บทที่ 46 - วิกฤตแห่งการล่มสลาย! แผ่นดินต้าหมิงสั่นสะเทือน

คฤหาสน์อ๋องฮั่น

ตลอดคืนที่ผ่านมา จูเกาซวี่ไม่ได้ข่มตาหลับ

เขานั่งนิ่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ ใต้ตาคล้ำดำเป็นวง เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าจากการอดนอน

บนโต๊ะตั้งกระถางกำยาน ก้านธูปกว่ายี่สิบก้านวางซ้อนกันจนปลายล้นเตา

ตั้งแต่ธูปก้านที่สาม เขาก็นั่งรออยู่ตรงนี้

พอธูปก้านที่สี่ ความกังวลในใจเริ่มปะทุ

พอธูปก้านที่ห้า ความไม่สบายใจแล่นเข้าสู่หัวใจ

พอธูปก้านที่หก จิตใจแทบสิ้นหวัง

...

กระทั่งธูปก้านที่สิบ ข่าวก็ถูกส่งกลับมา—จูตี้จับได้เรื่องกบฏแล้ว

พร้อมสั่งให้ฝานจงนำทัพสิบห้าหมื่นออกนอกเมืองปราบกบฏ

ตั้งแต่นาทีนั้น จูเกาซวี่ก็รู้ดีว่า แผนการของตนล้มเหลว

แต่เพราะเคยกระทำความผิดจนเคยตัว จูเกาซวี่กลับไม่รู้สึกหวาดกลัวมากนัก

สิ่งที่ค้างคาใจเขากลับเป็นความสงสัย—“ทัพส่วนตัวของข้าสิบหมื่นคน หายไปไหน?”

กองทัพสิบหมื่นใกล้จะถึงเมืองหลวง เพียงแค่ฝูงหมาสิบหมื่นก็ต้องสร้างเสียงอื้ออึงไปทั่วแล้ว

แต่กองทัพกลับเงียบหายไปในอากาศ ราวกับระเหยหายจากโลก

ถ้าไม่ใช่ว่าแม่ทัพทั้งสี่คนนี้ซื่อสัตย์ต่อเขาจริง แถมยังมีจุดอ่อนอยู่ในมือของเขา

จูเกาซวี่แทบจะคิดว่า คนเหล่านั้นอาจหันไปรับใช้ราชสำนักแล้ว

“ทูล!”

ขณะนั้นเอง หวงฝู่หยุนเหอวิ่งพรวดเข้ามาในห้อง

“ท่านอ๋อง มีข่าวจากราชสำนัก—ฝานจงกลับมาแล้ว!”

จูเกาซวี่ดีดตัวลุกขึ้น ถามด้วยความตื่นตระหนก

“ว่าอย่างไร? กองทัพของข้าล่ะ?”

หวงฝู่หยุนเหอสีหน้าหนักอึ้ง

“ท่านอ๋อง...กองทัพของเราถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว!”

“เช้านี้ฝานจงนำทัพกลับเข้าเมือง ฮ่องเต้ประกาศต่อหน้าทุกคน”

“พอยามเฉิน (เวลา 07.00-09.00น.) กระทรวงทหารก็ส่งคนออกไปเก็บศพนอกเมือง...”

คำพูดหลังจากนั้น จูเกาซวี่แทบไม่ได้ยินอะไรอีก

ทั้งร่างเหมือนถูกดูดวิญญาณจนทรุดนั่งกับพื้น

ในดวงตามีเพียงความสิ้นหวังและว่างเปล่า

แม้จะพอคาดเดาผลลัพธ์ไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินกับหูตนเอง จูเกาซวี่ก็ยังรับไม่ไหว

กองทัพเหล่านั้นคือผลงานทั้งชีวิตของเขา

แค่ชั่วข้ามคืน ทุกอย่างกลายเป็นผุยผง

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ทำลายหัวใจเขาจนย่อยยับ

“ฝานจง...” จูเกาซวี่เผยรอยยิ้มเยาะ

“คนที่แทบไม่เคยออกศึก แต่ครั้งนี้คงกลายเป็นฮีโร่ของราชสำนักไปแล้ว?”

หวงฝู่หยุนเหอสีหน้าซับซ้อน

“ท่านอ๋อง...ฮ่องเต้ตรัสว่าคนที่กวาดล้างกองทัพของเรามิใช่ฝานจง

แต่เป็น ‘ผู้อื่น’!”

“อะไรนะ!?”

จูเกาซวี่เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ

“เจ้าว่าอะไรนะ? พูดอีกที!”

หวงฝู่หยุนเหอเอ่ยเสียงหนักแน่น

“เมื่อคืนฝานจงนำทัพสิบห้าหมื่นออกนอกเมือง พอถึงนอกเมืองสามสิบลี้...”

แล้วเขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

ทั้งรายงานจากทหารห้ามหมื่นของราชสำนัก และข่าวกรองจากสายลับ ล้วนตรงกันทุกประการ

เมื่อจูเกาซวี่ได้ฟังว่ากองทัพสิบหมื่นของตนถูกกำจัดหมดภายในหนึ่งชั่วยาม

ร่างทั้งร่างแทบไร้เรี่ยวแรง พูดไม่ออก

“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทาง!”

จูเกาซวี่อ้าปากค้าง สีหน้าไม่อยากเชื่อสายตา

เขาเติบโตมาในสนามรบ เคยร่วมรบใต้บัญชาจูตี้มายาวนาน

ประสบการณ์ศึกสงครามของเขาเหนือกว่าฝานจงหลายขุม

สิบหมื่นทหาร อาวุธครบมือ ถูกทำลายในหนึ่งชั่วยาม

ตลอดชีวิตสิบกว่าปีในสนามรบ เขาไม่เคยเห็น ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน!

