บทที่ 21 - รังลับและการปลดระวาง
บทที่ 21 - รังลับและการปลดระวาง
บทที่ 21 - รังลับและการปลดระวาง
◉◉◉◉◉
เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ...
ภาพค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
หน้ากองไฟ ‘ตัวเอง’ และสหายอีกสองสามคนกำลังถือเนื้อชิ้นใหญ่กินอย่างตะกละตะกลาม
พวกเขาแต่งกายซอมซ่อ ผอมแห้งเหลือแต่กระดูก
แต่ตรงหน้ากลับมีเนื้อชิ้นยาวเท่าขาคนย่างอยู่
ไม่สิ
มันคือขาคนจริงๆ!
นี่ไม่ใช่ภาพอดีตของภูตศพ แต่เป็นของเจ้าของร่างเดิม
ภาพเปลี่ยนไป
โลกทั้งใบมืดสนิท ยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นนิ้ว
มีเพียงแสงสลัวๆ ห่อหุ้มโลกทั้งใบไว้
จีหยวนได้ยินเพียงเสียงหายใจแผ่วเบา
ฟืด... ฟืด... ฟืด...
เสียงสูดลมหายใจเข้ายาวนานราวกับวาฬกลืนน้ำ ไม่เห็นมีการผ่อนลมหายใจออกมาเลย
ทำให้จีหยวนรู้สึกหวาดหวั่น
ไม่ใช่ว่าเขาต้องการหาภูตศพกับวิญญาณร้ายหรอกรึ แล้วภาพอดีตตรงหน้านี่มันคืออะไรกัน
นอกจากเสียงสูดลมหายใจเข้าก็มีแต่ความมืด
ความคิดของเขาเพิ่งจะแวบผ่านไป
ตรงหน้าก็พลันปรากฏแสงสีเขียวสายหนึ่ง
แสงสีเขียวเรืองรองลอยวูบวาบอยู่ตรงหน้า
จากนั้น
แสงสีเขียวก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนเต็มโลกทั้งใบ
ภาพอดีตจบลงเพียงเท่านี้
จีหยวนหลุดออกจากภาพอดีตด้วยความงุนงง คิ้วขมวดมุ่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย
เขาคิดถึงตำแหน่งของภูตศพ แต่เมื่อครู่นี้มันคืออะไรกัน
“แต่ถ้าข้าคิดไม่ผิด และภาพในอดีตก็ไม่ผิด”
“นั่นก็หมายความว่าสถานที่ที่ภูตศพอยู่มันมีอะไรแปลกๆ”
จีหยวนเริ่มวิเคราะห์ตามลำดับอย่างรวดเร็ว
ที่ว่ากันว่าสงสัยคนไม่ต้องใช้ ใช้คนไม่ต้องสงสัย
คำพูดนี้ใช้กับตัวเองก็เหมาะสม
เชื่อมั่นในตัวเอง
เชื่อมั่นใน [โคมฉายภาพอดีต]
แล้วแสงสีเขียวเรืองรองนั่นจีหยวนก็คุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือสีของภูตผี
ดังนั้น... ที่ไหนกันที่จะมืดสนิท?
ส่วนลึกของถ้ำ และใต้ดิน
ในหัวของจีหยวนผุดสถานที่สองแห่งนี้ขึ้นมาทันที
หรือว่าภูตศพจะซ่อนอยู่ใต้เท้านี่เอง?
จีหยวนลูบคาง “นี่มันหายากนะ จะให้ขุดทั้งเมืองหินดำลึกสามเชียะเลยรึ”
จีหยวนเดินไปยังศพที่สอง
ค่อยๆ วางมือลงไป
ครั้งนี้ ในใจของจีหยวนคิดถึงสถานที่ที่ภูตศพปรากฏตัว
ครั้งนี้
ภาพในอดีตมีการเปลี่ยนแปลง
ป่าเขา, เนินดิน, ศาลาหมู่บ้าน...
ภาพสลับไปมาอย่างรวดเร็วรอบๆ เมืองหินดำในยามค่ำคืน
ขาดๆ หายๆ ไร้จุดหมาย
แล้วก็
ภาพอดีตก็หายไป
“ไม่ได้ ให้ขอบเขตกว้างเกินไป หาสาระสำคัญไม่เจอเลย”
ครั้งนี้จีหยวนเสียโอกาสไปเปล่าๆ ครั้งหนึ่ง
ครั้งที่สาม
จีหยวนยิ่งแม่นยำขึ้น
ในใจท่องคำว่า ‘ภูตศพกลับบ้าน’ โดยตรง
ภาพอดีตปรากฏขึ้นอีกครั้ง
มุมมองหยุดนิ่ง ‘ตัวเอง’ เดินอย่างแข็งทื่ออยู่ในป่าเล็กๆ นอกเมืองหินดำ
ค่อยๆ เห็นอาคารของหมู่บ้าน
เดินเข้าไปในถนนที่ปรักหักพัง...
ตรอกเล็ก, ลานบ้าน...
