บทที่ 23 - ภาพพยัคฆ์ลงเขาและจวนตระกูลหลูที่ผีสิง
บทที่ 23 - ภาพพยัคฆ์ลงเขาและจวนตระกูลหลูที่ผีสิง
บทที่ 23 - ภาพพยัคฆ์ลงเขาและจวนตระกูลหลูที่ผีสิง
◉◉◉◉◉
“ข้อกำหนดของผู้คุ้มกัน... สามารถยกหินหนักสองร้อยชั่งได้, นักสู้ระดับกายแกร่งจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ, ค่าจ้างเดือนละหนึ่งตำลึงขึ้นไป, สามารถเข้ามาคุยรายละเอียดในร้านได้”
หินสองร้อยชั่งนี้ ถือเป็นเกณฑ์ขั้นต่ำในการเลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยสัปเหร่อ
ถึงเกณฑ์นี้ก็จะได้รับค่าจ้างเดือนละห้าร้อยอีแปะ
นักสู้ระดับกายแกร่งยิ่งเพิ่มเป็นสองเท่าถึงหนึ่งตำลึง
ค่าตอบแทนถือว่าดีมากทีเดียว
เขามองดูพวกที่รับสมัครกรรมกร, นักประดาน้ำ, และคนส่งของตามร้านค้า ล้วนได้เงินเดือนสองสามร้อยอีแปะ
ค่าจ้างแบบนี้ แค่พอประทังชีวิตไปวันๆ คงมีแต่คนท้องถิ่นเท่านั้นที่ทนได้
ผู้คุ้มกันถือเป็นอาชีพที่ได้ค่าตอบแทนสูง
โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับตัวเขาในตอนนี้ ดีกว่ามากโข
แต่จีหยวนก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนอาชีพ
กรมใหม่เพิ่งจะก่อตั้ง อำนาจบารมีย่อมสูงส่งอย่างแน่นอน
ตัวเขาหากได้เข้าไป นั่นแหละคือการก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น ถอยไปอีกก้าวหนึ่ง
ตอนนี้ผู้ช่วยสัปเหร่อถึงจะลำบาก แต่รอจนได้เป็นสัปเหร่อหลวง กินเงินเดือนหลวง
นั่นแหละคือความมั่นคงในชีวิตอย่างแท้จริง
อยู่นอกเมืองมาหลายเดือน จีหยวนก็พอจะมองเห็นภาพรวมของโลกที่วุ่นวายนี้ได้
มีอาชีพที่มั่นคงเป็นหลักประกัน ถึงจะสามารถวางแผนระยะยาว สะสมพลังเพื่อรอวันผงาดได้
ที่ว่ากันว่าจุดสูงสุดของโลกก็คือการกินเงินเดือนหลวง
มีฐานะนี้ ไม่ว่าจะแต่งงานมีลูก, ซื้อบ้านสร้างครอบครัว, หรือสะสมเส้นสายหาเงินบำรุงร่างกาย ก็จะสามารถลดอุปสรรคไปได้มากมาย
แต่ออกจากกรมจัดการศพไปแล้ว
เจ้าอยากจะได้ตำแหน่งขุนนาง, อยากได้อาชีพที่มั่นคง
ก็ต้องไปสอบขุนนางสายบุ๋นสายบู๊
นั่นแหละคือการแข่งขันที่ดุเดือด
ดังนั้นฐานะนี้ จีหยวนหากไม่ถึงที่สุดหรือมีโอกาสที่ดีเป็นพิเศษ จะไม่ยอมทิ้งไปเด็ดขาด
จีหยวนกวาดตามองไปทีละแผ่น
ประกาศรับสมัครงานถือเป็นส่วนน้อย ส่วนใหญ่เป็นพวกตามหาลูก, หาของ, และรับสมัครยอดฝีมือ
สรุปคือมีหลากหลาย
แล้วคนที่กล้าติดประกาศจับรางวัล ค่าตอบแทนก็ไม่ต่ำ
น้อยสุดหนึ่งตำลึง, มากสุดสิบตำลึงเงิน
“น่าสนใจดี”
จีหยวนหาต่อไป ว่ามีงานไหนที่เหมาะกับตัวเองบ้าง
“บุตรสาวคนโตของท่านผู้เฒ่าหลู ถูกผีเข้าสิง, ล้มป่วยอยู่บนเตียงนาน, ขอแพทย์ฝีมือดี, อาจารย์ผู้มีวิชามาช่วย, เสร็จสิ้นแล้วจะได้รับเงินรางวัลสิบตำลึง”
จีหยวนอ่านข้อความเหล่านี้ แววตาเป็นประกาย
โอกาสหาเงิน นี่มันมาแล้วไม่ใช่รึ!
