บทที่ 29 ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยว

บทที่ 29 ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยว

ข้าวสาลีสีทองเหลืองอร่ามตั้งตระหง่านซ้อนกันอยู่เต็มไปหมด คล้ายกับมีพรมหนา ๆ ปูทับทุ่งนาไว้

เมื่อลมพัดผ่าน พรมข้าวสาลีก็พลิ้วไหวเป็นระลอก รวงข้าวสาลีเสียดสีกัน เกิดเสียงซูซ่า

นางอู่เจาได้ยินเสียงฮัมเพลงจากปากของหยวนซี ดวงตาก็เป็นประกาย ชื่นชมว่า “บทเพลงนี้เป็นสิ่งที่妾ไม่เคยได้ยินมาก่อน ไพเราะจับใจ แต่ก็ชวนให้คิดถึง ไม่ธรรมดาจริง ๆ เจ้าค่ะ”

นางพลันสงสัย “ที่ว่า ‘กลิ่นข้าวหอมฟุ้ง’ นั้น หมายถึงข้าวที่ปลูกในนาข้าวของเจียงตงมิใช่หรือเจ้าคะ แต่ที่เห็นอยู่ตรงหน้าเป็นข้าวสาลีทั้งหมดเลยนะเจ้าคะ”

หยวนซีหัวเราะ “ถูกต้อง นี่คือเพลงจากบ้านเกิดของข้า เดิมทีพูดถึงนาข้าวจริง ๆ”

“แต่เอามาใช้กับภาพตรงหน้า ก็เหมาะสมกันดี”

“ที่นาหลายพันหมู่เหล่านี้ ข้าใช้เวลาสามปีที่มาอยู่ที่เป่ยซินเฉิง ค่อย ๆ บุกเบิกขึ้นมา เดิมทีเป็นแค่ที่รกร้างพันกว่าหมู่เท่านั้น”

“ปีแรกข้าถูกตีจนออกนอกเมืองไม่ได้ ข้าวสาลีพันกว่าหมู่ถูกกองทัพกองซุนจ้านปล้นไปหมด”

“ปีที่สอง ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงทุ่งข้าวสาลี มีผู้บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย โชคดีที่สามารถเก็บเกี่ยวได้หนึ่งส่วนสี่”

“ระหว่างนั้นยังมีการรุกรานของชนเผ่าต่าง ๆ หลายครั้ง ทำให้ผลผลิตเสียหายไปไม่น้อย”

“มีเพียงปีนี้เท่านั้น ที่สามารถขับไล่กองทัพกองซุนจ้านและชาวซงหนูได้โดยสิ้นเชิง จึงจะสามารถเก็บเกี่ยวได้อย่างสงบสุข”

“เลี้ยงทหารพันวัน ก็เพื่อวันนี้แหละ”

นางอู่เจามองผู้คนที่อยู่หน้าและหลังรถม้า ใบหน้าของพวกเขามีรอยยิ้มแห่งความสุข ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง อดไม่ได้ที่จะถูกอารมณ์นั้นซึมซับเข้าไป ปากก็ยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

หยวนซีหันมามอง อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย พลางคิดในใจว่าแม้ใบหน้าของนางอู่เจาจะถูกทำลายไปแล้ว แต่โครงหน้ากลับยิ่งมองยิ่งมีเสน่ห์?

นี่เป็นเพราะตนเองโสดมานานเกินไปหรือเปล่า?

เขากำลังจะมองให้ละเอียด นางอู่เจอก็รู้สึกตัว รีบก้มหน้าลงพลางกล่าวว่า “บทเพลงของคุณชาย ยังมีอีกหรือไม่เจ้าคะ?”

หยวนซีคิดในใจว่า หากร้องเพลงนี้ออกมาทั้งหมดโดยไม่ผิดเพี้ยน นางอู่เจาก็คงจะไม่เข้าใจ จะต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย เขาจึงหัวเราะ “จำส่วนหลังไม่ค่อยได้แล้ว พอกลับไปหลังจากเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเสร็จ ข้าจะลองคิดดูแล้วร้องให้ท่านฟังอีกครั้ง”

เขายืนตรงบนรถม้า ยกกำปั้นขึ้นสูง แล้วตะโกนว่า “วันนี้เก็บเกี่ยวข้าวสาลี ขอฝากทุกท่านด้วย!”

ทุกคนได้ยินแล้วก็ตอบรับกันอู้อี้

หยวนซีตะโกนว่า “ไม่มีอย่างอื่น นอกจากข้าวสาลีและขนมปังแป้งตลอดหลายวันนี้ กินให้อิ่มได้เลย!”

พอได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ส่งเสียงเฮลั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มจากใจจริง

นี่แหละคือของจริง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขารีบออกมาเก็บเกี่ยวข้าวสาลี ก็เพื่อมื้ออาหารสองมื้อที่อิ่มหนำในวันนี้!

