บทที่ 30 รสชาติของเหงื่อตลอดทั้งปี

บทที่ 30 รสชาติของเหงื่อตลอดทั้งปี

หยวนซีสั่งให้ทหารใต้บังคับบัญชานำลามาผูกเข้ากับโม่หิน เสียงแส้ดังขึ้น ลาออกวิ่งสี่เท้า ลากแผ่นหินให้หมุนไป

มีคนอื่น ๆ คอยโยนเมล็ดข้าวสาลีติดเปลือกใส่ในช่องของโม่ไม่หยุดหย่อน ตอนนี้ข้าวสาลีเพิ่งตากแดดได้เพียงครึ่งวัน ยังไม่แห้งสนิทดี แต่ผู้คนต่างก็รอไม่ไหวแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่ได้กินขนมปังแป้ง มันนานแค่ไหนแล้วนะ?

หยวนซีรู้ดีว่าการบดข้าวสาลีติดเปลือกตอนนี้ จะทำให้เนื้อสัมผัสหยาบกระด้างมาก ไม่เหมือนแป้งละเอียดในยุคหลัง

แต่ตอนนี้มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ผู้คนสามารถกินได้แล้ว

การที่ไม่ได้กินอิ่มมานานแสนนาน คนเราจะบ้าคลั่งไปได้จริง ๆ เหมือนกับการลุกฮือของโจรผ้าเหลืองเมื่อหลายปีก่อน

อันที่จริงแล้ว ชาวบ้านก็พอใจง่ายจริง ๆ ขอแค่มีข้าวกิน มีชีวิตอยู่ได้ ใครจะอยากก่อกบฏกัน?

ดังนั้นหยวนซีจึงไม่ขัดขวางการใช้ข้าวสาลีอย่างบ้าคลั่งนี้ แต่กลับยินดีที่จะเห็นมันด้วยซ้ำ

หากไม่ระบายความอัดอั้นออกไป บางทีผู้คนอาจจะเสียสติไปจริง ๆ

ช่างมันเถอะเรื่องการเก็บสะสมเสบียงไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน ใครจะรู้ว่าใครจะรอดไปถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าได้

เขายกมือขึ้นแล้วตะโกนว่า “วันนี้กินให้อิ่ม!”

คำพูดนี้จุดชนวนให้ทหารและชาวบ้านหลายพันคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตะโกนตามว่า “วันนี้กินให้อิ่ม!”

“กินให้อิ่ม!”

จู่ ๆ ก็มีคนตะโกนว่า “ท่านผู้รักษาเมืองหยวนมีบุญคุณยิ่ง!”

ทุกคนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็พากันตะโกนตาม

“ท่านผู้รักษาเมืองหยวนมีบุญคุณยิ่ง!”

“มีบุญคุณยิ่ง!”

เสียงตะโกนอันกึกก้องกระจายออกไป พัดผ่านทุ่งข้าวสาลี ข้ามแม่น้ำใหญ่ ก้องกังวานไปทั่วภูเขาและป่าไม้ อยู่นานสองนานไม่จางหาย

จูล่งกำลังนำลูกน้องหลายสิบคนลาดตระเวนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ เพื่อป้องกันการโจมตีจากศัตรู

เมื่อหลายวันก่อน ข่าวการสังหารหลิวเป้าและการกวาดล้างชนเผ่าซงหนูได้แพร่กระจายไปถึงปิ้งจิ๋วแล้ว พวกซงหนูตอนใต้เมื่อทราบข่าว อาจจะไม่ได้มาแก้แค้น

เพราะตอนนี้ทั่วหล้าอยู่ในความวุ่นวาย ฮู้ซงจงหลางเจียงในปิ้งจิ๋วก็ไร้ประโยชน์ บรรดาขุนศึกต่างฝ่ายต่างสู้รบ และชนเผ่าภายนอกชายแดนก็จ้องมองอย่างกระหาย

เสียงตะโกนส่งมาถึง หูของลูกน้องของจูล่งได้ยิน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ท่านผู้ใหญ่คนใหม่ที่เราเพิ่งสวามิภักดิ์ด้วยนี่ก็น่าสนใจดีนะ”

จูล่งพยักหน้า เขาสวามิภักดิ์ต่อหยวนซีมาหลายวันแล้ว และก็เข้าใจสถานการณ์ในเป่ยซินเฉิงอยู่บ้าง

