ตอนที่ 1436 ขีดจำกัด

ตอนที่ 1436 ขีดจำกัด

โลซกและเตียวเจียวได้รับคำสั่งและเข้าวัง หยวนซีพบพวกเขาแล้วถามว่า “ตอนที่ท่านอยู่ที่กังตั๋ง มีพ่อค้าตระกูลชั้นสูงคนใดที่กักตุนสินค้าและเก็งกำไรบ้างหรือไม่? ตอนนั้นพวกท่านจัดการกับพวกเขาอย่างไร?”

ทั้งสองมองหน้ากัน และหลังจากนั้นไม่นาน โลซกก็เป็นฝ่ายกล่าวว่า “ตระกูลของกระหม่อมเคยทำธุรกิจมาก่อน”

หยวนซีหัวเราะเบาๆ เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ตระกูลของโลซกร่ำรวยมาก และนอกจากที่ดินแล้ว การค้าขายก็เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการสะสมความมั่งคั่งตามธรรมชาติ

เขาอธิบายถึงการกระทำของตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวที่ขึ้นราคาธัญพืชว่า “พวกเขาประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไป หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป จะส่งผลกระทบในทางลบอย่างมากต่อชีวิตความเป็นอยู่ของมณฑลปิงโจว”

“ดังนั้นข้าจึงต้องการให้พวกท่านไปที่จิ้นหยางเพื่อรักษาระดับราคาให้คงที่”

เตียวเจียวถามว่า “เราจะใช้ไม้แข็งหรือไม้อ่อนขอรับ?”

หยวนซีกล่าวว่า “เราจะใช้เหตุผลโน้มน้าวใจคน แน่นอนว่าเราจะพยายามใช้วิธีการที่สงบสุขก่อนที่จะใช้กำลัง”

โลซกเข้าใจทันที ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นจะต้องใช้เสบียงและเงินจำนวนมาก”

หยวนซีกล่าวอย่างไม่แยแสว่า “โชคดีที่ข้ามีทั้งสองอย่าง”

เขาสั่งให้เฉาเจี๋ยยื่นบัญชีเล่มหนึ่งให้โลซก “เท่านี้พอหรือไม่?”

“หากไม่พอ ข้าจะเรียกเกณฑ์เพิ่มภายหลัง”

โลซกดูบัญชีแล้วกล่าวว่า “พอแล้ว เว้นแต่จะมีเหตุการณ์สำคัญที่คาดไม่ถึง”

หยวนซีถามว่า “ท่านหมายถึงเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันอย่างไร?”

โลซกตอบว่า “หากคนเหล่านั้นเดิมพันด้วยทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเพื่อแสวงหาเงิน ทำให้ตลาดไม่มีเงินหมุนเวียน และในขณะเดียวกันก็หาวิธีแลกเปลี่ยนสินค้าและกว้านซื้อธัญพืชทั้งหมดที่ราชสำนักขาย ทำให้ตลาดขาดแคลนธัญพืช หรือแม้แต่ไม่มีธัญพืชขาย ก็ยังคงเป็นไปได้ที่จะทำลายราคาธัญพืช”

หยวนซีฟังแล้วยิ้ม “เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“ในยุคนี้ที่ยังไม่สามารถออกธนบัตรได้ และทองคำ เงิน และทองแดงยังคงเป็นสกุลเงินร่วมกัน หากขาดแคลนสินค้าและเงิน ตลาดก็มีแนวโน้มที่จะล่มสลายจริงๆ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะระดมทองคำและเงินจากที่ต่างๆ มาส่วนหนึ่ง แล้วดูว่าพวกเขาจะกลืนลงไปได้มากแค่ไหน”

เตียวเจียวเตือนเขาว่า “ความมั่งคั่งของตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวเป็นสิ่งที่ข้าได้ยินมาตั้งแต่ตอนที่อยู่เจียงหวย เกรงว่าทรัพย์ที่ซ่อนไว้นั้นจะลึกเกินคาด”

“ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทเคยโจมตีจิ้นหยาง แต่หลังจากนั้นก็ปฏิบัติต่อตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวอย่างผ่อนปรน ความเมตตาของฝ่าบาทกลับกลายเป็นการบ่มเพาะเสือร้ายที่ตอนนี้กำลังเป็นภัยคุกคาม”

หยวนซีกล่าวว่า “เป้าหมายหลักในตอนนั้นคือการจัดการกับชนเผ่าซงหนูใต้ที่ดื้อรั้น เพื่ออำนวยความสะดวกในการร่วมมือจากภายในเมือง ข้าจึงเสนอนโยบายที่ใจกว้างมากแก่ตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจว”

