ตอนที่ 22: โซอี้ กลอเรีย ไวร์โก (1)

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงก็เริ่มเกิดขึ้นในห้องบัลลังก์ของพระราชวังอันยิ่งใหญ่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิไฮเอรา

เป็นเวลาสามเดือนแล้วที่ลุคถูกเนรเทศออกไป แม้ว่าราชวงศ์จะไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไร แต่ลุคก็สามารถเปลี่ยนหมู่บ้านให้กลายเป็นเมืองที่เกือบจะพร้อมสำหรับจุดประสงค์ใหม่แล้ว หลังจากที่รับเงือกและมนุษย์เงือกเข้ามาอยู่ภายใต้การปกป้องของเขา

ในห้องบัลลังก์ ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านหลายพันกิโลเมตร สิ่งต่าง ๆ แตกต่างออกไปมาก แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

อัลเฟรด ไฮเอราที่สองดูเหนื่อยล้า เขามีสีหน้าอ่อนเพลียและซีดเซียว ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น จักรพรรดินีและเจ้าหญิงก็อยู่ในสภาพเดียวกัน

ดูเหมือนว่าหน้าที่แต่ละอย่างที่ลุคพยายามจะแบกรับนั้นกำลังสร้างภาระหนักอึ้งให้กับพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ลุคได้ดูแลจักรวรรดิถึง 90% ด้วยตัวคนเดียว เขารับผิดชอบเรื่องกฎระเบียบภาษี จัดการรายงานรายรับและรายจ่าย วาดแบบร่างทางสถาปัตยกรรม ดูแลให้มีการสอบสวนอาชญากรตามกฎหมาย รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับการตรวจสอบรายเดือนของที่ดินเกษตรกรรม และทำงานอื่น ๆ อีกมากมายด้วยมือของเขาเอง

กล่าวโดยสรุป เขาหลับเพียงวันละหนึ่งหรือสองชั่วโมง แต่เขาก็ไม่เคยหยุดยิ้มและไม่เคยละเลยที่จะ “รับใช้” ผู้ที่รับใช้เขาเลย

แต่ตอนนี้ งานทั้งหมดเหล่านี้ได้ตกเป็นของอัลเฟรด ไฮเอราที่สอง ซึ่งไม่เคยทำงานมาเป็นเวลานาน และเป็นหน้าที่ของภรรยาทั้งห้าคนและลูกสาวทั้งเจ็ดคนของเขาด้วย

เจ้าชายลุค อิบน์ อัลฟองซีน ไฮเอราจากไปแล้ว เควิน ไทฟูน ชายที่ฉลาดที่สุดในจักรวรรดิก็จากไป และที่เลวร้ายที่สุดคือ คัลลัม เซสตีส ระบบป้องกันและโจมตีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิก็จากไปแล้ว

กล่าวโดยสรุป ปัญหาของพวกเขาอยู่เหนือความสามารถของพวกเขาไปแล้ว เหมือนกับดาบที่กำลังจะมาจ่อคอของพวกเขา โดยเฉพาะคอของอัลเฟรด

ธีโอดัสได้ส่งจดหมายของจักรพรรดิอัลเฟรดให้กับลุคแล้ว ไม่มีทางที่มันจะไม่ถูกส่ง เป็นไปไม่ได้เลยที่เอลฟ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่มีความผูกพันกับธาตุของธรรมชาติ จะถูกจับกุม

สิ่งนี้ทำให้อัลเฟรดและคนอื่น ๆ คาดเดาว่าลุคอาจจะยังไม่ได้อ่านจดหมาย... หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ ลุคอ่านจดหมายแล้ว แต่ไม่ได้สนใจเนื้อหาเลย

ส่วนที่เลวร้ายที่สุดของสถานการณ์นี้คือ ไม่มีใคร—แม้แต่จักรพรรดิเอง—สามารถนำลุคกลับมาได้ในตอนนี้

จักรพรรดินีแต่ละคนรู้ว่าลุคอยู่ที่ไหน และแน่นอนว่าจักรพรรดิเองก็รู้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถนำคนที่ถูกเนรเทศตามกฎหมายกลับมาได้ง่าย ๆ นับประสาอะไรกับการบังคับให้เขากลับมา

“ข้าจะเสียสติอยู่แล้ว…” อัลเฟรดพึมพำขณะที่คนรับใช้นำแฟ้มอีกแฟ้มมาให้เขาในทุกวินาทีที่ผ่านไป

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เขาอาจจะนอนหลับได้มากสุดสี่ชั่วโมงต่อวัน ไม่มีร่องรอยของรูปร่างที่กำยำแบบนักรบในอดีตของเขาหลงเหลืออยู่เลย เขาดูลีบผอมไปอย่างเห็นได้ชัด

ประตูห้องบัลลังก์เปิดออกทันที เมื่อประตูเปิดออก หญิงสาวที่มีรูปร่างผอมเพรียวและงดงาม ผมสีขาวราวหิมะ และดวงตาสีแดงสด ซึ่งดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 20-21 ปีก็เดินเข้ามา ตามมาด้วยชายผมขาวและดวงตาสีแดงสดซึ่งดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 50-55 ปี

