บทที่ 14 - สัญญาของเด็กสาว

บทที่ 14 - สัญญาของเด็กสาว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ถงกู่นั่งอย่างระมัดระวังใน "สวนลับ" ของชินคาวะ มินะในจุดที่แข็งแรงที่สุด ส่วนเด็กหญิงก็นั่งกอดเข่าอยู่ห่างจากถงกู่เล็กน้อยด้วยท่าทีระแวดระวัง

ถงกู่มองออกว่าเด็กหญิงกำลังทุกข์ใจอย่างมากเพราะขัดคำสั่งของพ่อแม่และช่วยตนเองไว้ เขาจึงเปลี่ยนเรื่องคุยแล้วถามว่า

"ชาวเมืองของพวกเจ้าเป็นสาวกของลัทธิสุขาวดีหมื่นเรื่องทั้งหมดรึ"

มินะชะงักไป เธอพยักหน้าในตอนแรก แล้วก็รีบส่ายหน้าว่า

"ข้าไม่ใช่หรอกนะ"

"นานะฮานะ...ก็ไม่ใช่"

เมื่อพูดถึงนานะฮานะ สีหน้าของเด็กหญิงก็เปลี่ยนไป ดูเหมือนจะร้อนใจอยู่บ้าง เธอมองไปยังถงกู่ร่างสูงใหญ่ และกล่องขนาดใหญ่ที่ถงกู่สะพายอยู่ข้างหลัง แล้วถามว่า

"ท่านเป็นนักดาบของหน่วยพิฆาตอสูรหรือ"

ในใจของถงกู่ประหลาดใจที่เด็กหญิงอายุเท่านี้จะรู้จักหน่วยพิฆาตอสูรด้วย แต่บนใบหน้ากลับเพียงแค่พยักหน้า เด็กหญิงเห็นดังนั้น ก็ถามด้วยความคาดหวังครึ่งหนึ่งและความกลัวที่จะผิดหวังอีกครึ่งหนึ่งว่า

"แล้วท่านเป็น...เสาหลักหรือ"

คราวนี้ถงกู่รู้สึกไม่ธรรมดาจริงๆ แล้ว อีกฝ่ายถึงกับรู้จักเสาหลักด้วย เขาจึงถามว่า

"เจ้าถามเช่นนี้ทำไม เจ้ารู้จักเสาหลักได้อย่างไร"

สีหน้าของมินะหมองลง สองมือกอดเข่าของตนเองแน่นขึ้น

"เป็นพี่มากิบอกข้า นางบอกข้าว่า..."

น้ำเสียงของมินะดูแปลกไป เธอก้มหน้าไม่ให้ถงกู่เห็นสีหน้าของเธอ

"นางบอกว่าเรื่องที่นี่มีเพียงเสาหลักเท่านั้นที่จะแก้ไขได้ นานะฮานะ ก็มีเพียงเสาหลักเท่านั้นที่จะช่วยได้!"

ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมด้วยความหวังของมินะ ถงกู่ส่ายหน้าเบาๆ แววตาของเด็กหญิงก็มืดมนลงอย่างสิ้นเชิง

"ใช่สิ แบบนี้ถึงจะปกติ จะโชคดีไปเจอเสาหลักอะไรนั่นได้ง่ายๆ ได้อย่างไร..."

แม้ว่าชินคาวะ มินะจะพยายามปิดบังอย่างสุดความสามารถ ถงกู่ก็ยังคงได้ยินเสียงสะอื้น

ในขณะที่ถงกู่กำลังจะพูด เขาก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นข้างนอก

"เฮ้อ เจ้านักดาบนั่นคงหนีไปไกลแล้ว ช่างน่ารำคาญจริง หรือว่าเราจะกลับไปกินคนในเมืองสักสองสามคนเลยดี..."

