ตอนที่ 8 ผลสอบนินจาของอาปิน... ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

"...สรุปว่านายจะบอกว่าเราแบ่งกันคนละครึ่งใช่ไหม?"

ในป่าใกล้โรงอาบน้ำหญิง คาคาชิและนารา คาซึกิ กำลังย่อตัวต่ำ กระซิบกระซาบกัน

คาซึกิมีกล้องถ่ายรูปซุกอยูในมืออย่างระมัดระวัง

"แน่นอนสิ" คาซึกิยิ้มกว้าง "ฉันเป็นคนคิดแผนนี้—ฉันก็สมควรได้ครึ่งหนึ่ง นายแค่ช่วยเรื่องคาถานินจาล่องหน ห้าสิบเปอร์เซ็นต์นี่ก็ใจดีมากแล้วนะ"

เขาจับๆ แตะๆ กล้อง พลางถอนหายใจในใจ

ผังเทคโนโลยีในโลกนินจานี่มันเละเทะสิ้นดี—ทีวี ตู้เย็น ไฟฟ้า—ทุกอย่างถูกจับยัดรวมกับของโบราณยุคศักดินา

คาซึกิจำได้ว่ามีฉากหนึ่งในมังงะที่ไม่ค่อยมีใครจำได้ ซึ่งมีตัวประกอบพยายามจะยิงนารูโตะด้วยปืน

เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเทคโนโลยีของโลกนี้มันไม่มีเหตุผลเอาซะเลย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งครุ่นคิดเรื่องนั้น

คาซึกิย่อตัวต่ำลงไปอีก กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมเหมือนเสือดาวที่กำลังย่องล่าเหยื่อ

หลังจากกลับมาเมื่อวาน พวกเขาก็ได้ข่าวกรองใหม่มา—

"ตาแก่ลามกผมขาวยังคงป้วนเปี้ยนอยู่แถวเมืองบ่อน้ำพุร้อน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความสนใจของคาซึกิก็พุ่งสูงขึ้นทันที

ท่านจิไรยะ... ท่านคงไม่อยากให้ซึนาเดะรู้เรื่อง 'ทริปวิจัย' ของท่านใช่ไหมครับ?

ถ้าพวกเขาจับได้คาหนังคาเขา ก็มีโอกาสดีที่เขาจะยอมจ่ายเงิน—

หรือดีกว่านั้นคือยอมกลับไปโคโนะฮะ

คาซึกิข่มความตื่นเต้นของเขาไว้ จดจ่อกับการพรางตัว

คาคาชิซึ่งยังคงกังขาแต่ก็ไม่เต็มใจที่จะคัดค้าน ก็ยุ่งอยู่กับการตรวจสอบที่กำบังของพวกเขาอีกครั้ง

"ว่าแต่" คาคาชิพึมพำ "เมื่อกี้นายไปทำอะไรที่ร้านหนังสือมา?"

คาซึกิยืมเงินจากเขาไปซื้อกล้อง—แล้วก็แวะไปที่อื่นต่อ

"เรื่องของผู้ใหญ่ อย่ามายุ่งน่า" คาซึกิโบกมือไล่

ตาของคาคาชิกระตุก

ฉันอายุน้อยกว่านายแค่สามปีเองนะ ไอ้บ้าเอ๊ย

แต่เห็นได้ชัดว่าคาซึกิจะไม่ยอมอธิบาย ดังนั้นคาคาชิจึงได้แต่บ่นในใจและรอต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

จากเที่ยงวันที่ร้อนระอุสู่ค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว พวกเขารอคอยอย่างเงียบงัน

ความอดทน—บทเรียนชั่วนิรันดร์ของนินจา

ในที่สุด เมื่อโรงอาบน้ำหญิงถึงช่วงเวลาที่มีคนพลุกพล่านที่สุด พวกเขาก็เห็นเขา—

ผมสีขาวฟูฟ่องที่ดูไม่ผิดตัว กำลังย่องไปตามกำแพงด้านนอก

แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นจิไรยะ

คาซึกิและคาคาชิสบตากัน

คาซึกิยกกล้องขึ้น เงียบราวกับเงา นิ้วมือเกร็งแน่นขึ้นบนปุ่มชัตเตอร์—

"เจ้าหนูทั้งสอง กำลังจะถ่ายรูปอะไรกันอยู่รึ?"

