนใจมัน แต่หากมันออกไปนอกเขต พลังดวงจิตที่อ่อนแอของมันจะกลายเป็นเหยื่อที่น่าลิ้มลอง และไม่มีใครยอมปล่อยมันไป

หลังจากถูกไล่กลับมาหลายครั้ง ซอมบี้น้อยก็ตระหนักได้ว่าสถานที่อื่นนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าที่นี่

เมื่อถึงยามเย็น สายลมแห่งการพักผ่อนพัดมาอีกครั้ง ซอมบี้น้อยที่ไม่มีพลังขุดหลุมของตัวเอง ต้องกลับมายังหลุมของอังก์ด้วยความหวาดกลัว

มันค่อย ๆ จ้องมองอังก์อย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าอังก์ไม่สนใจมัน มันก็ค่อย ๆ เลื่อนตัวเข้ามาใกล้ และเมื่ออังก์ยังคงไม่สนใจ มันก็ขยับตัวเข้าไปเรื่อย ๆ จนถึงมุมหลุมที่มันเคยนั่งอยู่เมื่อคืนก่อน แม้แต่ท่าทางการกอดศีรษะของมันยังคงเหมือนเดิม แต่คราวนี้มันไม่ได้ตัวสั่นอีกต่อไป

เช้าวันต่อมา มันปีนออกจากหลุมอีกครั้ง แต่เมื่อถึงยามเย็น คราวนี้มันกลับมาที่หลุมก่อนที่สายลมจะพัดมา มันไม่ได้นั่งกอดศีรษะอีกต่อไป แต่เริ่มมองดูอังก์ด้วยความสงสัย และถึงขั้นลองทำตามอังก์โดยยื่นมือออกไปนอกหลุม

แน่นอน การกระทำที่บ้าบิ่นนี้ทำให้ดวงจิตของมันถูกสายลมเย็นจัดชะล้างจนสะเทือนใจอย่างไมีปราณี