“แม้จะเป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวในหิมะ แต่ความดีความชอบหลักก็เป็นของทหารที่กล้าหาญปีนกำแพงเมือง แต่เนื่องจากตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวก็เข้าร่วมในการโจมตีประตูเมืองด้วย ข้าจึงรักษาสัญญาเดิม ไม่เพียงแต่ไม่ปล้นสะดมเมืองเท่านั้น แต่ยังชดเชยความเสียหายให้พวกเขาด้วย”

“ในเวลานั้น ข้าคิดว่าหากคนเหล่านี้สำนึกในบุญคุณ ก็เพียงพอแล้วหากพวกเขาปฏิบัติต่อประชาชนทั่วไปให้ดีขึ้นในอนาคต แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นการหว่านเมล็ดพืชบนหิน การกระทำบางอย่างของพวกเขาหลังจากนั้นก็เกินขอบเขตไปแล้ว”

“ในเมื่อพวกเขาอยากได้เงิน ข้าก็จะให้พวกเขาได้พอสมควร แล้วเรามาดูกันว่าพวกเขามีความสามารถที่จะกลืนกินมันได้หรือไม่”

“เงินของข้าไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเอาไป”

เขาพยักหน้าให้เฉาเจี๋ย ซึ่งจากนั้นก็หยิบสมุดบันทึกอีกเล่มหนึ่งยื่นให้เตียวเจียว พร้อมกล่าวในเวลาเดียวกันว่า “จื่อจิงเป็นคนใจดี ไม่สามารถเล่นบทคนร้ายได้ ดังนั้นในการสรุปเรื่องนี้ จื่อปู้จะต้องเป็นคนร้าย”

เตียวเจียวเปิดสมุดบันทึกและมองดูแวบหนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “เรื่องเหล่านี้ทั้งหมดทำโดยพวกเขาหรือ?”

“ภาระของพวกเขาหนักกว่าของตระกูลชั้นสูงเจียงตงเสียอีก!”

โลซกโน้มตัวลงมอง แล้วก็ถอนหายใจทันที “พ่อค้าตาบอดเพราะผลกำไร นี่คือเส้นทางสู่การทำลายตนเอง”

สมุดบันทึกนี้บันทึกบัญชีเสบียงทางการทหารที่ปิงโจวจัดหามาตลอดหลายปี เนื่องจากการทำสงครามอย่างต่อเนื่องทางเหนือ การโจมตีเหลียงโจว และการต้านทานชนเผ่าเซียนเป่ย วัสดุจำนวนมากจึงถูกเรียกเกณฑ์ ซึ่งย่อมเกี่ยวข้องกับตระกูลพ่อค้าต่างๆ ที่ควบคุมการจัดหาสินค้าในปิงโจว

ในเวลานั้น หยวนซีก็ใช้เงินจากท้องพระคลังเพื่อจัดซื้ออย่างยุติธรรม แต่ตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวกลับไม่ซื่อสัตย์ เพื่อแสวงหากำไรที่มากขึ้น พวกเขาทำสิ่งต่างๆ มากมาย เช่น การใช้วัสดุด้อยคุณภาพมาแทนของดี

สมุนไพรที่หมดอายุ ฝ้ายและผ้าลินินคุณภาพต่ำ และจอบทองแดงและเหล็กที่หักได้เพียงแค่ขุดครั้งเดียว ล้วนถูกนับว่าเป็นสินค้าคุณภาพสูงและปะปนเข้าไปในเสบียงทางการทหาร

ในตอนแรก บัญชีของตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวเป็นไปอย่างรัดกุม และพวกเขาก็ทำการบิดเบือนการตรวจสอบเฉพาะหน้า ถึงขั้นติดสินบนขุนนางบางคนเพื่อหลอกลวงเสบียงทหาร ทำให้สินค้าด้อยคุณภาพเหล่านี้ไหลเข้าสู่สนามรบ ซึ่งนำไปสู่การบาดเจ็บล้มตายโดยไม่จำเป็นของทหารบางคนโดยอ้อม

สิ่งเหล่านี้มีมาตั้งแต่สมัยโบราณ แต่ตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวไม่ทราบว่าสำนักราชองครักษ์ได้รวบรวมหลักฐานมานานแล้ว และสืบสวนไปจนถึงตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจว แล้วจึงรายงานหลักฐานนั้นให้หยวนซีทราบ

เตียวเจียวมองดูวันที่ เหตุการณ์ที่เก่าแก่ที่สุดเกิดขึ้นเมื่อสามหรือสี่ปีที่แล้ว เขาคิดในใจว่าฝ่าบาทช่างอดทนจริงๆ เพิ่งจะปล่อยให้ตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจวเปิดเผยความผิดของตนเองในตอนนี้

ถือสมุดบันทึก เขาจึงก้มหน้าลงและกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงวางแผนจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร?”