เสียงอันอบอุ่นและร่าเริงดังขึ้นข้างหลังพวกเขา

คาซึกิแข็งทื่อ

รูม่านตาของคาคาชิหดเล็กลง

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ขยับตัว มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของพวกเขาทั้งสองคน

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของคาซึกิ

เขาหันไปช้าๆ—

เผชิญหน้ากับจิไรยะตัวเป็นๆ

ชิบหาย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นถึงสามนินจาในตำนาน

แม้จะมีท่าทางซอมซ่อ แต่จิไรยะก็จริงจังอย่างถึงตายเมื่อจำเป็น

คาซึกิเตรียมพร้อมสำหรับความเป็นไปได้นี้อยู่แล้ว—

เขารู้ดีว่าเป้าหมายของพวกเขาคือตำนานที่ยังมีชีวิตอยู่

ถ้าพวกเขาจับจิไรยะได้ในกล้องก็เยี่ยม

ถ้าไม่ แค่ได้เจอหน้ากันก็ถือว่าเป็นชัยชนะแล้ว

ท้ายที่สุด ถ้าพวกเขาไม่สามารถ พบ เขาได้ ก็ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะเกลี้ยกล่อมให้เขากลับไปโคโนะฮะได้

"แล้ว ไอ้หนูสองคนจากโคโนะฮะอย่างพวกแกมาทำภารกิจอะไรกันรึ?"

จิไรยะบ่นด้วยน้ำเสียงรำคาญแต่ไม่ได้โกรธจริงจัง

เขาเห็นพวกเขาทั้งสองคนตั้งแต่เมื่อวานและตั้งใจหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า—

แต่ให้ตายเถอะ เด็กพวกนี้มันตื๊อไม่เลิกจริงๆ

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ใช่คนใจไม้ไส้ระกำ

โดยเฉพาะเมื่อหนึ่งในนั้น—คาคาชิ—เปรียบเสมือนหลานศิษย์ เป็นลูกศิษย์ของลูกศิษย์สุดที่รักของเขาอย่างมินาโตะ

"ครับ ท่านจิไรยะ"

คาคาชิพูดทันที ตัวแข็งทื่อด้วยความตึงเครียด

คาซึกิเลิกคิ้ว

เขาคาดไว้ครึ่งหนึ่งว่าคาคาชิจะนิ่งเงียบ แต่ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวของจิไรยะจะบีบให้เขามีมารยาทขึ้นมาบ้าง

"เออๆ ช่างมันเถอะ"

จิไรยะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ทำภารกิจของพวกนายให้เสร็จแล้วก็ไสหัวไปซะ ฉันยุ่งอยู่"

เขาไม่อยากเสียเวลาคุยด้วยอย่างเห็นได้ชัด

คาซึกิกระแอมเบาๆ "อันที่จริง ท่านจิไรยะ พวกเราทั้งสองคนเป็นแฟนตัวยงงานเขียนของท่านเลยครับ"

เมื่อพูดเช่นนั้น คาซึกิก็ดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากในเสื้อของเขา

จิไรยะหรี่ตา—

ตำนานของนินจาผู้กล้าหาญ

"พวกเธออ่านแล้วเหรอ?"

ดวงตาของเซียนเฒ่าเป็นประกายขึ้นมา

นี่เป็นหนึ่งในผลงานที่เขาภาคภูมิใจที่สุด—

แม้ว่ามันจะเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เขา วางแผน จะเขียนในภายหลัง แต่มันก็ยังคงมีตำแหน่งพิเศษในใจของเขา

"แน่นอนครับ"

คาซึกิพูดอย่างราบรื่น "จิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อของตัวเอก... มันทำให้ผมซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งครับ"

เขายังจำได้ว่าอุซึมากิ นารูโตะ ได้รับการตั้งชื่อตามวีรบุรุษในหนังสือเล่มนี้

แม้แต่โฮคาเงะรุ่นที่สี่ก็ยังได้รับแรงบันดาลใจจากมัน

เป็นไปตามคาด การพูดคุยเรื่องนิยายของเขาสามารถล่อจิไรยะเข้ามาได้

เขาหัวเราะ ยิ้มกว้าง และนั่งลงเพื่อสนทนา

แต่คาซึกิรู้ว่า—

แค่การพูดคุยอย่างเดียวไม่สามารถรับประกันอะไรในระยะยาวได้

เมื่อการสนทนาเริ่มจะจบลง จิไรยะก็แสดงท่าทีว่าอยากจะไป

คาซึกิจึงลงมือ

"ท่านจิไรยะ อันที่จริง ผมก็มี... ไอเดียสำหรับเรื่องราวอยู่บ้างครับ"

"โอ้?"

จิไรยะเลิกคิ้วอย่างสนใจ

คาซึกิโน้มตัวเข้าไปใกล้ ลดเสียงลง—

"ผลสอบนินจาของอาปิน... ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก..."

"และยามกะดึกของหอพักหญิง ตาเฒ่าฉิน เพิ่งจะ..."

เขาปั่นเรื่องราวที่บ้าบิ่นและอื้อฉาวขึ้นมา—

และคาคาชิซึ่งในตอนแรกเพียงแค่ฟังด้วยความอยากรู้ หน้าก็แดงก่ำอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน จิไรยะกลับดูเหมือนกำลังจะขึ้นสวรรค์

ลมหายใจของเขาหนักขึ้น

เขามองคาซึกิราวกับกำลังจ้องมองสหายร่วมอุดมการณ์

"สหาย!"

จบตอน