ในไม่ช้า ผู้คนก็แห่กันเข้าไปในทุ่งข้าวสาลี ลงมือเกี่ยวข้าวกันอย่างขมีขมัน เหงื่อไหลไคลย้อย

ข้างแม่น้ำใหญ่มีโรงสีข้าว และลานว่างข้าง ๆ ก็ถูกปรับระดับให้เป็นลานตากข้าวสาลี ซึ่งตอนนี้กำลังถูกใช้งาน

หากไม่เป็นเพราะเมื่อวันก่อนกลุ่มโจรซงหนูถูกสังหาร โรงสีข้าวและทุ่งข้าวสาลีเหล่านี้คงถูกทำลาย ผู้คนในเป่ยซินเฉิงก็คงจะต้องทนหิวโหยตลอดฤดูหนาวนี้

ข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยวจะถูกส่งไปยังลานตากข้าวสาลีริมแม่น้ำ เพื่อเอาฟางข้าวออกและตากแดด หากแดดดี เพียงแค่ครึ่งวันก็สามารถตากจนแห้ง แล้วนำไปบดในครกหินให้เป็นแป้ง เพื่อทำขนมปังแป้งได้แล้ว

มีสตรีบางคนก่อเตาไฟขึ้นที่นั่น นำเมล็ดข้าวสาลีสดใส่ลงในหม้อ เติมน้ำจากแม่น้ำ แล้วเริ่มหุงข้าวสาลี

ยิ่งกว่านั้น บางคนยังรอไม่ไหวที่จะนำรวงข้าวสาลีที่ชุ่มน้ำใส่ปาก แล้วเคี้ยวอย่างสุดแรงในขณะที่กำลังเก็บเกี่ยว

คนอื่น ๆ ก็มองอย่างไม่แปลกใจ เพราะพวกเขาก็ทำเช่นเดียวกัน

ไม่ได้กินอิ่มมานานมากแล้ว

ต้าหลางและเอ้อร์หลางก็อยู่ในกลุ่มคนนั้น ต้าหลางเห็นเอ้อร์หลางกินอย่างรวดเร็ว อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “เอ้อร์หลาง กินของดิบมากเกินไปเดี๋ยวจะปวดท้องนะ อดทนไว้ถึงตอนเที่ยง ก็จะมีข้าวสาลีให้กินแล้ว”

เคียวในมือของเอ้อร์หลางไม่หยุดนิ่ง ปากของเขาเต็มไปด้วยรวงข้าวสาลี พูดอย่างไม่ชัดเจนว่า “หิวจนไม่มีแรงแล้ว กินให้อิ่มก่อนแล้วกัน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน”

“เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้กินอิ่มอีกกี่มื้อ”

หยวนซีลงไปในทุ่งข้าวสาลี แต่นางอู่เจาตามสตรีหลายสิบคนไปเก็บผักป่าริมแม่น้ำ หลังจากล้างให้สะอาดริมแม่น้ำแล้ว ก็อุ้มไปยังหน้าหม้อใหญ่ที่เรียงรายอยู่บนลานตากข้าวสาลี ฉีกผักป่าเป็นชิ้น ๆ แล้วใส่ลงในหม้อที่กำลังหุงข้าวสาลี

กลิ่นหอมของเมล็ดข้าวสาลีผสมกับกลิ่นผักป่าลอยออกมาจากหม้ออบอวลไปทั่วลานตากข้าวสาลี ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงไปหลายอึก

นางอู่เจาพบว่าในบรรดาสตรีเหล่านี้ มีบางคนที่คุ้นเคยกันดี ล้วนเป็นผู้ที่ถูกโจรซงหนูจับตัวไปพร้อมกับนางเมื่อหลายวันก่อน และได้รับการช่วยเหลือจากหยวนซีและคนของเขา

เมื่อได้พบกัน ทุกคนก็ดีใจอย่างยิ่ง ต่างก็ล้างผักป่าริมแม่น้ำไปพลาง พูดคุยถึงเรื่องราวที่พบเจอในเป่ยซินเฉิงตลอดหลายวันที่ผ่านมา

สตรีเหล่านั้นกับสตรีอีกหลายร้อยคน ถูกจัดให้อาศัยอยู่ในบ้านว่างในเมืองเป่ยซินเฉิงชั่วคราว ตอนแรกพวกนางก็กระวนกระวายใจ กลัวว่าวันใดวันหนึ่งจะถูกยกให้ทหารหรือถูกขายไป

ในเวลานั้น แม้แต่กองทัพปกติของราชวงศ์ฮั่น เช่น ต่งโต๊ะ หรือ กองซุนจ้าน ก็มักจะปล้นสะดมประชาชน สตรีที่ถูกปล้นไปเหล่านี้มักจะทำอะไรไม่ได้ นอกจากยอมจำนน

สิ่งที่ทำให้พวกนางประหลาดใจคือ เมืองเป่ยซินเฉิงไม่ได้บังคับพวกนาง เพียงแต่บอกว่าในเมืองไม่มีคนว่างงาน หากต้องการกลับบ้าน ก็ต้องหาวิธีทำงานด้วยตนเอง

ดังนั้นสตรีเหล่านี้ ผู้ที่เก่งในการทอผ้า เย็บปัก หรือทำงานจิปาถะ ต่างก็พยายามหาเลี้ยงชีพ

