ตอนที่ 1 นารา คาซึกิ

"ได้ยินข่าวรึยัง? คาคาชิฆ่าเพื่อนร่วมทีมตัวเอง!"

ณ เขตของตระกูลนาราในโคโนะฮะ สมาชิกตระกูลสองสามคนที่กำลังฝึกฝนอยู่ในลานบ้านต่างกำลังเผยแพร่ข่าวลือล่าสุดกันอย่างออกรส

"ใช่ที่เป็นนินจาหญิง โนฮาระ ริน หรือเปล่า?"

เห็นได้ชัดว่าเรื่องอื้อฉาวนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน

ก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ

ฮาตาเกะ คาคาชิ—อัจฉริยะผู้โดดเด่นที่ถูกฝึกฝนโดยประกายแสงสีทอง—คือต้นแบบของ "ลูกบ้านอื่น" ในโคโนะฮะ เป็นคนที่พ่อแม่ทุกคนอยากให้ลูกตัวเองเป็นแบบนั้น

การได้เป็นโจนินตั้งแต่อายุเพียงสิบสองปี พร้อมกับความแข็งแกร่งที่เหนือล้ำใคร ทำให้เขากลายเป็นตำนานไปแล้ว แต่สิ่งที่ผู้คนกระซิบกระซาบกันมากที่สุดคือวิธีที่เขาได้เนตรวงแหวนของอุจิฮะ โอบิโตะมาหลังจากสหายร่วมรบเสียชีวิต

มีข่าวลือว่าครั้งหนึ่งตระกูลอุจิฮะเคยพยายามทวงคืนดวงตานั้น แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไป

ส่วนใหญ่เชื่อว่าเป็นเพราะอาจารย์ของโอบิโตะ—ประกายแสงสีทองนั่นเอง—ที่เข้ามาแทรกแซงเป็นการส่วนตัว

โดยปกติแล้ว คนอย่างคาคาชิย่อมเป็นศูนย์กลางของเรื่องราวน่าสนใจเสมอ

และตอนนี้ กับการที่เพื่อนร่วมทีมนินจาหญิงของเขา โนฮาระ ริน มาตายด้วยน้ำมือของตัวเอง? เสียงฮือฮาก็ยิ่งดังสนั่น

"โนฮาระ ริน ตายแล้วจริงๆ สินะ?"

นารา คาซึกิ ที่นั่งอยู่ด้านข้างเหลือบมองคนในตระกูลที่กำลังนินทากัน ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง

ต่างจากอัจฉริยะชื่อดังแห่งโคโนะฮะอย่างฮาตาเกะ คาคาชิ คาซึกิเป็นนินจาที่ธรรมดาเป็นพิเศษ

เขาเกิดในตระกูลนารา ใช่—แต่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ตามมาตรฐานของพวกเขา เมื่ออายุสิบห้า เขาก็ยังเป็นแค่เกะนิน

แต่คาซึกิ ผู้มาจากต่างโลก ไม่ได้รู้สึกท้อแท้

เขาไม่ได้ถูกรางวัลใหญ่จากสวรรค์อะไรทำนองนั้น เขาแค่เผลอหลับไประหว่างอ่านมังงะเรื่องนารูโตะ แล้วตื่นขึ้นมาในโคโนะฮะเช้าวันต่อมา

คาซึกิคนเดิมเป็นนินจานาราธรรมดาๆ ที่เสียชีวิตระหว่างการขนส่งเสบียงในมหาสงครามโลกนินจาครั้งที่สามจากการถูกกองกำลังศัตรูสังหาร นั่นคือตอนที่คาซึกิ—คาซึกิคนใหม่—เข้ามาแทนที่

"คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์!"