สงครามไม่ใช่เรื่องเล่นขายของ

ไม่มีทางที่ทัพสิบหมื่นจะถูกกวาดล้างชั่วข้ามคืน นี่มันเรื่องไร้สาระ!

ปกติแม้กองทัพหมื่นคนจะรุมโจมตีศัตรูพันคน หากไม่ใช้เวลาครึ่งชั่วยามก็ไม่มีทางสำเร็จ

เพราะมนุษย์ย่อมวิ่งกระจายออก หรือตั้งรับ

พอเวลายืดเยื้อ ทหารก็จะหมดแรง

ยิ่งทัพใหญ่อย่างสิบหมื่นนี้ ต่อให้มีทัพเจ็ดสิบหมื่นมาล้อมไว้

ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันหนึ่งคืนจึงจะจัดการได้!

แต่สิ่งที่เขาได้ยินคือ กองทัพของเขาสูญสิ้นในหนึ่งชั่วยาม!

หรือว่ากลุ่ม “เงา” นั้นจะมีกำลังถึงหลักแสนหลักล้าน!?

“ไม่จริง เป็นไปไม่ได้...”

จูเกาซวี่ส่ายหัวรุนแรงพยายามปฏิเสธ

“กองทัพประจำการของต้าหมิงทั้งแผ่นดินยังไม่ถึงเก้าแสน

ถ้ามีทัพหนึ่งล้าน นี่มันเป็นไปไม่ได้!”

เขาสั่นเทาแทบล้มทั้งยืน

แต่เมื่อคิดถึงกองศพนอกเมืองอิ้งเทียน สิ่งที่ปฏิเสธก็ไม่อาจสู้ความจริง

จูเกาซวี่ไม่อาจหาข้อแก้ตัวได้อีก

ถึงกับคิดเรื่องเหลือเชื่อ—ทัพสิบหมื่นคนไปเข้าแถวให้เขาฆ่าทีละคน

ฝ่ายฆ่าก็เป็นยอดฝีมือระดับจิ่นอีเว่ยแบบชิงหลงหรือเสิ่นเหลียน

อย่างนั้นต่อให้แค่ไม่กี่พันคน ก็กวาดล้างได้หมดในครึ่งชั่วยาม

แต่ตรรกะนี้กลับไร้สาระสิ้นดี!

...

จวนรัชทายาท

เมื่อจูเกาชื่อกลับจากราชสำนัก จูจานจี๋ก็รีบเข้ามาหา

“พ่อ—จริงหรือ? มีขุมอำนาจลึกลับกวาดล้างทัพกบฏทั้งสิบหมื่น?”

จูเกาชื่อสีหน้าเครียด

“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องไปยุ่ง ทำเป็นไม่รู้ดีที่สุด”

จูจานจี๋ยังดื้อ

“เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ จะให้ข้านิ่งเฉยได้อย่างไร?

ข้าได้ยินว่าอีกฝ่ายใช้ธง ‘เงา’ และ ‘เปลวเพลิง’ เป็นสัญลักษณ์

นี่ใช่ชื่อของกลุ่มอำนาจนั้นหรือเปล่า?”

“พ่อ ข้าจะไปวังหลวง ขอให้ท่านปู่จัดคนออกสืบ...”

จูเกาชื่อถอนหายใจ

เขาไม่อยากให้ลูกชายเข้าไปยุ่งเรื่องนี้ เพราะรู้ว่าอันตรายแค่ไหน

หลังจากเลิกประชุม จูตี้ก็เรียกเขาไปคุยส่วนตัว บอกว่า

‘ขุมอำนาจนี้อาจมีกำลังมากกว่าหนึ่งแสน—จงเตรียมพร้อมรับศึกใหญ่ไว้เสมอ’

หากขุมอำนาจนี้เคลื่อนไหวขึ้นมา เมืองอิ้งเทียนทั้งเมืองคงล่มสลาย!

เขาจะให้ลูกชายตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร?

แต่เห็นท่าทีเด็ดขาดของจูจานจี๋ ก็รู้ดีว่าห้ามไม่ได้

จูเกาชื่อจึงยอมปล่อย

“ถ้าเจ้าจะไป ก็จงระวังตัว อย่าเอาตัวเองไปเสี่ยงเด็ดขาด แม่ของเจ้ารอเจ้าอยู่ที่บ้าน”

จูจานจี๋นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้ารับหนักแน่น

“ขอรับ!”

...

วันนั้นทั้งวัน

เมืองอิ้งเทียนปั่นป่วนราวหม้อเดือด

ทุกคนต่างขยับตัววุ่นวายไปทั่ว

จูตี้ส่งราชโองการลับ เร่งกำลังทหารจากซานตงและเจ้อเจียงให้มายังเมืองอิ้งเทียน คุ้มกันราชสำนัก

จิ่นอีเว่ยส่งสายลับไปทั่วแผ่นดิน สืบหาที่มาของกลุ่ม “เงา” และ “เปลวเพลิง”

รัชทายาทจูจานจี๋นำทัพสำรวจตรวจตรารอบนอกเมืองด้วยตนเอง

ขุนนางทุกฝ่ายต่างใช้เครือข่ายของตน สืบข่าวเงาและเปลวเพลิงเต็มกำลัง

ทุกคนล้วนตกอยู่ใต้แรงกดดันหนักหน่วง

ไม่มีใครกล้าอยู่นิ่งเฉย

มีเพียงคนเดียวที่ไม่สนใจเรื่องใดทั้งสิ้น—นั่นคือจูเกาเหยียน ผู้เป็นต้นเหตุของทุกอย่าง!

ณ คฤหาสน์เหลียงอ๋อง

จูเกาเหยียนกำลังต้อนรับแขกคนใหม่...

............

[จบแล้ว]