บทที่ 24: จุดจบของผู้ที่หลงระเริงคือกลายเป็นวิญญาณ

บทที่ 24: จุดจบของผู้ที่หลงระเริงคือกลายเป็นวิญญาณ

หยวนซีมองทหารม้าของกองซุนจ้านสองสามคนที่นำศพแม่ทัพกลับไป ก็คิดในใจว่าในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ มีผู้มีความสามารถที่ไม่มีโอกาสแสดงฝีมืออยู่ทุกหนแห่ง

เช่นเดียวกับแม่ทัพที่เสียชีวิตผู้นั้น หากได้พบกับนายที่เข้าใจ ก็อาจจะโด่งดังเป็นพลุแตก

แต่ตอนนี้กลับพบคนที่ไม่ดี โชคชะตาไม่เป็นใจ จึงต้องมาตายอย่างเงียบงันในการรบครั้งหนึ่ง

เขาสั่งทหารให้ถอดเกราะจากศพทหารม้าขาวทั้งหมด แล้วโยนขึ้นไปบนเกวียนลากด้วยลา

แม้จะเป็นชัยชนะที่ยากลำบาก แต่ก็คุ้มค่ากว่าการพ่ายแพ้เล็กน้อยมาก เพราะสามารถเก็บกวาดสนามรบได้

โดยเฉพาะการสร้างชุดเกราะนั้นแพงมาก และยังเกี่ยวข้องกับกระบวนการต่างๆ เช่น การขุดเหล็ก การถลุงเหล็ก การถลุงเหล็กกล้า และการทำเกราะ เมืองเป่ยซินเฉิงเล็กๆ ของเขาไม่สามารถแบกรับภาระนี้ได้เลย

แต่การได้ของที่ยึดมาได้จากสนามรบ แล้วนำมาดัดแปลงเล็กน้อย ก็ทำให้การได้มาซึ่งเกราะง่ายขึ้นมาก

ชัยชนะในวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรอบสามปีที่ผ่านมา และเป็นความบังเอิญที่ทหารราบสวมเกราะที่พร้อมรบสามารถเอาชนะทหารม้าที่เดินทางมาไกลได้ ทั้งยังมีแม่ทัพใหญ่สองคนอย่างเคออี้และจูล่งช่วยเหลือ เรียกได้ว่าได้เปรียบทั้งเวลา สถานที่ และผู้คน

มองดูชุดเกราะและอาวุธที่ถูกนำขึ้นเกวียนลากด้วยลา หยวนซีก็อดใจไม่ได้ที่จะยิ้มร่าในใจ ไม่น่าแปลกใจที่คนในยุคหลังกล่าวว่าเมื่อปืนใหญ่คำราม ทองก็ไหลมาเป็นหมื่นๆ

แต่แค่นี้ยังไม่พอ จะต้องเอาชนะกองซุนจ้านและผนวกโยวโจวทั้งหมดมาอยู่ภายใต้การควบคุม จึงจะสามารถใช้ทรัพยากรเกลือและเหล็กที่อุดมสมบูรณ์ของโยวโจวได้อย่างเต็มที่ เพื่อดำเนินตามแผนการเพาะปลูกของหยวนซี และสร้างอาณาเขตของตนเองขึ้นมาในยุคที่วุ่นวายนี้

หลังจากการรบครั้งนี้ กองทัพของกองซุนจ้านย่อมต้องระมัดระวังมากขึ้น โอกาสดีๆ เช่นนี้คงหายากนัก

ม้าศึกที่ยังมีชีวิตอยู่และบาดเจ็บแต่ยังเดินได้ถูกจูงไป ส่วนม้าที่ตายแล้วถูกขนขึ้นรถ พร้อมกับเกราะและอาวุธ ทหารใช้เวลาเก็บกวาดสนามรบเกือบครึ่งชั่วโมง จึงเสร็จสิ้น เตรียมผลักรถกลับไป

ศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ก็รอให้กองทัพของกองซุนจ้านมาฝังเอง หยวนซีเกรงว่ายิ่งนานวันยิ่งมีปัญหา หากมีทหารไล่ตามมาอีก จึงรีบสั่งให้ทุกคนกลับไปเป่ยซินเฉิง

เขามองเคออี้ที่ใบหน้าด้านซ้ายดูไม่ค่อยพอใจนัก และจูล่งที่ค่อนข้างเงียบอยู่ด้านขวา ก็รู้สึกภูมิใจในใจอย่างยิ่ง

เขาก็มีแม่ทัพใหญ่สองคนแล้ว!

