ตอนที่ 1437 ความตกต่ำ

ตอนที่ 1437 ความตกต่ำ

เมืองเฉิงตู วุยก๊ก

ฮองเฮากุยเดินเข้าไปในห้อง สิ่งที่นางเห็นคือโจผีและพระสนมสองนางนอนอยู่บนเตียง เปลือยกายทั้งสามคน แขนขาพันกัน น้ำลายไหล และดูเหมือนหมดสติ

ได้กลิ่นฉุนคุ้นเคยในห้อง ฮองเฮากุยขมวดคิ้วและถามขันทีข้างกายว่า “ฝ่าบาทใช้ยาผงห้าสีไปเท่าไร?”

ขันทีข้างกายพูดติดอ่างอย่างประหม่า “สอง...ไม่สิ สามขวด”

สีหน้าฮองเฮากุยเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “สามคนหรือ?”

ขันทีพูดติดอ่าง “ฝ่าบาทพระองค์เดียว”

ฮองเฮากุยถึงกับอ้าปากค้าง หมดความสงบเสงี่ยม “ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าให้ทูลฝ่าบาทว่าอย่าใช้เกินครึ่งขวดต่อครั้ง?”

“เจ้าอยากตายหรือไง?”

ขันทีหลายคนรีบคุกเข่าและกล่าวว่า “ฮองเฮาโปรดอภัย ฮองเฮาโปรดอภัย พวกข้าน้อยได้ทูลแล้ว แต่ในตอนนั้นฝ่าบาททรงใช้ยาผงห้าสีไปแล้ว และไม่ทรงฟังใครเลย พระองค์ยังตรัสว่าจะประหารพวกข้าน้อยทันทีหากทูลทัดทานอีก”

ฮองเฮากุยฟังแล้วกัดฟัน และในที่สุดก็กล่าวอย่างสิ้นหวัง “ช่างเถอะ ห่มผ้าให้พระสนมทั้งสองแล้วส่งพวกนางกลับไป”

ขันทีหลายคนรีบโขกศีรษะรับคำสั่ง พบผ้าห่มคลุมพระสนมทั้งสอง แล้วส่งพวกนางกลับไปยังตำหนัก

ฮองเฮากุยจึงสั่งให้ตามแพทย์มา หลังจากเทยาครึ่งชามใส่ปากโจผี เขาก็สำรอกทุกอย่างในกระเพาะลงบนพื้นด้วยเสียงอ้วก แล้วค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

เขารู้สึกปวดศีรษะราวกับจะแตก ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในสายตาที่พร่ามัวและโคลงเคลง ในที่สุดเขาก็จำใบหน้าของฮองเฮากุยได้ และหัวเราะเบาๆ “ฮองเฮามาแล้วหรือ?”

“น่าเสียดายนะฮองเฮา เจ้ามาไม่ทัน ฉากเมื่อครู่นี้...เฮ้อ...”

ฮองเฮากุยถามว่า “ฝ่าบาททรงเห็นอะไรมาหรือเพคะ?”

โจผีดูราวกับวิญญาณล่องลอยออกนอกร่าง “สุดจะพรรณนา สุดจะบรรยายจริงๆ ไม่เคยเห็นในชีวิตเลย”

“แรงบันดาลใจในการแต่งเพลงของข้าพุ่งพล่านอีกแล้ว ช่วยพยุงข้าขึ้น ข้ายังเขียนได้ ข้าต้องการเขียนหลายพันคำและเหนือกว่าท่านพ่อให้ได้!”

ฮองเฮากุยไล่แพทย์และขันทีออกไป “ฝ่าบาท ห้าจ้างหยวนเสียแล้ว”

“กองทัพจิ้นได้เข้าสู่เส้นทางฮั่นจงแล้ว กำลังสร้างถนนและสะพานตลอดทาง กระหม่อมเกรงว่าพวกเขาจะคุกคามฮั่นจงภายในหนึ่งปีครึ่ง”

สีหน้าของโจผีเปลี่ยนไป “ฮองเฮา เหตุใดจึงต้องทำลายอารมณ์ด้วย? ข้าก็ทราบเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว”

ฮองเฮากุยกล่าวว่า “ดังนั้นฝ่าบาทจึงทรงหาสนมมาเสพยา หลับใหลไปกับการมึนงง และหลีกหนีความจริงหรือเพคะ?”