มินะหดตัวโดยสัญชาตญาณ สีหน้าซีดเผือด แต่อีกเสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะเสียงแรกอย่างหนักแน่นว่า

"เจ้าโง่ ท่านโดมะจะทำเจ้าเป็นตุ๊กตาน้ำแข็งนะ"

มือของถงกู่ที่วางอยู่บนด้ามดาบข้างหลังกำแน่นโดยไม่รู้ตัว เมืองนี้ เป็นฐานที่มั่นของโดมะจริงๆ!

เสียงประหลาดนั้นรู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดถูก ในใจก็โกรธ จึงร้องเสียงประหลาดออกมา

โฮก!

สีหน้าของมินะยิ่งซีดลง

"หาทั่วเมืองแล้ว ไม่มีกลิ่นมนุษย์ เหลือแต่ทางนี้แล้วสินะ ใครไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาวางดอกวิสทีเรียไว้ที่นี่!"

ถงกู่กำดาบยาวมาซามุเนะแน่น กำลังจะลงมือ แต่มินะกลับดึงมือที่ถงกู่กำดาบไว้ทันที เธอเข้าใกล้หูของถงกู่ แล้วถามด้วยเสียงเบาๆ ว่า

"ท่านนักดาบ ท่านช่วยสัญญากับข้าเรื่องหนึ่งได้ไหม"

ถงกู่เอียงศีรษะเล็กน้อย เห็นว่าบนใบหน้าที่งดงามนั้นมีความกลัวและความหวังอยู่

ในมือของถงกู่เย็นวาบ เขาเห็นว่าชินคาวะ มินะได้วางกำไลข้อมือสีทองบนข้อมือขวาของตนเองไว้ในมือของเขาแล้ว

"ท่านนักดาบ ได้โปรดท่านพรุ่งนี้ตอนกลางวันแอบหนีไป แล้วไปตามหาพวกเสาหลักอะไรนั่น ให้พวกเขาช่วยนานะฮานะด้วย!"

มินะพยายามกดเสียงของตนเองให้ต่ำที่สุด แต่น้ำตากลับไหลไม่หยุด เธอนึกถึงพี่สาวนักดาบในชุดสีดำที่เคยต่อสู้เพื่อตนเอง อีกฝ่ายช่างเข้มแข็งเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้น

ดังนั้นเธอจึงใช้ความมุ่งมั่นอย่างมหาศาลเพื่อเอาชนะความกลัว เช็ดน้ำตา แล้วมองถงกู่อย่างแน่วแน่

ในใจของถงกู่รู้ดีว่า นักดาบพิฆาตอสูรที่ชื่อมากิคนนั้นเกรงว่าจะไม่สามารถรู้ถึงความแข็งแกร่งของอสูรข้างขึ้นที่สองโดมะได้เลย แม้แต่เสาหลักก็ยากที่จะต่อกรกับโดมะได้

แต่เมื่อมองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของเด็กหญิง เขากลับไม่สามารถปฏิเสธได้ในชั่วขณะ

ทันใดนั้นชินคาวะ มินะก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มที่ทั้งน้ำตานั้นทำให้ถงกู่ชะงักไปครู่หนึ่ง เด็กหญิงพลิกตัวลงจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว

[คุณได้รับภารกิจลับ: ความมุ่งมั่นของเด็กสาว]

[เนื้อหาภารกิจ: ก่อนที่โดมะจะกลืนกินเทพธิดาแห่งลัทธิสุขาวดีหมื่นเรื่องชินคาวะ นานะฮานะ จงแจ้งหน่วยพิฆาตอสูรให้มาช่วยชินคาวะ นานะฮานะ]

[รางวัลภารกิจ: เพิ่มการประเมินการผ่านด่านอย่างมาก ไอเทม·กำไลข้อมือของเด็กสาว]

ถงกู่ก้มหน้าลงมองกำไลข้อมือทองคำนั้น พบว่าบนนั้นมีอักขระที่ละเอียดอ่อนสลักอยู่

[กำไลข้อมือของเด็กสาว (ไอเทมภารกิจ ผนึกอยู่)]

ในตอนนี้ อสูรกินคนสองตัวใต้ต้นไม้เห็นได้ชัดว่าได้พบชินคาวะ มินะแล้ว ถงกู่กดดาบไว้ เตรียมพร้อมที่จะชักดาบสังหารทันทีหากมีอะไรผิดปกติ

"เอ๊ะ เจ้าคือของเทพธิดา..."

