ตอนที่ 21: เผ่าเงือกและมนุษย์เงือก (2)

“ข้าชื่อมาเตโอ   มาเตโอ เดล มาร์ และข้าคือราชาเพียงองค์เดียวของเผ่าเงือกและมนุษย์เงือก เราต้องการความช่วยเหลือจากท่านจริง ๆ องค์ชาย”

“ความช่วยเหลือจากข้าหรือ?” ลุคถามด้วยสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“เราหิวโหย หิวโหยมาก เผ่าพันธุ์ของเราถูกดึงเข้าสู่สงคราม และเราคือผู้ที่ต้องล่าถอยจากทะเลทางใต้ ทางตะวันตก และทางเหนือ ทะเลทางเหนือถูกยึดครองโดยเผ่ามนุษย์วาฬ ทะเลทางตะวันตกโดยเผ่ามนุษย์ฉลาม และทะเลทางใต้โดยเผ่ามนุษย์ปลาหมึก ส่วนทะเลทางตะวันออกก็ถูกรุกรานโดยงูทะเล ไม่มีที่อื่นที่เราจะอาศัยอยู่ได้อีกแล้ว”

ลุคไม่รู้จะตอบอย่างไรกับคำพูดเหล่านี้ มนุษย์เงือกที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา โค้งศีรษะลงราวกับกำลังรอเขาอยู่ อาจมีอายุมากกว่าเขาหลายเท่า แต่เขาก็เหมือนลุค พวกเขาทุกคนก็เหมือนลุค พวกเขาคือผู้คนที่ถูกขับไล่ออกจากบ้านของตนเอง

บอกตามตรงว่าลุคใจสลาย แต่ทะเลสาบนี้ก็มีความสำคัญต่อพวกเขา ทะเลสาบนี้ใหญ่โตมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนที่เชื่อมต่อกับทะเลและมีความลึกอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้มันมีคุณค่าอย่างยิ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น ลุคก็เห็นเด็ก ๆ ของเงือกและมนุษย์เงือก—มันเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าพวกเขาจะไปที่ไหนถ้าถูกขับไล่ออกจากที่นี่

“มีเงื่อนไขเดียว” ลุคกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบ

“ข้ายินดีทำทุกอย่าง—เกล็ดของพวกเรา เหงือกของพวกเรา เลือดของพวกเรามีค่าเป็นเงิน ถ้าจำเป็น ข้ายินดีมอบชีวิตและร่างกายของข้า โปรดเถิด ขอแค่ให้คนอื่น ๆ ได้อยู่ที่นี่” มาเตโอกล่าว

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะกระทบใจลุคอย่างลึกซึ้ง เขาตระหนักว่ามนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ นั้นแตกต่างกันมาก เขาเคยคิดว่าพ่อของเขาจะทำเช่นนั้นได้หรือไม่ในสถานการณ์เช่นนี้ และได้ข้อสรุปที่แน่วแน่ว่าพ่อของเขาไม่มีเกียรติหรือศักดิ์ศรีเช่นนั้น

“หากมีอันตรายเข้ามาจากจุดที่ทะเลและทะเลสาบมาบรรจบกัน ท่านจะต้องแจ้งให้เอลฟ์ที่อยู่ข้างหลังข้ารู้ ท่านจะต้องอนุญาตให้ปลาในทะเลสาบแพร่พันธุ์และห้ามทำลายระบบนิเวศโดยเด็ดขาด นอกจากนี้ ถ้าเป็นไปได้ โปรดมาบอกข้าด้วยว่าทะเลสาบแห่งนี้ลึกแค่ไหน” ลุคกล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ มาเตโอและเหล่าเงือกและมนุษย์เงือกรอบ ๆ ตัวเขาก็เต็มไปด้วยความหวัง

“ท่านจะรับพวกเราเข้าอยู่เพียงแค่นี้จริง ๆ หรือ?” มาเตโอถามด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“แน่นอน... ข้ารับเอลฟ์ทั้งหมดก็เพียงแค่นี้ มันไม่ใช่ปัญหาสำหรับข้า และสถานที่นี้เป็นของข้าทั้งหมด ภูเขาที่อยู่ข้างหลังท่าน ภูมิภาคนี้หลายร้อยหลายพันกิโลเมตร—ทั้งหมดเป็นของข้า ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวล ใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ตามใจต้องการเถอะ” ลุคตอบ

จากนั้นเขาก็หาว ลุกขึ้นจากที่ที่เขานั่งยอง ๆ และถามว่า “โอ้! ว่าแต่ มีอะไรที่พวกเจ้าไม่กินบ้างหรือไม่?”

