ตอนที่ 7 หัวใจของฉันเย็นชาราวกับฆ่าปลาในตลาดมาสิบปี

แน่นอนว่าตอนที่นารา คาซึกิเข้าไปหาจิไรยะ มันไม่ใช่แค่เพื่อความสนุก—

เขาตั้งใจอย่างเต็มที่ว่าจะลากตัวตาแก่ลามกนั่นกลับไปโคโนะฮะ

ถ้าจิไรยะอยู่ที่หมู่บ้านในช่วงค่ำคืนที่เก้าหางอาละวาด ผู้คนจะตายน้อยลง

บางที อาจจะ บางที มินาโตะอาจจะรอดชีวิตด้วยซ้ำ

คาคาชิไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น แต่เขาก็เข้าใจโดยสัญชาตญาณว่า:

การพาจิไรยะกลับมาสามารถช่วยแบ่งเบาภาระของอาจารย์ของพวกเขาได้

จิไรยะสังเกตเห็นคาซึกิและคาคาชิได้อย่างง่ายดาย—ผ้าคาดหน้าผากและเครื่องแต่งกายของพวกเขาตะโกนว่าเป็นนินจาโคโนะฮะ

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความสนใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับนินจาโคโนะฮะในตอนนี้

เขาเพียงแค่หมุนตัวบนส้นเท้าและหายเข้าไปในซอยด้านข้างด้วยการกระโดดที่คล่องแคล่วเพียงไม่กี่ครั้ง หายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ดูเหมือนว่าท่านจะไม่อยากเจอพวกเรานะ" คาคาชิพึมพำพลางละสายตา

สามนินจาในตำนาน...

เคยเป็นความภาคภูมิใจของโคโนะฮะ

ตอนนี้ล่ะ?

ซึนาเดะจากไปแล้ว โอโรจิมารุถอนตัวออกจากหมู่บ้าน และจิไรยะก็ร่อนเร่พเนจร

ไม่มีใครรู้ว่าจุดยืนที่แท้จริงของพวกเขาอยู่ที่ไหนอีกต่อไป

"ไปกันเถอะ" คาซึกิพูด ไม่ได้คาดคั้นต่อ

ในตอนนี้ พวกเขาไม่มีทางที่จะจับจิไรยะได้จริงๆ

บางทีในภายหลัง ถ้าพวกเขาสอดแนมในสถานที่ที่ถูกต้อง...

โรงอาบน้ำหญิง บ่อน้ำพุร้อนกลางแจ้ง หรือที่ใดก็ตามที่ "แรงบันดาลใจ" ไหลเวียนอย่างอิสระ

และถ้าพวกเขาจับได้คาหนังคาเขา บางที—แค่บางที—พวกเขาอาจจะแบล็กเมล์เขาได้

“ท่านคงไม่อยากให้ท่านซึนาเดะได้ยินเรื่องวีรกรรมการแอบดูของท่านใช่ไหมครับ ท่านจิไรยะ?”

แม้จะรู้จักจิไรยะดี เขาคงจะแค่ฉวยหลักฐานไป หัวเราะกลบเกลื่อน และทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในคืนนั้น คาซึกิและคาคาชิย่องเข้าไปใกล้ค่ายโจรตามที่ได้รับมอบหมาย

"นับเบื้องต้น—ไม่มีนินจาศัตรู โจรติดอาวุธสิบสามคน"

คาคาชิรายงานจากกิ่งไม้สูง

เมื่อภารกิจเริ่มต้นขึ้น คาคาชิก็กลับสู่โหมดทำงานอย่างเต็มตัว—เฉียบคม เย็นชา และมีประสิทธิภาพ

ไม่ว่าความรู้สึกผิดและการเกลียดชังตัวเองที่เขาแบกรับไว้จะมากเพียงใด สัญชาตญาณในสนามรบก็เข้าควบคุมเมื่อจำเป็น

"ฉันจะจัดการเอง"

คาซึกิพูดพลางบิดคอของเขา รู้สึกถึงก้อนความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้นในท้อง

เขาใช้ชีวิตมาสองชาติภพ—แต่นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ ฆ่า ใครสักคนจริงๆ

ไม่ว่าคุณจะแสร้งทำเป็นกล้าหาญแค่ไหน การฆ่าครั้งแรกทิ้งร่องรอยไว้เสมอ

"ฉันจะคอยระวังหลังให้"

คาคาชิตอบ ไม่ได้ขยับไปจากที่ของเขา

เมื่อเทียบกับโจรธรรมดา คาซึกิไม่น่าจะมีปัญหาอะไร—เว้นแต่ว่าเขาจะโง่เง่าอย่างมหันต์

คาคาชิอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นหลักประกันเท่านั้น

คาซึกิสูดหายใจเข้าลึกๆ

คุไนในมือ เขาแทรกตัวเข้าไปในเงามืด

พวกโจรกำลังรวมตัวกันรอบกองไฟ หัวเราะ ดื่มเหล้า และเถียงกันเรื่องของที่ปล้นมาได้

พวกมือสมัครเล่น

"คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์!"

มือของคาซึกิเบลอผ่านการประสานอิน—และเปลวเพลิงที่คำรามกึกก้องก็พุ่งออกไป กลืนกินกองไฟและโจรห้าคนที่อยู่ใกล้ที่สุด

เสียงกรีดร้องแหวกความมืดมิดยามค่ำคืน

กลิ่นเนื้อไหม้คละคลุ้งไปในอากาศ

สามคนถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในทันที

อีกสองคน ไหม้เกรียมไปครึ่งตัวและพิการ คงอยู่ได้อีกไม่นาน

หัวใจของคาซึกิเต้นรัวอยู่ในหู

ลมหายใจของเขาเร็วขึ้น—แต่ไม่มีความรู้สึกผิดที่ทำให้เป็นอัมพาต

ฆ่าหรือถูกฆ่า

มีแค่นั้น

"ตายซะเถอะ ไอ้หนู!"

โจรคนหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ยกดาบขึ้น—

แต่กลับฟันโดนท่อนไม้ท่อนหนึ่ง

คาถาสลับร่าง

ก่อนที่เจ้าโง่นั่นจะทันได้กระพริบตา คาซึกิก็ฝังคุไนเข้าไปในหัวใจของมัน

เย็นชา

แม่นยำ

เขาไล่ล่าพวกมันทีละคน จบชีวิตพวกมันเหมือนดับเปลวเทียน

โจรทั้งสิบสองคนล้มลงต่อหน้าเขา ตายหรือกำลังจะตาย นอนแผ่หลาเหมือนตุ๊กตาที่แตกหัก

เหลือเพียงคนเดียว—ตัวสั่นอย่างรุนแรง กุมดาบเปื้อนเลือดที่ไม่ได้ให้การป้องกันที่แท้จริงเลย

"นายเหลือไว้คนหนึ่ง"

คาคาชิพูดพลางก้าวเข้ามาในที่โล่ง

เขาคอยเฝ้าระวังจากบริเวณรอบนอก

ความกลัวของผู้รอดชีวิตนั้นจับต้องได้ หนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก

"ฉันตั้งใจจะทดลองอะไรบางอย่างน่ะ"

คาซึกิพูดอย่างสบายๆ

เขาคันไม้คันมืออยากจะลองระบำสังเวยที่ซ่อนอยู่ภายในคาถาเงาเลียนแบบของเขา

โคโนะฮะไม่ใช่สถานที่สำหรับการทดลองเช่นนี้—เขาจะถูกตีตราว่าเป็นนินจาถอนตัวในทันที

แต่ที่นี่?

ที่นี่แหละเหมาะที่สุด

คาคาชิจับเจตนาได้และโดยไม่พูดอะไร ก็เดินออกไปทำธุระส่วนตัว—

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องการข้ออ้างที่ฟังขึ้นว่าไม่รู้ไม่เห็นเกี่ยวกับวิชาลับของตระกูล

คาซึกิไม่ได้ใส่ใจ

"แก... แกกำลังจะทำอะไร?"

โจรคนสุดท้ายครางเสียงสั่น

คาซึกิยิ้มบางๆ ประกายไฟอันเย็นเยียบในดวงตาของเขา

แสงจากกองไฟทำให้เงาของเขาบิดเบี้ยว ยืดออกราวกับหนวดของสัตว์ประหลาด

ในทันใดนั้น เงาของเขาก็พุ่งไปข้างหน้า จับเงาของโจรไว้

ชายคนนั้นแข็งทื่อ เป็นอัมพาต

คาซึกิเริ่มร่ายรำ

ไม่มีความสง่างาม

ไม่มีความสวยงาม

ท่วงท่านั้นน่าเกลียด—เป็นการชักกระตุกเหมือนปลาที่ขาดอากาศหายใจบนบก สิ้นหวังและไร้ประโยชน์

และเมื่อคาซึกิเคลื่อนไหว โจรคนนั้นก็เคลื่อนไหวตาม

แขนขาบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ

กระดูกลั่นและแตกออกอย่างน่าสยดสยอง

อากาศหนักอึ้งและเย็นลง

แม้แต่คาคาชิที่อยู่ไกลออกไปและกำลังทำธุระของตัวเอง ก็ยังรู้สึกได้ถึงความรู้สึกผิดปกติอย่างท่วมท้นแทรกซึมเข้ามาในยามค่ำคืน

ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาจากที่ห่างไกล

แผ่วเบา ชวนให้คลุ้มคลั่ง และไม่อาจเข้าใจได้

แล้วมันก็ผ่านไป

"ไปกันเถอะ"

คาซึกิพูดพลางเดินกลับมาอย่างใจเย็น ถือกระเป๋าที่เต็มไปด้วย "หลักฐาน"—ของที่ระลึกที่ถูกตัดออกมาซึ่งจำเป็นต่อการยืนยันการสำเร็จภารกิจ

"นายทดลองวิชาใหม่ใช่ไหม?"

คาคาชิถามอย่างระแวดระวัง

ในทางเทคนิคแล้ว วิชาของตระกูลเป็นเรื่องส่วนตัว

แต่กลิ่นอายนั่น... บรรยากาศที่น่าขนลุกนั่น...

มันไม่ใช่เรื่องปกติ

"ก็แค่วิชาน่าเบื่อเล็กๆ น้อยๆ น่ะ"

คาซึกิโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ในความเป็นจริง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สบายใจ

ชั่วครู่สั้นๆ ระหว่างระบำสังเวย เขารู้สึกได้ถึงบางอย่าง... บางอย่างกำลังเฝ้ามองอยู่

บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่และแปลกแยก

แล้ว—ทันใดนั้น—มันก็หายไป

ส่วนโจรคนนั้น?

ตาย

กระดูกบิดไปข้างหลัง ร่างกายแหลกเหลวจนจำไม่ได้

ได้ผลดีแฮะ คาซึกิครุ่นคิด

แต่คาดเดาไม่ได้มากเกินไป

อาจมีประโยชน์

อาจถึงตาย

คาคาชิจ้องมองเขา คำพูดผุดขึ้นมาบนปลายลิ้น—

แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เดินเคียงข้างคาซึกิไปอย่างเงียบๆ ภายใต้แสงดาวอันเฉยเมย

จบตอน