ผีเข้าสิงมันเป็นอย่างไรเขาไม่รู้ แต่ถ้าเป็นผีจริงๆ นั่นก็คือที่ที่เขาสามารถแสดงฝีมือได้
จีหยวนดูที่อยู่ที่ระบุไว้ข้างล่าง หันหลังกำลังจะไป
“คุณชายท่านนี้”
จีหยวนถูกคนเรียกไว้
หันกลับไปดู เป็นชายชราหลังค่อมคนหนึ่ง
“คุณชายท่านนี้ ท่านไม่สนใจจะรับงานอ่านประกาศนี้รึ? ทำงานเดือนละหนึ่งวันหยุดหนึ่งวัน, ค่าจ้างแปดร้อยห้าสิบอีแปะ”
จีหยวนยิ้มพลางโบกมือ “ไม่ล่ะขอรับ”
ชายชราคนนี้นั่งอยู่ที่นี่ เพื่ออ่านประกาศให้คนไม่รู้หนังสือที่มาดูประกาศโดยเฉพาะ
ชายชราไม่ยอมแพ้ เข้ามาใกล้อีกสองก้าว
“การใช้ชีวิต อย่าไปยึดติดกับหน้าตามากนัก ตกอับแล้ว ก็หาอาชีพเลี้ยงปากท้องไปก่อน แล้วค่อยวางแผนระยะยาวไม่ใช่รึ?”
จีหยวนยังคงส่ายหน้า “ความหวังดีของท่านข้ารับไว้ด้วยใจขอรับ”
เขาไม่ได้อธิบายอะไรมาก เดินตรงไปยังจวนตระกูลหลู
ชายชราคนนั้นเมื่อครู่แปดส่วนคงจะเห็นว่าเขาอ่านออกเขียนได้ และแต่งกายซอมซ่อ คิดว่าเขาเป็นคุณชายตกอับที่หนีภัยมา
“ขนมชั้นเลิศจ้า~”
“ซุปเครื่องในหมู, ซุปเครื่องในแกะ, ห้าอีแปะได้กินเนื้อ!”
ในเมืองหินดำกับข้างนอกเป็นภาพที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เสียงเรียกลูกค้าที่คึกคักและกลิ่นอายของชีวิต, อาหารเลิศรสที่ทำให้ตาลายและต่อมรับรสตื่นเต้นก็ปรากฏขึ้นมาไม่ขาดสาย
ในป่าช้าไร้ญาติเขาจะเคยเห็นของพวกนี้ได้อย่างไร
กินยิ่งกว่าหมูเสียอีก
“ในเมืองดีกว่าจริงๆ”
จีหยวนถอนหายใจหนึ่งประโยค ทันใดนั้นก็เห็นร้านขายภาพวาดร้านหนึ่ง
“หอเหวินฟาง”
จีหยวนเดินเข้าไป ข้างในทั้งขายภาพวาด และขายเครื่องเขียนสี่อย่าง
“คุณชายท่านนี้ ท่านต้องการอะไรขอรับ?”
เจ้าของร้านยิ้มพลางเดินเข้ามาถาม
ไม่ได้แสดงความไม่พอใจเพราะการแต่งกายที่ซอมซ่อของจีหยวน
“กล้าถามได้ไหมว่าที่ร้านมีภาพวาดพยัคฆ์ลงเขาหรือไม่?”
“มีขอรับ! คุณชายเอ่ยปากข้าก็รู้แล้วว่าท่านมีรสนิยม”
เจ้าของร้านยิ้ม “ภาพนี้มีความหมายที่ดีมาก แขวนไว้ที่โถงหน้าจะช่วยเสริมบารมี, แขวนไว้ในห้องนอนจะช่วยขับไล่ภูตผีปีศาจ”
“มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ?” จีหยวนก็ไม่ได้เชื่อจริงจัง ปากของคนขายฟังๆ ไปก็พอ
“แน่นอนสิขอรับ? ตอนนี้ขุนนางผู้ใหญ่ผู้น้อยในเมือง ต่างก็หามาไว้สักภาพ”
จีหยวนพยักหน้าไปพลาง มองไปพลาง
“ภาพนี้ราคาเท่าไหร่?”
