ตอนที่ 38 นินจาผู้ถูกปฏิบัติราวกับศัตรู

"เอาล่ะ งั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ"

เป็นไปตามคาด หลังจากที่ได้ฟังรายงานของคาซึกิ คิทสึเนะก็ไม่ได้คาดคั้นต่อ

เขาเพียงแค่โบกมือปัดมันไปและบ่งบอกว่าภารกิจนั้นเสร็จสิ้นแล้ว

คาซึกิก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันเช่นกัน

ทุกคนในหน่วยลับอันบุตอนนี้รู้ดีว่าการพยายามจะให้ซึนาเดะกลับมาที่หมู่บ้านเป็นเรื่องที่ไม่มีหวัง

แต่ภารกิจก็ยังคงอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือหนึ่งในสามนินจาในตำนาน และคำสั่งนี้เดิมทีออกโดยโฮคาเงะรุ่นที่สาม

แม้หลังจากที่รุ่นที่สี่เข้ารับตำแหน่ง คำสั่งก็ไม่ได้ถูกยกเลิก

ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ แต่ระเบียบการก็ยังคงกำหนดว่าหากพบเห็นซึนาเดะ

อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องไปทาบทามเธอดู

มันก็เหมือนกับงานไร้สาระที่สั่งโดยเจ้านายที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวในงานปกติ—

ไร้ประโยชน์ แต่ก็ยังต้องทำเพราะคุณต้องการเงินเดือน

"ก็น่าเสียดายอยู่หน่อยนะ ฉันพลาดโอกาสทำเงินง่ายๆ ไปเลย" คาซึกิถอนหายใจพลางส่งร่างแยกเงาอีกร่างออกไป ซึ่งก็เริ่มฝึกฝนคาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์โดยอัตโนมัติ

"นายหาเงินพิเศษได้ด้วยเหรอ อากะชิกะ?" คาคาชิ ซึ่งไม่ได้วางแผนจะพูดอะไร ก็หูผึ่งขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินความคิดเห็นของคาซึกิ

เขากำลังหาข้ออ้างดีๆ ที่จะไถข้าวมื้อหนึ่งจากคาซึกิอยู่แล้ว

มันไม่ใช่เรื่องเงิน—คาคาชิแค่ต้องการจะเอาคืนที่คาซึกิกินจุขนาดนั้น

แม้แต่คิทสึเนะที่ไม่ได้พูดอะไรสักคำ ก็ยังโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากได้เงินเพิ่ม?

"แน่นอนสิ!

พวกนายไม่รู้เหรอ?

ท่านซึนาเดะไม่เคยชนะเวลาที่เธอเล่นการพนันเลย

แค่ตามเธอไปแล้วก็แทงฝั่งตรงข้าม—รวยง่ายๆ" คาซึกิถอนหายใจด้วยความเสียดายที่เกินจริง

ช่างเป็นกระปุกออมสินเดินได้ที่อวบอ้วนและสมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร

เขาเริ่มนึกถึงเรื่องราวแฟนฟิกชั่นที่... เอ่อ... ไม่ค่อยจะเหมาะกับครอบครัวเท่าไหร่

ที่ซึนาเดะแพ้พนันแล้วต้อง... ชดใช้ด้วยวิธีอื่น

มีสมาธิหน่อย

คาซึกิกระแอมในกำปั้น

แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องที่จะพูดออกมาดังๆ เว้นแต่เขาอยากจะให้ซึนาเดะไล่ล่าเขาข้ามทวีป

"จริงเหรอ?" คาคาชิดูครุ่นคิด

"นายคิดแบบนั้นได้ยังไง?

เรากำลังพูดถึงท่านซึนาเดะนะ!

หนึ่งในสามนินจาในตำนาน!