ใบหน้าของโจผีแดงก่ำ ความโกรธพลุ่งพล่านในใจ เขายื่นมือออกไปผลักฮองเฮากุย “เจ้าผู้หญิง เจ้าช่างเป็นตัวทำลายความสุขจริงๆ!”

“เป็นเพราะข้ากังวลเรื่องราชกิจทุกวันต่างหากเล่า จึงจำเป็นต้องผ่อนคลาย มิฉะนั้นข้าคงเป็นบ้าไปนานแล้ว!”

ฮองเฮากุยเซไปสองสามก้าวก่อนจะทรงตัวได้ นางยืนตรงและกล่าวว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเคยทูลเตือนแล้วว่ายาผงห้าสีไม่ใช่สิ่งที่ดี ขุนนางสามารถใช้ได้ แต่ฝ่าบาทควรพยายามไม่ใช้ หรืออย่างน้อยก็ใช้อย่างประหยัด”

“ปริมาณที่ฝ่าบาททรงใช้ในตอนนี้ ใกล้เคียงกับปริมาณที่ทำให้ถึงแก่ชีวิตแล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป กระหม่อมเกรงว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับฝ่าบาทก่อนที่จิ้นก๊กจะโจมตีเสียอีก!”

โจผียิ่งโกรธจัด “เจ้าจะรู้อะไร? เจ้ารู้ไหมว่าข้าแบกรับแรงกดดันมากแค่ไหน?”

“หากจิ้นก๊กโจมตี ข้าจะต้องตายแน่ๆ พวกเจ้าผู้หญิง เพียงแค่คุกเข่าและประจบประแจงกองทัพจิ้น พวกเจ้าก็จะรอดชีวิต และอาจจะกลายเป็นสนมของพยัคฆ์ร้ายและสนุกกับความมั่งคั่งและเกียรติยศ ไม่ใช่หรือ?”

ฮองเฮากุยกล่าวอย่างเย็นชา “ฝ่าบาท คำพูดเหล่านี้เหมาะสมกับพระโอรสแห่งสวรรค์หรือเพคะ?”

“ฝ่าบาททรงคิดว่าหม่อมฉันเป็นคนเช่นนั้นหรือเพคะ?”

โจผีพูดไม่ออก ด้วยความหงุดหงิด เขาก็โบกมือไล่ฮองเฮากุยและกล่าวว่า “เจ้าไปก่อนเถิด”

ฮองเฮากุยกังวลใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็โค้งคำนับและหันหลังออกจากห้องไป

โจผีค่อยๆ ยืนขึ้น พิงกำแพง เขามองเห็นความยุ่งเหยิงและสิ่งสกปรกบนพื้น และอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นผสมผสานที่ซับซ้อนและระบุได้ยาก ทำให้โจผีรู้สึกคลื่นไส้ เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วพลันผลักเปิดออก

หน้าต่างเปิดออก เผยให้เห็นทิวทัศน์ถนนที่พลุกพล่านของเฉิงตู หลังจากโจผีมาถึงเฉิงตู เขาก็เกณฑ์แรงงานมาสร้างหอคอยสูง เลียนแบบหอนกยูงทอง เพื่อหาแรงบันดาลใจในการสร้างสรรค์ขณะที่หลีกหนีความวุ่นวายทางโลก

บัดนี้ เมืองเฉิงตูใต้หอคอยสูงเพิ่งผ่านฝนมา และในแสงอรุณยามเช้า ก็ปรากฏภาพราวกับความฝันและล่องลอยดุจดินแดนเทพนิยาย ตามปกติแล้วโจผีคงจะได้รับแรงบันดาลใจให้แต่งบทกวีหลายบทในทันที

แต่บัดนี้ เขาไม่มีความสนใจใดๆ เลย เขารู้สึกเพียงว่าเมืองเฉิงตูใต้เท้าของเขาเป็นเพียงกล่องเล็กๆ ในกระบะทราย