จีหยวนยิ่งดูยิ่งคุ้นเคย คิ้วยิ่งขมวดลึกขึ้น
นี่มันหมู่บ้านสามธาราไม่ใช่รึ!
ภาพอดีตจบลงอีกครั้ง
จีหยวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เปิดใช้งานครั้งที่สี่ทันที
ภาพเริ่มซ้ำซ้อนกันมาก เพราะภูตศพเดินช้าเกินไป ล้วนเป็นข้อมูลที่ไร้ประโยชน์
แต่เขาก็ยังคงอดทนดูต่อไป
ในที่สุด...
‘ตัวเอง’ เดินเข้าไปในสวนผักหลังบ้านเล็กๆ หลังหนึ่ง ค่อยๆ ขุดดิน ขุดหลุมพอดีตัวแล้วก็ค่อยๆ นอนลงไป
เจอแล้ว!
ภาพตัดไปกะทันหัน แต่จีหยวนไม่ต้องการดูต่อแล้ว
เขาเจอที่อยู่ของภูตศพแล้ว
หมู่บ้านสามธารา ในสวนผักของบ้านเศรษฐีหลังหนึ่ง
ดีล่ะ!
จีหยวนเพิ่งจะลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น
ตรงหน้าก็พลันหมุนคว้าง
เขาเวียนหัวตาลาย โซซัดโซเซอยู่กับที่สองสามก้าว
ถึงได้ทรงตัวอยู่ได้
“โคมฉายภาพอดีตสี่ครั้ง ยังคงมากเกินไป”
จีหยวนจนปัญญา ต้องล้มเลิกความคิดที่จะบุกรังภูตศพในคืนนี้ไปชั่วคราว
สภาพแบบนี้คงจะปล่อยสะกดวิญญาณไม่ได้
ผลีผลามพุ่งเข้าไป ไม่รอบคอบพอ
แต่ที่ดินในลานบ้านนั้นไม่ใหญ่ หากอัดแน่นกันอยู่ก็คงมีภูตศพแค่เจ็ดแปดตน ตัวเขารับมือไหวแน่นอน
นี่มันเนื้อที่มาถึงปากแล้วแท้ๆ
ไม่ต้องรีบร้อน
คิดจบ จีหยวนก็หันหลังกลับไปยังป่าช้าไร้ญาติ
...
จีหยวนนอนตื่นสาย
จนถึงเวลาแจกข้าวต้มตามปกติถึงได้ตื่น
เขาเดินออกจากโรงนาอย่างสบายๆ
กลับเห็นว่าใต้เต็นท์หลายหลังที่เคยใช้แจกอาหาร ไม่ได้มีการต่อแถวอย่างเป็นระเบียบเหมือนเคย
แต่เป็นกลุ่มคนที่อออยู่ด้วยกัน
เสียงบ่นพึมพำแว่วมาถึงหูของเขา
“วันนี้ทำไมไม่ต้มข้าวต้มล่ะ?”
“ข้าวต้มล่ะ?”
“ใช่ๆ”
จีหยวนเดินเข้าไปอย่างช้าๆ “เกิดอะไรขึ้น”
เขาแหวกฝูงชน เดินไปข้างหน้า
ในหม้อใหญ่สองใบที่ว่างเปล่า แม้แต่น้ำร้อนสักกระบวยก็ไม่มี
ไม่นานนัก
สัปเหร่อพเนจรทั้งสี่คนก็เดินมาจากทิศทางของเมืองหินดำพร้อมกัน
หลิวต้าที่หน้าตาธรรมดาๆ หยิบม้วนหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ
ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที
เอกสารราชการของราชวงศ์ต้าเฉียน โดยปกติจะใช้หนังแกะราคาแพงในการเขียน
นี่เป็นสัญลักษณ์ของความยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ และความน่าเกรงขามของขุนนาง
“ฝนทิพย์มาเยือน ชำระล้างวิญญาณบาปกรรม บัดนี้เมืองหินดำสงบสุขร่มเย็น มีผู้ตายน้อย...”
ภาษาทางการที่ยืดยาวทำเอาคนไม่รู้หนังสือที่อยู่ในเหตุการณ์ง่วงเหงาหาวนอน
“เพิ่งจะผ่านพ้นภัยพิบัติครั้งใหญ่ คลังหลวงว่างเปล่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กรมจัดการศพแห่งเมืองจะไม่รับเด็กฝึกหัดสัปเหร่ออีก”
“ผู้ช่วยสัปเหร่อ หลังจากการทดสอบแล้วจะคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมที่สุด”
“พิเศษ เด็กฝึกหัดสัปเหร่อที่ป่าช้าไร้ญาติ ให้ปลดประจำการทั้งหมด”
แต่พอได้ยินประโยคสุดท้าย ทุกคนก็ตื่นขึ้นมาทันที
หรือจะพูดว่า
ตะลึงไปเลย
“ทำไมกัน!”
