บทที่ 45 - แผ่นดินสั่นสะเทือน! ศึกจิ้งหนานจะหวนคืนอีกหรือ?

ยามเหม้า (เวลา 05.00-07.00น.)

พระราชวังฝ่งเทียน

ขณะนี้เป็นเวลาราชสำนักเข้าเฝ้า

วันนี้ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างพร้อมหน้ากันอย่างไม่เคยมีมาก่อน ไม่มีใครลาหยุดแม้แต่คนเดียว

แต่สิ่งผิดปกติกลับเกิดขึ้น—บัลลังก์มังกรกลับว่างเปล่า!

นับแต่ก่อตั้งแผ่นดินมา นี่เป็นครั้งแรกที่จูตี้มาสายในการประชุมเช้า

ชั่วขณะนั้น ขุนนางทั้งหลายที่พอว่างก็ต่างพากันกระซิบกระซาบ

“เฮ้ พวกเจ้ารู้ไหมว่าทำไมฮ่องเต้ยังไม่มา?”

“ได้ยินหรือยัง เมื่อคืนนี้นอกเมืองมีพวกกบฏโผล่ขึ้นมา”

“แม่ทัพฝานจงนำทัพออกนอกเมืองทั้งคืน จูเหนิงก็เฝ้าประตูเมือง กรมทหารค่ายตะวันตกวุ่นวายไปหมด”

“ข้าสงสัย ฮ่องเต้มาช้าเกี่ยวกับเรื่องนี้แน่”

“จริงหรือ? อย่าเพิ่งพูดมั่วนะ”

“จะโกหกเจ้าทำไม เมื่อคืนข้าไปแถวหออีหงชุน ฝั่งถนนหลวงถูกปิดหมด ทหารล้อมรอบแน่นหนา”

“ข้าก็ได้ยินว่าเมื่อคืน มีคนเห็นไท่ซุน (รัชทายาทรุ่นหลาน) ไปทางตะวันตกของเมือง ไม่รู้ไปทำอะไร”

“ยังมีคนเห็นหยางสือฉี ข้าราชบริพารในจวนรัชทายาท ขึ้นรถมังกรตรงไปพระราชวัง”

“จวนอ๋องฮั่นว่ากันว่าถูกทหารองครักษ์ล้อมไว้แล้ว...”

เสียงพูดคุยมากมายสารพัดเรื่อง เริ่มแพร่กระจายไปทั่วในหมู่ขุนนาง

มีเพียงสามเสนาบดีใหญ่—หยางผู่ หยางหรง และหยางสือฉี—ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง มองปลายเท้าตนเองอย่างสงบ

ไม่ว่าข้างนอกจะมีข่าวลืออะไร ทั้งสามก็ไม่แสดงท่าทีใด ๆ

...

เสียงกระแอมดังขึ้น

ไม่นานนัก จูตี้ในชุดมังกรสีอ่อนก็เดินออกมาจากประตูข้าง

ขุนนางทั้งปวงเห็นดังนั้น ต่างก็รีบเงียบเสียงทันที

ภายในท้องพระโรงเงียบกริบราวกับเข็มตกยังได้ยิน

มีเพียงเสียงฝีเท้าของจูตี้ที่ดังก้อง

จูตี้เดินขึ้นบันไดทีละขั้น มาหยุดข้างบัลลังก์มังกร

แต่ไม่ได้ทรงนั่ง เพียงแค่วางมือหนึ่งบนพนักบัลลังก์แล้วหันมามองขุนนางทั้งหมู่ด้วยสายตาเด็ดขาด

เมื่อสายตาอันทรงอำนาจกวาดผ่านไป ไม่มีขุนนางคนใดกล้าสบตา

จูตี้เหลือบสายตาไปยังขุนนางกลางแถว เอ่ยเสียงขรึม

“เจี่ยเจิ้น!”

“ฝ่าบาท...”

ขุนนางนามว่าเจี่ยเจิ้นเดินออกมาด้วยท่าทีระวังตัว ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความกลุ้มใจ

เพราะในบรรดาผู้พูดคุยเมื่อครู่ ดันถูกเลือกขึ้นมาเสียเอง!