หญิงสาวที่เข้ามาคนแรกมีชื่อว่า โซอี้ กลอเรีย ไวร์โก และชายที่อยู่ข้างหลังเธอไม่มีใครอื่นนอกจาก คัสซาดิน ไวร์โก เอง

ตระกูลไวร์โกมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับราชวงศ์ไฮเอรา และเป็นหนึ่งในสองตระกูลในจักรวรรดิที่สามารถขัดขืนคำสั่งของจักรพรรดิได้

อีกตระกูลหนึ่งคือตระกูลโมเนตา ซึ่งเป็นตระกูลในปกครองของดยุคที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของจักรวรรดิและเป็นหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก

ไม่จำเป็นต้องพูดถึงตระกูลนั้นในตอนนี้ หัวข้อที่แท้จริงของการสนทนาคือโซอี้เอง ซึ่งยืนอยู่ที่นั่นด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ภาคภูมิใจ และที่สำคัญที่สุดคือ โกรธเคือง จ้องมองตรงไปที่ดวงตาของจักรพรรดิอัลเฟรด ไฮเอราที่สอง

“อ่า! โซอี้ คัสซาดิน! ช่างเป็นการมาเยือนที่น่ารักอะไรเช่นนี้” อัลเฟรดกล่าวอย่างมีความสุข แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าคำพูดของเขามีผลต่อคนทั้งสองมากน้อยเพียงใด

“ฝ่าบาท เรามาเพื่อหารือเกี่ยวกับจดหมายที่ท่านส่งไปยังอาณาจักรเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน” โซอี้กล่าวอย่างกะทันหันราวกับไม่สนใจคำพูดของอัลเฟรด เธอมีศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจที่จะทำเช่นนั้นได้ และข้างหลังเธอ พ่อของเธอก็ยืนอยู่ด้วยซึ่งมั่นคงดุจเทือกเขา

นั่นคือเหตุผลที่หญิงสาวไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวจักรพรรดิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคัลลัมเองก็ไม่ได้อยู่ที่นี่

“ข้าไม่คิดว่าจะมีอะไรต้องหารือนะคุณหนู” อัลเฟรดตอบ สายตาที่จริงจังของเขาบ่งบอกทุกอย่าง

“ท่านถอดเขาออกจากบัลลังก์ก่อน แล้วจึงเนรเทศเขา ข้ารับสิ่งเหล่านั้นแต่ละอย่างได้!” โซอี้กล่าวอย่างโกรธเคือง

“แต่!” เธอเสริมคำพูดของตัวเอง

“ข้าสงสัยว่าท่านเอาความคิดมาจากไหนที่คิดว่าท่านสามารถออกพระราชกฤษฎีกาเพื่อยุติความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคู่หมั้นของข้าที่คบกันมานานสิบห้าปีได้โดยไม่ได้รับความยินยอมจากอีกฝ่ายในความสัมพันธ์ นั่นก็คือ โซอี้ กลอเรีย ไวร์โก”

เมื่อโซอี้พูดจบ อัลเฟรดก็หยุดไปสองสามวินาที จากสีหน้าของจักรพรรดินีที่ยืนอยู่รอบ ๆ ตัวเขา เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเธอไม่รู้เรื่องนี้ เจ้าหญิงตกใจจนแทบพูดไม่ออก และคนรับใช้ในห้องบัลลังก์ก็เริ่มตัวสั่นด้วยความเครียด

ภายใต้กฎหมาย การยุติความสัมพันธ์ระหว่างคนสองคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ถือว่าเป็นคู่หมั้น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคน "สำคัญ" สองคน ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง

บางทีกฎหมายนี้อาจไม่มีผลกระทบต่อตัวจักรพรรดิเองในทาง “ความเป็นจริง” แต่มันเป็นสิ่งที่ทำลายชื่อเสียงของจักรพรรดิ และคนรับใช้ทุกคนในห้องบัลลังก์ก็ได้ยินเรื่องนี้แล้ว

กล่าวโดยสรุป ใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้นที่คำพูดเหล่านี้จะแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง

“แน่นอนว่ามีวิธีง่าย ๆ ในการอธิบายเรื่องนี้” อัลเฟรดกล่าวอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาบ่งบอกว่าเขาสามารถหลุดพ้นจากเรื่องนี้ได้

“โปรดบอกเหตุผลของท่านให้ข้าทราบเถิดฝ่าบาท” โซอี้ตอบ ไม่มีใครสามารถหยุดหญิงสาวที่ดุร้ายและบ้าคลั่งเช่นนี้ได้ง่าย ๆ

ดวงตาของหญิงสาวลุกโชนด้วยความปรารถนา หัวใจของเธอกระหายที่จะรู้ความจริง ในขณะที่จิตใจและหัวใจของเธอก็โหยหาที่จะได้พบกับคู่หมั้นของเธอ