ตอนที่ 2: หมู่บ้านแห่งขุนเขา

"ความตายของเจ้า"

คำพูดนี้ยังคงก้องอยู่ในหูของลุคตลอดเวลาที่เขาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า เกือบครึ่งเดือนแล้วที่เขาจากมา ทั้งที่พี่สาวและมารดาพยายามพูดคุยกับอัลเฟรดจนยอมผ่อนปรน แต่ความรู้สึกโดดเดี่ยวที่กัดกินใจทำให้เขาเลือกที่จะจากไปเอง

จะเรียกว่าจากไปก็ไม่ถูกนัก... เพราะแท้จริงแล้วเขาถูกเนรเทศขณะที่พยายามจะหายไปจากวังอย่างเงียบ ๆ

ก่อนที่เขาจะถูกขับไล่ออกมา ราชโองการประกาศเนรเทศก็ถูกเผยแพร่ออกไป ถึงแม้เขาจะยังคงมีตำแหน่งอยู่ แต่ความจริงที่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับครอบครัวได้ขาดสะบั้นลงแล้วนั้นไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้เลย

แม้ว่าเขาจะเป็นคนในตระกูลไฮเอราและยังคงใช้นามสกุลนี้ต่อไป แต่เขาก็ไม่มีวันได้กลับไปยังพระราชวังอีกแล้ว

ที่ที่เขามานั้นเป็นหมู่บ้านที่โดดเดี่ยวไม่ต่างจากตัวเขาเอง มันอยู่ทางเหนือสุดของจักรวรรดิไฮเอรา และมีประชากรลดลงทุกปี

นี่คือมรดกเพียงชิ้นเดียวที่ปู่ของเขา อดีตจักรพรรดิ เลียม ไฮเอรา ทิ้งไว้ให้ก่อนตาย

แม้ว่าเจ้าหญิงทั้งเจ็ดจะได้รับของขวัญอันน่าทึ่งและมรดกส่วนใหญ่จะตกเป็นของพวกเธอทั้งหมด สิ่งเดียวที่เหลือให้ลุคก็คือที่ดินแปลงเล็ก ๆ ที่อยู่ติดกับชายแดน

ความพิเศษของที่ดินผืนนี้คือมันไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิโดยตรง แต่ในขณะที่ทุกอาณาจักรรวมถึงดินแดนอื่น ๆ อยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิ แต่ที่ดินแปลงนี้กลับอยู่ภายใต้ชื่อของลุคเพียงผู้เดียว

ลุคเข้าใจดีว่านี่คือการกระทำสุดท้ายที่ปู่ของเขา เลียม ไฮเอรา ทรมานเขา

หลังจากที่ลุครู้ว่าใครคือคนที่อยู่เบื้องหลังการตายของแม่เขามากที่สุด...

ตอนนี้เขากลับมาอยู่คนเดียวอีกครั้ง... พรากจากครอบครัวไปแล้ว แม้ตอนที่เขาออกจากเมืองหลวง ผู้คนนับพันยังคงมารวมตัวกันและหลั่งน้ำตาเพื่อเขา แต่บัดนี้...เขากลับต้องโดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์

ถึงกระนั้นก็ยังไม่ใช่คนเดียว...

“ฝ่าบาท หากมองออกไปนอกหน้าต่าง ท่านจะเห็นว่าเราเกือบจะถึงหมู่บ้านแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าว่าอีกไม่เกินสามนาทีเราน่าจะถึงที่หมาย”

ชายคนนี้คือ เควิน ไทฟูน อายุ 53 ปี ผมสีเทาปนขาวบ่งบอกถึงวัยชราที่กำลังก้าวเข้ามา เสื้อทักซิโดที่เขาสวมใส่อยู่บ่งบอกสถานะว่าเป็นข้ารับใช้

เขาเคยเป็นผู้นำตระกูลไทฟูน ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางที่รับใช้จักรวรรดิมานับพันปี หรือจะเรียกว่าเคยเป็นผู้นำจะถูกต้องกว่า เมื่อรู้ว่าลุคกำลังจะจากไป เขาก็ได้สละตำแหน่งผู้นำตระกูลไทฟูนทันที พร้อมกับวางจดหมายลาออกลงบนโต๊ะทำงานของอัลเฟรด ราวกับเป็นการตบหน้าอย่างรุนแรงด้วยจดหมาย

"เข้าใจแล้ว" ลุคตอบกลับ เขาอยู่ในสภาพที่ดีขึ้นกว่าแต่ก่อน... แต่ความเชื่อใจในผู้คนกลับลดลงอย่างมาก จากเหตุการณ์ที่ถูกทอดทิ้งทำให้เขาต้องรีบออกจากวังโดยไม่ได้ร่ำลาพี่สาวและมารดาด้วยซ้ำ

"ตุบ! ตุบ! ตุบ!"

