ตอนที่ 2 จะขนานนามว่าผู้แข็งแกร่งที่สุด

[การประสานอิน: 1000/3000]

[สามารถอัปเกรดได้]

"เฮ้อ ในที่สุดก็ปั๊มจนสำเร็จ" นารา คาซึกิ พึมพำขณะนั่งอยู่ในห้องตอนดึก ดวงตาของเขาส่องประกายเมื่อมองไปที่หน้าต่างระบบที่ลอยอยู่ตรงหน้า

ก่อนที่ค่ำคืนที่เก้าหางจะมาถึง ทุกเศษเสี้ยวของความแข็งแกร่งที่เขาสามารถรวบรวมได้หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่สูงขึ้น

แม้ว่าในอนิเมะ การจู่โจมของเก้าหางจะจบลงภายในคืนเดียวและโฮคาเงะรุ่นที่สี่ก็สามารถผนึกอสูรได้ในท้ายที่สุด แต่ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนก็ยังล้มตาย

คาซึกิไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นหนึ่งในนั้น

[จะขนานนามว่าผู้แข็งแกร่งที่สุดด้านการประสานอิน: ความเร็วในการประสานอินของคุณจะเร็วกว่าศัตรูเล็กน้อยเสมอ]

[อินอย่างง่าย: ลำดับการประสานอินของคาถานินจาทั้งหมดลดลง 30%]

[การเคลื่อนไหวของเขาลึกลับยิ่งนัก: เมื่อคุณประสานอิน ศัตรูจะตกอยู่ในภวังค์ได้ง่ายขึ้นและเผลอจ้องมองมือของคุณโดยไม่ตั้งใจ]

"...การอัปเกรดมันจะปกติธรรมดาสักครั้งไม่ได้รึไงนะ?"

คาซึกิยกมือลูบหน้าพลางถอนหายใจ

อีกสามตัวเลือก แต่คราวนี้ ทุกตัวเลือกมันช่างพิลึก

"ฉันจำได้ว่าในการต่อสู้ช่วงหลังๆ... การประสานอินส่วนใหญ่ถูกข้ามไปเลยด้วยซ้ำ บางครั้ง..." คาซึกิครุ่นคิดเสียงดัง

ถึงกระนั้น โดยไม่ลังเล เขาเลือกการอัปเกรดแรก

การที่จะเร็วกว่าศัตรูเล็กน้อยเสมอนั้นหมายความว่าอะไร?

มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นกฎเชิงแนวคิด—แม้จะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอย่างอุจิฮะ มาดาระ เขาก็จะไม่แพ้ในการแข่งประสานอิน

สมกับที่บอกว่าจะขนานนามว่าผู้แข็งแกร่งที่สุด จริงๆ

"อนาคตยังมีความหวังอยู่สินะ" คาซึกิยิ้มกว้าง กำลังใจของเขากลับมาเปี่ยมล้น

ถ้าเขายังคงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนต่อไป เมื่อถึงเวลา เขาก็แค่ถวายโอบิโตะให้เนียร์ลาโธเทปซะก็สิ้นเรื่อง

เขาอยากจะเห็นจริงๆ ว่าโอบิโตะจะเหลือค่าสติให้เสียอีกเท่าไหร่

เช้าวันรุ่งขึ้น 

คาซึกิตื่นก่อนฟ้าสางเพื่อฝึกฝนจักระอย่างขยันขันแข็ง

ด้วยการตายของริน การจู่โจมของเก้าหางก็ใกล้เข้ามาแล้ว แต่สิ่งที่คาซึกิให้ความสำคัญที่สุดคือปัจจุบัน

"อะไรนะครับ? ท่านอยากให้ผมไปดูคาคาชิหน่อยเหรอครับ?"

คาซึกิกระพริบตามองโจนินที่นั่งอยู่ตรงหน้า—ใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างคลุมเครือ แม้ว่าเขาจะจำชื่อไม่ได้ก็ตาม

พูดตามตรง นาราที่คาซึกิรู้จักจริงๆ มีเพียงนารา ชิกามารุ และนารา ชิกาคุเท่านั้น

ส่วนที่เหลือของตระกูลนั้นดูเหมือนๆ กันไปหมด

"ใช่แล้ว แล้วนายกับคาคาชิก็ดูจะสนิทกันดีไม่ใช่เหรอ?"

โจนินคนนั้นหัวเราะอย่างอบอุ่นพลางรินชาให้คาซึกิหนึ่งถ้วย

คาซึกิรับถ้วยชามา จิบอย่างครุ่นคิด

สนิทกันดี?

อย่างมากที่สุด เขากับคาคาชิก็แค่พยักหน้าให้กันอย่างสุภาพเวลาที่เดินสวนกัน—แทบจะเรียกไม่ได้เลยว่าเพื่อน

"ก็ได้ครับ แต่ผมไม่รับประกันนะว่าเขาจะอยากเจอผมรึเปล่า" คาซึกิยอมตกลง

ยังไงซะมันก็ไม่ใช่งานยากอะไร

หลังจากทานอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว เขาก็ออกเดินทางพร้อมกับถุงของขวัญที่โจนินนิรนามยื่นให้

ขณะเดินไปตามถนนที่พลุกพล่านของโคโนะฮะ สีหน้าของคาซึกิก็ซับซ้อนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ถ้าโลกของนารูโตะมีไทม์ไลน์ งั้นมันก็คงอัดแน่นไปด้วยผู้ที่มาจากต่างโลกทั้งในอดีตและอนาคต