วันนี้เมื่อได้ยินว่าจะมีการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีและได้กินอิ่ม พวกนางก็พากันออกมา

แน่นอนว่าก็มีบางคนที่ต้องการแต่งงานด้วย

ทหารในเมืองเป่ยซินเฉิงมีเสบียงและเงินเดือนมากกว่าชาวบ้านหลายเท่า หากประหยัดหน่อย ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงสตรีได้อีกหนึ่งคน

นี่ก็เป็นทางเลือกของสตรีจำนวนไม่น้อย เพราะการติดตามไปก็มีข้าวกิน

นางอู่เจาได้ยินแล้วก็รู้สึกซับซ้อน บางครั้งหยวนซีก็คิดจะให้ทุกคนได้กินข้าว แต่บางครั้งเขาก็ทำอะไรโดยไม่ไว้หน้าใคร ในยุคกลียุค การยึดมั่นในคุณธรรมเพียงอย่างเดียว หรือการโหดร้ายเพียงอย่างเดียว ล้วนไม่อาจอยู่ได้นาน หรือว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้องแล้ว?

สตรีเหล่านั้นได้ยินว่านางอู่เจาได้รับโอกาสอันบังเอิญช่วยเหลือหยวนซีในการสังหารหัวหน้าศัตรู จึงได้พักอยู่ในจวนของหยวนซี ต่างก็แสดงสีหน้าอิจฉา

หญิงสาวคนหนึ่งถอนหายใจพลางกล่าวว่า “หากพี่สาวอู่เจาไม่เสียโฉม บางทีอาจถูกท่านแม่ทัพหยวนเลือกไปแล้ว ข้าทำไมไม่มีโชคดีเช่นนี้บ้าง!”

“นั่นคือบุตรชายของเจ้าเมืองหยวนผู้โด่งดัง หากได้เป็นอนุภรรยาหรือบ่าวไพร่ ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการกินการอยู่ตลอดชีวิตแล้ว!”

สตรีอื่น ๆ ก็พากันเห็นด้วย นางอู่เจาคิดในใจว่าอาจจะไม่ใช่เช่นนั้นก็ได้ ในจวนแม่ทัพก็ไม่มีเสบียงเหลือเฟือเหมือนกัน

เมื่อสตรีอื่น ๆ ได้ยิน ก็พากันเข้ามาห้อมล้อม ขอให้นางอู่เจาช่วยพูดดี ๆ กับหยวนซีให้

พวกนางต่างก็ต้องการเข้าไปอยู่ในจวนของหยวนซี!

นางอู่เจาตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในที่สุดก็เข้าใจว่า ตอนนี้ที่ไหนจะดีไปกว่าจวนเจ้าเมือง ที่ที่สามารถเอาชีวิตรอดและมีข้าวกินได้อีกเล่า?

นางถูกสตรีเหล่านั้นรบกวนจนหัวหมุน ทำได้เพียงรับปากส่ง ๆ แต่ไกลออกไปมีทหารหลายคนเดินมา มือถือกระต่ายป่าหลายตัวที่ถูกยิงด้วยธนูตาย

ผู้ที่นำมาคือซุนหลี่ เขาดึงมีดสั้นออกมา ชำแหละกระต่ายป่าริมแม่น้ำ หันกลับมาพูดกับนางอู่เจาว่า “พี่หยวนบอกว่า ให้ท่านไปกินข้าวที่โรงสีข้าวด้วยกัน”

ในบรรดาสตรีหลายคน มีบางคนที่ฉลาด เมื่อได้ยินดังนั้น ก็รู้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้คือองครักษ์ส่วนตัวของหยวนซี รีบเข้ามาแย่งกระต่ายป่าจากมือของซุนหลี่ ช่วยกันล้างและจัดการ

บางคนก็กล้าหาญ ถึงขั้นเบียดเสียดกับซุนหลี่ ซุนหลี่เป็นแค่เด็กหนุ่ม ใบหน้าของเขาแดงก่ำ แต่ดวงตาของเขากลับจ้องมองส่วนโค้งเว้าหน้าอกของสตรีเหล่านั้นอย่างควบคุมไม่ได้

ไม่ถึงครึ่งเค่อ นางอู่เจาก็เห็นหญิงสาวหน้าตาดีคนหนึ่ง แก้มแดงระเรื่อ คล้องแขนซุนหลี่แล้วเดินกลับไปด้วยกันอย่างตกตะลึง!

นางนึกถึงคำพูดของหยวนซี

ไม่ผ่านความทุกข์ของผู้อื่น อย่าชวนผู้อื่นให้ทำความดี

อีกทั้ง การแต่งงานกับทหาร สำหรับสตรีบางคนแล้ว อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

อย่างน้อยก็มีข้าวกินทุกวัน ถึงแม้ทหารจะเสียชีวิต กองทัพก็จะจ่ายเงินช่วยเหลือจำนวนหนึ่ง ซึ่งเพียงพอให้แม่ม่ายใช้ชีวิตอยู่ได้หลายปี

นางอู่เจารู้สึกไม่สบายใจนัก ในยุคกลียุคเช่นนี้ เมื่อไหร่จะจบลง และใครจะเป็นผู้จบมันลงได้?