มือของคาซึกิเคลื่อนผ่านการประสานอินอย่างรวดเร็ว พลางรวบรวมจักระ... แต่ไม่มีเปลวไฟปรากฏขึ้นมา

[การประสานอิน: 988/1000]

[คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์: 367/500]

หน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่มองเห็นได้เพียงเขาเท่านั้นลอยอยู่ตรงหน้า

คาซึกิสูดหายใจเข้าลึกๆ

เหลือการประสานอินอีกสิบสองครั้งเพื่อให้สมบูรณ์แบบ

ส่วนคาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์เองก็ยังต้องฝึกฝนอีกมาก

และการประสานอินสิบสองครั้งก็ไม่ใช่สิบสองหนจริงๆ—การประสานอินทุกๆ สิบชุดจะนับเป็นความคืบหน้าเพียงหนึ่งหน่วยเท่านั้น

หน้าต่างนี้ หรือระบบนี้ คือตัวช่วยเดียวที่เขามี—ไม่มีภารกิจ ไม่มีร้านค้า มีเพียงมาตรวัดความชำนาญที่เย็นชาและเงียบงัน

"คาถาเงาเลียนแบบ!"

คาซึกิฝืนทำต่อไป ส่งจักระลงสู่พื้นดิน เงาของเขากระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ยืดออกอย่างผิดธรรมชาติ—แล้วก็หดกลับเป็นปกติ

[คาถาเงาเลียนแบบ: 999/1000]

เมื่อเห็นแถบที่ใกล้จะเต็ม หัวใจของคาซึกิก็เต้นรัว

เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมันเต็ม

แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันต้องดีกว่าการเป็นตัวประกอบที่ใช้แล้วทิ้งแน่นอน

หากไม่มีระบบนี้ คาซึกิประเมินว่าขีดจำกัดของเขาคงเป็นได้แค่จูนินอย่างดีที่สุด

ซึ่งในภาพรวมแล้ว ก็เป็นเพียงอีกหนึ่งศพไร้หน้าที่ถูกกวาดล้างไปในช่วงมหาสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่

"อีกสิบครั้ง"

คาซึกิสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมจักระครั้งแล้วครั้งเล่า ฝึกใช้คาถาเงาเลียนแบบอย่างดื้อรั้นจนกระทั่งจักระของเขาเกือบจะแห้งเหือด

แต่เขายังไม่หยุดรวบรวมจักระ—เขาจ้องเขม็งไปที่หน้าต่างระบบ

[คาถาเงาเลียนแบบ: 1000/3000]

[สามารถอัปเกรดได้]

แถบค่าสูงสุดกระโดดไปที่ 3000 และมีป้ายกำกับใหม่ว่า สามารถอัปเกรดได้ ปรากฏขึ้นมา

นี่เขาสามารถอัปเกรดวิชาของเขาได้ด้วยเหรอ?

โดยไม่ลังเล คาซึกิยอมรับในใจ

[โปรดเลือกหนึ่งในสามตัวเลือกการอัปเกรด:]

[ความลี้ลับแห่งแสงและความมืด: คุณจะได้รับความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับแสงและเงา พื้นที่เงาของคุณจะคงอยู่ในขอบเขตที่กว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ภายใต้สภาวะปัจจุบันเสมอ]

[เงาแยกส่วน: คาถาเงาเลียนแบบของคุณสามารถกำหนดเป้าหมายศัตรูเพิ่มได้อีกหนึ่งคนพร้อมกัน]

[ระบำสังเวยคลืบคลาน: บังคับให้เป้าหมายที่ถูกจับร่ายรำอย่างน่าสยดสยอง เพื่อถวายเครื่องบรรณาการแด่เทพอสูรวิปลาสที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงา—ซึ่งอาจกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองได้]

คาซึกิกระพริบตา มึนงงกับตัวเลือกที่เหนือจริง

วิชาของเขา... พัฒนาได้จริงๆ เหรอ?

"ความลี้ลับแห่งแสงและความมืด..."