ถ้าจะพูดถึงการซื้อใจคน หยวนซีปฏิบัติต่อขุนพลและทหารใต้บังคับบัญชาได้ดี อย่างน้อยก็มีอาวุธและชุดเกราะครบครัน เสบียงก็เพียงพอ

แต่สำหรับชาวบ้านในเมืองที่ขุนศึกคนอื่นมองว่าไม่สำคัญ เขาก็ไม่ละเลย ยังคงจัดหาอาหารให้ในปริมาณขั้นต่ำอย่างสม่ำเสมอ

แม้จะเป็นแค่รำข้าวและผักป่า แต่ก็ดีกว่าอดตายมากนัก

และที่ทำให้จูล่งประหลาดใจคือ ข้าวสาลีหลายพันหมู่ที่อยู่นอกเมืองนี้ ไม่ได้เป็นของเจ้าของที่ดินหรือชาวนาบางคน แต่เป็นของเมืองเป่ยซินเฉิงโดยตรง

การทำนาทุกวันนั้น จะมีการสับเปลี่ยนชาวบ้านในเมือง โดยจะได้รับข้าวสารและค่าจ้างเพิ่มเติมตามจำนวนวันที่ทำงาน

จูล่งไม่เข้าใจว่าแบบนี้จะได้รับการสนับสนุนจากชนชั้นสูงได้อย่างไร ชาวบ้านจะมีแรงจูงใจในการทำนาได้อย่างไร?

โปรดทราบว่า เงินเดือนและที่ดินเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับกองกำลังต่าง ๆ ในการซื้อใจชนชั้นสูงและตระกูลใหญ่ หากไม่ให้ที่ดิน ไม่ให้เงินเดือน ตระกูลใหญ่จะยอมเสี่ยงชีวิตได้อย่างไร?

เมื่อวันก่อนเขาเคยถามหยวนซีเกี่ยวกับเรื่องนี้ หยวนซีฟังแล้วกล่าวว่า “บนโลกนี้ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง”

“สิ่งที่ท่านพูดคือสิ่งที่บิดาของข้ากำลังทำอยู่ ดังนั้นชนชั้นสูงในกิจิ๋วทั้งหมดจึงสวามิภักดิ์ต่อท่าน”

“แต่ข้าทำไม่ได้”

“หนึ่งคือข้าไม่มีที่ดินมากขนาดนั้นจะให้พวกเขา สองคือชนชั้นสูงเหล่านั้นไม่เคยพอใจ และไม่ช้าก็เร็วก็จะทะเลาะกันเอง”

“ดังนั้นข้าจึงมายังโยวโจว ซึ่งมีชนชั้นสูงน้อยนัก และรับคนยากจนจำนวนมาก หวังจะลองดูว่าทางเลือกอื่นจะไปได้หรือไม่”

ทางเลือกของหยวนซีในตอนนี้คล้ายคลึงกับโจโฉอย่างมาก แต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่

หยวนซีไม่คิดว่าวิธีของเขาจะเหมาะสมที่สุด หรือแม้กระทั่งอาจจะไม่ดีไปกว่าการตั้งทัพทำนาของโจโฉเท่าไรนัก

แต่นี่คือทางเลือกที่เขาคิดว่าเป็นไปได้มากที่สุดในยามที่สงครามดุเดือดและสามารถอดตายได้ทุกเมื่อ

จูล่งเงยหน้ามองท้องฟ้า ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาลังเลอยู่เสมอ รู้สึกว่าทุกย่างก้าวที่เดินไปนั้นผิดพลาดไปหมด

กองซุนจ้านที่เขาสวามิภักดิ์ด้วย เป็นคนโหดร้ายและกระหายเลือด ไม่เห็นอกเห็นใจประชาชน

นายของจูล่งที่เหมาะสมในใจของเขาคือหลิวอวี๋เป็นอันดับแรก รองลงมาคือเล่าปี่ แต่หลิวอวี๋กลับล้มเหลวและเสียชีวิตเพราะความเมตตาเกินไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้ปกครองที่เหมาะสมในยุคกลียุคนี้

ส่วนเล่าปี่ก็ทำให้จูล่งลังเลไม่น้อย แม้เล่าปี่จะเมตตาต่อเขามาก แต่เห็นได้ชัดว่าเขาสนิทกับกวนอูและเตียวหุยมากกว่า ทำให้จูล่งรู้สึกแปลกแยกในหมู่คนทั้งสาม

และจูล่งก็ยังไม่รู้ว่าเล่าปี่ต้องการทำอะไรกันแน่

จูล่งฟังเสียงโห่ร้องที่ส่งมาเข้าหู พลางคิดในใจว่าครั้งนี้เขาเลือกถูกต้องแล้วหรือไม่?

