บทที่ 50 - เงามืดเหนือจื่อหลานเซวียน
บทที่ 50 - เงามืดเหนือจื่อหลานเซวียน
จูตี้ถามเช่นนั้น เพราะประโยคหนึ่งที่หยางผู่พูดขึ้นโดยไม่ตั้งใจในวันนั้น
ประโยคนั้นฝากร่องรอยลึกไว้ในใจเขา
“ตัวอักษร ‘เปียน’ (辫) ที่เขียนอยู่บนผืนธงผืนนั้น อาจเป็นชื่อของใครบางคนหรือไม่?”
ครั้งแรกที่จูตี้ได้ยิน เขานึกถึงจูเกาหลิวทันที
แต่ในตอนนั้น เขาคิดว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ
เพราะจูเกาหวานยังเป็นเพียงเด็กแปดขวบ จะเกี่ยวข้องอะไรกับขุมอำนาจลึกลับที่กวาดล้างทัพสิบหมื่นได้ในพริบตา
จนกระทั่งวันนี้ หลังเจิ้งเหอกลับมาจากการเดินทาง เจิ้งเหอก็ได้เล่าเรื่องหนึ่งให้ฟัง
เขายังจำได้ดีว่าเมื่อตอนเจิ้งเหอเดินทางกลับจากต่างแดน จูเกาหลิวเคยมอบของสามสิ่งให้
สิ่งของเหล่านั้น แม้แต่จูตี้เองยังต้องตะลึง
เข็มทิศที่ไม่ถูกรบกวน ยาวิเศษที่รักษาอาการเจ็บป่วยได้อย่างน่าอัศจรรย์
และ...แผนที่โลกที่น่าตกตะลึง!
ของทั้งสามสิ่งนี้ แม้แต่จูตี้ก็ยังต้องตกใจ
นี่มันเด็กอายุแปดขวบจริงหรือ?
และต่อมา เมื่อจูเกาหลิวแอบอ้างเป็นเจิ้งเหอไปจัดการปัญหากับประเทศอาดัน
ทั้งวิธีจัดการ เฉียบขาดเป็นธรรม
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กธรรมดาจะทำได้เลย
ทุกอย่างล้วนเป็นการกระทำที่เฉียบขาดราวกับกษัตริย์ที่เปี่ยมด้วยประสบการณ์
ทั้งหมดนี้ ทำให้จูตี้อดสงสัยไม่ได้
ลูกชายคนโปรดของตน อาจจะมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่!
...
กลางท้องพระโรง
ซุนรั่วเวยนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ แต่จู่ ๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาของจูตี้
“ฝ่าบาท...หม่อมฉันไม่เข้าใจสิ่งที่พระองค์หมายถึง”
จูตี้จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง
“เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่รู้?”
สายตาอันแหลมคมของจักรพรรดิทำให้หัวใจของซุนรั่วเวยสั่นสะท้าน
แม้เธอจะเป็นหญิงที่กล้าหาญมาตลอดชีวิต แต่ต่อหน้าผู้ปกครองสูงสุดของแผ่นดินก็ยากจะตั้งรับ
แม้จะไม่รู้เรื่องระหว่างจูตี้กับจูเกาหลิว แต่ก็สัมผัสได้ว่าเรื่องที่จูเกาหลิวทำนั้น จูตี้ไม่ได้รู้ทุกอย่าง
ในฐานะหญิงที่เติบโตในยุคกลียุค
ซุนรั่วเวยเข้าใจดีว่า เวลาต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่ไม่อาจต่อต้านได้
ทางรอดที่ดีที่สุด คือการ “แกล้งไม่รู้”
ซุนรั่วเวยจึงส่ายหัว
“หม่อมฉันกับเขาเพียงแค่พบกันไม่กี่ครั้ง
หากวันนั้นเขาไม่พาไปงานชมสวน หม่อมฉันก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาคือเหลียงอ๋อง”
น้ำเสียงจริงใจ ท่าทางจริงแท้
เพราะสิ่งที่เธอพูดส่วนใหญ่คือความจริง
เมื่อเห็นสีหน้าซุนรั่วเวยเป็นธรรมชาติ จูตี้จึงพยักหน้า ไม่ซักถามอีก
แต่ในใจเขายังไม่วางใจ
บางที...ซุนรั่วเวยอาจไม่รู้ แต่ลูกชายคนนี้ของเขา...ต้องมีอะไรซ่อนอยู่แน่!