เขาครุ่นคิดถึงตัวเลือกแรก

วิชาเงาของตระกูลนารานั้นร้ายกาจอยู่แล้ว แต่ข้อจำกัดของมันคือพื้นที่ผิวทั้งหมดของเงาที่คงที่

การเรียนรู้สภาวะของสนามรบและขยายพื้นที่นั้นให้ใหญ่ที่สุดถือเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง—ชิกามารุได้แสดงให้เห็นอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

การเลือกอัปเกรดนี้ตามทฤษฎีแล้วจะช่วยให้เขาโกงข้อจำกัดนั้นได้

แต่คาซึกิขมวดคิ้ว

เขาสามารถฝึกฝนเรื่องนั้นได้เองเมื่อเวลาผ่านไป—มันไม่คุ้มค่าที่จะเสียการอัปเกรดไปกับมัน

แต่เงาแยกส่วน... ควบคุมเป้าหมายหลายคน?

นั่นน่าดึงดูดใจ

สายตาของเขาเลื่อนลงไปยังตัวเลือกที่สาม

ระบำสังเวยคลืบคลาน

สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างประหลาด

เขายังจำได้ว่าในเนื้อเรื่องหลักของนารูโตะก็มีการกล่าวถึงเทพเจ้าแห่งความมืด—เพราะฮิดันเองก็นับถือจาชิน ผู้มอบความเป็นอมตะให้แก่เขา

ระบำอันน่าสยดสยองนี้จะเชื่อมโยงกับบางสิ่งที่คล้ายกันได้หรือไม่? เงาที่บิดเบี้ยว... การร่ายรำที่ดิ้นรน...

ในใจของคาซึกิกระซิบชื่อต้องห้าม: เนียร์ลาโธเทป

ถ้าหากเป็นเทพนอกสารบบตนนั้นจริงๆ...

อืม นั่นคงจะน่าสนใจกว่ามาก

เขาอดสงสัยไม่ได้—ตระกูลโอซึซึกิจะรับมือกับพวกเอลดริชได้ดีแค่ไหนกัน?

"การอัปเกรดนี้ดูไม่ค่อยปกติเลยแฮะ" คาซึกิพึมพำกับตัวเอง "คงจะดีกว่านี้ถ้าฉันแค่ทำให้เงาของตัวเองมีตัวตนทางกายภาพได้ นั่นคงจะมีประโยชน์ในทันที"

ถึงกระนั้น ข่าวดีก็คือเขาสามารถอัปเกรดวิชาอื่นๆ ได้เช่นกัน—แม้แต่การประสานอินพื้นฐานและการควบคุมจักระก็สามารถเพิ่มระดับได้ เกือบจะเหมือนกับการเก็บเลเวลในวิดีโอเกม

ท้ายที่สุด คาซึกิเลือก ระบำสังเวยคลืบคลาน

มันมีเพดานศักยภาพสูงสุด... แม้ว่าความเสี่ยงจะไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดก็ตาม

บางทีฉันอาจจะแค่หาเรื่องตายก็ได้ คุ้มค่าน่า

ทันทีที่เขายืนยัน ท่าเต้นประหลาดก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา—ท่วงท่าที่บิดเบี้ยวและการบิดตัวที่ผิดธรรมชาติซึ่งดูไร้สาระ แต่กลับมีจังหวะจะโคนที่น่าพิศวง

เมื่อมองดูมันคลี่คลายในมโนภาพ เขากลับไม่รู้สึกรังเกียจโดยสัญชาตญาณเลย

เป็นเพียงการรับรู้ว่า: ท่าเต้นนั้น... มันผิดเพี้ยน

"ฉันควรจะลองดูไหมนะ?"

คาซึกิเหลือบมองคนในตระกูล ความรู้สึกอยากลองผุดขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจ

ตอนนี้การเพิ่มระดับสำคัญกว่า

เขาลืมไม่ได้เด็ดขาด: ในวันที่รินเสียชีวิต ชายวิปลาสคนหนึ่งได้ค้นพบ "เส้นทางที่แท้จริง" ของตนเอง—และเริ่มขับเคลื่อนแผนการที่จะทำลายล้างโลกนินจาทั้งใบ และแม้กระทั่งทรยศต่ออาจารย์ของตนเองและภรรยาของอาจารย์

จบตอน