บทที่ 49 - เยี่ยมคารวะฮ่องเต้ “ว่าด้วยสาวน้อยคนนั้น...”
บทที่ 49 - เยี่ยมคารวะฮ่องเต้ “ว่าด้วยสาวน้อยคนนั้น...”
ตำหนักเฉียนชิง, ตำหนักเลี้ยงใจ
จูตี้ยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลือง ขณะให้ขันทีช่วยแต่งกาย
พลางเอ่ยถาม “เหล่าทูตจากต่างแดนจัดการกันเรียบร้อยดีหรือไม่?”
เจิ้งเหอที่ยืนเคียงข้าง ตอบว่า
“รัชทายาทได้จัดเตรียมที่พักให้ทูตทุกประเทศอย่างเรียบร้อยแล้ว
ใครอยากพักที่โรงรับรองก็ยังดูแลเหมือนเดิม
ส่วนใครต้องการออกไปพักข้างนอกก็ต้องลงทะเบียนกับกรมพิธีการ
พอพ้นฤดูหนาวนี้ พอถึงฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำเป็นน้ำแข็งละลาย
ทุกคนจะออกเดินทางกลับพร้อมขบวนเรือ”
จูตี้พยักหน้ารับ
ขณะนั้นเอง ขันทีน้อย “เสี่ยวปี๋” รีบก้าวเข้ามาจากหน้าตำหนัก
กระซิบรายงาน
“ฝ่าบาท! คุณชายสี่พาสาวน้อยคนนั้นมาพบพ่ะย่ะค่ะ!”
จูตี้เลิกคิ้ว
“โอ้? แบบนี้ข้าต้องไปดูหน่อยแล้ว”
เจิ้งเหอประหลาดใจ
“สาวน้อยที่อยู่กับฝ่าบาทในงานชมสวนวันก่อนน่ะหรือ?”
จูตี้หัวเราะ
“ไอ้ลูกชายตัวแสบของข้าเลือกคนไม่เลวเลย
สาวน้อยคนนั้นฉลาดหลักแหลม มิใช่หญิงธรรมดาทั่วไปแน่”
เจิ้งเหอยิ้มรับ
จูตี้เลิกคิ้วถาม
“ยิ้มอะไร?”
เจิ้งเหอตอบ
“กระหม่อมคิดว่า…ท่านเหลียงอ๋องอายุยังน้อยแต่รู้เรื่องพวกนี้ได้ ถือว่าโชคดีนัก”
จูตี้หัวเราะลั่น
“เด็กคนนี้มันเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก อะไร ๆ ก็เข้าใจหมด
เขาคิดอย่างไรกับสาวน้อยคนนั้นข้าไม่สน
แต่ข้าบอกเลยว่า…เด็กสาวคนนั้นต้องอยู่กับตระกูลจูของเรา
ของล้ำค่าแบบนี้ ถ้าปล่อยให้สูญเปล่าคงเสียดาย”
เจิ้งเหอหัวเราะรับเบา ๆ
จูตี้เอ่ย
“เจ้าก็ตามข้าไปด้วยแล้วกัน”
ทั้งสองเปลี่ยนชุดเสร็จจึงตรงไปตำหนักเป่าฮ๋อ
ณ ตำหนักเป่าฮ๋อ
จูเกาเหยียน (เหลียงอ๋อง) และซุนรั่วเวยยืนรออยู่นานแล้ว
เมื่อเห็นจูตี้ ทั้งคู่ก็รีบคำนับ
“ขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาท ขอให้ทรงพระเกษมสำราญ!”
“ข้าสบายดี” จูตี้ตอบเสียงดัง ก่อนจะหันไปทางจูเกาเหยียน
“ไอ้เด็กคนนี้ รู้จักฟังคำพ่อเสียด้วย…
อย่างน้อยก็ไม่ปวดหัวเหมือนพี่ชายสามคนก่อน!”
จูเกาเหยียนยิ้มกว้าง
“ท่านพ่อ ข้าขอตัวออกไปเดินเล่นก่อน เชิญคุยกันเถอะ”
“ไปเถอะ”
จูเกาเหยียนเดินออกไป เหลือเพียงจูตี้ ซุนรั่วเวย และเจิ้งเหอในห้อง
จูตี้นั่งลง แล้วผายมือให้เจิ้งเหอจัดเก้าอี้ให้นางสาวซุนด้วย
ซุนรั่วเวยถึงกับตกใจ รีบเอ่ย
“ขอบพระคุณฝ่าบาทเพคะ”
จูตี้ยิ้ม
“ที่นี่ไม่ต้องเกร็งนัก
ข้าอยากถามเจ้าสักเรื่อง…วันนั้นเจ้าช่วยข้าเพราะอะไร?”
