บทที่ 22 - ประกาศจับ
บทที่ 22 - ประกาศจับ
บทที่ 22 - ประกาศจับ
◉◉◉◉◉
ตึกๆๆ...
เสียงกีบม้าดังมาจากไกลๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ในป่าช้าไร้ญาติ ไม่อนุญาตให้ขี่ม้า
จีหยวนมองไปยังที่ไกลๆ อย่างสงสัย เห็นเพียงม้าสามตัววิ่งมาแต่ไกล
ตัวหนึ่งนำหน้าอยู่ไกล
ร่างบนหลังม้าผอมแห้ง ใบหน้าขาวซีด
ราวกับคนป่วย
ชุดสีส้มสวมทับด้วยเกราะหนังอสูรสีดำ
มือเดียวจับบังเหียน อีกมือหนึ่งวางอยู่บนดาบยาวฝักแดงที่เอวตลอดเวลา
บนด้ามดาบนั้นยังประดับด้วยหินประหลาดสีเขียวมรกต แสงสีเขียววูบวาบผ่านตาของจีหยวนเป็นครั้งคราว
ม้าสองตัวข้างหลังอยู่ซ้ายขวา ห่างกันเพียงหนึ่งช่วงตัวม้า
“ยอดฝีมือมาแล้ว”
จางเหมี่ยวกระซิบข้างหู
“คนนี้มาจากไหน?” จีหยวนก็สงสัย
“คนกินเงินเดือนหลวง” จางเหมี่ยวบุ้ยปาก “เกราะหนังสีดำนั่น น่าจะเป็นเกราะสัปเหร่อที่กรมจัดการศพทำขึ้นเป็นพิเศษ ฟันแทงไม่เข้า ไม่กลัวน้ำไฟ”
“ดาบทั่วไป ถ้าเจ้าฟันลงไปแรงๆ ไม่เพียงแต่จะไม่ทะลุเกราะ กลับจะทำให้ดาบหักเสียอีก”
ขณะที่กำลังกระซิบกระซาบกัน
ม้าสามตัวนั้นก็มาถึงตรงหน้าทุกคนแล้ว
อาจารย์สัปเหร่อทั้งสี่คนที่เดิมทีหน้าตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ก็รีบเปิดทางให้ม้าสามตัว
แม้แต่อาจารย์หน้าบาก ใบหน้าก็ยังบีบยิ้มออกมาอย่างสดใส
เพียงแต่ยิ้มแล้วยังไม่สู้ไม่ยิ้ม คนอื่นมองแล้วน่าขนลุกอย่างยิ่ง
หนิวอู่ว่องไว รับบังเหียนของสัปเหร่อหลวงที่นำหน้ามา
“เดินทางมาเหนื่อยๆ ท่านผู้ใหญ่ทุกท่านลำบากแล้ว”
หนิวอู่มองไปยังจีหยวนและพวก “นอกจากพวกเราสี่คนแล้ว เหล่านี้คือผู้ช่วยสัปเหร่อของป่าช้าไร้ญาติของเรา”
“จีหยวน!”
เขาเรียกเสียงเคร่งขรึม
“ขอรับ”
จีหยวนรีบเดินไปข้างหน้า ไปยังข้างกายของหนิวอู่
“ท่านหลู จีหยวนคนนี้มีพลังมาแต่กำเนิด สุขุมเยือกเย็น และพรสวรรค์ก็ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง”
“ครั้งนี้ท่านมา สามารถนำเขาไว้ข้างกายได้ รับรองว่าใช้งานได้ดีแน่นอน”
หนิวอูยิ้มพลางยกยอจีหยวนไปหนึ่งรอบ
ท่านหลูที่หน้าตาขาวซีดนั่งอยู่บนหลังม้าสูงตระหง่าน กวาดตามองจีหยวนที่รูปร่างถือว่าแข็งแรง
หน้าตาหล่อเหลา ยังแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน มองแวบเดียวเหมือนกระดูกอ่อน เหมือนคุณชายเสเพลที่นอนกินบุญเก่าของบรรพบุรุษ ไม่เหมือนคนที่จะพึ่งพาได้
จากนั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปาก “คำพูดเดียวกันนี้ ก่อนที่ข้าจะมาก็ได้ยินมาหลายครั้งแล้ว”
“คหบดีเศรษฐี ตระกูลขุนนางทหาร ต่างก็มาเป่าหูข้าจนเลิศเลอเพอร์เฟค”
“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าข้างนอกจะมีฐานะอะไร แต่ถ้าอยากจะไต่เต้าในกรมจัดการศพ พวกเจ้าก็ต้องอาศัยฝีมือที่แท้จริง”
“เก็บความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเจ้าไปซะ”
“คนที่ไม่มีฝีมือ อยากจะฉวยโอกาส ข้าหลูหยาคนนี้ไม่ยอมเป็นคนแรก”
“ขอแค่เจ้ามีความสามารถ ตั้งใจทำงาน ที่เหลือยกให้ข้า!”