เธอคือความภาคภูมิใจของโคโนะฮะ!" เสียงของคิทสึเนะเปลี่ยนเป็นชอบธรรมและเข้มงวดในทันใด ทำให้คาคาชิสะดุ้งด้วยความรู้สึกผิด

สีหน้าของคาซึกิกระตุก

"...คราวหน้า อย่าลืมชวนฉันไปด้วยล่ะ" คิทสึเนะยิ้มกว้างในทันใด เปลี่ยนโทนเสียง

คาคาชิเกือบจะลื่นตกจากดาดฟ้า

คาซึกิแค่หัวเราะ

กัปตันของพวกเขาก็ยังคงไม่เอาจริงเอาจังเหมือนเคย ซึ่งพูดตามตรงแล้วมันทำให้การทำงานภายใต้การบังคับบัญชาของเขาค่อนข้างจะผ่อนคลาย

"ไม่ต้องห่วงครับกัปตัน ผมไม่มีทางทิ้งท่านไว้ข้างหลังในแผนการทำเงินหรอก" คาซึกิกล่าวพลางตบอก

ไม่ใช่ว่าเขามีเงินสำรองเหลือใช้อยู่หรอกนะ

เขายังไม่ได้แตะต้องเงินทุนที่ครอบครัวของเขาเก็บไว้เลย—เดิมทีเขาวางแผนที่จะยืมเงินจากคาสิโนมาเพื่อลงพนัน แต่การหนีไปอย่างกะทันหันของซึนาเดะก็ทำให้แผนนั้นพังลง

แต่คราวหน้า...

พวกเขาทั้งสามคนเร่งฝีเท้าไปยังเป้าหมายต่อไป: เมืองชายแดนที่ถูกระบุโดยหน่วยข่าวกรอง

ตามรายงาน มีผู้พบนินจาจากหมู่บ้านลับแห่งเมฆ (คุโมะงาคุเระ) ใกล้ชายแดน

มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะแทรกซึมเข้ามาในพื้นที่แล้ว

นั่นคือจุดที่หน่วยของคาซึกิเข้ามามีบทบาท

แม้สงครามจะสิ้นสุดลงแล้ว เมืองยังคงมีร่องรอยของความขัดแย้ง—อาคารที่พังทลาย กำแพงที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ถนนที่หักพัง

ผู้คนเดินในชุดไว้ทุกข์ ความเศร้าโศกหนักอึ้งอยู่ในอากาศ

"เราควรจะสอบถามชาวบ้านบางคนไหม?" คาคาชิเสนอ

คาซึกิพยักหน้า

ชาวบ้านรู้จักภูมิประเทศดีกว่าคนนอก

แต่ทันทีที่นินจาทั้งสามคนปรากฏตัว ชาวเมืองก็แตกตื่น

"นินจา! หนีเร็ว!"

ภายในไม่กี่วินาที ถนนที่เคยพลุกพล่านก็ว่างเปล่า

"สงคราม..." คาซึกิส่ายหัว

พวกเขาเป็นนินจาโคโนะฮะ มาที่นี่เพื่อช่วยกำจัดนินจาเมฆ

แต่สำหรับชาวบ้านเหล่านี้?

พวกเขาเป็นเพียงภัยคุกคามอีกอย่างหนึ่ง—ปีศาจในร่างมนุษย์

"สงครามต้องการชีวิต เสบียง อาหาร... ความกลัวของพวกเขาเป็นเรื่องธรรมชาติ" คิทสึเนะกล่าวอย่างเย็นชา

คาคาชิยังคงเงียบ

เขาเคยอยู่ในสนามรบ

เขารู้ว่ามันทำงานอย่างไรจริงๆ

นินจาต่อสู้ในสมรภูมิ แต่สงครามจะชนะได้ด้วยการส่งกำลังบำรุง—ทรัพยากร เสบียง กำลังคน

ไม่มีเงิน ไม่มีอาหาร ไม่มีชัยชนะ

แม้จะมีคลังเสบียงของโคโนะฮะ การรักษาสมรภูมิหลายแห่งก็เป็นภาระหนัก

ทหารประจำการไม่สามารถใช้ในการขนส่งได้เสมอไป ดังนั้นทีมนินจาจึงคุ้มกันเฉพาะการขนส่งที่สำคัญหรือมีปริมาณมากเท่านั้น

ส่วนที่เหลือล่ะ?

ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแรงงานพลเรือน

และในขณะที่นินจาของโคโนะฮะอย่างน้อยก็ยังคงรักษาภาพลักษณ์ของการยับยั้งชั่งใจระหว่างการเกณฑ์เสบียงในช่วงสงคราม...

หมู่บ้านอื่นๆ ล่ะ?

ไม่เท่าไหร่

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หมู่บ้านลับแห่งเมฆ มีชื่อเสียงในด้านการปล้นสะดม

"แล้วนินจาหมายความว่าอย่างไรกับโลกนี้จริงๆ?"

คาซึกิอยากจะถาม แต่ก็เงียบไว้

เขายังไม่แข็งแกร่งพอ—ยัง

สำหรับตอนนี้ เขาต้องเกาะโคโนะฮะ ต้นไม้แก่ที่ผุพังต้นนี้ ใช้มันเป็นที่พักพิงในขณะที่เขาเติบโต

แต่สักวันหนึ่ง?

เขาจะเป็นกาฝาก ดูดกินชีวิตของมันและแทนที่โลกเก่าด้วยระเบียบใหม่

ดวงตาของคาซึกิหรี่ลง

เพื่อที่จะเป็นโฮคาเงะ?

เล็กเกินไป

คับแคบเกินไป

ความทะเยอทะยานของเขายิ่งใหญ่กว่านั้นมาก มาก

แต่สำหรับตอนนี้...

การพัฒนาต้องมาก่อน

"เมืองนี้ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งที่พวกเขากำลังมองหา" คาซึกิพึมพำ

มันดูไม่เหมือนสถานที่ที่คุ้มค่าแก่การแทรกซึมเพื่อหาข่าวกรองหรือเสบียง

หมู่บ้านนินจาไม่ได้ส่งเจ้าหน้าที่เข้ามาเพียงเพื่อสร้างฉากแล้วก็จากไป

พวกเขาต้องการการก่อกวนในระยะยาว

ความโกลาหลที่ต่อเนื่อง

การเข้าถึงทรัพยากร

"แผนที่" คาคาชิกล่าวพลางกางแผนที่ออกบนดาดฟ้าใกล้ๆ

"ข้อมูลระบุว่าพวกเขาถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายที่นี่" คิทสึเนะกล่าวพลางวงกลมจุดหนึ่งบนชายแดน

เขาดูไม่สะทกสะท้านเลยกับความกลัวหรือความเป็นปรปักษ์ของชาวบ้าน

"นายคิดว่าไง อากะชิกะ?" คิทสึเนะหันไปหาคาซึกิ

คาซึกิขมวดคิ้ว

ปกติแล้วคิทสึเนะเป็นประเภทที่จะปล่อยมุกตลกสักมุกสองมุก—แต่ตอนนี้ เขากลับจดจ่ออย่างผิดปกติ

แสดงว่าการเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ส่งผลกระทบต่อเขา

คาซึกิหันไปที่แผนที่

ถ้าเขาเป็นนินจาหมู่บ้านลับแห่งเมฆ...

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

เมฆต้องการเนตรสีขาวมาโดยตลอด

ในเวลาต่อมา พวกเขายังพยายามที่จะลักพาตัวฮินาตะ การกระทำที่นำไปสู่การตายของฮิซาชิฝาแฝดของฮิวงะ ฮิอาชิ

จุดอ่อนของโคโนะฮะถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ในตอนนั้น

นั่นคืออีกหลายปีนับจากนี้ แต่ถึงกระนั้น—รูปแบบของเมฆก็ยังคงเหมือนเดิมเสมอ

"ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะซ่อนตัวอยู่...

ที่นี่" คาซึกิชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่

จบตอน