ตอนที่ 20: เผ่าเงือกและมนุษย์เงือก (1)

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง เควินและคนอื่น ๆ ก็กลับมายังหมู่บ้านแล้ว ส่วนใหญ่ได้พักผ่อนแล้ว และที่เหลือก็เริ่มพักผ่อน

ลุคเหนื่อยมากจนเขานอนหลับจนถึงเจ็ดโมงเช้าแล้วจึงตื่นขึ้น นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงหมู่บ้านที่เขามีโอกาสพักผ่อนอย่างเต็มที่ เขาไม่ต้องการให้คนรับใช้ของเขาทำงานทั้งหมด ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมเขาจึงรับงานอย่างการขุดและถมหลุมเอง

เมื่อเขาตื่นขึ้น เควินได้เตรียมอาหารเช้าสำหรับเขาแล้ว และพร้อมที่จะรายงาน

“นายท่าน ด้วยงานที่เราทำเมื่อวาน เราทำได้เกือบเจ็ดสิบกิโลเมตรของพื้นที่ และเมื่อวัสดุทั้งหมดหมดลง เราก็กลับมาที่หมู่บ้าน” เควินกล่าวอย่างกะทันหัน

ลุคประหลาดใจ เขาย่อมต้องประหลาดใจอยู่แล้ว เจ็ดสิบกิโลเมตรเป็นระยะทางที่เหลือเชื่อ และการทำระยะทางนั้นในเวลาเกือบ 8-9 ชั่วโมงในขณะที่ใช้วัสดุก่อสร้างทุกอย่างจนหมดสิ้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ

“ดีมาก” ลุคกล่าวด้วยรอยยิ้ม เพราะพวกเขาได้ทำภารกิจที่คู่ควรแก่การสรรเสริญจริง ๆ

“วันนี้พักผ่อนเถอะ ข้าไม่ต้องการให้พวกเจ้าคนใดทำงาน…” ลุคกล่าว จากนั้นก็หยุดราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา และกล่าวเสริมว่า “ไปที่พื้นที่ของเอลฟ์แล้วถามว่ามีใครทำงานด้านการประมงหรือไม่ ถ้ามี ให้สร้างโฉนดสำหรับบ้านที่ข้าสร้างไว้ข้างทะเลสาบแล้วมอบโฉนดนั้นให้กับเอลฟ์คนนั้น จากนั้นก็พักผ่อนเสีย พรุ่งนี้เราจะสร้างโฉนดและข้อตกลงที่เหลือ”

เควินพยักหน้าทันทีและปล่อยให้ลุคอยู่คนเดียวเพื่อทานอาหารเช้า

เควินพบเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่สามารถทำงานประมงได้ พรของเขาคือการล่าสัตว์ และพรนี้ยังใช้ได้กับการตกปลาด้วย และเอลฟ์คนนี้ก็มีประสบการณ์พอสมควร

ไม่เหมือนเอลฟ์หลายคน เขาดูเหมือนจะมีชีวิตโดยไม่ผูกติดกับหมู่บ้านของเขา ตามที่เขากล่าว เขาใช้ชีวิตในวัยเยาว์บนทะเลที่ป่าเถื่อนและพัฒนาทักษะการล่าของเขา ไม่เพียงแค่นั้น เขายังเคยทำงานเป็นนักล่าระดับสูงภายใต้ 'กิลด์' ซึ่งมักจะช่วยเหลือกองทัพแม้จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพจักรวรรดิก็ตาม

เขาไม่ใช่เอลฟ์ที่ทรงพลังมาก แต่ก็ไม่สามารถเรียกว่าอ่อนแอได้เช่นกัน

ในขณะเดียวกัน งานประจำวันก็ดำเนินไปตามปกติ และเป็นครั้งแรกที่ชาวบ้านเริ่มตกปลาร่วมกันโดยเดินตามเส้นทางที่ลุคสร้างไว้

เมื่อค่ำคืนเปลี่ยนเป็นยามดึก ทุกคนก็สามารถเพลิดเพลินกับอาหารมื้ออร่อยด้วยปลาที่จับมาสด ๆ และผักที่ลุคเคยซื้อจากแผงควบคุมร้านค้า

เมื่อแสงของวันถัดไปเริ่มส่องขึ้นบนท้องฟ้า ลุคได้บรรทุกวัสดุนับสิบตันขึ้นบนเกวียนนับสิบคันแล้ว และการก่อสร้างถนนก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

ปริมาณวัสดุที่เขาจัดหาให้นั้นเกือบยี่สิบเท่าของน้ำหนักที่เขามอบให้กลุ่มในวันก่อนหน้า ซึ่งเป็นอีกวิธีหนึ่งในการพูดว่า "ข้าต้องการให้พวกเจ้าทำพื้นที่ได้มากขึ้นในวันนี้"

ลุคไม่ได้อยู่เฉย ๆ เมื่อเหล่าเอลฟ์ออกเดินทางในตอนเช้า เควินและเขาได้จัดทำโฉนดและข้อตกลงเกือบ 150 ฉบับภายในหนึ่งชั่วโมง

