ตอนที่ 1: วันแห่งโชคชะตา

แสงแรกแห่งอรุณเบิกฟ้า วันที่ 20 ตุลาคม ปีที่ 501 ของศักราชไฮเอรา ภายใต้ฉัตรแก้วของราชสำนัก จักรพรรดิอัลเฟรดที่ 2 ได้บุตรชายคนที่แปดผู้เป็นรัชทายาทคนแรกอย่างเป็นทางการ

เด็กน้อยมีเส้นผมสีดำสนิทราวกับเงาจันทร์ยามอับแสง ผิดกับธรรมเนียมราชวงศ์ที่มีผมสีทองอร่าม แต่กลับมีดวงตาต่างสีที่งดงามประหนึ่งดวงดาวที่ส่องประกายข้างกัน — ข้างหนึ่งเป็นสีชมพูเข้มลึกล้ำ และอีกข้างเป็นสีฟ้าสดใสจับตา

เขาคือ ลุค ไฮเอรา

องค์ชายแปดแห่งจักรวรรดิไฮเอรา ผู้ถือกำเนิดพร้อมกับพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง เป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่หกเดือนแรกของชีวิต มีศักยภาพอันยิ่งใหญ่เกินจะประมาณ และมีสมัญญานามอันสูงส่งว่า "แสงสว่าง" ซึ่งมีความหมายเดียวกับชื่อของเขา

แสงสว่างแห่งไฮเอรา

ชื่อนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่สมญานาม แต่ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวัง ไม่ใช่แค่สำหรับจักรวรรดิของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทั่วทั้งโลกด้วย

ทว่าทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปลงไปในพริบตา ในวันครบรอบวันเกิดปีที่ 18 ของเขา วันที่ 20 ตุลาคม ปีที่ 519 ของศักราชไฮเอรา...

"ข้าไม่มีลูกชายอย่างเจ้า!"

คำพูดที่บาดลึกนี้ไม่ได้มาจากใครอื่น หากแต่เป็นเสียงของ อัลเฟรด ไฮเอราที่ 2 จักรพรรดิผู้เป็นที่เคารพของเขามาตลอดชีวิต

สายตาทุกคู่ที่มาร่วมในงานพิธีศักดิ์สิทธิ์ต่างจับจ้องไปที่ลุคอย่างพร้อมเพรียง เหล่าขุนนางชนชั้นสูงต่างมารวมตัวกันเพื่อเป็นประจักษ์พยานในวันสำคัญนี้

ในโลกใบนี้ ทุกคนที่อายุครบ 18 ปีจะได้รับพรจากทวยเทพ ไม่ว่าจะเป็นพรแห่งการทำฟาร์ม การเป็นอัศวิน การใช้ดาบเวทมนตร์ พลังเวท การตัดเย็บ การตีเหล็ก หรืออื่น ๆ อีกมากมาย แต่สำหรับชนชั้นสูงแล้ว พรอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ถือเป็นเรื่องน่าผิดหวังอย่างยิ่ง

สำหรับลุคแล้ว นี่คือโชคชะตาที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

พรที่เขาได้รับ ณ โบสถ์แห่งรัตติกาล ในวันเกิดอายุครบ 18 ปีของเขา คือสิ่งที่ทำให้ทุกคนต่างมองมาที่เขาด้วยความตกตะลึงและผิดหวัง

พรนั้นมีชื่อว่า:

[ระบบร้านค้าต่างโลก]

พรนี้ไม่เพียงแต่ไม่เป็นที่พอใจขององค์จักรพรรดิอัลเฟรด แต่ยังสร้างความผิดหวังอย่างใหญ่หลวง เพราะบุตรชายที่เคยได้รับการยอมรับว่าเป็นอัจฉริยะด้านการใช้เวทและดาบ กลับได้รับพรที่ไม่เกี่ยวข้องกับการสงครามเลยแม้แต่น้อย

"เสด็จพ่อ?" ลุคถามอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้าอีกต่อไปแล้ว! เจ้าถูกถอดถอนจากการเป็นรัชทายาท! ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า!” อัลเฟรดตวาดเสียงกร้าว

ทุกถ้อยคำราวกับคมมีดที่กรีดลึกไปในใจของลุค คำพูดของบิดาผู้ที่เขาเคยยกย่องให้เป็นวีรบุรุษมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้กลับพังทลายลงในพริบตา

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะคิดเหมือนอัลเฟรด

ต่างจากราชอาณาจักรหรือจักรวรรดิอื่น ๆ ลุคนั้นเป็นที่รักของทุกคนในราชวงศ์อย่างแท้จริง พระมเหสีทั้งห้าและเจ้าหญิงทั้งเจ็ดที่ล้วนแต่เป็นพี่สาวของลุค ต่างรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งเมื่อได้ยินคำประกาศนั้น

ลุคเป็นคนจิตใจดี เขาจำชื่อข้ารับใช้และอัศวินทุกคนในพระราชวังได้ ซื้อยารักษาโรคให้ผู้ป่วยด้วยเงินส่วนตัว และยังสร้างบ้านพักเด็กกำพร้าในเมืองหลวง