...
ยามพลบค่ำ
บนถนนในเมืองอิ้งเทียน
แม้ค่ำแล้วแต่เมืองยังคงคึกคัก ราวกับเป็นนครที่ไม่มีวันหลับ
บนถนนฉางเล่อ เขตตะวันออกของเมือง
มีโรงเตี๊ยมใหญ่หรูหราตระหง่านตั้งอยู่
โรงเตี๊ยมหรูนี้ประดับด้วยสิงโตหยก ป้ายทองคำ และโคมแก้วประดับเรียงราย
กลิ่นหอมของสุราลอยอบอวลไปทั่ว
บรรยากาศภายในประหนึ่งสวรรค์บนดิน
และที่หน้าประตู มีป้ายทองคำสลักสามตัวอักษร “จื่อหลานเซวียน”!
“ที่นี่แหละ จื่อหลานเซวียน!”
“โอ้โห ดูสิ! หรูหราจริง ๆ!”
“ที่นี่เดิมทีเป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดในอิ้งเทียน ไม่กี่วันก่อนมีหญิงสาวลึกลับจ่ายสี่หมื่นตำลึงเงินซื้อไป แล้วตกแต่งใหม่กลายเป็นจื่อหลานเซวียน”
“สี่หมื่นตำลึง! นั่นมันกองเงินมหึมาเลยนะ!”
“ใช่แล้ว ว่ากันว่าหญิงสาวผู้นี้มาจากแดนตะวันตก มีชื่อว่า ‘จื่อหนี่ว์’
ในแถบตะวันตกนางโด่งดังมาก
ตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งหลายต่างก็อยากเข้าใกล้ ขอเพียงได้เห็นหน้านางสักครั้ง”
“จะบ้าเหรอ อย่าพูดมั่ว ๆ ระวังหัวหลุด!”
“จื่อหลานเซวียนไม่ใช่สถานเริงรมย์ใด ๆ
แต่เป็นโรงเตี๊ยมระดับหรูที่ขึ้นชื่อที่สุด”
“แน่นอน ที่สำคัญที่สุด คือศูนย์ข่าวกรองอันดับหนึ่งในแผ่นดิน!”
“เขาว่ากันว่า ถ้ากล้าจ่ายเงิน ไม่มีข่าวไหนในแผ่นดินที่จื่อหลานเซวียนหาไม่ได้
แม้แต่เรื่องส่วนตัวของฮ่องเต้ก็ยังสืบได้!”
...
ค่ำคืนนี้
หน้าจื่อหลานเซวียน
รถม้าหรูหราแวะเวียนมาจอดไม่ขาดสาย
คุณชายใหญ่ตระกูลจาง ตระกูลหลี่ ตระกูลซ่ง... ต่างทยอยกันเข้ามา
ในกลุ่มแขกมากหน้าหลายตา
มีชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดม่วงเข้ม สวมหน้ากากเสือดำ
รูปร่างสง่างาม ท่วงท่าสง่าผ่าเผย
ทุกสายตาต่างหันมามองเขาเป็นทางเดียว
แต่ด้วยบารมีแปลกประหลาดรอบกาย ใคร ๆ ก็อดที่จะหวาดเกรงจนต้องหลีกทางให้
...
ชั้นบนสุดของจื่อหลานเซวียน
ในห้องรับรองหรูหราตกแต่งด้วยทองคำทั้งห้อง
จูเกาหลิวเอนกายพิงข้างหมอนนุ่ม
รอบข้างมีสาวงามสิบคนคอยปรนนิบัติ
บางคนช่วยนวดไหล่ บางคนปรนนิบัตินวดขา
บางคนพัดให้ บางคนป้อนผลไม้
จื่อหนี่ว์ยืนเคียงข้าง
หยิบองุ่นผลหนึ่ง ปอกเปลือกอย่างประณีต ก่อนจะป้อนเข้าปากจูเกาหลิว
เธอส่งรอยยิ้มละมุน เสียงใสราวระฆัง
“นายท่าน...พอใจหรือไม่เพคะ?”