หยวนซีกล่าวอย่างไม่แยแสว่า “ฆ่าคนที่ควรฆ่า อย่าได้ทนหรือตามใจ”

“ข้าจำได้ว่าตอนที่ซุนกวนถูกเนรเทศไปยังออร์โดส เขาติดต่อกับตระกูลพ่อค้าหลายแห่งใช่หรือไม่?”

“แม้ว่าบุคคลนั้นจะเสียชีวิตไปแล้ว เราสามารถสืบสวนลึกเข้าไปอีกเพื่อหาว่าใครเป็นคนยุยงซุนกวนให้แปรพักตร์ หากไม่มีคนจัดหาเส้นทางและเสบียง เขาจะหนีไปนอกด่านได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร?”

เตียวเจียวและโลซกบ่นในใจว่า ฝ่าบาทช่างโหดเหี้ยมจริงๆ แม้กระทั่งซุนกวนผู้ล่วงลับก็ยังจะใช้ประโยชน์ นี่เป็นการกินจนเกลี้ยงและเช็ดจนสะอาดจริงๆ

ทั้งสองออกจากพระราชวังและอดหัวเราะขื่นๆ ให้กันไม่ได้ พวกเขาคิดว่าพวกเขาจะได้เป็นขุนนางที่มั่นคงที่นี่ แต่ไม่คิดเลยว่าเหตุที่พวกเขาถูกส่งมาสอบสวนอาชญากรรมของตระกูลพ่อค้าแห่งปิงโจว ก็เพราะผลประโยชน์ของพวกเขาไม่ได้เกี่ยวพันกับท้องถิ่นอย่างลึกซึ้ง!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงทำตามพระประสงค์ของฝ่าบาททีละขั้นเท่านั้น

ภายในพระราชวัง หยวนซีให้เฉาเจี๋ยนำข้อมูลข่าวกรองของวุยก๊กมาให้ และหลังจากพลิกอ่านไปสักพัก เขาก็กล่าวว่า “ต้าจิ้นและวุยก๊กใช้สกุลเงินอะไรในการแลกเปลี่ยนการค้า?”

เฉาเจี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “สกุลเงินของวุยก๊กเกือบล่มสลายในช่วงสองปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นการแลกเปลี่ยนสินค้า”

หยวนซีกล่าวว่า “นั่นไม่สะดวกเอาเสียเลยใช่หรือไม่?”

“และวุยก๊กมีสินค้ามีค่าใดๆ ที่ควรแลกเปลี่ยนบ้างหรือไม่?”

เฉาเจี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ บัญชีสำหรับทางเหนือจัดการโดยพี่สาวของหม่อมฉัน แม้หม่อมฉันจะรู้เล็กน้อย แต่เกรงว่าอาจจะมีข้อตกหล่น หม่อมฉันจะเรียกพี่สาวมาดีหรือไม่?”

หยวนซีพยักหน้า และเฉาเจี๋ยก็ออกไปเรียกเฉาเซี่ยนมา นางคุ้นเคยกับเรื่องนี้เป็นอย่างดีและเริ่มกล่าวว่า “โจวุยเคยครอบครองอี้โจว ซือลี่ และบางส่วนของเกงจิ๋วและเหลียงโจว”

“เหลียงโจวผลิตม้าพันธุ์ดี อี้โจวผลิตผ้าไหม และเกงจิ๋วผลิตเครื่องสำริดและธัญพืช”

“โดยเฉพาะธัญพืชจากเกงจิ๋ว ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของการค้าขาย แม้ว่าธัญพืชนี้จะเก็บรักษายาก แต่ก็เป็นสินค้าช่วยชีวิต จึงเป็นที่นิยมอย่างมากเมื่อใช้แลกเปลี่ยนสินค้า”

หยวนซีถามด้วยความสงสัย “ธัญพืชเป็นสินค้าหลักหรือ?”

“นี่เป็นวัสดุเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดสำหรับการทำสงคราม พวกเขาขายมันออกไปอย่างอิสระขนาดนั้นเลยหรือ?”

