ตอนที่ 12: หมู่บ้านภูตและรังสัตว์ประหลาด

กล่าวโดยสรุป ลุคสามารถมีอำนาจที่ไม่มีใครแตะต้องได้ และเขาบรรลุเป้าหมายนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่เพิกเฉยต่อคำสั่งของบิดา เพราะเขาไม่ได้ต้องการแก้แค้น แต่ต้องการเพียงแค่ใช้ชีวิตต่อไป

หลังจากสงบสติอารมณ์ เขาก็เปิดคลังและหยิบขนมหวานจากพระราชวังที่เอ็มม่าส่งมาให้ ออกมากินอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ยืดตัวเต็มที่ ลุกขึ้นจากที่นั่ง และออกจากเต็นท์ด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า

เมื่อความเย็นปะทะใบหน้า เขาก็เห็นเด็กเอลฟ์คนหนึ่งเดินไปมาและกวักมือเรียกเขา

เมื่อเด็กเอลฟ์เดินเข้ามาหาเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลุคก็โน้มตัวลงและถามว่า “เจ้าชื่ออะไร เจ้าหนู?”

“ข้าชื่อเคนครับ นายท่าน” เด็กเอลฟ์ตัวน้อยตอบ

“เอาล่ะ เคน ข้าจะมอบงานให้เจ้าอย่างหนึ่ง เจ้าเห็นเต็นท์ตรงนั้นไหม? ข้าอยากให้เจ้าแน่ใจว่าไม่มีใครเข้าไปข้างใน และถ้าเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะมอบตำแหน่งพิเศษให้เจ้า ตำแหน่งผู้รับใช้ เจ้าคงรู้ว่าข้าเป็นใครใช่ไหม?” ลุคกล่าว

เคนพยักหน้าขึ้นลงราวกับเข้าใจ และลุคก็ยิ้มและกล่าวว่า “เอาล่ะ ทำงานของเจ้าให้ดีล่ะ โยนไม้เข้าไปในเตาที่อยู่ในเต็นท์เป็นระยะ ๆ ระวังอย่าให้ตัวเองโดนไฟไหม้และรักษาไฟให้ลุกโชนไว้ ข้าจะกลับมาในไม่ช้า” จากนั้นเขาก็ทิ้งเคนไว้ในเต็นท์และเริ่มเดินไปยังพื้นที่ที่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้คฤหาสน์ที่สุด

การไม่เห็นเควินอยู่ข้างนอกหมายความว่าเขาต้องทิ้งคนแรกที่เขาเห็นไว้ที่เต็นท์ แม้ว่าในเต็นท์จะไม่มีใครอยู่ แต่สิ่งหนึ่งที่ลุคเกลียดที่สุดคือการที่มีคนรุกล้ำอาณาเขตของเขา นี่ก็เช่นกันในเต็นท์ที่จัดไว้สำหรับเขา

หลังจากเยี่ยมชาวบ้าน เขาก็ตรวจสอบพวกเขาและพบว่าไม่มีปัญหาใด ๆ

ในขณะเดียวกัน คัลลัมก็แต่งตัวเสร็จแล้วและเดินมาหาลุคโดยสวมเสื้อแขนยาวและกางเกงขายาวธรรมดา ราวกับว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบจากความหนาวเย็นเลย

“ข้าพร้อมแล้วฝ่าบาท” คัลลัมกล่าวอย่างสุภาพ

เมื่อลุคได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาก็เริ่มเดินกลับไปที่เต็นท์พร้อมกับคัลลัม ลุคมาถึงเต็นท์ในเวลาอันสั้นและเห็นเคนในทันที ซึ่งยังคงรออยู่นอกเต็นท์

จมูกของเคนดูแดงก่ำจากความหนาว

ลุคจับแขนเคนและพาเขาเข้าไปในเต็นท์ จากนั้นก็กล่าวว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้ฝึกร่วมกับเควิน เขาจะทำให้เจ้าเป็นคนที่เก่งที่สุด”

หลังจากนั้น เขาก็หยิบขนมหวานจากคลังของเขาออกมาและยื่นให้เด็กหนุ่ม

จากนั้นเขาก็ถามว่า “บอกข้ามา คัลลัม เกิดอะไรขึ้น?”