เขาหันไปพูดกับจูล่งสองสามคำ ก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ พลันค่อยๆ สงบลงจากความตื่นเต้น รู้สึกเจ็บที่เอวเล็กน้อย ก้มลงมองก็พบว่าเกราะที่เอวขาดเป็นรอย มีเลือดซึมออกมาเรื่อยๆ

เขายกมือแตะดู พบว่ามีเลือดออกมาก จึงเข้าใจทันทีว่าเมื่อครู่ตอนสู้บนหลังม้า ถูกหอกของอีกฝ่ายแทงเข้า แม้จะไม่ได้แทงทะลุโดยตรง แต่ก็ได้รับบาดเจ็บ

ประมาทไปแล้ว

หลายปีมานี้เขาระมัดระวังมาโดยตลอด แต่ช่วงไม่กี่วันนี้กลับชนะศึกมาสองครั้งติดๆ กัน ทำให้เขาลืมตัว กล้าที่จะเผชิญหน้ากับทหารม้าขาวโดยตรง การบาดเจ็บครั้งนี้จึงไม่น่าแปลกใจ

ในสนามรบ ดาบและหอกไม่มีตา จะไม่เป็นไรได้อย่างไร?

คงไม่โดนไตไปแล้วนะ?

เขาเซไปสองสามครั้ง กำลังจะล้มลงจากหลังม้า

อู๋เจาขับรถม้ากลับมาที่จวนของหยวนซีเพียงลำพัง มีคนรับใช้มาจูงม้าไป

อู๋เจายืนอยู่ในลานบ้านไม่รู้จะทำอะไรดี ดูจากท่าทางของหยวนซีตอนที่จากไป เขาคงจะยังไม่กลับมาในเร็วๆ นี้

เธอไม่รู้จะทำอะไรดี จึงเดินวนไปมาในลานบ้าน พบว่าในจวนมีเรือนหลายหลัง แต่กลับมีคนรับใช้น้อยนิด เธออยากเข้าไปช่วย แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

ตลอดหลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกสบายใจเช่นนี้

หลายปีก่อนสามีของเธอป่วยหนัก การแต่งงานก็เพื่อแก้เคล็ด แต่ไม่คิดเลยว่าหลังจากเธอแต่งงานเข้ามา ร่างกายของสามีกลับทรุดโทรมลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ ครอบครัวสามีถือว่าเธอเป็นคนอัปมงคล เธอจึงโกรธจัดและกลับไปบ้านเดิม

ตอนนั้นเธอเป็นม่ายใหม่ๆ และยังไว้ทุกข์ โชคดีที่มีบิดาดูแลคุ้มครอง แต่ความสุขนั้นอยู่ไม่นาน บิดาของเธอถูกจับเข้าคุกและเสียชีวิตในคุก

ในเวลานั้น ทั่วทั้งราชสำนักต่างหวาดกลัวอำนาจของขุนนางผู้มีอำนาจ และต่างพากันตีตัวออกห่างจากครอบครัวของเธอ ทำให้ชีวิตของเธอลำบากยิ่งขึ้นไปอีก

จากนั้นก็มีภัยพิบัติและความวุ่นวายตามมาไม่หยุดหย่อน สงครามในลั่วหยาง แม่ทัพต่างรบพุ่งกัน ฮ่องเต้เสด็จไปฉางอาน ลั่วหยางถูกโจรปล้นสะดมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอซ่อนตัวอยู่ในจวนบ้าน ตลอดวันก็หวาดหวั่นไม่สบายใจ

ในที่สุด ซงหนูใต้ในปิงโจวก็หลุดจากการควบคุม ฉวยโอกาสลงใต้มาปล้นสะดม ลั่วหยางจึงถูกปล้นสะดม

คืนหนึ่ง จวนของเธอถูกทหารซงหนูบุกเข้ามา ในความสับสนวุ่นวาย คนรับใช้ทั้งหมดก็พากันหนีไป เธอตั้งใจจะซ่อนหนังสือโบราณที่บิดารวบรวมไว้ แต่กลับหนีไม่ทัน

ในความรีบร้อน เธอใช้หมึกสนและชาดที่บิดาเก็บไว้สำหรับเขียนภาพและประทับตรา มาทาหน้าให้เลอะเทอะ ว่ากันว่าสิ่งเหล่านี้จะไม่จางหายไปแม้จะผ่านไปหลายสิบหรือร้อยปี หากบังเอิญทาโดนผิวหนัง ก็จะติดอยู่เป็นปีไม่จางหาย

เธอทำเช่นนี้ หน้าตาของเธอก็กลายเป็นน่ากลัวอย่างยิ่ง เธอยังพยายามบิดเบือนคิ้วและดวงตาให้บดูน่าเกลียดยิ่งขึ้นไปอีก

แต่สิ่งที่เธอไม่คาดคิดคือ ชาวซงหนูก็ยังคงจับตัวเธอไป พร้อมกับหนังสือโบราณบางเล่มของบิดา และนำพาไปทางเหนือ

เธอเดินตามกองทัพไป เท้าของเธอถูกบดขยี้จนพุพองหลายครั้ง ระหว่างทางมีผู้หญิงที่ถูกข่มขืน ถูกฆ่าตายเพราะขัดขืน และตายเพราะความเหน็ดเหนื่อย

เธอรอดชีวิตมาได้เพราะรูปลักษณ์ที่น่าเกลียด เธอเคยคิดที่จะหนี แต่เมื่อคิดถึงของที่ระลึกของบิดาที่ถูกชาวซงหนูนำไปนอกด่าน ก็รู้สึกไม่เต็มใจนัก