คำถามสั้น ๆ นี้ แท้จริงแล้วแฝงความหมายลึกซึ้ง
เพราะจูตี้รู้ความจริงแล้วว่านางเป็นใคร
เขาจึงอยากถามว่า “เหตุใดจึงไม่คิดฆ่าข้า?”
ซุนรั่วเวยไม่ล่วงรู้ความในใจจูตี้
จึงตอบตามที่ตนคิด
“องค์จักรพรรดิตกอยู่ในอันตราย ใครในแผ่นดินก็ไม่ควรนิ่งเฉย”
“แผ่นดินต้าหมิงอาจอยู่ได้โดยไม่มีข้า
แต่ไม่อาจขาดองค์จักรพรรดิ...”
...
ด้านนอกตำหนักเป่าฮ๋อ
จูเกาเหยียนเดินออกมา รู้สึกว่าบรรยากาศแปลก ๆ
พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นว่าตนเดินมาทางประตูข้าง
ข้างหน้าคือพระตำหนักคุนหนิง ที่พักของเหล่าพระสนมในวังหลัง
“หากเดินกลับตอนนี้คงน่าอายเกิน ขอเดินหาทางออกเองดีกว่า…”
คิดดังนั้นจึงเดินต่อไปตามระเบียงยาวของตำหนัก
ขณะนั้นเอง
กลุ่มสนมน้อยใหญ่หัวเราะร่าเดินออกจากตำหนักคุนหนิง
พอเห็นจูเกาเหยียนต่างก็เงียบกริบด้วยความตกใจ
เพราะในวังหลังไม่มีชายใดเข้าออกได้
เมื่อพบชายหนุ่มหน้าตาดีอย่างจูเกาเหยียนก็ยิ่งตื่นเต้น
หญิงสาวคนหนึ่งที่ปักปิ่นทองรูปหงส์ไว้ในผม เดินมาหาแล้วโค้งคำนับ
“ท่านคือเหลียงอ๋องหรือเพคะ?”
จูเกาเหยียนพยักหน้า
“ข้าเอง”
หญิงผู้นั้นหันไปมองสนมกลุ่มใหญ่
ทุกคนต่างหัวเราะกันคิกคัก
จากนั้นก็พากันเข้ามาทำความเคารพ
“ขอน้อมคารวะเหลียงอ๋องเพคะ”
จูเกาเหยียนไม่ได้ประหลาดใจนัก เพราะทั้งอายุและการแต่งกายของตนโดดเด่นอยู่แล้ว
เขาจึงถาม
“พวกท่านรู้ทางออกจากวังหรือไม่?”
สนมผู้นั้น—“พระสนมอัน”—ตอบ
“ออกจากทางนี้ไม่ได้ ต้องออกทางตำหนักเป่าฮ๋อ
แต่ถ้าท่านรีบ ข้าพอมีทางลับออกจากวัง จะนำทางให้”
“ข้าก็อยากนำทางท่าน”
“ข้าเองก็ด้วย...”
บรรดาสนมคนอื่นต่างรีบอาสานำทาง
ส่วนใหญ่ล้วนเป็นหญิงงามจากเกาหลีหรือแคว้นต่าง ๆ ที่ส่งมาเป็นเครื่องราชบรรณาการ
จูตี้อายุมากแล้ว แทบไม่เสด็จมาเยี่ยมวังหลัง สนมเหล่านี้จึงไม่ค่อยพบเห็นบุรุษ
เมื่อได้พบจูเกาเหยียนจึงตื่นเต้นอยากใกล้ชิด
จูเกาเหยียนเลยต้องเดินท่ามกลางกลุ่มสนมที่ล้อมรอบ
...
เวลาเดียวกันนั้น
หน้าตำหนักเฉียนชิง
ชายาแห่งฮั่นอ๋อง (ภรรยาของจูเกาซวี่) พา “จูจานฮอ” มารอเข้าเฝ้าหน้าตำหนัก
ขันทีเสี่ยวปี๋ออกมาแจ้ง
“ขออภัย พระองค์กำลังเสด็จพบแขก โปรดกลับไปก่อน”
ชายาแห่งฮั่นอ๋องไม่ยอม เดินเข้ามาอ้อน
“ขอท่านช่วยกรุณาบอกฝ่าบาทด้วยว่าข้ามีธุระสำคัญ ต้องเข้าเฝ้าอย่างเร่งด่วน”
ขันทีไม่ตอบ เพียงหันหลังกลับเข้าไป
ชายาแห่งฮั่นอ๋องรู้สึกกลัดกลุ้ม
หากไม่ได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ นางก็ไม่มีทางให้จูจานฮอเข้าไปขอความช่วยเหลือ
หากพลาดครั้งนี้ ฮั่นอ๋องและทั้งตระกูลอาจต้องถูกปิดบ้านตลอดชีวิต!
ขณะนางหมดทางออก
จังหวะนั้นเอง กลุ่มสนมและจูเกาเหยียนก็เดินออกมาจากวังหลังพอดี
“เจ้าสี่!”