หลังจากคำถามของเขา คัลลัมก็ส่ายหัวและกล่าวว่า “จริง ๆ แล้วฝ่าบาท ข้าต้องบอกเลยว่าข้าเจอสิ่งที่ข้าไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอเลย สิ่งนี้อยู่บนที่ดินของท่าน และมันเพิ่มมูลค่าที่ดินอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า บางทีอาจถึงสองร้อยเท่าเลยทีเดียว”

ลุคกรอกตาและกล่าวว่า “เจ้าควรจะเข้าเรื่องได้แล้วคัลลัม เรามีงานต้องทำอีกมาก”

คัลลัมยิ้มและตอบว่า “พูดง่าย ๆ คือทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อข้าเข้าไปในป่า นายท่าน มันอาจจะฟังดูแปลก ๆ แต่เมื่อข้าเข้าไปในป่าลึก เสียงที่ท่านพูดถึงก็ดังขึ้นในหูของข้า และข้าก็เดินตามมันไป”

“หลังจากนั้น... ข้าก็เจอสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง...” คัลลัมกล่าวและเริ่มเล่าเรื่องของเขา

ลุคสามารถจินตนาการสิ่งที่คัลลัมกำลังอธิบายอยู่ในใจได้เกือบทั้งหมด

เมื่อคัลลัมเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของป่า เขาได้พบกับหมู่บ้านภูต ภูตเป็นเผ่าพันธุ์ที่หายาก และบอกตามตรงว่าพรที่พวกเธอได้รับนั้นขึ้นอยู่กับเวทมนตร์โดยสิ้นเชิง และพวกเธอเชี่ยวชาญในการเลี้ยงนักเวทย์ธาตุที่หายากอย่างเควิน ซึ่งหายากอย่างไม่น่าเชื่อภายในจักรวรรดิ

ตามคำบอกเล่าของคัลลัม นี่คือหมู่บ้านภูตขนาดใหญ่ ในขณะที่หมู่บ้านภูตทั่วไปกินพื้นที่ประมาณสิบห้าถึงยี่สิบต้นไม้ แต่หมู่บ้านนี้ทอดยาวไปถึงสองร้อยต้น

มันอาจจะเป็นหนึ่งในหมู่บ้านภูตที่ใหญ่ที่สุดในรอบห้าสิบปีที่ผ่านมาเลยก็ได้

หลังจากสร้างความสัมพันธ์ที่ดีและสุภาพกับพวกเธอแล้ว คัลลัมก็กล่าวถึงนามสกุล ‘ไฮเอรา’ และแม้ว่าลุคจะประหลาดใจ ผู้นำหมู่บ้านภูตก็กล่าวถึงชื่อปู่ของลุคโดยตรง เลียม ไฮเอรา

ลุคได้ค้นพบความลับอีกอย่างที่ปู่ของเขาได้ซ่อนไว้ แต่เขาก็ได้ขูดผิวเผินของความลับอีกมากมาย

แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งนี้ก็ไม่ได้อธิบายว่าทำไมชุดเกราะของคัลลัมถึงถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ

“แล้วชุดเกราะของเจ้าล่ะ? ทำไมเจ้าถึงไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีอย่างที่ควรจะเป็นตอนที่ข้าส่งเจ้าไป แต่กลับดูเหมือนเจ้ากำลังเผชิญหน้ากับความตายเมื่อกลับมา?” ลุคถาม

“พูดตามตรง นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นครับฝ่าบาท” คัลลัมตอบและเริ่มอธิบายอีกครั้งโดยไม่หยุด:

“พวกภูตขอให้ข้า... พูดตามตรง ข้าได้ชวนพวกเขามาที่หมู่บ้านโดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน เพื่อให้พวกเขามาเป็นชาวบ้าน แม้ว่าพวกเขาจะยอมรับในทันทีที่ได้ยินว่าท่านเป็นไฮเอรา แต่พวกเขาก็ต้องการที่จะอยู่ในหมู่บ้านของตัวเองไปก่อน และจากนั้นพวกเขาก็ได้ขอร้องสิ่งสำคัญ”

“ขอร้องอะไร?” ลุคถาม เขาอยากรู้อย่างแท้จริง เขาจะไม่โกรธคัลลัมเพียงเพราะเขาต้องการพาใครสักคนมาที่หมู่บ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนที่หนาวเย็นเช่นนี้ เขาไม่ได้ใจร้ายขนาดนั้น

“ขอให้ขจัดสัตว์ประหลาดที่รบกวนหมู่บ้านครับท่าน ข้าจะไม่โกหก... ข้าพบสถานที่ที่พวกเต่ากลายพันธุ์ใช้เป็นรัง ข้าใช้เวลาไม่นานนักในการหาสาเหตุที่เต่ามิธริลถึงมาที่นี่” คัลลัมตอบ

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ดวงตาของลุคก็เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ และโดยไม่ลังเล เขาก็ถามว่า “เจ้าล้อเล่นใช่ไหม... เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดที่อยู่ร่วมกันไม่ได้ได้สร้างรังขึ้นมา?”

คัลลัมเพียงแค่ส่ายหัวและยังคงนิ่งเงียบ

ลุคหยุดไปสองสามวินาที เขาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองและยังคงกะพริบตาจ้องมองไปที่ใบหน้าของคัลลัม

“บ้าชิบ...” ลุคพึมพำ

“ที่นี่คงไม่สงบสุขอีกแล้วสินะ?” เขากล่าวเสริมอย่างกะทันหัน

ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