เขาคู่ควรกับสมญานาม “แสงสว่างแห่งไฮเอรา” อย่างแท้จริง แต่ในเวลาเพียงไม่กี่นาที สิ่งที่เขาทำมาทั้งหมดกลับถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงราวกับไม่มีค่าอะไรเลย

"ได้โปรดให้ลูกได้ลองใช้พรนี้เถิดพ่ะย่ะค่ะ! บางทีมันอาจจะมีประโยชน์ก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!" ลุคร้องขอเสียงดัง

แต่ก็ไร้ผล อัศวินจำต้องทำตามคำสั่งของจักรพรรดิอย่างไม่เต็มใจ พวกเขาพาตัวลุคออกจากโบสถ์ทันที

แม้แต่พระสันตะปาปาผู้ทำพิธีมอบพรจากเทพเจ้าให้แก่ลุคยังตกตะลึง

...ก็จะไม่ให้ตกใจได้อย่างไร? ในเมื่อแสงสว่างของจักรวรรดิกำลังจะดับลงในไม่ช้า และคนที่ทำก็คือจักรพรรดิด้วยตัวของเขาเอง

เมื่อลุคถูกไล่ออกจากโบสถ์อย่างเป็นทางการ อัศวินเหล่านั้นก็เดินไปส่งเขาที่พระราชวัง พวกเขากล่าวขอโทษและพยายามปลอบใจเขาตลอดทาง

แม้บรรยากาศในโบสถ์จะตึงเครียด แต่พิธีก็ยังคงดำเนินต่อไป เด็ก ๆ จากตระกูลขุนนางต่างได้รับพรของตนเองตามปกติ

เมื่อตะวันลับฟ้า ลุคได้เก็บข้าวของเครื่องใช้ที่คิดว่าจำเป็นลงในกระเป๋าวิเศษได้เกือบสิบห้าใบ นอกจากนี้เขายังนำเหรียญทอง เงิน และทองแดงทั้งหมดที่หามาได้ตลอดชีวิตใส่ลงไปในกระเป๋าด้วย

เขาโกรธจนไม่อยากให้บิดาได้เงินแม้แต่เหรียญเดียว เขาคาดว่าไม่นานตัวเองคงจะถูกขับไล่ออกจากพระราชวัง

เพราะตามประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ สมาชิกคนใดที่ได้รับพรที่ไร้ประโยชน์จะถูกถอดถอนจากตำแหน่งและถูกขับไล่ออกไปอย่างถาวร

เขาได้เตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว โดยหวังว่าอย่างน้อยพวกเขาจะยังคงอนุญาตให้เขาเก็บกระเป๋าวิเศษไว้ได้

เมื่อนาฬิกาตีหนึ่ง ลุคยังคงยืนเฝ้ามองโลกภายนอกอยู่บนระเบียงห้องนอนของเขา เขาไม่อาจข่มตาให้หลับลงได้เลย จนกระทั่งประตูห้องถูกเคาะและเปิดออก

ลุคไม่ได้หันไปมอง เขากำลังจมอยู่ในความกังวลใจ เกรงว่าเหล่าอัศวินจะได้รับคำสั่งให้มาจับกุมตัวเขาแล้ว

"ลุค" เสียงหวานอ่อนโยนดังขึ้น

เมื่อหันไป ลุคก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังยิ้มให้เขา เธอมีผมสีทองเป็นประกายและดวงตาสีฟ้าสดใส

เธอคือ เพเนโลเป อารีอา ไฮเอรา องค์หญิงองค์แรกแห่งจักรวรรดิ และเป็นผู้ที่เพิ่งขึ้นเป็นรัชทายาทคนใหม่หลังจากที่ลุคหมดสิทธิ์

"เสด็จพี่" ลุคเรียกอย่างสงบ พยายามซ่อนความเสียใจและความผิดหวังไว้ภายใน

"พวกเราได้คุยกับเสด็จพ่อแล้ว ลุค... พวกเราทุกคนช่วยกันทูลขอ จนในที่สุดก็ไม่ให้เจ้าถูกขับไล่ออกจากวังได้สำเร็จ แต่ก็ไม่สามารถทูลขอตำแหน่งคืนมาให้เจ้าได้... พี่ขอโทษ" เพเนโลเปกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

ลุคนิ่งอึ้ง เขาคิดว่าบิดาคงไม่ใจอ่อนแบบนี้หากไม่ถูกแรงกดดันจากพระมเหสีและเจ้าหญิงองค์อื่น ๆ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

"เสด็จพี่... ผิดหวังในตัวข้าหรือเปล่า?" ลุคถามเสียงเบา

เพเนโลเปส่ายหน้าและพูดด้วยความเป็นห่วงอย่างแท้จริงว่า "แน่นอนว่าไม่! น้องชายสุดที่รักของพี่คนนี้ พี่จะผิดหวังได้อย่างไร?"

