บทที่ 33 แขกผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด

บทที่ 33 แขกผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด

นักปราชญ์ผู้นั้นได้ยินคำพูดของขุนพล ก็หัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบอะไร

ขุนพลที่พูดจาออกจะห่ามๆ คนนี้ คือ เกาหลาน แม่ทัพคนสำคัญของอ้วนเสี้ยว หนึ่งในสี่เสาหลัก

นักปราชญ์ผู้นี้คือ ซุนเชิน หรือ ซุนโหยวรั่ว ชาวอิ่งชวน

เมื่อสามปีก่อน ขณะที่เขานั่งตำแหน่งที่ปรึกษาอันดับหนึ่งของอ้วนเสี้ยว ไม่ต้องพูดถึงเกาหลาน แม้แต่ เหยียนเหลียง ซึ่งเป็นหัวหน้าสี่เสาหลัก ก็ยังให้ความเคารพซุนเชินอย่างยิ่ง

ในเวลานั้น อ้วนเสี้ยวมีที่ปรึกษามากมาย ไม่เพียงแต่มีซุนเชิน แต่ยังมี ซุนฮก ทว่าหลังจากที่ซุนฮกไปสวามิภักดิ์ต่อโจโฉเมื่อปีที่แล้ว ท่าทีของอ้วนเสี้ยวต่อซุนเชินก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด

ในเวลานั้น ในตระกูลใหญ่ๆ ทั่วไป ลูกหลานตระกูลขุนนางที่ไปสวามิภักดิ์ต่อเจ้าเมืองคนละคนกันนั้นมีอยู่ดาษดื่น แต่ในเวลานั้นแม้โจโฉจะได้ชื่อว่าเป็นพันธมิตรของอ้วนเสี้ยว แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงขุนพลรองผู้คอยต่อสู้ ซุนฮกไปสวามิภักดิ์ต่อโจโฉอย่างเปิดเผย เป็นการเริ่มต้นที่ไม่ดีเอาเสียเลยในหมู่บัณฑิตแห่งอิ่งชวน ทำให้อ้วนเสี้ยวเสียหน้ามาก

ตลอดกว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา สถานะของซุนเชินก็ค่อยๆ ถูก เถียนเฟิง และ จูจิ่ว และคนอื่นๆ แซงหน้าไปเรื่อยๆ สถานการณ์ของเขาจึงค่อนข้างน่าอึดอัด

ส่วนเกาหลาน ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่เสาหลัก ก็เป็นคนหยาบกระด้างแต่แฝงไปด้วยความละเอียดอ่อน คำพูดที่เขาพูดเมื่อครู่ไม่ใช่การพูดไปเรื่อยๆ เพื่อทำให้ซุนเชินอับอายอย่างเดียว แต่เป็นการแสดงท่าทีต่อชายหนุ่มที่ขี่ม้าอยู่ตรงกลางทั้งสามคน

บุตรชายคนโตของตระกูลหยวน นามว่า หยวนถาน!

ไม่มีใครคาดคิดว่าหยวนถานจะนำซุนเชินและเกาหลานมาที่เป่ยซินเฉิงด้วยตนเอง

เหตุผลก็คือ การที่หยวนซีสังหารโจรซงหนูตอนใต้นับร้อยคน ทำให้สถานการณ์ในโยวและปิ้งวุ่นวาย สิ่งที่ทำให้เย่เฉิงประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ หยวนซีสังหารทหารม้าขาวอี๋ได้อีกหลายร้อยคนด้วย?

ทหารม้าขาวอี๋ไม่ใช่องครักษ์ธรรมดาๆ ด้วยกำลังทหารใหม่หลายร้อยคนที่หยวนซีนำออกจากเย่เฉิง แม้จะฝึกฝนมาสามปีแล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับทหารม้าขาวอี๋ที่เป็นทหารเก่าที่แข็งแกร่ง ก็ดีแค่ไหนแล้วที่สามารถรักษาเมืองไว้ได้ แล้วจะสามารถกำจัดศัตรูในจำนวนเท่ากันได้อย่างไร?

ที่ปรึกษาในจวนอ้วนเสี้ยวถกเถียงกัน และคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่หยวนซีจะแจ้งผลงานเกินจริง เมื่อคิดเช่นนี้ เรื่องการสังหารโจรซงหนูก็อาจมีเบื้องลึกเบื้องหลังด้วย

หากหยวนซีสมคบคิดกับกองกำลังที่ไม่รู้จัก หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือสมคบคิดกับกองซุนจ้าน นั่นเท่ากับเป็นการทรยศตระกูลหยวน!