เจ้าของร้านยิ้มพลางพูด “ภาพวาดพยัคฆ์ลงเขานี้วาดไม่ง่าย ภาพวาดทิวทัศน์ทั่วไปวาดให้ได้อารมณ์สักหนึ่งสองส่วนก็พอแล้ว แต่ภาพวาดพยัคฆ์ลงเขาต้องวาดให้ได้พลังของเสือ”
“ไม่ใช่ปรมาจารย์ที่เชี่ยวชาญในด้านนี้ วาดออกมาไม่ได้”
จีหยวนได้ยินถึงตรงนี้ ก็รู้แล้วว่าภาพนี้คงจะไม่ถูก
“ต่ำสุดสิบหกตำลึงหนึ่งภาพ, เชิญอาจารย์มาวาดให้สดๆ, คิดราคาต่างหาก”
“ในร้านเหลืออยู่แค่ภาพเดียว, พูดกับท่านอย่างเปิดอกเลยว่า พลังนั่นมันยังขาดไปหน่อย, เลยเหลือมาถึงสุดท้าย ท่านถ้าอยากได้จริงๆ, ข้าตัดสินใจขายให้ท่านสิบห้าตำลึง”
จีหยวนพยักหน้าอย่างไม่แสดงสีหน้า
ในใจตกใจจนปวดฟัน
สิบห้าตำลึง!
“แล้วรูปปั้นสิงโตหินล่ะ? ที่ร้านมีไหม?”
“ไม่ต้องใหญ่มาก, แบบเล็กๆ หน่อย” จีหยวนยื่นมือออกมาทำท่า, ทำท่าขนาดเท่ากำปั้น
ตำราหมื่นวิชาชีพถึงจะให้เงื่อนไขการเลื่อนขั้นเป็นรูปปั้นสิงโตหินหนึ่งคู่
แต่ก็ไม่ได้บอกว่ารูปปั้นสิงโตหินจะใหญ่หรือเล็กนี่นา
เจ้าของร้านยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “โย่, ท่านทำท่าขนาดนี้, ก็แค่ขนาดของตกแต่งโต๊ะน้ำชา”
“คาดว่าคงต้องหาคนแกะสลักให้โดยเฉพาะ”
“ที่ร้านเราไม่ขายของแบบนี้”
จีหยวนพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ถ้างั้นข้าขอดูก่อน, วันหลังค่อยมาใหม่”
“ได้เลยขอรับ, ท่านเดินดีๆ”
จีหยวนรีบเดินออกจากร้าน, แล้วก็เดินตามถนนยาวไปยังบ้านตระกูลหลู
ระหว่างทางก็ไม่เห็นมีโรงน้ำชาใหญ่ๆ หรือร้านทำธุรกิจแกะสลักหินอะไร
เดินมาตลอดทางจนถึงหน้าจวนตระกูลหลู
จวนที่ใหญ่โตกำแพงสูงถึงสามเมตร, จากหน้าประตูถึงในบ้าน, มีคนนั่งอยู่แล้วเจ็ดแปดคน
เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็น ‘ยอดฝีมือ’ ที่มาตามชื่อเสียงหวังจะเอาเงินสิบตำลึงนี้ไป
พ่อบ้านวัยกลางคนคนหนึ่งเห็นจีหยวน, รีบเดินเข้ามา
“ท่านก็มารักษาคุณหนูรึ?”
จีหยวนพยักหน้า
“กล้าถามได้ไหมว่าท่านมาจากสำนักไหน?”
“กรมจัดการศพ”
“โอ้~”
พ่อบ้านวัยกลางคนก็ไม่ได้พูดอะไรมาก, ให้คนหาที่นั่งให้จีหยวนแล้วก็เดินจากไป
ไม่นานนัก
ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากในบ้าน
เสียงปึงปังดังลั่น
ทุกคนลุกขึ้นยืน, มองไปยังในลานบ้าน
น่าเสียดายที่ถูกภูเขาจำลองที่ทางเข้าบังไว้, มองไม่เห็นความจริงข้างในเลย
“หญิงนางนี้ไม่ใช่คนแล้ว!”
“ท่านผู้เฒ่าหลู, เชิญทหารมาสังหารนางเถอะ”
เสียงตะโกนลั่นและเสียงตื่นตระหนกดังขึ้น
ไม่นาน
นักพรตชราสวมชุดคลุมสีเหลือง, ถือแส้ปัดยุงที่เหลือขนไม่กี่เส้นเดินมาหาทุกคนอย่างรวดเร็ว
มือขวาห้อยตกลงกับพื้นอย่างหมดแรง, เลือดหยดลงบนพื้นไม่ขาดสาย
นักพรตชราเหลือบมองทุกคน, ไม่พูดอะไรสักคำก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เห็นภาพนี้
เจ็ดคนที่เดิมทีอยู่หน้าจีหยวน, พลันเหลือเพียงชายร่างกำยำถือขวานคนเดียว
พ่อบ้านคนเดิมสีหน้าซีดเผือดเดินออกมาจากในลานบ้าน
“สองท่าน, ใครจะไปก่อน”
“ข้าเอง”
ชายร่างกำยำเดินเข้าไปอย่างมั่นคง
แต่ก็แค่สองสามสิบลมหายใจ, ชายร่างใหญ่ก็หน้าซีดเผือดวิ่งพรวดออกมา
วิ่งตรงออกจากประตูจวนไปเลย
น่ากลัวขนาดนี้เลยรึ?