เมื่อครบหนึ่งชั่วโมง เควินก็ออกจากคฤหาสน์เพื่อไปทำงานบนถนน และลุคก็ยังคงอยู่คนเดียว หรือจะให้แม่นยำกว่านั้นคืออยู่กับเคนในคฤหาสน์

เคน เด็กหนุ่มเอลฟ์ได้ชงชาให้ลุคตามที่เขาได้เรียนรู้จากเควิน และลุคก็เริ่มเพลิดเพลินกับชาขณะที่ทำงาน

หลังจากทำงานไปเกือบสองชั่วโมง เขาก็เพิ่งวางกระดาษรายงานที่เขากำลังทำอยู่ลงเมื่อจู่ ๆ ประตูห้องของเขาก็เปิดออกและมีเอลฟ์คนหนึ่งเข้ามา:

“นายท่าน!”

ลุคประหลาดใจที่เอลฟ์เข้ามาในห้องของเขาในลักษณะนี้ แต่เขาก็รู้ว่าไม่มีใครจะทำสิ่งเช่นนี้เว้นแต่จะเป็นเรื่องร้ายแรง

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาถามด้วยความอยากรู้อย่างยิ่ง

“ท่านต้องเห็นสิ่งนี้ นายท่าน! ทะเลสาบ...” เอลฟ์กล่าว เอลฟ์คนนี้เป็นเอลฟ์คนเดียวกับที่ได้รับมอบหมายให้เป็นเจ้าของบ้านที่ทะเลสาบ

ลุคส่ายหัว ลุกขึ้นทันที สวมเสื้อผ้าที่อบอุ่น และเดินตามเอลฟ์ออกจากคฤหาสน์ เมื่อเขาวิ่งไปที่เส้นทางและไปถึงทะเลสาบ เขาก็ได้พบกับภาพที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง

มีเอลฟ์และมนุษย์จำนวนมากอยู่รอบ ๆ บังทัศนียภาพของทะเลสาบ แต่ละคนมองดูทะเลสาบด้วยความตื่นเต้นและเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตบนผิวน้ำ

พวกเขาเหมือนเอลฟ์ที่มีหูแหลม แต่ไม่เหมือนพวกเขาตรงที่พวกเขามีเหงือก แต่ละคนมีผมและดวงตาสีน้ำเงินสดใส และผิวที่ค่อนข้างขาว พวกเขากำลังยืนอยู่บนผิวน้ำ

ลุคประหลาดใจ เผ่าพันธุ์ที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นของเผ่าพันธุ์ 'เงือกและมนุษย์เงือก' ที่พบในทะเลของทวีปตะวันออก มันเป็นเผ่าพันธุ์ที่หายาก ตรงกันข้ามกับที่กะลาสีเรืออ้าง พวกเขาเป็นคนใจดีและเป็นมิตรอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อไม่ถูกยั่วยุ แต่พวกเขาจะทำลายใครก็ตามที่ทำร้ายพวกเขา

ขณะที่ลุคเดินไปที่ปลายสุดของท่าเรือ ผ่านระหว่างเหล่าเอลฟ์และมนุษย์ เขาก็เห็นมนุษย์เงือกยืนอยู่ในทะเลสาบ ห่างจากเขาประมาณหกหรือเจ็ดเมตร เขาเป็นมนุษย์เงือกไม่ใช่นางเงือก แต่ ณ จุดนี้ ไม่มีใครสนใจในสถานที่ที่หนาวเย็นเช่นนี้

“ท่านคือเจ้าเมืองที่นี่หรือ?” มนุษย์เงือกถาม

เมื่อลุคมองไปที่มนุษย์เงือกที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างใกล้ชิด เขาก็เห็นว่าชายคนนั้นมีตรีศูลอยู่ในมือและมีมงกุฎอยู่บนศีรษะ

เป็นที่ชัดเจนว่าบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเป็นขุนนาง บางทีอาจเป็นเจ้าเมืองของชาวเงือกด้วยซ้ำ

จากมุมมองของลุค มนุษย์เงือกคนนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่เชื้อสายไม่มีนัยสำคัญ แต่เขาก็ยังคงต้องหาว่าเกิดอะไรขึ้น

“ใช่” ลุคกล่าวอย่างใจเย็น และจากนั้นโดยไม่หยุด “ข้าชื่อลุค อิบน์ อัลฟองซีน ไฮเอรา ข้าคืออดีตเจ้าชายคนแรกของจักรวรรดิไฮเอราที่ถูกเนรเทศ”

คำแนะนำนี้ทำให้เงือกและมนุษย์เงือกทุกคนที่อยู่ที่นั่นประหลาดใจอย่างชัดเจน มันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว พวกเขาไม่ได้พบกับขุนนางทุกวัน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้เห็นใครบางคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปถึงส่วนลึกของทะเล กษัตริย์และราชินีแห่งท้องทะเล ทุกวัน

“เราต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” มนุษย์เงือกกล่าว จากนั้นก็แนะนำตัวเอง