ดังนั้น ภายใต้คำแนะนำของที่ปรึกษา อ้วนเสี้ยวจึงส่งหยวนถานไปยังเป่ยซินเฉิงทันทีเพื่อสอบสวนเรื่องนี้ หากพบว่ามีสิ่งผิดปกติ ก็จะเข้าควบคุมเป่ยซินเฉิงทันที

อ้วนเสี้ยวให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ส่งซุนเชินซึ่งมีตำแหน่งสูง แต่ยังส่งเกาหลานซึ่งเป็นหนึ่งในสี่เสาหลัก มาร่วมช่วยเหลือหยวนถานด้วย

ทั้งบุ๋นและบู๊ บวกกับทหารกว่าพันนาย การควบคุมสถานการณ์ในเป่ยซินเฉิง ดูอย่างไรก็เพียงพอแล้ว!

ทันใดนั้น ดวงตาของซุนเชินก็จับจ้องไปที่จุดหนึ่ง ชี้ไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ตรงนั้นมีอะไรแปลกๆ!”

ทุกคนควบม้าไปข้างหน้า เห็นเพียงสองข้างทางมีหลุมขนาดใหญ่กว้างกว่าสิบจ้าง ในหลุมกลับมีแต่กระดูกมนุษย์ที่ถูกเผาไหม้เกรียม

เกาหลานพลิกตัวลงจากหลังม้า กระโดดลงไปในหลุมเพื่อตรวจสอบด้วยตนเอง หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ปีนขึ้นมาจากหลุมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วกล่าวว่า “คนเหล่านี้เสียชีวิตไม่ถึงเดือน ศพถูกเผาหมด”

“สิ่งของที่ไม่ถูกเผาหมด มีหอกทองแดงที่แตกหัก หัวลูกศรเหล็กที่ติดอยู่บนกระดูก และแผ่นเกราะที่แตก แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านี้เป็นทหาร”

“จากรอยบาดแผลที่กระดูกแตกหัก สาเหตุการตายส่วนใหญ่เกิดจากการฟันแทงด้วยอาวุธมีคม น่าจะเสียชีวิตในสนามรบ”

สักครู่ก็มีทหารมารายงานว่า มีโครงกระดูกอย่างน้อยสามร้อยร่างในหลุม

สถานที่นี้ตรงกับสนามรบที่หยวนซีกล่าวไว้ในจดหมาย หยวนถานและทั้งสามคนมองหน้ากัน หรือว่าหยวนซีสังหารโจรซงหนูได้หลายร้อยคนจริง ๆ?

ซุนเชินครุ่นคิด แล้วกล่าวกับเกาหลานว่า “แล้วจะยืนยันได้ไหมว่าข้างในเป็นชาวซงหนูทั้งหมด?”

เกาหลานได้ยินแล้วก็ลังเล “ดูจากกระดูกอย่างเดียวบอกยาก”

ซุนเชินลูบเครากล่าวว่า “เรื่องนี้ง่าย แค่เข้าเมืองเป่ยซินเฉิง เรียกทหารของบุตรชายคนที่สองของหยวนมารวมตัวกันแล้วถามดูก็รู้”

“ได้ยินว่ายังช่วยสตรีออกมาได้หลายร้อยคน ถามพวกนางง่ายกว่า”

“เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ”

หยวนถานและคนอื่นๆ ขึ้นหลังม้าอีกครั้ง ในใจยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย หยวนซีกล่าวในจดหมายว่า มีขุนพลของกองซุนจ้านชื่อ จูล่ง กลับใจกลางสมรภูมิ ช่วยกำจัดทหารซงหนู แต่พวกเขากลับรู้สึกว่าไม่น่าเชื่อถือ

อย่าได้เป็นบุตรชายคนที่สองของหยวน ที่แอบทำสัมปทานบางอย่างให้กองซุนจ้านเลย?

นี่คือสิ่งที่หยวนถานและคนอื่นๆ กังวลมากที่สุด หากกองซุนจ้านลากหยวนซีเข้าสู่วังวน แผนการที่กองทัพของอ้วนเสี้ยวจะโจมตีกองซุนจ้านในปีหน้า อาจจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่หลวง

ทั้งสามคนต่างก็รู้สึกหนักใจ พาเหล่าทหารเดินทางต่อไปอีกเกือบครึ่งวัน กว่าจะพ้นหุบเขา

ภาพตรงหน้าเปิดกว้างอย่างกะทันหัน กลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่ มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่านกลาง

บนที่ราบแห่งนี้ บัดนี้เหลือแต่ตอซังข้าวที่ถูกเผาไหม้ ซุนเชินควบม้าเข้าไปดู แล้วกล่าวว่า “เป็นทุ่งข้าวสาลี”

หยวนถานมองดูทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่นี้ แล้วหัวเราะ “น้องสองก็มีฝีมือไม่น้อย สามารถปลูกที่นาได้กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้”

