บทที่ 69 ความกลัดกลุ้มของหญิงสาววัยใกล้แต่งงาน

บทที่ 69 ความกลัดกลุ้มของหญิงสาววัยใกล้แต่งงาน

หยวนซิ่ง ฟังคำของ หยวนซี แล้วครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตบมือ "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าจะทำขนมน้ำตาล"

"เอาหน้าไว้ตรงกลางแป้ง แล้วนำไปนึ่ง ต้องอร่อยแน่ๆ เลย"

หยวนซีฟังแล้วยิ้ม "พี่หญิงช่างเข้าใจเรื่องการทำอาหารนัก แต่ก็ต่างกันเล็กน้อย ไม่ใช่นึ่ง แต่เป็นการทอดในน้ำมันงา"

หยวนซิ่งอึ้งไป "ทอดหรือ? นี่คืออะไร?"

น้ำมันงาทำจากงาในสมัยนั้น คำเรียกงายังไม่ชัดเจนนัก ชนิดหนึ่งคือ ป่าน ที่จางเชียนนำกลับมาจากดินแดนทางตะวันตก อีกชนิดหนึ่งคือ งา ที่ว่ากันว่ามาจากอินเดีย

ชนิดแรกส่วนใหญ่ปลูกในพื้นที่แห้งแล้งทางเหนือ ชนิดหลังปลูกได้ทั้งภาคเหนือและภาคใต้ แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้ในการทำอาหาร แต่ใช้จุดตะเกียง

ในสมัยนั้นอาหารหายาก การทอดต้องใช้น้ำมันมาก จึงยังไม่เป็นที่นิยม

หยวนซีเล่าวิธีการทอดให้หยวนซิ่งฟังอย่างง่ายๆ แล้วกล่าวปิดท้ายว่า "อาหารที่ทำแบบนี้เรียกว่า โหยวจ้าเกา หรือ ถางเกา ขอรับ"

หยวนซิ่งฟังแล้วยิ้ม "น้องสองพูดแบบนี้ ข้าก็สนใจแล้วสิ รีบทำให้ดูหน่อย"

นางเรียกสาวใช้ให้นำน้ำมันงาและแป้งขาวมาให้ หยวนซีเห็นมุมหนึ่งของลานมีเตาไฟ จึงจะเดินไปก่อไฟ อู๋เจา รีบกล่าวว่า "ท่านทำขนมน้ำตาลเถอะ ข้าจะก่อไฟเอง"

นางใช้มือที่คล่องแคล่วใส่ฟางและกิ่งไม้เข้าไปในเตา แล้วใช้หินไฟจุดไฟ ไม่นานนักเปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นช้าๆ

เปลวไฟในเตาไฟส่งเสียงโหมกระพือ น้ำในกระทะเหล็กเริ่มเดือดปุดๆ มากขึ้นเรื่อยๆ

ในยุคสมัยนั้น แม้แต่การดื่มน้ำต้มก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย

อย่าได้มองว่ามีป่าไม้เต็มไปหมด แต่ฟืนที่ใช้ก่อไฟจริงๆ ต้องเป็นกิ่งไม้แห้งเท่านั้น ซึ่งหายากมากในป่า มักจะต้องใช้แรงงานชายหนุ่มแข็งแรงคนหนึ่งต้องทำงานครึ่งค่อนวันถึงจะเก็บได้หนึ่งกำ

ฟืนเหล่านี้เมื่อนำกลับบ้าน เพียงแค่ใช้ทำอาหารก็หมดไปไม่น้อย ยังต้องเก็บไว้สำหรับให้ความอบอุ่น ดังนั้นสุดท้ายแล้วฟืนที่ใช้ต้มน้ำจึงมีไม่มากนัก

ชาวบ้านที่มีฐานะดีหน่อยก็ทำได้แค่ใช้น้ำที่เหลืออยู่ในเตาหลังจากทำอาหารเสร็จมาต้มน้ำหม้อหนึ่งหนึ่งเท่านั้น

หยวนซีอยู่ที่เป่ยซินเฉิงมาสามปี พยายามทุกวิถีทางที่จะให้ชาวบ้านได้ดื่มน้ำต้มมากขึ้น แต่เมื่อพวกเขาไม่มีกินเป็นบางครั้ง คนส่วนใหญ่ก็ไม่มีแรงเหลือที่จะทำเรื่องเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์กลับดีมาก ตลอดสามปีที่เป่ยซินเฉิง ไม่มีการระบาดของโรคครั้งใหญ่ ซึ่งส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับการที่คนจำนวนมากดื่มน้ำต้ม

หากทั้งแผ่นดินสามารถสร้างนิสัยนี้ได้ บางทีอายุขัยของชาวบ้านอาจจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดก็เป็นได้

หยวนซีเห็นน้ำในกระทะเดือดแล้ว หยิบทัพพีไม้ ตักน้ำร้อนออกมา แล้วเทลงในอ่างไม้ที่มีแป้งขาวอยู่ จากนั้นก็ใช้มือนวด