จูเกาหลิวรับองุ่นด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข
“เจ้าช่างเอาใจจริง ๆ”
รสชาติเปรี้ยวหวานขององุ่นชวนให้อารมณ์ดี
จื่อหนี่ว์หน้าแดงระเรื่อ ยิ้มอย่างภูมิใจ
ห้องนี้จัดเตรียมไว้ให้จูเกาหลิวโดยเฉพาะ
ทุกอย่างในห้องนี้ล้วนหรูหราที่สุด
เทียบได้กับท้องพระโรงของฮ่องเต้เลยทีเดียว
สำหรับจื่อหนี่ว์ เงินไม่เคยเป็นสิ่งสำคัญ
เธอแค่ต้องการคนที่เธอเต็มใจทุ่มเททุกอย่าง
ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างจูเกาหลิว นั่นคือความสุขสูงสุดของเธอ
...
ทันใดนั้น มีเสียงเคาะประตูเบา ๆ
เสียงสาวใช้ด้านนอกเอ่ยว่า
“คุณหนู...แขกมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
จูเกาหลิวลุกขึ้น
“ตรงเวลาจริง ๆ”
บนโต๊ะตรงหน้ามีแฟ้มข่าวกรองวางอยู่
นั่นคือข้อมูลที่ขาวดำเสวียนเจี้ยนเพิ่งส่งกลับมาจากซุ่นเทียน
ก่อนหน้านี้ จูเกาหลิวได้สั่งขาวดำเสวียนเจี้ยนให้ไปสืบเรื่องครอบครัวลึกลับที่จูตี้เคยช่วยชีวิต
ตอนนี้ข่าวกรองทั้งหมดได้ถูกรวบรวมมาแล้ว
จื่อหนี่ว์หยิบแฟ้มข่าวขึ้นมา อ่านเบา ๆ
“เผ่าบรรพกาลแห่งปักกิ่ง หนึ่งในตระกูลลึกลับเก่าแก่ที่สุดของแผ่นดิน”
“ตำนานว่าทุกหนึ่งพันปี ตระกูลนี้จะมีเหตุการณ์ใหญ่
ในตระกูลจะมี ‘นักบุญหญิง’ กับ ‘นักบุญชาย’ ซึ่งมีชะตาเลือดอ่อนแอ ต้องใช้เลือดมังกรจึงจะมีชีวิตรอด”
“รุ่นนี้ นักบุญหญิงประจำตระกูลนามว่า ‘เป่ยหมิงเสวี่ย’
เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในรอบพันปี”
“ดูเหมือนว่าสมัยก่อน จักรพรรดิช่วยชีวิตคนของตระกูลนี้เอาไว้...”
จูเกาหลิวฟังแล้วไม่ใส่ใจนัก
เพียงถามว่า
“แล้วคราวนี้...คนที่มาคือใคร?”
จื่อหนี่ว์แตะคางขาวอย่างครุ่นคิด
“ปกติพันปีจะมีนักบุญชายหรือนักบุญหญิงปรากฏตัว
แต่รุ่นนี้ นักบุญชาย ‘เป่ยหมิงเสวียนอี้’ ไม่ได้อยู่ในตระกูล”
จูเกาหลิวพยักหน้า
“เป่ยหมิงเสวียนอี้...ต้องเป็นบุคคลเดียวกับที่จิ่งหนีเล่าว่า ‘บุรุษชุดม่วง’ ปรากฏตัวขึ้น”
“พลังของตระกูลเป่ยหมิงเสวียนอี้สามารถหลบหลีกสายตาของหลัวหวังได้...”
อย่างไรก็ดี
จูเกาหลิวก็ยังไม่ใส่ใจ
หลบหลีกกับเผชิญหน้านั้นต่างกัน
ถึงจะหลบได้ แต่หากต้องต่อกรกับหลัวหวังจริง ๆ
ก็ยังต้องต่อกรกับเหล่ายอดฝีมือขั้นสูงอีกมาก
ที่สำคัญ
จูเกาหลิวยังมีขุมกำลังลับที่ยังไม่เผยตัวอีกหลายส่วน
...
จูเกาหลิวพูดเสียงเบา
“หญิงผู้นั้น...เจ้าออกไปพบเองเถอะ”
จื่อหนี่ว์พยักหน้ารับคำ
เธอสวมผ้าคลุมหน้า ก่อนเดินออกจากห้องอย่างสง่างาม
............
[จบแล้ว]