ซุนเชินลูบเครากล่าวว่า “ดูจากลักษณะนี้ เกรงว่าจะมีข้าวสารหลายพันก้อน หากเป็นเช่นนั้นจริง การที่คุณชายหยวนซีรีบเร่งกำจัดชาวซงหนูก็สมเหตุสมผล”

“เพราะชาวซงหนูเหล่านั้นเมื่อเห็นทุ่งข้าวสาลี ย่อมต้องทำลายและปล้นสะดมไป ทำให้ความพยายามตลอดทั้งปีต้องเสียเปล่า”

เกาหลานถอนหายใจ “ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้นจริง หลังจากการรบครั้งนี้ ไม่รู้ว่าเป่ยซินเฉิงจะเหลือทหารอีกกี่คน ข้าคาดว่าน่าจะเสียชีวิตไปอย่างน้อยสองร้อยกว่าคน”

“เมื่อคำนวณแล้ว เป่ยซินเฉิงก็คงเหลือเพียงร้อยกว่าคน ท่านเจ้าเมืองให้พวกเรามาถึงได้ทันเวลาจริง ๆ”

หยวนถานส่ายหน้า “ไม่แน่ว่า หากเหลือร้อยกว่าคน จะเอาชนะทหารม้าขาวอี๋ได้หลายร้อยคนเชียวหรือ?”

เกาหลานอึ้งไปครู่หนึ่ง คิดในใจว่าสังหารชาวซงหนูหลายร้อยคนเหล่านี้แล้วยังจะรอดโดยไม่บาดเจ็บเลยหรือ?

แม้จะชนะแล้ว เมื่อเจอทหารม้าขาวอี๋อีก จะเหลือรอดกี่คนกัน?

เกาหลานคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก เขามั่นใจว่าข่าวกรองทางทหารที่หยวนซีรายงานนั้น ต้องมีส่วนที่ไม่จริงอย่างแน่นอน!

ในขณะที่หยวนถานและคนอื่นๆ กำลังเดินทางจากทางใต้มายังเป่ยซินเฉิง ที่ประตูเมืองด้านตะวันตก หยวนซีและเคออี้กำลังส่งต่งเจา

ทหารสิบนาย ควบคุมรถม้าหลายคัน บรรทุกทรัพย์สินและของมีค่าสำหรับต่งเจาไปใช้ในการสานสัมพันธ์

ต่งเจายืนอยู่ข้างรถม้า จับมือของหยวนซีแล้วกล่าวว่า “คุณชายมีบุญคุณอันยิ่งใหญ่ ข้าจะจดจำไว้ในใจตลอดไป”

หยวนซียิ้ม “ขอให้ท่านอาจารย์เดินทางไปครั้งนี้ จงสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ เป็นเสาหลักของราชวงศ์ฮั่น”

ต่งเจารู้สึกซาบซึ้งใจ เขารู้ว่าถึงเวลาที่เขาต้องไปแล้ว ทันทีที่หยวนถานมาถึง ย่อมมีคนในบังคับบัญชาต้องจำเขาได้แน่นอน

เขากำลังจะขึ้นรถม้า ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบกับหยวนซีว่า “ถึงแม้หน้าตาของ อู่จี จะเสียโฉมไปแล้ว แต่นางมีความสามารถที่ยิ่งใหญ่ เหนือกว่าสตรีอีกหลายร้อยคน หวังว่าคุณชายจะปฏิบัติต่อนางอย่างดี”

หยวนซีไม่เข้าใจความหมาย แต่ก็พยักหน้า “คำพูดของท่านอาจารย์ ข้าจะจดจำไว้”

ต่งเจาจึงรู้สึกโล่งใจ แล้วขึ้นรถม้า คณะเดินทางก็มุ่งหน้าไปยังเหอเน่ย

หยวนซีเห็นต่งเจาและคณะหายลับไป ก็หันไปพูดกับเคออี้ว่า “พี่เคอคราวนี้ไม่ได้ไปกับท่านอาจารย์กงเหริน แต่เลือกที่จะอยู่ต่อ ช่างน่าประหลาดใจนัก”

เคออี้ไม่แยแส “ในสภาพอย่างข้า ใครจะจำข้าได้อีก?”

“ตามตาแก่ต่งเจานั้นจะไปสนุกอะไร ข้าอยากจะดูว่าเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหนต่างหาก”

“อีกอย่าง จูล่งเพิ่งสวามิภักดิ์ หากเขามีใจคิดทรยศ ใครจะช่วยเจ้าได้?”

“และข้ากับเขาก็ยังไม่ได้ตัดสินแพ้ชนะกันเลยนะ!”

หยวนซีได้ยินแล้วก็หัวเราะอย่างร่าเริง “เช่นนั้นก็ดี ข้าก็เหงาเหมือนกันที่ไม่มีพี่เคออยู่ข้างๆ”

เคออี้ได้ยินแล้วก็หัวเราะลั่น