หญิงผู้นี้ตาเป็นประกาย รีบลากจูจานฮอมาด้วย
“เจ้าสี่ พาสะใภ้รองเข้าไปในวังที!”
นางรู้ว่าหากมีจูเกาเหยียนนำทาง ขันทีก็ไม่มีวันขัดขวาง
แต่หารู้ไม่ว่า ฮั่นอ๋องก็ถูกจูเกาเหยียนจับขังไว้กับมือ
เขาจะช่วยขอความเมตตาได้อย่างไร?
อีกทั้งชายาแห่งฮั่นอ๋องนี้ก็แทบไม่เคยพูดจาดีกับเขา
คราวนี้กลับอ้างสิทธิ์ผู้ใหญ่ ใช้น้ำเสียงแข็งกร้าวขอความช่วยเหลือ
จูเกาเหยียนจึงไม่คิดจะสนใจ
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะปฏิเสธ
พระสนมอันก็พูดขึ้นก่อน
“อ้าว นี่ไม่ใช่ชายาแห่งฮั่นอ๋องหรือ?”
“วันนี้ทานอะไรมาถึงได้อารมณ์ไม่ดีนัก?”
“ใครไม่รู้ก็คิดว่ามาลักพาตัวเจ้าสี่เสียแล้ว!”
ชายาแห่งฮั่นอ๋องหน้าเครียด
“จางไฉ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ถอยไป!”
พระสนมอันหัวเราะพลางแซวต่อ
“ก็จริงที่ไม่เกี่ยวกับข้า แต่ที่นี่คือวังหลัง
ท่านเองเป็นชายาฮั่นอ๋องแทนที่จะอยู่ในจวนฮั่นอ๋อง กลับเข้าวังหลังมาทำไมกันเล่า?
หรือว่า...อ้อ! ตอนนี้จวนฮั่นอ๋องโดนสั่งปิดอยู่แล้วนี่นา!”
คำพูดนี้ทำให้นางหน้าแดงด้วยความโกรธ สั่นไปทั้งตัว
จูเกาเหยียนยืนมองอย่างขำ ๆ
ต้องยอมรับว่าพระสนมอันพูดแทงใจจริง
แต่นางฮั่นอ๋องเองก็ไม่ยอมแพ้
“หึ! อย่างน้อยข้ายังดีกว่าเจ้า
จางไฉ ข้าเห็นเจ้าก็เข้าอยู่ในวังมาหกปีแล้วนี่
ยังไม่เคยได้พบท่านฮ่องเต้เลยไม่ใช่หรือ?
อีกไม่กี่ปีก็ต้องแก่ตายในวังหลัง ไม่เบื่อหรือไง?”
สิ้นเสียง พระสนมอันเปลี่ยนสีหน้า
“ข้าไม่ต้องให้เจ้าสงสารตัวข้า
แต่เจ้าควรสงสารตัวเองจะดีกว่า!
ใคร ๆ ก็รู้ว่าฮั่นอ๋องชอบเข้าวังหลัง
หญิงเช่นเจ้าควรออกนอกบ้านพร้อมร่มเถอะ ถ้าไม่ ก็เตรียมหาหมวกไว้แทน!”
“เจ้า!”
...
ทั้งสองโต้เถียงกันออกรสชาติ
สุดท้ายชายาแห่งฮั่นอ๋องเป็นฝ่ายแพ้ ต้องกัดฟันเดินจากไป
จูเกาเหยียนก็แอบสะใจ รีบเดินกลับตำหนักเป่าฮ๋อ
...
ภายในตำหนัก
การสนทนาระหว่างจูตี้กับซุนรั่วเวยใกล้จบ
จูตี้ลูบนิ้วมือแล้วถาม
“สาวน้อย เจ้าว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”
ซุนรั่วเวยตอบจริงใจ
“ดีมากเพคะ
แม้บางครั้งจะซุกซนบ้าง แต่เป็นคนฉลาดหลักแหลมและมองการณ์ไกล”
ในวันงานชมสวน
ซุนรั่วเวยเห็นเจิงหนีออกโรงฆ่ามือสังหาร
แม้เจิงหนีจะปลอมตัวไม่สวมหน้ากากเงิน แต่ซุนรั่วเวยจำเรียวขาอันโดดเด่นของเจิงหนีได้
จึงคาดเดาได้ว่าทั้งหมดเป็นแผนของจูเกาเหยียน
นั่นคือเหตุผลที่เธอชมว่าเขา “มีสติปัญญาและมองการณ์ไกล”
จูตี้เงียบไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะถามขึ้นด้วยเสียงหนักแน่น
“สาวน้อย…เด็กหนุ่มคนนั้นมีอะไรปิดบังข้าหรือไม่?”
............
[จบแล้ว]