เมื่อมาเตโอส่ายหัวไปมา หมายถึงไม่มี ลุคก็ยื่นมือเข้าไปในคลังของเขาโดยตรงและเริ่มดึงเนื้อและผักออกมาหลายกิโลกรัม

เหล่าเอลฟ์และมนุษย์ที่รวมตัวกันรอบ ๆ ตัวเขาเริ่มยิ้ม ลุคเป็นคนที่ช่วยเหลือผู้อื่นจริง ๆ... มากกว่าที่ขุนนางทั่วไปจะเป็นได้

ลุคหันไปหาเอลฟ์คนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ เขาในทันทีหลังจากนำเนื้อออกมาหลายร้อยปอนด์จากคลังและกล่าวว่า “ไปเอาหินทำอาหาร มีด และเครื่องมืออื่น ๆ ที่เราใช้ในใจกลางหมู่บ้านมา และระวังอย่าทำหล่น”

หลังจากนั้น เขาก็หาวลึก ๆ แล้วใช้เท้าดันหิมะบนพื้นไปทางขวาและซ้าย สร้างพื้นที่เล็ก ๆ ขึ้นมา

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็สร้างเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์ แม้ว่าจะไม่ทรงพลังเท่าของเควินก็ตาม จากนั้นก็จุดไฟเผาท่อนไม้ที่เขาวางไว้บนพื้นเปียก

ในโลกมีธาตุมากมาย และมีการใช้ธาตุเหล่านั้นในระดับที่สูงขึ้น ตัวอย่างเช่น ผู้ใช้ธาตุดินสามารถเปลี่ยนแมกมาหรือโลหะให้เป็นรูปร่างต่าง ๆ ได้ หรือผู้ใช้ธาตุสายฟ้าสามารถปรับความเสียหายของสายฟ้าเพื่อเปลี่ยนระดับพลังได้

ผู้ใช้ธาตุไฟก็สามารถควบคุมเปลวไฟที่มีสีต่าง ๆ ได้เช่นกัน แม้ว่าเช่นเดียวกับธาตุอื่น ๆ นี่เป็นทักษะที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเชี่ยวชาญ

การบอกว่ามันเป็นหนึ่งในร้อยล้านก็ไม่เกินจริง

มีเพียงสามคนในจักรวรรดิทั้งหมดที่สามารถทำเช่นนี้ได้ คนแรกคือลุค อิบน์ อัลฟองซีน ไฮเอรา คนที่สองคือเควิน ไทฟูน และคนที่สามคือคัสซาดิน ไวร์โก ดยุคคนปัจจุบันของดินแดนไวร์โก

คัสซาดินสามารถใช้เปลวไฟแห่งธรรมชาติและพิษได้ เปลวไฟสีเขียวที่สื่อถึงการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ ๆ เควินสามารถใช้เปลวไฟสีน้ำเงินที่แสดงถึงชั้นบนของนรก และลุคสามารถใช้เปลวไฟสีขาวเย็นที่สามารถเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ เปลวไฟสีดำที่เผาผลาญทุกสิ่งที่สัมผัสไปตลอดกาล และเปลวไฟสีเหลืองแห่งการรักษา

เขาสามารถช่วยเหลือจักรวรรดิได้ในทุกวิถีทาง แต่กลับตกอยู่ในตำแหน่งนี้เนื่องจากความตระหนี่ของบิดา

ผู้ใช้ไฟสีขาวสามารถมีพลังการเผาไหม้อันมหาศาลของไฟสีดำแทนที่จะแช่แข็งทุกอย่างตามใจชอบ และไม่เหมือนไฟสีดำตรงที่มันสามารถเผาไหม้ได้อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นเหตุผลเดียวที่อธิบายได้ว่าทำไมลุคถึงเลือกมัน

“ไฟสีขาว?” มาเตโอ ราชาแห่งทะเลที่เฝ้าดูอยู่จากขอบทะเลสาบถาม

ลุคหันไปหาเขาและพยักหน้าขึ้นลงช้า ๆ กล่าวว่า “ใช่ หายาก ข้ารู้” โดยไม่ต้องแสดงเปลวไฟอื่น ๆ เขาก็เริ่มโยนไม้เพิ่มเข้าไปในเปลวไฟสีขาวที่ลุกโชน

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มเอลฟ์หกคนก็กลับมาพร้อมกับเครื่องครัวและสิ่งของอื่น ๆ อีกมากมาย และลุคก็เริ่มทำอาหารประเภทเนื้อและผัก

อาหารที่ปรุงสุกเกือบทั้งหมดถูกส่งให้เหล่าเงือกและมนุษย์เงือก ในขณะที่ที่เหลือก็ให้กับผู้คนและเอลฟ์ที่อยู่รอบ ๆ ตัวเขา

หลังจากเกือบสองชั่วโมง เมื่อทุกคนกินอิ่มแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องทำอีก และลุคก็กล่าวว่า “สิ่งเหล่านี้จะอยู่ที่นี่”

จากนั้นเขาก็หันไปหาเอลฟ์ที่รับผิดชอบพื้นที่ริมทะเลสาบและกล่าวว่า “งานนี้จะเป็นของเจ้า หากเจ้ารู้สึกว่ามันยาก—และข้าแน่ใจว่าเจ้าจะรู้สึกในอนาคต—ให้มาขอความช่วยเหลือจากข้า มันไม่ยากเลยที่จะส่งคนอื่นไปช่วยเจ้า”

จากนั้นเขาก็ทักทายมาเตโออีกครั้งและออกจากพื้นที่ด้วยการหาว

เขาจากไปโดยทิ้งมาเตโอไว้ข้างหลัง ซึ่งได้พึมพำว่า “ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริง ๆ...”