เขานวดไปพลาง เทน้ำมันงาไปพลาง ขณะนวด แป้งที่ละเอียดอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น ไม่นานนักกลิ่นหอมก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว

แป้งสีขาวนวลเปลี่ยนรูปทรงไปมาภายใต้การนวดของนิ้วมือ หยวนซิ่ง และ อู๋เจา อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ประสบการณ์นี้คล้ายคลึงกับประสบการณ์อันละเอียดอ่อนของหญิงสาววัยยี่สิบปลายๆ ที่ยังไม่ได้แต่งงานในยามค่ำคืน ทั้งคู่รู้สึกหน้าแดงเล็กน้อย

หยวนซิ่งกระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนบรรยากาศที่น่าอึดอัด แล้วกล่าวว่า "น้องสองทำแบบนี้ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน ไปเรียนมาจากใครกัน?"

หยวนซีไม่ได้สังเกตเห็นความอึดอัดของหญิงสาวทั้งสอง เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า "ข้าคิดเองขอรับ แต่ต้องมีคนชอบมากมายแน่ๆ"

"หากพี่หญิงได้แต่งงานกับชายในฝัน ก็ทำสิ่งนี้ให้เขากินได้นะขอรับ จะช่วยเพิ่มพูนความรักความเข้าใจระหว่างกัน"

หยวนซิ่งเอ็ดเบาๆ "นี่เจ้ากำลังเยาะเย้ยข้าที่อายุมากแล้วหรือ?"

"สถานการณ์ของตระกูลเราตอนนี้ จะไปหาคู่ที่เหมาะสมจากที่ไหนได้เล่า?"

"ตอนนี้ข้ายังคงเป็นพวกที่สูงเกินไป ต่ำเกินไปก็ไม่เอา"

นางมองไปรอบๆ แล้วกระซิบว่า "ข้าได้ยินมาว่า โจโฉ เพื่อนสนิทของท่านพ่อ อยากจะขอแต่งงานกับ โจงั่ง บุตรชายคนโตของเขา แต่ท่านพ่อก็ยังลังเลอยู่"

หยวนซีได้ยินแล้วตกใจ อุทานออกมาว่า "ไม่ได้เด็ดขาด!"

หยวนซิ่งประหลาดใจ "ทำไมล่ะ? โจงั่งคนนั้นนิสัยไม่ดีหรือ?"

หยวนซีพูดไม่ออก เขาจะบอกได้อย่างไรว่า โจองคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปีแล้ว?

แม้ประวัติศาสตร์จะเปลี่ยนไป โจองรอดชีวิต แต่ตระกูลหยวนและตระกูลโจก็จะต้องสู้รบกันในไม่ช้า และจะเป็นการสู้รบที่ไม่จบสิ้น หยวนซิ่งและโจองแม้แต่งงานกัน ก็จะไม่มีจุดจบที่ดี

เขาอ้ำๆ อึ้งๆ "โจโฉเป็นบุตรของขันที ท่านพ่อจะยอมได้อย่างไร?"

หยวนซิ่งกลัดกลุ้ม "แต่ข้าก็อายุมากแล้ว เดิมทีที่ลกเอี๋ยข้าก็ควรจะแต่งงานแล้ว แต่ท่านพ่อกลับต่อต้านตั๋งโต๊ะ แล้วมาที่กิจิ๋ว เรื่องจึงล่าช้าไป"

"ตระกูลขุนนางในกิจิ๋วที่อยากจะร่วมเป็นดองก็มีไม่น้อย แต่ท่านพ่อก็คิดว่าไม่ค่อยเหมาะสม"

หยวนซีฟังแล้วถอนหายใจ "จริงอย่างที่พี่หญิงว่า ข้าเพิ่งได้นายพลที่ยอมสวามิภักดิ์จากกองซุนจ้าน นามว่า จูล่ง แห่งฉางซาน ทั้งบุคลิกและรูปร่างหน้าตาล้วนเป็นเลิศ ทว่าชาติตระกูลไม่ดี"

หยวนซิ่งก็พยักหน้า "เจ้าก็รู้ว่าพวกเราสามารถแต่งงานได้กับชนชั้นสูงเท่านั้น นักรบไม่เป็นที่ยอมรับ แม้แต่ข้าจะแต่งกับสี่เสาหลัก ท่านพ่อก็คงจะรู้สึกว่าเสียเกียรติตระกูล"

หยวนซีตอนนี้ได้นวดแป้งจนเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เขานำน้ำตาลสองสามก้อนออกมา บดให้ละเอียดด้วยก้นชาม แล้วเทลงในชามที่ใส่แป้งขาวคนให้เข้ากัน ไส้ขนมก็เสร็จเรียบร้อย

เขาเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อไม่ได้ดูถูกนักรบหรอกขอรับ เพียงแต่นักรบไม่มีบรรดาศักดิ์"

"หากเป็นนักรบที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนาง ย่อมจะเหมาะสมกับพี่หญิง"

หยวนซิ่งฟังแล้วเย้าแหย่ "เจ้าดูเหมือนจะชื่นชมจูล่งผู้นั้นมากเลยนะ?"