เมื่อได้ยินเสียงแปลก ๆ ดังมาจากด้านหน้ารถม้า ลุคก็รู้ในทันทีว่าพวกเขามาถึงแล้ว หลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เขตแดนของหมู่บ้านไร้นามแห่งนี้เสียที

เควินลงจากรถม้าและช่วยลุคลงมาอย่างนุ่มนวล ในขณะเดียวกัน ก็มีใครบางคนกระโดดลงมาจากด้านหน้ารถม้าด้วย

คนผู้นี้มีนามว่า คัลลัม เซสติส ชายวัย 32 ปี ผมสีดำสนิท เขามีอนาคตที่สดใสในฐานะผู้นำคนต่อไปของตระกูลเซสติส แต่ก็ชัดเจนว่าเขาจงรักภักดีต่อใครบางคน... ใครบางคนที่ถูกเนรเทศออกไป คนคนนั้นก็คือลุคนั่นเอง

สองคนที่ยอมทิ้งบ้านอันแสนอบอุ่นเพื่อมาติดตามลุค

ขณะที่ลุคเดินเข้าสู่หมู่บ้านอย่างใจเย็น เขารู้สึกได้ถึงสายตานับร้อยคู่ที่กำลังจับจ้องมาที่เขา

ไม่นานเขาก็หยุดเดินและมองไปรอบ ๆ อย่างจริงจัง

“มีใครพอจะรู้บ้างว่าผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหน?”

เมื่อลุคถามคำถามนี้ หญิงชราคนหนึ่งก็ออกมาจากบ้านเก่า ๆ ที่ตั้งอยู่สุดขอบหมู่บ้าน เธอหลังค่อมและน่าจะมีอายุเกินเจ็ดสิบปีแล้ว

“หมู่บ้านของเราไม่มีผู้ใหญ่บ้านหรอกจ้ะหนุ่มน้อย พวกเราแค่พยายามอยู่รอดด้วยกันเท่านั้น” หญิงชราพูดขึ้นทันควัน

ลุคมองไปรอบ ๆ หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ และเขาก็เกลียดปู่ของเขา เลียม อีกครั้ง ช่างเป็นคนใจร้ายเหลือเกิน การทอดทิ้งคนเหล่านี้ในสถานที่ที่หนาวเย็นเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากการปล่อยให้พวกเขาตายทั้งเป็น

บ้านบางหลังไม่มีแม้แต่หลังคา

“ข้าเข้าใจแล้ว ได้โปรดช่วยรวมทุกคนในหมู่บ้านมาให้ข้าได้ไหม?” ลุคขอร้อง

แม้หญิงชราจะยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เครื่องแต่งกายของลุคและคนทั้งสองที่ตามหลังมาทำให้เธอรู้ว่าเขาเป็นคนสำคัญ นั่นเป็นเหตุผลที่ภายในสิบนาที ทุกคนในหมู่บ้านก็มารวมตัวกันจนครบ

“สี่สิบเอ็ดคนพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท หมู่บ้านนี้มีประชากรทั้งหมดสี่สิบเอ็ดคน” เควินกล่าวหลังจากนับ

แต่ยังไม่หมดแค่นั้น จากคนทั้งสี่สิบเอ็ดคนนี้ มีหกคนได้รับบาดเจ็บ มีเด็ก ๆ เพียงไม่กี่คน ผู้สูงอายุ และที่เหลือเป็นผู้หญิง

ไม่มีผู้ชายเลย... ไม่มีแม้แต่คนเดียว

“เฮ้อ... ดูเหมือนว่างานนี้จะยากหน่อยนะ” ลุคพูดขึ้นทันที ก่อนจะหันไปหาเควินและออกคำสั่งโดยตรง “เควิน ใช้เวทมนตร์ธาตุดินล้อมรอบอาณาเขตหมู่บ้าน”

เควินพยักหน้าทันทีและหายตัวไปในเวลาอันสั้น เดินผ่านชาวบ้านไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ถึงแม้หมู่บ้านจะมีประชากรไม่มากนัก แต่อาณาเขตกลับกว้างขวาง ซึ่งถือเป็นข้อดีอย่างหนึ่ง หมู่บ้านแห่งนี้อาจกลายเป็นเมืองได้

ลุคตัดสินใจแล้วว่าจะดูแลที่แห่งนี้ให้ดีที่สุด ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่

หลังจากออกคำสั่งให้เควินแล้ว เขาก็ไม่หยุดน่อนิ่ง หันไปหาคัลลัมและพูดว่า “ออกไปล่าสัตว์ป่า หากหาหมูป่าได้จะดีที่สุด มันอาจจะหาได้ยากหน่อย แต่ถ้าหาพืชหรือผลไม้ป่าได้ก็ดี”

คัลลัมพยักหน้าและหายตัวไปทันที

ตอนนี้เหลือเพียงลุคและชาวบ้านเท่านั้น

แน่นอนว่าลุคสังเกตเห็นสายตาที่พวกเขามองมาที่เขาได้อย่างชัดเจน เพียงแค่ไม่กี่คำ ทุกคนก็เริ่มมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและอารมณ์ที่หลากหลาย

แน่นอนว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้ ที่คนรูปลักษณ์สง่างามเช่นนี้จะมาปรากฏตัวและช่วยเหลือพวกเขาอย่างกะทันหัน... อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ชาวบ้านคิด

ทว่าตอนนี้ พวกเขากำลังได้เห็นมันด้วยตาตัวเองแล้ว