ดูท่าทางนี้, ในใจของจีหยวนก็เริ่มเต้นไม่เป็นส่ำแล้ว
เขาเดินสวนกับพ่อบ้านที่เดินมา, เดินไปยังห้องนอนของคุณหนูตระกูลหลูคนนั้น
ส่วนท่านผู้เฒ่าหลูคนนั้น, หลบอยู่หลังเสาประตู, ดูเหมือนจะตกใจจนโง่ไปแล้ว
“ท่านระวัง, เตียงและของในห้องจะ... จะบินได้...”
พ่อบ้านพูดตะกุกตะกักหนึ่งประโยค
บินได้?
จีหยวนเลิกคิ้ว
ยืนอยู่นอกประตูท่องในใจหนึ่งประโยค
สะกดวิญญาณ!
แสงสีน้ำเงินวูบผ่านใต้ตา
ข้างหู, กลับไม่มีเสียงร้องโหยหวนเหมือนทารกของภูตผีที่หลุดออกจากร่างของภูตศพแล้วสลายไป
ไม่ใช่ภูตศพรึ
จีหยวนถึงได้ผลักประตู, เดินเข้าไปในห้อง
ปัง!
ประตูใหญ่ปิดลงเสียงดัง
ในห้องนอนที่กว้างใหญ่, กลายเป็นสภาพเละเทะไปแล้ว
ม่านโปร่งแขวนอยู่บนขื่อบ้านและเก้าอี้
มีเก้าอี้ไม้สองตัวถูกรื้อเป็นท่อนไม้, บนไม้แหลมนั้นยังเปื้อนเลือดอยู่
บนกำแพงยังแขวนภาพวาดพยัคฆ์ลงเขาอยู่ภาพหนึ่ง, น่าจะใช้เพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้าย
น่าเสียดายที่เห็นได้ชัดว่าไม่มีประโยชน์
บนเตียง
หญิงสาวสวมชุดนอนสีแดงสดสองขานั่งพิงขอบเตียง
ดวงตาถึงจะเหม่อลอย, แต่ก็ไม่ถึงกับไร้แวว
เพียงแต่บนแก้มที่เคยขาวอมชมพู, ตอนนี้กลับมีเส้นเลือดฝอยสีเขียวคล้ายเส้นเลือดขอดกระจายอยู่เต็มไปหมด
จีหยวนเดินเข้าไปใกล้หญิงสาวสองก้าว
ฟู่!
แสงสีเขียวทั้งร่างพลันลุกฮือ, กระจายออกไปนอกร่าง
ภูตผี, เป็นภูตผีแน่นอน
เพียงแต่
แสงสีเขียวทั้งร่างนี้กลับกระจายออกแต่ไม่สลาย, ยังคงมีส่วนใหญ่ยึดติดอยู่บนร่างของคุณหนูตระกูลหลูอย่างเหนียวแน่น
ดูจากตา, คนน่าจะยังไม่ตาย
ภูตผีแฝงตัว?
จีหยวนพลันนึกถึงสิ่งที่จางเหมี่ยวเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้
ตัวเองก็เคยถูกภูตผีของภูตศพสิงแฝงตัวอยู่
เขาจำได้ว่า, ภูตผีนี้จะเข้ายึดร่างหลังจากตายแล้ว, กลายเป็นภูตผี
ส่วนคุณหนูหลูคนนี้, น่าจะอยู่ในสภาพก้ำกึ่งระหว่างความเป็นความตายสินะ?
จีหยวนคาดเดาได้คร่าวๆ แล้ว
เขาเดินเข้าไปใกล้คุณหนูหลูทีละก้าว
คุณหนูหลูก็เหมือนเห็นสัตว์ประหลาด, ร่างกายเคลื่อนไหวคล่องแคล่วเหมือนคนปกติ, หดตัวเข้าไปในเตียงอย่างหวาดกลัว
แต่เตียงหนึ่งหลังก็มีขนาดแค่นั้น
คุณหนูหลูหดตัวไปถึงมุมกำแพงอย่างรวดเร็ว
ส่วนภูตผีบนร่างนั้น, กลับยังคงยึดขอบของคุณหนูหลูไว้อย่างเหนียวแน่น
ดูเหมือนจะสลาย, แต่ก็ไม่สลาย
ภูตผีนี้, ความแข็งแกร่งสูงไม่ใช่เล่น
แต่จีหยวนไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ
“คุณหนูหลู, ขออภัยด้วย!”
จีหยวนคำรามเสียงต่ำ, ขึ้นไปบนเตียงโดยตรง
[จบแล้ว]