“แล้วก็ ตำแหน่งสัปเหร่อพเนจร ที่ป่าช้าไร้ญาติแห่งนี้ให้แค่สามตำแหน่ง!”
“ครึ่งปีรู้ผล ที่เหลือก็ดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน”
เสียงของท่านหลูเย็นชา สายตากวาดไปทั่ว
เท่าที่สายตามองเห็น
ทุกคนต่างก็ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นหลูหยาก็คว้าบังเหียนกลับมา
หันหัวม้า กลับหลังเดินจากไป
ทิ้งอาจารย์สัปเหร่อทั้งสี่คนที่ยืนอยู่กับที่อย่างกระอักกระอ่วนไว้
ทุกคนไม่กล้าหายใจแรง
“แยกย้ายกันไปเถอะ พักครึ่งชั่วยาม ถึงเวลาพวกเจ้าก็ขับรถม้าเข้าเมืองเอง”
พร้อมกับที่อาจารย์หน้าบากโบกมือ ผู้ช่วยสัปเหร่อทุกคนก็แยกย้ายกันไป
เอกสารฉบับเดียว
ทำให้ป่าช้าไร้ญาติที่เคยคึกคักกลับเงียบเหงาลงทันที
โรงนาที่กว้างใหญ่ ในพริบตาก็ว่างเปล่า
จีหยวนยืนอยู่หน้าประตู
กลิ่นตัว กลิ่นฉี่ และกลิ่นเหม็นที่เคยคละคลุ้งในห้อง ดูเหมือนจะถูกดูดออกไปพร้อมกับการจากไปของเด็กฝึกหัดสัปเหร่อจำนวนมากในทันที
“อืม~ คราวนี้ดีแล้ว เงียบสงบโดยสิ้นเชิง”
หวังพ่างจื่อยืดเส้นยืดสาย
ทุกคนแบ่งเป็นสามกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด นั่งพักผ่อนบนเตียงว่างในโรงนาอย่างสบายๆ
หวังพ่างจื่อกับซุนอวี่สือ และยังมีชายร่างสูงผอมอีกคนหนึ่งชื่อสงกุ้ยโป
ทั้งสามคนไม่ต้องพูดก็รู้ว่าล้วนมีเส้นสายในเมือง
กลุ่มของเกาเผิงมีคนมากที่สุด ถึงแปดคน ล้วนเป็นคนใสสะอาด ไม่มีอะไรเลย
อาศัยฟ้าดินตัวเอง
ตั้งแต่พวกเขาเข้ามา ก็ดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ
แตกต่างจากความทื่อๆ และเจ้าเล่ห์ในวันปกติ
โดยเฉพาะเกาเผิง ในตาเหมือนจะพ่นไฟออกมาได้
ที่เหลือก็คือจีหยวนกับจางเหมี่ยว
จีหยวนเดิมทีกับพวกเกาเผิงความสัมพันธ์ก็ไม่เลว แต่ตั้งแต่หนิวอู่ดูแลตัวเองทุกเรื่อง โดยเฉพาะการเข้าไปในห้องของหนิวอู่คนเดียวแล้วถูกคนเห็น
พวกเกาเผิงก็ค่อยๆ ตีตัวออกห่างจากจีหยวน
ส่วนจางเหมี่ยว ดูถูกเกาเผิง ยิ่งดูถูกพวกหวังพ่างจื่อ
“ท่านหลูคนนั้น ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่จริงๆ” ซุนอวี่สือยกขาขึ้นวางบนเตียงอย่างแรง
หวังพ่างจื่อพูดอย่างแดกดัน “ขุนนางใหม่มักจะมีไฟแรงสามกอง”
“แม้จะเป็นแค่ข้าราชการชั้นผู้น้อย แต่ก็เป็นบุคคลที่คู่ควรกับคำว่าท่านผู้ใหญ่”
“ย่อมต้องสร้างบารมีเป็นธรรมดา”