เฉาเซี่ยนตอบว่า “แต่นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว เกงจิ๋วก็ไม่มีอะไรอื่นที่จะขายมากนัก”

“ในอดีตมีการค้าเครื่องสำริดเพราะบางแห่งขาดแคลนทองแดง จึงจำเป็นต้องซื้อเครื่องสำริดเพื่อหลอมเป็นเหรียญทองแดง โดยเฉพาะในหานหนาน”

“แต่หลายปีมานี้ ฝ่าบาททรงเปลี่ยนเหรียญทองแดงเป็นสกุลเงินทองคำและเงิน และทองแดงของจิ้นก๊กก็เพิ่มขึ้น มันย่อมไหลไปยังหานหนาน แต่หานหนานเป็นสถานที่เล็กๆ และสามารถรองรับทองแดงได้จำกัด จึงอิ่มตัวอย่างรวดเร็ว”

“ยิ่งไปกว่านั้น จิ้นก๊กได้นำเข้าแร่จากหมู่เกาะประเทศวาโหนและในอนาคตทองแดงก็จะไหลออกเพิ่มขึ้นอีก ดังนั้นแม้แต่เครื่องสำริดของเกงจิ๋วก็ไม่สามารถขายได้อีกต่อไป”

หยวนซีถามอย่างสงสัย “แม้ว่าความเชื่อมโยงที่นี่จะไม่ซับซ้อน แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเข้าใจได้ในเวลาอันสั้น ใครสอนเจ้าเรื่องนี้?”

เฉาเซี่ยนยกมือปิดปากและยิ้ม “บางส่วนข้าก็เรียนรู้และเข้าใจด้วยตนเอง และบางครั้งข้าก็จะปรึกษาฮูหยินหวง ซึ่งเคยสอนที่โรงเรียนของรัฐบาลเมืองจี้เฉิงเมื่อสองสามปีก่อน”

“ฮูหยินหวงน่าจะได้รับการชี้แนะจากท่านสมุหนายกจูกัดเหลียง นางมีความรู้ด้านเศรษฐศาสตร์มาก ข้าไม่เคยพบสตรีคนใดที่มีความรู้มากกว่านางเลย”

หยวนซีพยักหน้าและกล่าวต่อว่า “ดังนั้นเกงจิ๋วสามารถขายได้แค่ธัญพืชเท่านั้นหรือ?”

เฉาเซี่ยนกล่าวว่า “ถูกต้อง สิ่งที่จิ้นก๊กขายให้วุยก๊กส่วนใหญ่เป็นงานหัตถกรรมหรูหราที่ชนชั้นสูงชื่นชอบ นี่เป็นสินค้าที่ได้รับความต้องการ นอกจากธัญพืชและแร่ธาตุบางอย่างแล้ว วุยก๊กไม่มีอะไรอื่นที่จิ้นก๊กต้องการชั่วคราว”

หยวนซีคิดในใจว่า วุยก๊กก็แค่กลายเป็นผู้ผลิตวัตถุดิบของจิ้นก๊กเท่านั้นหรือ? จากนั้นเขาก็ได้ยินเฉาเซี่ยนกล่าวว่า “ในฐานะยุ้งฉางของโจวุย นอกจากใช้ในกองทัพแล้ว ว่ากันว่าภาษีธัญพืชก็หนักขึ้นอีก แม้ภาษีที่ดินจะแค่สองในสิบ แต่เมื่อรวมกับแรงงานบังคับและภาษีที่เก็บเกินจริงแล้ว ผลผลิตแปดหรือเก้าในสิบจะต้องถูกส่งมอบ ประชาชนทั่วไปทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง หลายคนหนีภัยอดอยาก”

“เมื่อมีคนหนีภัยอดอยากมากขึ้น ประชากรของโจวุยก็ลดลง และที่ดินก็ว่างลง ดังนั้นจึงยังสามารถดำรงอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม ภูมิภาคเจียงหวยของจิ้นก๊กที่อยู่ใกล้เคียงได้รับผลกระทบเล็กน้อยเพราะต้องจัดหาที่อยู่ให้ผู้ประสบภัย”

หยวนซีกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องธรรมดา อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว ประชากรจำนวนมากหมายถึงแรงงานที่มากขึ้น ซึ่งไม่ใช่เรื่องเลวร้าย มิฉะนั้น หากคนทั้งโลกตายไปหมด โลกจะดีขึ้นหรือ?”