"แต่... เสด็จพ่อไม่ได้คิดแบบนั้น" ลุคตอบ ก่อนจะชี้ไปที่ประตูอย่างเงียบ ๆ "ข้าขอตัวไปนอนก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

เพเนโลเปจำต้องจากไปอย่างไม่เต็มใจ และลุคก็ล้มตัวลงนอนอย่างหนักใจ หลังจากที่เผชิญกับอารมณ์มากมายขนาดนี้ การจะข่มตาให้หลับได้จึงไม่ใช่เรื่องยากเลย

เมื่อตื่นขึ้นมาในเวลาเก้าโมงเช้า ซึ่งเป็นเวลาที่บิดาของเขา อัลเฟรด มักจะอยู่ในห้องทำงาน ลุคแต่งตัวเรียบร้อยและออกจากห้อง

ไม่มีทั้งอัศวินหรือข้ารับใช้ในโถงทางเดิน ราวกับว่าลุคถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์

แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ แม้จะดูโง่เขลาเพียงใด เขาก็อยากรู้ว่าแท้จริงแล้วอัลเฟรดกำลังคิดอะไรอยู่ เขาเดินอย่างรวดเร็วผ่านพระราชวัง และหลังจากนั้นประมาณสิบห้านาทีก็มาถึงห้องทำงานที่มีเหล่าอัศวินหลวงคอยคุ้มกันอยู่

เหล่าอัศวินได้รับคำสั่งไม่ให้ลุคเข้ามา แต่ก็ไม่มีใครอยากจะขวางเขาไว้ อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าต้องเชื่อฟังคำสั่ง

เมื่อพวกเขาขวางประตูไว้ ลุคจึงมองไปที่พวกเขาและถามว่า:

"เมื่อวานนี้ พวกเจ้ายังสาบานว่าจะปกป้องและรับใช้ข้าไปตลอดชีวิต แล้วอะไรทำให้พวกเจ้าเปลี่ยนใจได้อย่างกะทันหันขนาดนี้?"

อัศวินทั้งสองรู้สึกเหมือนหัวใจสลาย พวกเขารู้ดีว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือใคร แสงสว่างแห่งจักรวรรดิไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่ใคร ๆ ว่ากัน แม้จะเป็นสามัญชน การมีอยู่ของลุคก็ทำให้ผู้คนเปี่ยมสุข

เขาแทบจะเป็นนักบุญคนหนึ่งซึ่งได้รับการยอมรับแม้กระทั่งจากพระสันตะปาปาแห่งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที อัศวินทั้งสองก็ถอยหลังไปอย่างสั่นเทา ราวกับได้รับบัญชาจากจักรพรรดิเอง

ลุคเปิดประตูห้องทำงานและเดินเข้าไปข้างใน

มีคนหกคนอยู่ด้านใน:

จักรพรรดินีเอมมา ไฮเอราที่ 1, จักรพรรดินีลิลลี่ ไฮเอราที่ 2, จักรพรรดินีเบลลาทริกซ์ ไฮเอราที่ 3, จักรพรรดินีเอวา ไฮเอราที่ 4 และจักรพรรดินีเลอา ไฮเอราที่ 5

และแน่นอนว่า อัลเฟรด ไฮเอราที่ 2

อัลเฟรดมองลุคด้วยสายตาเบิกโพลง ราวกับประหลาดใจที่ได้เห็นเขา เช่นเดียวกับเหล่าจักรพรรดินี

สายตาของลุคเย็นชา เขากลัว แต่ก็มีบางอย่างที่เขาต้องถามให้ได้

"ข้าจำได้ว่าสั่งเจ้าไว้ชัดเจนแล้วว่าไม่ให้เข้ามานะ" อัลเฟรดพูดอย่างสงบ ผิดกับวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

"ถึงท่านจะถอดถอนตำแหน่งของข้า แต่ท่านก็ไม่สามารถลบความรู้สึกจากใจของข้ารับใช้และอัศวินทุกคนได้ว่าพวกเขาเลือกที่จะติดตามดวงตะวันดวงไหน" ลุคตอบกลับ

ความกลัวของเขาจางหายไป ความมุ่งมั่นของเขาเปลี่ยนไปในทุกวินาทีที่ผ่านไป

อัลเฟรดยิ้มและกล่าวว่า:

"ข้ายกโทษให้เจ้าแล้ว ข้าจะไม่คืนตำแหน่งให้เจ้า แต่จะอนุญาตให้เจ้ายังคงเป็นองค์ชาย—แม้จะเป็นตำแหน่งที่ไร้ประโยชน์ แต่ก็เทียบเท่ากับบารอน ตราบใดที่เจ้าไม่ขัดคำสั่งข้า"

ลุคหายใจเข้าลึก ๆ

"ลูกรู้ว่าเสด็จแม่และเสด็จพี่กดดันท่าน"

เมื่อสีหน้าของอัลเฟรดดูจริงจังขึ้น ลุคก็ไม่ลังเล เขาเดินเข้าไปข้างหน้า กระแทกมือลงบนโต๊ะทำงานของจักรพรรดิและตะโกนว่า:

"ท่านต้องการอะไรจากลูกกันแน่!"

คำตอบที่ได้รับมาทำให้สิ่งที่เขากลัวที่สุดกลายเป็นจริง

"ความตายของเจ้า"