ในขณะนั้น ซุนหลี่ก็ขี่ม้ามาแล้วตะโกนว่า “ท่านแม่ทัพจ้าว คุณชายเรียกท่านไปกินข้าว!”

ฝาหม้อถูกเปิดออก ข้าวสาลีร้อนระอุที่ผสมกับผักป่าถูกตักใส่ชามไม้

เมล็ดข้าวสาลีที่ไม่ปอกเปลือกนั้นไม่หวานนัก กลับมีรสฝาดที่บาดลิ้น ต้องเคี้ยวหลายครั้งกว่าจะกลืนลงไปได้

ทว่าในชั่วขณะที่ข้าวสาลีถูกใส่ปาก รอยยิ้มแห่งความสุขก็ผลิบานบนใบหน้าของผู้คนราวกับดอกไม้

หลายคนอดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮ น้ำตาหยดลงในชาม เพิ่มรสชาติอันเข้มข้นให้แก่ข้าวสาลี

ตลอดทั้งปีที่อดอยาก ทนหิวโหย ปกป้องเมืองสุดชีวิต ในที่สุดก็รอดชีวิตมาได้ และได้กินข้าวที่ปลูกด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง!

หยวนซีรับรู้ถึงความสุขของผู้คนในที่นั้นอย่างเงียบ ๆ และรู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าชาวนาช่างลำบากจริง ๆ

ตั้งแต่หว่านเมล็ดจนถึงเก็บเกี่ยว ใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี ระหว่างนั้นภัยพิบัติจากตั๊กแตน ภัยธรรมชาติ ภัยสงคราม โรคภัยไข้เจ็บ อุบัติเหตุใด ๆ ก็อาจทำให้ความพยายามเหล่านี้สูญเปล่าได้ในพริบตา

ทว่าในความยากลำบากและยุคกลียุคเช่นนี้ บรรพบุรุษของตนเองกลับพยายามส่งต่อชีวิตและจิตวิญญาณอันไม่ยอมแพ้จากรุ่นสู่รุ่น ทิ้งเชื้อไฟและความหวังไว้ให้ลูกหลาน

หยวนซีหวังว่าความสุขของเป่ยซินเฉิงนี้ จะสามารถแบ่งปันให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นได้ในอนาคตอันใกล้

จูล่งมองภาพตรงหน้า พลางคิดในใจว่าหยวนซีคงต้องการให้ตนเองเห็นสิ่งนี้สินะ?

อะไรคือราชวงศ์ฮั่นกันแน่?

เขาดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

ข้าวสาลีที่อยู่นอกเมืองเป่ยซินเฉิง ถูกเก็บเกี่ยวจนหมดใช้เวลาถึงห้าวันเต็ม

เมื่อหักส่วนที่กินไปและส่วนที่เสียหายออกไปแล้ว เมื่อนำกลับมาในเมืองและชั่งน้ำหนัก หยวนซีพบว่าเขาเก็บเกี่ยวข้าวได้ถึงหมื่นก้อน!

หากกินอย่างประหยัด และเสริมด้วยธัญพืชหยาบและผักป่า ก็เพียงพอสำหรับคนในเมืองเป่ยซินเฉิงกว่าหมื่นคนที่จะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้!

นี่คือสิ่งที่แลกมาด้วยการต่อสู้ด้วยเลือดเนื้อสองครั้งนอกเมือง หากพ่ายแพ้ในการรบกับชาวซงหนูและกองทัพกองซุนจ้าน เสบียงเหล่านี้ก็จะถูกอีกฝ่ายทำลายและปล้นไป

เมื่อเห็นกระสอบข้าวสารสุดท้ายถูกนำเข้าโกดัง หยวนซีก็รู้สึกโล่งใจ นี่คือการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ที่สุดในรอบปี และในที่สุดเขาก็ได้รับมันมา การได้เสบียงอาหารทำให้เขารู้สึกพึงพอใจยิ่งกว่าการได้สมบัติล้ำค่าและเสื้อผ้าหรูหราที่ปล้นมาจากชาวซงหนูเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ก็มีบางเรื่องที่ทำให้เขาหงุดหงิด

หยวนซีตบหัวซุนหลี่อย่างแรงแล้วกล่าวอย่างโกรธเคืองว่า “เจ้าเด็กนี่ มีภรรยาแล้วรึ!”