สีหน้าของชินคาวะ มินะซีดเผือด แต่ในคืนนี้อสูรกินคนสองตัวนี้สามารถจำตนเองได้ ก็หมายความว่าแผนของเธอสามารถดำเนินต่อไปได้

เธอจงใจยกกำไลข้อมืออีกข้างหนึ่งบนมือขวาขึ้นมา แล้วพูดอย่างร้อนรนว่า

"นานะฮานะเป็นลมไปก็เพราะหากำไลข้อมือนี้ไม่เจอ รีบพาข้ากลับไปส่งให้เถอะ!"

อสูรกินคนสองตัวรู้ดีว่าเด็กหญิงที่ชื่อนานะฮานะมีความสำคัญต่อโดมะเพียงใด บังเอิญก็ขี้เกียจที่จะไปตามหานักดาบสูงใหญ่อะไรนั่น จึงคว้าตัวชินคาวะ มินะแล้วหายวับไปในพริบตา

ถงกู่ต้องการจะชักดาบหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจแล้วนั่งลง

เขานั่งนิ่งอยู่ทั้งคืน เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามา ในต้นเมเปิ้ลขนาดใหญ่ก็ไม่มีเงาคนอีกต่อไป

...

ย่านเริงรมย์ หรือก็คือย่านโคมแดง แม้จะอยู่ในยุคไทโช ก็ยังคงดูคึกคักไปด้วยแสงสีเสียง

ถงกู่ที่เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วกลายเป็นนักเลงพเนจรร่างสูงใหญ่ สวมกิโมโนสีขาว อกเสื้อเปิดกว้าง กล้ามเนื้อที่แข็งแรงมีความงามแบบลูกผู้ชาย

ประกอบกับใบหน้าที่หล่อเหลาคมคายใต้ผมสั้นที่สดชื่นของเขา ทำให้เกอิชาที่เดินผ่านไปมาต้องเหลียวมองบ่อยครั้ง

หางตาของถงกู่กวาดมองเกอิชาที่เดินผ่านไปมาทั้งหมด แต่ไม่เห็นเงาที่คุ้นเคย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงอาศัยภาพลักษณ์นักเลงพเนจรที่ร่ำรวยและเย็นชาที่เขาสร้างขึ้นมาในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ ลองผิดลองถูกตามหาไปทีละร้าน

ข้างหลังถงกู่ เด็กรับใช้ที่สะพายกล่องไม้เรียวยาวเก่งในการสังเกตสีหน้า นักเลงพเนจรที่จ้างตนเองคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่เข้าหาง่าย แต่เนื่องจากอีกฝ่ายใช้เงินมือเติบ เด็กรับใช้ที่เรียกตนเองว่าฮิเดโยชิจึงยิ่งสังเกตความชอบของเจ้านายของตนเองอย่างระมัดระวังมากขึ้น

เขาสังเกตเห็นว่าท่านเจ้านายของตนเองไม่ค่อยพอใจกับโรงน้ำชาข้างทางพวกนี้เท่าไหร่นัก นางโลมใน "ห้องจัดแสดง" (ห้องที่จัดแสดงนางโลม มักจะตั้งอยู่ที่ชั้นหนึ่ง นางโลมจะนั่งอยู่ข้างในเพื่อให้แขกที่เดินผ่านไปมามองดูจากข้างนอก) ท่านเจ้านายของตนเองถึงกับไม่เคยชายตามองเลยแม้แต่น้อย

"ท่านขอรับ ท่านต้องการจะหาพวก...โออิรันหรือขอรับ"

ฮิเดโยชิก้าวเท้าเล็กๆ เข้าไปใกล้ท่านเจ้านายร่างสูงใหญ่ แล้วถามด้วยเสียงเบาๆ

ร่างของถงกู่หยุดชะงัก น้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"เจ้ารู้รึ"