และในสถานที่ที่ไกลออกไปอีก ก็ดูเหมือนจะมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็น กำลังนำพาพลังทำลายล้างที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ กวาดเข้ามา และในอนาคตอันใกล้นี้ มันจะลงมา บดขยี้กล่องใบนี้ และแม้กระทั่งตัวเขาเองที่ติดอยู่ภายใน ให้กลายเป็นผงธุลี

โจผีกำหมัดทุบขอบหน้าต่างอย่างแรง และอดกู่ร้องไม่ได้ ขันทีและนางในนอกหน้าต่างได้ยินเข้าก็ก้มหน้าลงเงียบๆ ทุกคน ต่างพากันออกไปอย่างเงียบเชียบ เกรงว่าภัยพิบัติจะมาถึงตัวพวกเขา

ไม่แปลกใจเลยที่โจผีรู้สึกอัดอั้นเช่นนั้น การทอดทิ้งตนเองและประพฤติตัวเสเพลเมื่อคืนนี้ เป็นเพราะการสูญเสียเส้นทางฮั่นจง

ในปีที่ผ่านมา โจผีได้ขยันหมั่นเพียรในการปกครองจริงๆ และเขาก็ได้แก้ไขนิสัยฟุ่มเฟือยหลายอย่างด้วยซ้ำ โดยรวมแล้วสถานการณ์ในอี้โจวก็ยังดีขึ้นด้วยซ้ำ

แต่มีอยู่ประเด็นหนึ่ง: เมื่อเผชิญกับการโจมตีของกองทัพจิ้น กองทัพวุยก๊กพยายามทุกวิถีทางเพื่อต่อต้าน แต่ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานการรุกคืบอย่างไม่ลดละของจิ้นก๊กได้ ทำให้สูญเสียห้าจ้างหยวนและช่องทางฮั่นจงไปตามลำดับ

พูดตามตรง โจผีทำได้ดีพอแล้วในด้านการป้องกัน เขามอบความไว้วางใจและการสนับสนุนด้านเสบียงสูงสุดให้กับกองทัพวุยก๊กที่ฮั่นจงและห้าจ้างหยวน แม้แต่โจโฉก็อาจจะทำได้ไม่ดีไปกว่าเขา

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างหนักเพียงใด กองทัพวุยก๊กก็ไม่อาจเอาชนะกองทัพจิ้นในการเผชิญหน้าในสนามรบได้เลย

อีกฝ่ายไม่ได้ส่งแม้แต่จูกัดเหลียงมาดูแล จูล่งเพียงแค่ให้อุยเอี๋ยน ชีจิว และคนอื่นๆ สร้างอุปกรณ์ปิดล้อมอย่างเป็นระบบ ทุบและปรับระดับป้อมปราการที่กองทัพโจวสร้างขึ้นอย่างยากลำบากที่ห้าจ้างหยวน และเพียงแค่ผลักดันผ่านไป กองทัพวุยก๊กไม่ว่าจะใช้วิธีใด ก็ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของกองทัพจิ้นได้เลย

รวมถึงสุมาอี้และแฮเฮาซ่าง แม่ทัพรุ่นสองของวุยก๊กเกือบทั้งหมดต่างผลัดเปลี่ยนกันสู้ เมื่อเผชิญหน้ากับรถเกราะติดหน้าไม้และรถพ่นไฟของกองทัพจิ้น ซึ่งติดตั้งพลังไอน้ำในวงกว้าง พวกเขาทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง ภายใต้การเคลื่อนทัพของสัตว์ร้ายที่พ่นควันเหล่านี้ กองทัพวุยก๊กไม่สามารถสกัดกั้นกระแสเหล็กนี้ในภูมิประเทศที่แคบได้ และทำได้เพียงถอยร่นไปทีละก้าว

โจผีได้รับรายงานการรบเช่นนี้อยู่ตลอดเวลา และเขาสัมผัสได้ถึงความคับข้องใจของสุมาอี้และคนอื่นๆ ซึ่งบดขยี้ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเขาที่จะสร้างผลงานให้สิ้นเชิง

ดังนั้น หลังจากได้รับข่าวความพ่ายแพ้อีกครั้ง เขาก็เริ่มใช้ยาผงห้าสีอีกครั้ง ซึ่งเขาไม่ได้แตะต้องมานานกว่าครึ่งปี เพื่อหลีกหนีความจริงในปัจจุบัน แต่เกือบจะก่อให้เกิดหายนะ