หยวนซีหยิบแป้งก้อนเล็กๆ ออกมาจากแป้งก้อนใหญ่ กดให้เป็นแผ่นกลมๆ แล้วห่อไส้น้ำตาล ปิดให้สนิท จากนั้นกดให้เป็นแผ่นกลมอีกครั้ง

อู๋เจาเข้าใจแล้ว รีบช่วยทำตามทันที

หยวนซีว่างมือแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าดูคนแม่นยำนัก เขาจะต้องมีชื่อเสียงจารึกในประวัติศาสตร์แน่"

หยวนซิ่งกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ ถอนหายใจ "ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น การที่เขาจะได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางก็ไม่รู้ว่าจะอีกกี่ปีข้างหน้า ตอนนั้นข้าไม่ต้องพูดถึงเรื่องแต่งงานเลย แค่มีลูกเต็มบ้านก็คงจะเป็นเรื่องจริงแล้ว"

หยวนซีคิดในใจว่าไม่แน่ ปีหน้าก็มีโอกาสดีๆ ครั้งหนึ่ง

เพื่อผูกมัดจูล่งไว้ เขาจำต้องใจแข็งยอมขายพี่หญิงของตนแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น จูล่งมีโชคลาภที่แข็งแกร่งมาก มีโอกาสที่จะตายดี ซึ่งในยุคที่วุ่นวายนี้ถือว่าหายากยิ่งนัก

เขาไม่สะดวกที่จะอธิบายละเอียด จึงยิ้ม "หากเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนาง แล้วพี่หญิงยังไม่ได้แต่งงาน ข้าจะช่วยเขาไปสู่ขอท่านพ่อเอง?"

หยวนซิ่งฟังแล้วหัวเราะพลางตบไหล่หยวนซีเบาๆ "น้องคนนี้ไม่มีจิตสำนึก นี่เจ้ากำลังสาปแช่งให้ข้าแต่งงานไม่ได้หรือ?"

อู๋เจามองพี่น้องทั้งสองพูดคุยหัวเราะกัน ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นของความสัมพันธ์ในครอบครัวที่ห่างหายไปนาน เมื่อก่อนตอนที่นางอยู่กับบิดา ก็มีความสุขเช่นนี้ แต่ตอนนี้จะไม่มีวันเป็นเช่นนั้นอีกแล้ว

หยวนซีเห็นว่าน้ำมันในกระทะร้อนได้ที่แล้ว ก็ค่อยๆ เทน้ำมันงาลงไปในกระทะ ทันใดนั้นสาวใช้ก็รีบวิ่งมาหา หยวนซิ่ง แล้วกล่าวว่า "ท่านหญิง เจินหรง ขอเข้าพบท่านหญิงใหญ่"

หยวนซิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัย "นางมาตอนนี้ได้อย่างไร?"

นางอธิบายให้หยวนซีฟัง "เจินหรงเป็นบุตรสาวคนที่สี่ของตระกูลเจิน เพิ่งแต่งงานไปเมื่อปีที่แล้ว และสนิทกับข้ามาตลอด"

หยวนซิ่งพลันนึกขึ้นได้แล้วหัวเราะ "ว่าแล้วเชียว นางมาเพื่อช่วยน้องสาวของนางนี่เอง!"

"ข่าวที่เจ้ากลับมาคงแพร่ไปทั่วเย่เฉิงแล้ว นางคงมาสืบเรื่องของเจ้าเป็นแน่"

นางยิ้มกริ่ม "นางรีบร้อนขนาดนี้ เจ้าไปทำอะไรข้างนอกมาหรือเปล่า?"

หยวนซีเห็นน้ำมันงาเริ่มมีฟองผุดขึ้นมา ใช้ตะเกียบไม้หนีบแป้งที่ห่อไว้แล้วค่อยๆ วางลงในน้ำมัน ในกระทะเริ่มมีเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ

เขาลูบหัว "อาจจะเป็นเพราะข้าพาผู้หญิงกลับมาหลายสิบคนกระมัง?"

หยวนซิ่งได้ยินแล้วใช้นิ้วจิ้มหน้าผากหยวนซีอย่างแรง "เจ้าไปทำอะไรมาบ้างเนี่ยตลอดหลายปีที่ผ่านมา!"

"ช่างเถอะ ข้าจะไปรับเจินหรงเข้ามาก่อน!"

"รอส่งนางกลับไปแล้ว จะถามเรื่องผู้หญิงพวกนั้นให้รู้เรื่อง!"

เจินมี่ ปิดบังใบหน้า ปลอมตัวเป็นสาวใช้ติดตาม หยวนซิ่ง และ เจินหรง เข้ามา

นางเพิ่งก้าวเข้ามาในลาน ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังจ้องมองกระทะน้ำมันอย่างตั้งใจอยู่ไม่ไกล

เขามีสมาธิมากเสียจนไม่ได้เงยหน้ามองมาทางนี้เลย