“ข้าทำงานหนักมาตั้งนาน สูดไอเย็นเข้าไปเท่าไหร่แล้ว ร่างกายก็พังหมดแล้ว”
“ตอนนี้จะให้ข้าไป ข้าจะไปไหนได้”
หน้าเต็นท์ใหญ่สองหลัง เกิดความโกลาหลขึ้น
เสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงวิงวอนดังระงม
เพียงแต่สัปเหร่อพเนจรทั้งสี่คนตรงหน้า กลับไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย
ข้างหลังพวกเขา
ยังมีทหารฝีมือดีแปดนาย สวมเกราะถือหอก
หากใครกล้าทำอะไรเกินเลย จีหยวนไม่สงสัยเลยว่าทหารฝีมือดีเหล่านี้จะแทงหอกเข้าไป
เอกสารของนายอำเภอฉบับนี้สรุปง่ายๆ ก็คือ
ทางการไม่มีเงินแล้ว รู้สึกว่าป่าช้าไร้ญาติคนเยอะเกินไป ต้องลดคน!
จีหยวนก็ไม่แปลกใจ เรื่องนี้มีลางบอกเหตุมานานแล้ว
ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา คนในป่าช้าไร้ญาติแทบจะไม่มีอะไรทำเลย
ไม่มีศพส่งมา ทั้งวันก็เอาแต่กินข้าวฟรีในป่าช้าไร้ญาติ
เขาเคยคิดว่าเบื้องบนจะปลดเด็กฝึกหัดสัปเหร่อออกไปส่วนหนึ่ง แต่ไม่คิดว่าจะปลดออกทั้งหมดในคราวเดียว
ถึงขนาดที่ผู้ช่วยสัปเหร่อก็ยังต้องปลด
คนค้ำประกันของสัปเหร่อพเนจรยังหาได้ไม่ครบ ตำแหน่งผู้ช่วยสัปเหร่อก็เริ่มสั่นคลอนแล้ว
"หึหึ"
ในใจของจีหยวนก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาบ้าง
“ช่างเป็นกลุ่มคนที่ไร้เยื่อใยจริงๆ” จางเหมี่ยวบ่นอยู่ข้างๆ
“ตำแหน่งเด็กฝึกหัดสัปเหร่อนี่ เดิมทีก็เป็นตำแหน่งที่เพิ่งจะตั้งขึ้นมาใหม่ในปีนี้เพราะภัยพิบัติครั้งใหญ่ เพิ่งจะฝนตกครั้งใหญ่ครั้งเดียว ก็ยกเลิกไปแล้ว”
จีหยวนได้ยินจางเหมี่ยวบอกที่มาของคำสั่งนี้ ก็ยิ่งไม่แปลกใจ
ข้างๆ หวังพ่างจื่อก็เอ่ยปาก “ข้าวต้มข้นก็คือข้าวต้ม ก็ต้องใช้เงิน”
“แค่ป่าช้าไร้ญาติก็แปดสิบกว่าปากแล้ว ถ้ารวมที่อื่นเข้าไปอีก...”
“ก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลย”
“แล้วผู้ช่วยสัปเหร่อนี่ ข้าได้ยินมาว่า... ที่ป่าช้าไร้ญาติของเราสุดท้ายจะเหลือแค่ห้าคน”
“ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้เหลืออยู่ก็ไม่มั่นคง”
“ภายในครึ่งปีถ้าเลื่อนขั้นเป็นสัปเหร่อพเนจรไม่ได้ ก็ต้องไปอยู่ดี”
จีหยวนฟังคุณชายสองคนนี้คุยกันอย่างเงียบๆ
ข่าวสารของพวกเขารวดเร็วจริงๆ
ตั้งแต่ต้นจนจบ ทำให้จีหยวนฟังจนเข้าใจแจ่มแจ้ง
เรื่องการลดคน
ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน สำหรับคนธรรมดาแล้วก็เหมือนฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ
เด็กฝึกหัดสัปเหร่อที่อยู่ข้างหนึ่งยังคงร้องไห้คร่ำครวญ
“แล้วทางการก็ควรจะให้ค่าแรงบ้างสิ! ให้ค่าเดินทางก็ยังดี”
“ไม่มี”
เสียงเย็นชาของหลิวต้าปฏิเสธคำขอทั้งหมด
“ถ้าเจ้าไม่ให้ พวกเราก็จะปล้นเอง!”
“ใช่! ปล้น...”
ฉึก!
คมดาบแทงทะลุอกของคนหนึ่งในทันที
กลิ่นคาวเลือดเริ่มคละคลุ้งไปทั่วหน้าเต็นท์ใหญ่
ทหารสองสามนายก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ราวกับกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและน่าเกรงขามของเมืองหินดำ กีดกันทุกคนไว้ข้างนอก
สุดท้าย
ทุกคนก็ก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ เลือกที่จะยอมรับทุกสิ่ง
พวกเขาเริ่มหันหลังกลับ กลับไปยังโรงนาเพื่อเก็บสัมภาระที่ไม่มากนักของตัวเอง
ทยอยกันเตรียมตัวออกจากป่าช้าไร้ญาติ
[จบแล้ว]