จูตี้จ้องเจี่ยเจิ้นอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม

“เจี่ยเจิ้น เมื่อครู่พวกเขาคุยอะไรกัน ข้าไม่ได้ยิน”

“พอข้าเดินเข้ามาก็ได้ยินแต่เสียงเจ้าดังที่สุด”

“เจ้าบอกข้าทีว่าพวกเขาพูดอะไรกัน”

จูตี้ยิ้มแย้ม แต่น้ำเสียงและสายตานั้นแฝงความกดดัน

เจี่ยเจิ้นเหงื่อแตกซิก

“ฝ่าบาท...ข้า...ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย...”

จูตี้หัวเราะเบา ๆ

“ไม่ได้ยินหรือ? เจี่ยเจิ้น เจ้าไม่ใช่คนที่ได้ชื่อว่าเป็นปัญญาชนอันดับหนึ่งของแผ่นดินหรือ?”

“เจ้าว่าตัวเองเก่งกล้า ไร้คู่เปรียบในราชสำนักไม่ใช่หรือ?”

“ข้าเดินเข้ามาทางประตูข้างยังได้ยินเสียงเจ้าเลย”

“เจ้าหูหนวกหรือไร? พูดมา!”

จูตี้เปลี่ยนน้ำเสียงเด็ดขาดในตอนท้าย เสียงดังกังวานไปทั่วท้องพระโรง

เจี่ยเจิ้นตัวสั่นไปทั้งร่าง เหงื่อเย็นไหลท่วมแผ่นหลัง

สุดท้ายต้องยอมพูด

“ฝ่าบาท...ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีพวกกบฏโผล่ขึ้นนอกเมือง...”

พูดจบ เจี่ยเจิ้นก็หลับตารอชะตากรรมอย่างคนสิ้นหวัง

แต่แล้วจูตี้กลับเปลี่ยนสีหน้ากลายเป็นยิ้ม เอ่ยชม

“ดีมาก!”

“เรื่องไหนควรพูดก็พูดออกมาตรง ๆ ดีกว่าคอยนินทาลับหลัง จริงหรือไม่ เจี่ยเจิ้น?”

เจี่ยเจิ้นก้มหน้ารับคำ

“เพคะ...”

ผู้คนที่ฉลาดย่อมรู้ ว่าแท้จริงแล้วจูตี้กำลังใช้เหตุการณ์นี้ตักเตือนขุนนางทั้งราชสำนัก

เรื่องราชสำนักจะวิจารณ์ต่อหน้าได้ แต่ห้ามนินทาในลับหลังเด็ดขาด

เมื่อเป็นเช่นนี้ ขุนนางทั้งหลายก็รีบยืนตัวตรง ไม่กล้าทำตัวเหลวไหล

จูตี้กวาดตามองทั้งท้องพระโรงอีกครั้ง

ก่อนจะทรงนั่งลง สีหน้ากลับสู่ความสงบนิ่ง

“เอาล่ะ ไหน ๆ ก็เปิดประเด็นแล้ว ก็มาคุยกันให้หมดเถอะ”

“เมื่อคืนนี้นอกเมืองมีพวกกบฏจำนวนหนึ่งแสนจริง”

“แต่ไม่ต้องกังวล ตอนนี้พวกมันตายหมดแล้ว”

ขุนนางทั้งหมู่ถึงกับแตกตื่น

แม้ก่อนหน้านี้จะลือกันไปแล้ว แต่พอได้ยินจากปากฮ่องเต้ก็อดรู้สึกช็อกไม่ได้

นับตั้งแต่สถาปนาแผ่นดิน ไม่เคยมีการกบฏใหญ่ถึงเพียงนี้

และจูตี้ในฐานะฮ่องเต้ที่มีอำนาจมั่นคง หากมีแม้แต่เรื่องราวป่วนเล็ก ๆ ยังถูกกวาดล้างในพริบตา

แต่ครั้งนี้เป็นการกบฏขนาดใหญ่ครั้งแรก นับเป็นเรื่องสั่นสะเทือนใจยิ่ง

เจี่ยเจิ้นมองหาจังหวะรีบเอ่ย

“ขอถวายพระพรฝ่าบาท! ขอกล่าวคำยินดี! กบฏแสนคนถูกกวาดล้างในคืนเดียว แม่ทัพฝานจงสร้างผลงานยิ่งใหญ่!”