เขาไม่รู้ว่ายาผงห้าสีที่เขากำลังใช้นั้นเป็นรุ่นที่ถูกเจือจางที่ฮองเฮากุยแอบเปลี่ยน หากเขาใช้ยาผงห้าสีที่ออกฤทธิ์สูงสุดที่หมุนเวียนในหมู่ตระกูลชั้นสูง โจผีอาจจะเสียชีวิตกะทันหันเมื่อคืนนี้แล้ว

ลมเย็นพัดผ่านหน้าต่าง ทำให้ความคิดของโจผีปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย เขารู้สึกเสียใจอย่างแท้จริง เขาเดิมพันทุกสิ่งเพื่อชิงตำแหน่งรัชทายาท เชื่อว่าเขากำลังต่อสู้เพื่อบัลลังก์ที่ทุกคนในใต้หล้าฝันถึง แต่กลับกลายเป็นเรื่องยุ่งเหยิงที่ทำให้เขาเสียใจไม่รู้จบ

โจผีรู้สึกขบขัน ครั้งหนึ่งเขาเคยคิดว่าโจงั่งพี่ชายของเขาเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง ตอนนี้ดูเหมือนว่า บางทีเขาอาจจะเห็นแล้วว่าวุยก๊กนั้นไม่อาจแก้ไขได้แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่สนใจชื่อเสียงของวุยก๊ก และพอใจที่จะอยู่ในเหลียวตง?

และน้องชายโง่ๆ ของเขา โจสิด แม้ตอนนี้จะถูกคุมขัง แต่ก็ใช้ชีวิตอย่างไม่กังวล ดื่มเหล้าทุกวัน ในทางตรงกันข้าม เขาพยายามดิ้นรนอะไร ทำงานจนตายเพื่ออะไร?

เมื่อนึกถึงขุนนางกลุ่มอี้โจวที่ฉ้อฉลในราชสำนัก ที่สนใจเพียงแต่รักษาความมั่งคั่งของตนเอง แต่กลับไม่แยแสต่ออนาคตของวุยก๊ก โจผียิ่งหงุดหงิดมากขึ้น คนพวกนี้อาจจะหวังให้วุยก๊กล่มสลาย แล้วพร้อมที่จะเปลี่ยนข้างทันทีที่กองทัพจิ้นมาถึงใช่หรือไม่?

ฝันไปเถอะ! แม้ข้าจะตาย ข้าก็จะลากพวกเจ้าทุกคนลงไปด้วย!

เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน และเดินตรงไปยังราชสำนัก เดินไปสู่อนาคตที่ไม่รู้จักนั้น

ในขณะเดียวกัน ที่แนวหน้า สุมาอี้และแฮเฮาซ่างนำกำลังพลที่เหลือจากห้าจ้างหยวน ถอยร่นไปจนถึงเมืองฮั่นจง ที่นั่นพวกเขาได้พบกับโจจิ๋น

สีหน้าของโจจิ๋นเคร่งขรึม เขายืนกรานให้จัดตั้งนิคมทหารบนเส้นทางฮั่นจงด้านหลังห้าจ้างหยวน ในขณะที่สุมาอี้ยืนกรานให้จัดตั้งนิคมทหารโดยมีฮั่นจงเป็นศูนย์กลาง บัดนี้ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าสุมาอี้ถูกต้อง กองทัพวุยก๊กไม่สามารถต้านทานการโจมตีของกองทัพจิ้นได้เลย

เขาไม่เชื่อว่าสุมาอี้จงใจถอยทัพพ่ายแพ้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแฮเฮาซ่างก็อยู่กับเขาด้วย เป็นไปไม่ได้ที่ทั้งสองคนจะมองเรื่องราชการเป็นเรื่องเล่นๆ

สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ จากห้าจ้างหยวนถึงฮั่นจง หากเดินทางโดยไม่บรรทุกสัมภาระหนักและรวดเร็ว จะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนก็ถึงฮั่นจงแล้ว ในเมื่อกองทัพวุยก๊กถอยร่นมายังฮั่นจง กองทัพจิ้นก็อาจจะอยู่ไม่ไกลนัก!