“ในกรมจัดการศพ เจ้าอย่าพูดเลย คนเขาสามารถพูดแบบนี้ได้”
ทั้งสองคนบ่นพึมพำสองสามประโยค
“คุณชายหวังข่าวของท่านก็ไม่แม่นยำนี่นา ท่านบอกว่ามีตำแหน่งให้เลื่อนขั้นห้าตำแหน่ง แต่จริงๆ แล้วกลับมีแค่สาม”
เกาเผิงยิ้มเหยาะๆ ซ่อนมีดในรอยยิ้ม
“ท่านหวังคงจะไม่ได้ออกแรงไม่เต็มที่ใช่ไหม อย่าให้คุณชายท่านต้องมาลำบากในป่าช้าไร้ญาติหลายเดือนฟรีๆ”
จีหยวนมองเกาเผิงอย่างประหลาดใจ
เจ้าเล่ห์เฒ่าคนนี้ปกติไม่พูดแบบนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปล่วงเกินคนมีเบื้องหลังอย่างหวังพ่างจื่อเลย
จางเหมี่ยวดูเหมือนจะอ่านใจของจีหยวนออก
“ได้ยินคำพูดของท่านหลูแล้ว รู้สึกว่ามีความหวังแล้วน่ะสิ”
“ไม่ว่าจะมีเบื้องหลังหรือไม่ วัดกันที่ความสามารถ... หากได้เลื่อนขั้นเป็นสัปเหร่อพเนจร”
“ในเมืองมีบ้านอยู่ ทุกเดือนมีเงินใช้ มีข้าวกิน ก็จะสามารถใช้ชีวิตเหมือนคนได้”
“นานๆ ครั้งก็ยังไปสนุกสนานได้”
“สำหรับพวกเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับการก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว”
“แล้วถ้าพลาดโอกาสนี้ไป พวกเขาก็จะไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ช่วยสัปเหร่อ”
“ดังนั้น สามตำแหน่งนี้ ต้องสู้กันสุดชีวิต”
จีหยวนพยักหน้า ก็เป็นเหตุผลนี้
“แต่พูดอย่างนั้น กฎเกณฑ์การเลื่อนขั้นก็ตั้งอยู่ตรงนั้นแล้ว”
“โอกาสเลื่อนขั้นของพวกหวังพ่างจื่อยังคงสูงมาก”
จางเหมี่ยวยิ้มๆ “ดังนั้นพี่น้องอย่างเจ้ากับข้าก็ต้องสู้สุดชีวิตเหมือนกัน”
“หวังพ่างจื่อสามคนที่มีเบื้องหลังไม่ต้องพูดถึง เกาเผิงที่อยู่ในป่าช้าไร้ญาติมาสี่ปี เมื่อครู่กล้าแข็งข้อ ข้าว่าก็คงจะมีดีอยู่บ้าง”
“บวกกับเจ้ากับข้า นี่ก็หกคนแล้ว พระน้อยเนื้อเยอะนะ”
จีหยวนก็รู้สึกถึงแรงกดดันอยู่บ้าง
ความสามารถของเขาในตอนนี้ไม่ต้องสงสัยแล้ว
แต่การเลื่อนขั้นเป็นสัปเหร่อพเนจร ไม่ได้ดูแค่ความสามารถอย่างเดียวนี่นา
สู้กันที่เส้นสาย
จีหยวนเริ่มคิด
ท่านหลูคนนั้นเมื่อครู่พูดว่า ตั้งใจทำงาน น่าจะมีความหมายแฝงอยู่
พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ฝังศพแบกศพ จะตั้งใจทำงานได้อย่างไร?
สัปเหร่อหลวงผู้สูงศักดิ์ จู่ๆ ก็มาที่ป่าช้าไร้ญาติก็เป็นเรื่องแปลก
หนิวอู่พวกเขาช่วงนี้ก็วิ่งเข้าเมืองบ่อยๆ
หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับภูตศพ?