สีหน้าของจูตี้ที่เดิมทีสงบกลับตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น

หยางผู่ หยางหรง และหยางสือฉี สามเสนาบดีใหญ่ก็ล้วนสีหน้าหนักใจ

เมื่อขุนนางทั้งหลายเห็นดังนั้น ก็ยิ่งงุนงง

กบฏแสนคนถูกกำจัดจนหมด ฮ่องเต้ควรดีใจสิ เหตุใดจึงกังวล?

เห็นบรรยากาศเงียบงัน หยางสือฉีจึงลุกขึ้นกล่าว

“กบฏนอกเมือง ไม่ได้ถูกฝานจงแม่ทัพกำจัด”

“การปราบครั้งนี้ เกิดจากกลุ่มอำนาจลึกลับ!”

“ขุมอำนาจนี้ยากจะหยั่งถึง ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็สังหารกบฏหมดทั้งแสนคน

จนบัดนี้ยังไม่พบร่องรอยใด ๆ”

“พบเพียงธงหนึ่งผืน มีอักษร ‘เงา’ อยู่ด้านบน ด้านล่างปักลาย ‘เปลวเพลิง’ ...”

ทันใดนั้น ขุนนางทั้งท้องพระโรงถึงกับตะลึงงัน

ทุกสายตาเบิกกว้าง จ้องหน้ากันอย่างไม่อยากเชื่อ

ผลงานกวาดล้างกบฏแสนคน ไม่ใช่ฝีมือฝานจงแม่ทัพ หากแต่เป็นกลุ่มปริศนา!?

แถมใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น...

คนทั่วทั้งแผ่นดินย่อมรู้ว่าทัพแสนนาย หากจะฆ่าให้หมดต้องใช้เวลาทั้งคืน

แต่พลังลึกลับนี้กลับทำได้ในเวลาอันสั้น—นี่ต้องน่ากลัวเพียงใด!?

ขุมอำนาจนี้ แข็งแกร่งพอจะท้าทายทั้งแผ่นดินต้าหมิง!

ยิ่งไปกว่านั้น

ถึงตอนนี้ก็ยังไร้ร่องรอยของขุมอำนาจนี้...

ทุกคนพลันคิดว่า—ขุมอำนาจที่โค่นล้มกบฏแสนคนนี้

อาจยังคงเคลื่อนไหวอยู่รอบอิ้งเทียน!

บรรยากาศเงียบงัน

หัวใจของทุกคนเต้นแรงจนแทบได้ยินเสียง

ความตกตะลึง หวาดกลัว และไม่มั่นคงแพร่กระจายไปทั่วทั้งท้องพระโรง

บรรยากาศเช่นนี้ ทำให้ทุกคนอดคิดถึงตอน “เครือข่ายลับ” โผล่ขึ้นมาไม่ได้

แต่คราวนี้แตกต่างกัน

เพราะ “เครือข่ายลับ” คือเหล่ายอดฝีมือเพียงหยิบมือ

แต่ “เงา” กับ “เปลวเพลิง” นี้กลับมีขุมกำลังมหาศาล เป็น “กองทัพ” ที่อาจล้มราชสำนักได้!

ไม่มีใครลืมความโหดร้ายของศึกจิ้งหนานในอดีต

อาณาจักรอันยิ่งใหญ่ แม้แต่ราชวงศ์ก็อาจล่มสลายลงในชั่วพริบตา!

ทุกคนต่างหวาดกลัวว่า ศึกจิ้งหนานจะย้อนกลับมาอีกครั้ง...

ณ เวลานี้

ขุนนางทั้งแผ่นดิน ล้วนรู้สึกเหมือนมีคมดาบแขวนอยู่เหนือศีรษะ

ไม่รู้ว่าจะตกลงมาเมื่อไร!

............

[จบแล้ว]