ในใจของฮิเดโยชิดีใจ เมื่อเดาใจของท่านเจ้านายของตนเองออกแล้ว การหาเงินก็ง่ายขึ้นมาก เขาพูดอย่างคล่องแคล่วว่า

"ข้าเติบโตในย่านเริงรมย์นี้มาตั้งแต่เด็ก ท่านเจ้านายดูแล้วก็รู้ว่าเป็นผู้สูงศักดิ์ ถ้าไม่ใช่โออิรัน จะคู่ควรกับสายตาของท่านได้อย่างไร"

ถงกู่หยิบถุงเงินใบใหม่ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่อกเสื้อของฮิเดโยชิ แล้วพูดว่า

"เจ้าจัดการได้รึ"

ฮิเดโยชิดีใจอย่างยิ่ง ให้เขามาจัดการ ผลประโยชน์ที่ได้จากตรงกลางก็ไม่น้อยเลยทีเดียว

โออิรันในย่านเริงรมย์ไม่ใช่ว่าอยากจะเรียกใครก็เรียกได้ โออิรันพวกนี้มีสถานะสูงส่ง มักจะเป็นฝ่ายเลือกแขกเสมอ

การที่จะได้ใช้เวลาค้างคืนกับโออิรัน อย่างน้อยต้องผ่านสามขั้นตอนคือ "การพบกันครั้งแรก" "การพบกันครั้งที่สอง" และ "การเป็นลูกค้าประจำ" ซึ่งยุ่งยากมาก ชาติก่อนถงกู่เพียงแค่พอจะรู้มาบ้าง ในตอนนี้ฮิเดโยชิสามารถจัดการได้ก็ดีที่สุดแล้ว

"การพบกันครั้งแรก" ต้องผ่านการตรวจสอบพิเศษ จากนั้นจึงใช้เงินจัดงานเลี้ยงใหญ่โต เพื่อเชิญโออิรันมาพบหน้า แต่ในตอนนี้โออิรันจะแค่มาปรากฏตัวเท่านั้น หากไม่พอใจเล็กน้อยก็สามารถจากไปได้

"การพบกันครั้งที่สอง" ก็คล้ายกับครั้งก่อน จัดงานเลี้ยงอีกครั้ง หากโออิรันพอใจในตัวคุณ ก็จะมาปรากฏตัวอีกครั้ง และจะนั่งใกล้คุณมากขึ้น

"การเป็นลูกค้าประจำ" คือหลังจากผ่านสองครั้งแรกแล้ว โออิรันยอมรับในตัวคุณ ก็จะมาต้อนรับคุณด้วยตนเอง ขบวนแห่ยิ่งใหญ่มาก โออิรันจะเดินช้าๆ ด้วยท่าเดินแบบ "ฮะจิมอนจิ" ซึ่งเรียกว่า "ขบวนแห่โออิรัน"

แต่โชคดีที่สิ่งที่ถงกู่ต้องการเป็นเพียงการหาดาคิให้เจอเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น แค่ได้พบหน้าก็เพียงพอแล้ว

ฮิเดโยชิรับถุงเงินแล้วถามอย่างร่าเริงว่า

"แล้วท่านเจ้านายชอบโออิรันร้านไหนหรือขอรับ"

ถงกู่จะไปรู้ได้อย่างไรว่าตอนนี้ดาคิอยู่ที่ร้านไหน ทำได้เพียงหน้าแดงแล้วพูดว่า

"ข้าชอบคนที่สวยงาม แต่ไม่ค่อยเรียบร้อยเท่าไหร่"

ฮิเดโยชิชะงักไป เขามองสำรวจท่านเจ้านายของตนเองอย่างระมัดระวัง ในใจก็ถอนหายใจ เป็นไปตามคาด ชายที่ร่ำรวยและหล่อเหลาอย่างท่านเจ้านายของตนเอง ก็มักจะมีโรคประจำตัวบางอย่างซ่อนอยู่

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]