“ข้ายังไม่ได้แต่งงาน เจ้ากลับชิงตัดหน้าไปก่อนแล้ว!”

ซุนหลี่เอามือลูบหัว หัวเราะแหะ ๆ “แม่ข้าเอาแต่เป็นห่วงว่าข้าจะเกิดเรื่องในการรบ ถ้าข้ามีลูกอ้วน ๆ ไว้ก่อน ข้าก็ถือว่าได้กตัญญูต่อแม่แล้ว!”

“พี่หยวนท่านใจกว้าง ท่านไม่ได้พูดอยู่เสมอหรอกหรือว่าการกลับเย่เฉิงครั้งนี้จะต้องพาภรรยาผู้เลอโฉมกลับมาด้วยแน่ ๆ?”

นางอู่เจาที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินก็เกิดความสงสัย ภรรยาผู้เลอโฉมอะไรกัน?

หยวนซีได้ยินแล้วก็โบกมือ “เจ้าเด็กกะโปโลนี่จะไปรู้อะไรเรื่องความงามล้ำเลิศ สตรีคนนั้นไม่ได้ถูกเจ้าบังคับใช่ไหม? อายุพอสมควรแล้วหรือยัง?”

ซุนหลี่โวยวายขึ้นมา “จะเป็นไปได้ยังไงขอรับ!”

“หญิงสาวคนนั้นถูกพวกเราช่วยมาจากพวกซงหนู ข้าเจอที่ริมแม่น้ำ นางเป็นคนแสดงท่าทีดีต่อข้าก่อน นางอายุมากกว่าข้าไม่กี่เดือนเองขอรับ!”

“ตอนนั้นพี่สาวอู่เจาก็อยู่ด้วย นางสามารถเป็นพยานได้ขอรับ!”

นางอู่เจาได้ยินแล้วก็พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ พลางคิดในใจว่าตอนนี้ถึงคราวที่ข้าต้องเป็นตัวป้องกันแล้วหรือ ไม่พูดแล้วหรือว่าข้าเป็นคนอัปลักษณ์ชอบทำตัวแปลก ๆ?

หยวนซีได้ยินแล้วก็ถอนหายใจ “เจ้าเด็กนี่ก็เจ้าเล่ห์นัก เจ้าไปหาท่านอาจารย์ต่ง ขอใบรับข้าวสารสามก้อน ผ้าไหมสองพับ และเนื้อห้าจิน ถือเป็นของขวัญแต่งงานจากข้า”

“ไปได้แล้ว!”

ซุนหลี่ดีใจมาก รีบขอบคุณหยวนซี แล้วก็วิ่งหายไปในพริบตา

หยวนซีรู้สึกไม่สมดุล น้องชายของเขาแต่งงานแล้ว ส่วนตัวเองยังโสดอยู่เลย!

ข้ามภพมาสามปี วัน ๆ คิดแต่ว่าจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร คุณชายตระกูลดัง ยังไม่เคยแตะต้องสตรีเลย เพราะสตรีในยุคนี้แต่งงานกันเร็วมาก ส่วนใหญ่แล้วบ่าวไพร่ก็อายุน้อยมาก แล้วหยวนซีจะทำอะไรลงไปได้?

จะไปหาแม่ม่ายจริง ๆ หรือ?

นางอู่เจาพูดเบา ๆ “คุณชายแต่งงานแล้วหรือเจ้าคะ?”

หยวนซีเมื่อนึกถึงเจินจี ก็กล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า “ภรรยาที่ยังไม่ได้แต่งของข้าน่ะ ได้ยินมาว่าสวยงามมากเชียวล่ะ…”

นางอู่เจามองดูหยวนซีที่ดูร่าเริงผิดปกติ ไม่รู้ทำไม รู้สึกสับสนในใจอย่างยิ่ง

อารมณ์ดีของหยวนซีไม่ได้คงอยู่นานนัก

เพราะข่าวร้ายหลายข่าวก็มาถึงอย่างต่อเนื่อง