เฉาเซี่ยนกล่าวว่า “นั่นเป็นเหตุผล แต่เนื่องจากโจวุยใช้ระบบเก้าขั้นขุนนาง ขุนนางตระกูลชั้นสูงจ่ายภาษีน้อยมาก ดังนั้นสามมณฑลของเกงจิ๋วยังคงดื้อรั้นในการต่อต้าน และพวกเขาคงจะอยู่กับวุยก๊กจนถึงที่สุด”

หยวนซีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “นั่นยิ่งดี ข้าไม่มีเวลาไปเอาชนะใจพวกเขา ตระกูลหนึ่งกลายเป็นตระกูลที่ทรงอำนาจไม่ใช่เรื่องดี ยิ่งมีหนามแหลมคมน้อยเท่าไหร่ยิ่งดี”

เฉาเซี่ยนยิ้มและกล่าวว่า “แล้วฮูหยินชุย แห่งตงอานเล่า?”

หยวนซีถึงกับหน้าเสีย “แหล่งข่าวของเจ้าช่างรอบรู้ยิ่งนัก?”

เห็นหยวนซีอับอาย เฉาเซี่ยนจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างสนุกสนาน “อย่างไรก็ตาม ยาผงห้าสี ยังไม่ถูกห้ามอย่างสมบูรณ์ในภูมิภาคเจียงหวย ตระกูลชั้นสูงที่ติดยา เมื่อถูกตัดขาดการจัดหา ก็เสนอราคาที่สูงกว่าเดิมหลายสิบเท่า ในช่วงหนึ่ง ยาผงห้าสีขวดเดียวสามารถเก็งกำไรได้ราคาสูงถึงหลายสิบตำลึงเงิน”

“ดังนั้น ยังมีกรณีที่วุยก๊กลักลอบนำยาผงห้าสีเข้าสู่ดินแดนจิ้นก๊กอย่างลับๆ แล้วนำไปขายต่อให้กับชนชั้นสูงเพื่อทำเงินจำนวนมาก”

หยวนซียิ้มเยาะ เขายิ่งพอใจที่เห็นชนชั้นสูงเหล่านี้ใช้ยาเสพติดและแสวงหาความตาย หากชนชั้นสูงทุกคนติดยาและอายุสั้น ก็จะเป็นเรื่องที่ดี ที่เขากลัวคือในไม่กี่ชั่วอายุคน ตระกูลของพวกเขาจะเสื่อมถอย ซึ่งเป็นสิ่งที่หยวนซีต้องการพอดี

แต่สิ่งที่หยวนซีไม่พอใจคือ การที่ชนชั้นสูงใช้เงินภายในดินแดนจิ้นก๊กนั้นไม่เป็นไร เพราะอย่างไรเสียก็เป็นการหมุนเวียนภายใน และประเทศชาติและประชาชนก็จะได้รับประโยชน์ในที่สุด แต่การซื้อจากวุยก๊กด้วยความมั่งคั่งกลับกลายเป็นการช่วยเหลือศัตรู วุยก๊กจะใช้ความมั่งคั่งนี้เพื่อต่อสู้กับจิ้นก๊ก ดังนั้นช่องโหว่นี้จะต้องถูกปิด

ความคิดที่ชั่วร้ายแวบเข้ามาในใจของหยวนซี: ในเมื่อจะขายอยู่แล้ว ทำไมไม่ขายให้ชนชั้นสูงเองล่ะ?

ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นเทา นี่ไม่ใช่สงครามฝิ่นในยุคหลังหรือ? วุยก๊กก็เหมือนอังกฤษ ที่ขายฝิ่นให้ราชวงศ์ชิง แล้วรัฐบาลชิงก็ปลูกฝิ่นเองเพื่อตอบโต้ ผลลัพธ์คือหลังจากลิ้มรสความหวาน พวกเขาก็ปลูกฝิ่นอย่างกว้างขวาง นำไปสู่การละทิ้งอุตสาหกรรมของชาติและความเสื่อมถอยในเวลาต่อมา

หยวนซีคิดในใจว่า นี่คือบทเรียนจากความผิดพลาดครั้งก่อน เราต้องไม่แตะต้องยาเสพติด เมื่อแตะต้องแล้ว ก็จะนำไปสู่หายนะชั่วนิรันดร์ นี่ใช้ได้กับบุคคล และใช้ได้กับประเทศชาติ

วิธีเดียวในตอนนี้คือการปราบปรามการลักลอบนำเข้าอย่างเข้มงวด นั่นคือหนทางที่ปลอดภัย