ในที่สุด ในหุบเขานอกเมืองเป่ยซินเฉิง เธอก็รอโอกาสได้

ชาวซงหนูถูกทหารฮั่นซุ่มโจมตี ไม่สามารถเอาตัวรอดได้ ผู้หญิงชาวฮั่นต่างพากันหนีไปทั่ว เธอหาช่องว่าง อยากพาของที่ระลึกของบิดาหนีไป แต่ฝนก็ดันตกลงมาอีก

หนังสือเหล่านั้นไม่สามารถโดนน้ำได้ เธอไม่กล้าเปิดหีบ จึงต้องซ่อนตัวอยู่ใต้รถ รออย่างนั้น แต่กลับถูกหลิวเปาหัวหน้าซงหนูพบเข้า และถูกแทงที่ไหล่

บังเอิญหยวนซีนำคนมาถึง และต่อสู้กับหลิวเปาอย่างดุเดือดอยู่หน้ารถ

เธอเห็นหยวนซีสู้หลิวเปาไม่ได้ ถูกหลิวเปากดทับอยู่บนตัว กำลังจะถูกหอกทองแดงแทงตาย เธอไม่รู้ว่าเอาความกล้ามาจากไหน หยิบมีดสั้นที่เก็บได้มาแทงเข้าที่เท้าของหลิวเปาอย่างแรง

ด้วยความช่วยเหลือของเธอ ในที่สุดหลิวเปาก็พ่ายแพ้ ส่วนเธอหมดสติไปเพราะเสียเลือดมากที่ไหล่

เมื่อเธอตื่นขึ้นมา เธอก็อยู่ในจวนแล้ว

ภายหลังเธอจึงทราบว่าแม่ทัพที่นำทัพมานั้นคือ หยวนซี บุตรชายคนที่สองของหยวนเส้า ผู้ว่าการจี้โจว

ตอนนี้เธอจึงไม่กล้าเปิดเผยตัวตนยิ่งขึ้นไปอีก เพราะบิดาของเธอถูกตัดสินว่าเป็นอาชญากรและถูกสังหาร ถือว่าเป็นกบฏที่อยู่ฝ่ายต่งจั๋ว

และหยวนเส้าก็เป็นทัพหน้าในการต่อต้านต่งตั๊ก หากเธอเปิดเผยตัวตนอย่างไม่ระมัดระวัง ก็อาจจะเกิดผลเสียได้ ยิ่งไปกว่านั้น บิดาซึ่งเป็นผู้พึ่งพิงของเธอก็ได้เสียชีวิตไปแล้ว ใครเล่าจะพูดแทนเธอ?

แต่หนังสือของบิดากลับทำให้เธอไม่สบายใจ หลายเล่มเป็นหนังสือโบราณที่หายาก มีบันทึกประวัติศาสตร์ ตำราของปราชญ์ต่างๆ หากสูญหายไป ก็จะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่

แต่เธอยังคิดหาวิธีที่เหมาะสมเพื่อนำกลับคืนมาไม่ได้

เธอคิดทบทวนอยู่นานเกือบทั้งวัน แต่ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมที่หน้าจวน จึงรีบออกไปดู เห็นกลุ่มทหารกำลังหามหยวนซีที่หมดสติเข้ามาด้วยมือหลายคู่

อู๋เจาเห็นหยวนซีนอนอยู่บนเปลหาม บริเวณเอวที่พันผ้าไว้มีเลือดซึมออกมาไม่หยุด ใบหน้าซีดเผือด หลับตาสนิท อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิงเวียน

เธอเห็นแม่ทัพใหญ่ที่ขับรถม้าเมื่อเช้านี้ตะโกนใส่เธอว่า “มาช่วยกันหน่อยนะ ไปช่วยหมอรักษาท่านคุณชาย!”

อู๋เจาได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งเข้ามา

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ หยวนซีนอนอยู่บนเตียง แล้วลืมตาขึ้น

สักพักเขาก็จำเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหมดสติได้ เขามองแผลที่เอวของตนเอง ซึ่งถูกทาด้วยสมุนไพรและพันผ้าไว้แล้ว แต่ก็ยังคงรู้สึกเจ็บเล็กน้อย

เขานึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนกลางวัน ก็หัวเราะอย่างขมขื่น ดูเหมือนว่าครั้งหน้าจะต้องระมัดระวังให้มากขึ้นแล้ว

เขาขยับมือเล็กน้อย อู๋เจาที่อยู่ข้างเตียงก็รู้สึกตัวขึ้นทันที ดีใจพูดว่า “ท่านแม่ทัพฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?”

“แผลไม่ลึกมาก เพียงแต่เสียเลือดไปมาก หมอเย็บแผลให้แล้วเจ้าค่ะ”

หยวนซีพยักหน้า แล้วพูดว่า “ลำบากเจ้าแล้ว”

อู๋เจายังคงรู้สึกหวาดผวา “ท่านคุณชายสลบไปวันกว่าแล้ว เกรงว่าจะหิว ข้าจะไปทำโจ๊กมาให้”

หยวนซีตกใจ “เกือบสองวันแล้วหรือ?”

เขานึกขึ้นได้ทันที แล้วอุทานออกมาว่า “แย่แล้ว!”