“พวกเจ้าว่า ท่านหลูคนนี้มาที่นี่ทำไม?”
“มาเป็นผู้คุมสอบของเราไง...”
พวกเกาเผิงเริ่มคุยกันแล้ว
ทุกคนต่างก็พูดกันเจี๊ยวจ๊าว
บ้างก็ว่าไปล่วงเกินคนใหญ่คนโต ถูกลดตำแหน่งมาที่ป่าช้าไร้ญาติ บ้างก็ว่ามีคดีสำคัญติดตัว ต้องมาสืบสวนคดี...
การพูดคุยนี้
ตั้งแต่พวกเขาขึ้นรถม้า คุยกันจนถึงเข้าเมืองลงจากรถ
เข้าเมืองแล้ว จีหยวนไม่ได้เดินทางไปกับจางเหมี่ยวตรงไปยังร้านเฟิงเหอโหลว
แต่เดินเท้าไปในเมือง เดินเตร็ดเตร่อย่างสบายอารมณ์
เขาต้องการหาอาชีพทำเงิน
ยังไม่ลืมถามราคาที่แผงลอย
ป้าคนหนึ่งสวมผ้ากันเปื้อน สวมเสื้อนวมหนาตัวใหญ่ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยยิ้มกว้าง
วิ่งเหยาะๆ ไปยังซึ้งนึ่งที่สูงกว่าตัวเอง
ค่อยๆ เปิดฝาซึ้งออกเล็กน้อย
ฟู่!
กลิ่นหอมของแป้งที่น่าทึ่งก็โชยมาปะทะหน้า
จีหยวนรีบเดินเข้าไป
“ป้า หมั่นโถวขายยังไงจ๊ะ?”
“แป้งดำหนึ่งอีแปะสามลูก แป้งขาวหนึ่งอีแปะหนึ่งลูก”
“เจ้าจะเอาเท่าไหร่?”
ป้ายิ้มอย่างมีความสุข
จีหยวนโบกมือ “ข้าแค่ถามดู”
เขาเดินไปยังแผงขายเนื้อหมู
“เนื้อหมูขายยังไง?”
“ยี่สิบอีแปะหนึ่งชั่ง” คนขายเนื้อแค่ดมจมูก ก็ได้กลิ่นเหม็นทันที
ก็โบกมือไล่จีหยวนอย่างรังเกียจทันที
“ทำสัปเหร่อใช่ไหม? รีบไปๆๆ ห่างจากเนื้อหน่อย อย่าให้เสียรสชาติ”
จีหยวนก็ไม่ได้ใส่ใจ
เดินเที่ยวต่อไป
เดินผ่านไปหนึ่งถนน จีหยวนก็ถูกกลุ่มคนที่มุงอยู่ข้างกำแพงดึงดูดความสนใจ
เขารีบเข้าไปใกล้ๆ
พบว่าบนกำแพงนี้ติดประกาศไว้เต็มไปหมด
ที่เห็นเป็นอย่างแรก คือภาพวาดของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
ข้างล่างมีข้อความแนบมาด้วย
“ลูกชายหายไปหนึ่งเดือน ขอผู้มีความสามารถช่วยตามหา หากหาพบ ยินดีมอบเงินรางวัลสิบตำลึง!”
จีหยวนคำนวณในใจอย่างเงียบๆ
หนึ่งตำลึงคือหนึ่งพันอีแปะ สิบตำลึงก็คือหนึ่งหมื่นอีแปะ ซื้อหมั่นโถวแป้งดำได้สามหมื่นลูก
โอ้โห ใจป้ำจริงๆ
จีหยวนอิจฉาตาร้อน
แต่การตามหาคนหายนี้มันลำบากเกินไป เสียเวลาเสียแรง ไม่แน่ว่าจะหาเจอด้วย
จีหยวนมองไปยังแผ่นต่อไป
“ต้องการโสมอายุห้าร้อยปีหนึ่งต้น สามารถไปที่ตลาดไป๋เหยียน...”
“หอหงซิ่งรับสมัครผู้คุ้มกัน... ค่าตอบแทน นอกจากเงินเดือนห้าร้อยอีแปะแล้ว ทุกคืนสามารถเลือกหญิงสาวมาปรนนิบัติได้หนึ่งคน...”
“...”
[จบแล้ว]