นั่นคือเหตุผลที่โจจิ๋นให้สุมาอี้และแฮเฮาซ่างถอยร่นตรงมายังฮั่นจงเพื่อหารือมาตรการตอบโต้ต่อไป อย่างไรก็ตาม สุมาอี้กล่าวว่า “กองทัพจิ้นไม่ควรโจมตีฮั่นจงภายในหกเดือน”

โจจิ๋นแปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ทำไม? เหตุผลคืออะไร?”

แฮเฮาซ่างอธิบายว่า “เพราะหลังจากกองทัพจิ้นยึดห้าจ้างหยวนได้ พวกเขาไม่ได้ไล่ตาม แต่เริ่มสร้างถนน”

ใจของโจจิ๋นยังไม่ประมวลผลได้ทันที และเขาก็พูดโพล่งออกมาว่า “สร้างถนนหรือ?”

สุมาอี้ถอนหายใจ “ถูกต้อง สร้างถนน”

“ทั่วทั้งแผ่นดิน มีเพียงกองทัพจิ้นเท่านั้นที่มีพละกำลังและความอดทนที่จะทำเช่นนั้น”

“พวกเขาไม่ต้องการทิ้งโอกาสใดๆ ให้กับเราเลย”

หลังจากคำอธิบายของแฮเฮาซ่าง ในที่สุดโจจิ๋นก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด กลยุทธ์ของกองทัพจิ้นคือการรุกคืบทีละขั้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เร่งรีบที่จะบุกไปข้างหน้า แต่กลับระดมวัสดุสร้างถนนจากใกล้ฉางอัน ซ่อมแซมและขยายเส้นทางฮั่นจง ค่อยๆ รุกคืบโดยการปูถนน ไม่มีความเร่งด่วนเหมือนแต่ก่อนเลย

โจจิ๋นเข้าใจทันที และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมยิ่งขึ้น เพราะการป้องกันห้าจ้างหยวนนั้นยากมาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเส้นทางเสบียงจากฮั่นจง

จะใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือนในการเดินทางบนเส้นทางภูเขา และการใช้สัตว์ลากจูงจำนวนมากก็เป็นเรื่องยาก ส่วนใหญ่แล้วการขนส่งธัญพืชอาศัยแรงงานพลเรือนแบกและเข็น และเมื่อไปถึงปลายทาง ธัญพืชส่วนใหญ่ก็สูญหายไปแล้ว นี่คือข้อเสียเปรียบของกองทัพวุยก๊ก

บัดนี้เมื่อกองทัพวุยก๊กถอยร่นมายังฮั่นจง ข้อเสียเปรียบด้านเสบียงนี้ก็ตกเป็นของกองทัพจิ้น อย่างไรก็ตาม กองทัพจิ้นก็ไม่เร่งรีบ แต่กลับลับเครื่องมือให้คมก่อนจะตัดไม้ ซ่อมแซมถนนก่อน เมื่อถึงเวลา แรงกดดันด้านเสบียงของพวกเขาก็จะลดลงอย่างมาก ซึ่งจะทำให้ช่องว่างด้านเสบียงระหว่างสองฝ่ายหมดไปโดยธรรมชาติ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โจจิ๋นก็ถอนหายใจ เฮือก นี่ดูเหมือนจะเป็นวิธีที่โง่ที่สุดและช้าที่สุด แต่กลับเป็นวิธีที่ไม่อาจเอาชนะได้ ไม่ว่าวุยก๊กจะใช้กลยุทธ์ใด กองทัพจิ้นก็รับมือกับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดด้วยความคงที่ สงครามนี้จะสู้กันได้อย่างไร?

ความรู้สึกของโจจิ๋นในตอนนี้คือ ฝ่ายตรงข้ามเปรียบเสมือนยักษ์ใหญ่ ที่กำลังค่อยๆ เหวี่ยงกำปั้นเข้าหาเขา กำปั้นนั้นมีพลังมหาศาล และแม้จะดูเชื่องช้า แต่ในที่สุดมันก็จะลงมาบนตัวเขา บดขยี้เขาให้เป็นชิ้นๆ