และตอนนี้ ฉันก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ไทม์ไลน์: ได้โปรดหยุดเถอะ พวกเราเต็มแล้ว ไม่มีที่ว่าง

การตายของรินไม่ได้ทำให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้จริงในโคโนะฮะ

คนส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโนฮาระ รินคือใคร

ส่วนคนที่รู้ ส่วนใหญ่ก็รู้เพราะคาคาชิ

คาซึกิชะโงกมองเข้าไปในถุงของขวัญ

ข้างใน: เขากวาง

แน่นอน

อาชีพดั้งเดิมของตระกูลนารา—การเลี้ยงกวาง

นั่นคือที่มาของคำว่า "ชิกะ" ใน "อิโนะ-ชิกะ-โจ": ตระกูลนาราเพาะเลี้ยงกวาง จัดการสมุนไพร และบางครั้งก็ทำงานพิเศษเป็นหน่วยแพทย์ในสนามรบ

"คาคาชิจะต้องการเขากวางไปทำไมกัน?" คาซึกิพึมพำอย่างไม่แน่ใจ

สิ่งที่คาคาชิต้องการไม่ใช่เขากวาง—แต่เป็นคาถาเทศนาอันลือชื่อของนารูโตะต่างหาก

ถึงกระนั้น คาซึกิก็ยังคงมุ่งหน้าไปยังบ้านพักของตระกูลฮาตาเกะอย่างเชื่อฟัง... เพียงเพื่อจะพบว่ามันว่างเปล่า

"คงจะอยู่ที่สุสานล่ะมั้ง" คาซึกิหาว ก่อนจะหันหลังและเดินไปยังศิลาจารึกวีรชนของโคโนะฮะ

และก็เป็นไปตามคาด—เขาอยู่ที่นั่น

คาคาชิยืนตัวแข็งทื่อ ดวงตากลวงโบ๋อยู่หน้าหลุมศพสองหลุม

หลุมหนึ่งสำหรับโอบิโตะ—เป็นเพียงป้ายหลุมศพ เพราะไม่เคยพบร่างของเขาเลย

อีกหลุมหนึ่งสำหรับริน—ที่ได้พักผ่อนอย่างสงบ

"คาคาชิ... ฉันเสียใจด้วยนะ" คาซึกิพูดเบาๆ ขณะเดินเข้าไปใกล้

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างแนบเนียน

ไม่มีอะไร—ไม่มีร่องรอยจักระ ไม่มีการปรากฏตัวของศัตรู

แต่คาซึกิรู้ดีกว่านั้น

โอบิโตะ—เจ้าคนบ้าคลั่งนั่น—น่าจะอยู่ใกล้ๆ แอบซุ่มอยู่ในเงามืด

คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาแอบสะกดรอยตามคาคาชิเหมือนผีเจ้ากรรมนายเวร

"..."

คาคาชิไม่ตอบสนอง

เขายืนนิ่งราวกับศพ สายตาเลื่อนลอย ว่างเปล่า

คาซึกิมีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมา—หากเขาแทงคาคาชิในตอนนี้ ชายคนนั้นคงไม่แม้แต่จะขัดขืนด้วยซ้ำ

ความเสียหายมันลึกซึ้งถึงเพียงนั้น

แม้แต่มินาโตะและคุชินะก็ยังไม่สามารถดึงเขากลับมาจากอาการนั้นได้

ในที่สุด ก็ต้องผลักดันคาคาชิเข้าไปทำงานที่โหดร้ายและไร้ความรู้สึกของหน่วยลับอันบุเพื่อดึงเขากลับมาจากขอบเหว

คาซึกิวางถุงของขวัญลงข้างๆ และยืนนิ่งอยู่หน้าหลุมศพทั้งสอง

ถ้าตอนนี้ฉันบอกคาคาชิว่าโอบิโตะยังมีชีวิตอยู่... จะเกิดอะไรขึ้น?

อาจจะดีใจ

ตามมาด้วยความสยดสยอง

แล้วก็คลุ้มคลั่งอย่างบ้าดีเดือด

เพราะคาซึกิรู้ว่าโอบิโตะยังมีชีวิตอยู่—แต่คาคาชิไม่รู้

การบอกเขาตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไร

"คาคาชิ"

เสียงอันอบอุ่นขัดจังหวะความคิดของคาซึกิ

ในที่สุดคาคาชิก็กระตุกเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องมองหลุมศพอย่างเหม่อลอย

คาซึกิหันไปและจำผู้มาใหม่ได้ทันที

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่" คาซึกิโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

นามิคาเสะ มินาโตะ—ประกายแสงสีทอง—ยืนอยู่ตรงนั้น ยิ้มอย่างอ่อนโยน เหมือนดั่งดวงอาทิตย์ที่มาจุติ

ในทางเทคนิคแล้ว เขาเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่แล้ว ขาดเพียงพิธีการอย่างเป็นทางการเท่านั้น

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กำลังจะเกษียณอายุ

อีกประมาณหนึ่งปีล่ะมั้ง คาซึกิครุ่นคิดในใจอย่างมืดมน

ก่อนที่จะถูกลากกลับมานั่งเก้าอี้โฮคาเงะอีกครั้ง และต้องสูญเสียภรรยาไปในระหว่างนั้น

มินาโตะมองคาซึกิด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นสั้นๆ

"เธอมาจากตระกูลนาราเหรอ?"

เขารู้จักสัญลักษณ์ของตระกูล แต่ไม่รู้จักคาซึกิเป็นการส่วนตัว

ก็เข้าใจได้—คาซึกิเป็นแค่นินจาไร้ชื่อ

สำหรับตอนนี้

จบตอน