บทที่ 44 - ค่ำคืนปั่นป่วน! ฝานจงกลับเข้าเมือง!

คฤหาสน์อ๋องฮั่น

จูเกาซวี่เดินไปมาบนห้องโถงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด มือไพล่หลังขณะที่ใจเต็มไปด้วยความกังวล

ไม่นาน ประตูลับเปิดออก หวงฝู่หยุนเหอรีบวิ่งเข้ามา

“ท่านอ๋อง ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เลย!”

จูเกาซวี่เหลือบมองธูปบนแท่นบูชา ก้านที่สามไหม้ไปแล้วครึ่งหนึ่ง สีหน้าก็ยิ่งขมวดคิ้ว

“มันเป็นไปไม่ได้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ฝานจงเล่ยกับพวกควรจะเข้าเมืองได้แล้ว”

“ต่อให้ระวังตัวแค่ไหน ก็ตั้งหนึ่งชั่วยามแล้ว ควรถึงประตูเมือง...”

ทุกคนในห้องต่างมองหน้ากันอย่างไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

หวงฝู่หยุนเหอกล่าวต่อ “ท่านอ๋อง เมื่อครู่ได้รับข่าวจากสายลับในกองทัพว่า จูเหนิงนำทัพไปเฝ้าประตูเมืองแล้ว”

“เมื่อหนึ่งก้านธูปก่อน ทางค่ายทหารฝั่งตะวันตกสั่งปิดข่าวทุกอย่าง แม้แต่แมลงวันก็ออกไม่ได้!”

จูเกาซวี่หน้าเปลี่ยนสี พูดเสียงต่ำ

“แย่แล้ว หรือว่าท่านพ่อรู้เรื่องของเราเข้าแล้ว?”

“ค่ายตะวันตกมีประตูเมืองแยกเป็นของตัวเอง ถ้าท่านพ่อจับได้ว่าเป็นกบฏ แล้วปิดข่าวพร้อมส่งทัพไปสกัดไว้ก็ไม่แปลก”

“แต่ที่ข้าสงสัยคือ ทำไมเพิ่งจะมาปิดข่าวเมื่อก้านธูปก่อน?

ถึงจะรีบแค่ไหน ก็ไม่น่าจะทันสกัดกบฏไว้ห่างถึงสามสิบลี้ได้?”

“ด้วยความเร็วของทัพม้า ต่อให้คลานก็ควรถึงประตูเมืองแล้ว ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวอะไรเลย?”

...

จวนรัชทายาท

“ท่านพ่อ! ท่านพ่อ!”

จูจานจี๋รีบวิ่งเข้ามาในห้อง

จูเกาชื่อที่กำลังฟุบหลับบนโต๊ะ ถึงกับสะดุ้งโหยงเกือบตกเก้าอี้

“อะไรกัน เจ้าทำอะไรโวยวาย ข้ายังไม่ทันถูกท่านปู่ทำให้ขวัญหนี ก็โดนเจ้าทำให้หัวใจวายก่อนแล้ว!”

จูเกาชื่อจับก้นตัวเองพลางลุกขึ้น

จูจานจี๋พูดเสียงร้อนรน

“ท่านพ่อ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! กองทัพถูกระดมกำลัง! ท่านปู่สั่งระดมกำลังไปที่ประตูเมือง!”

จูเกาชื่อปัดแขนเสื้อ

“ก็แค่ระดมกำลัง จะอะไรนักหนา ไม่ได้สั่งมาที่จวนรัชทายาทสักหน่อย เจ้าจะตกใจอะไร”

“ไม่ใช่นะท่านพ่อ!”

จูจานจี๋ทำท่าจะร้องไห้ เดินมากระซิบข้างหู

“ข้าได้ยินมาว่ามีคนก่อกบฏ!”

“ตอนงานชมสวน มีคนเห็นฝานจงนำทัพออกประตูตะวันตกอย่างลับ ๆ

ข่าวเพิ่งถูกปิดไปไม่นาน คนยังไม่รู้กันมาก”

“ท่านพ่อ คิดว่าใช่ลุงสองหรือเปล่า?”

จูเกาชื่อแก้มกระเพื่อม สีหน้าจริงจังขึ้น

“แล้วที่ฝั่งท่านปู่มีความเคลื่อนไหวอะไรไหม?”

“ข้าไม่รู้ แต่ลุงสองถูกกักบริเวณแล้ว

เมื่อครู่ท่านปู่ยังโมโหมาก เรื่องนี้ไม่มีทางไม่เกี่ยวกับลุงสองแน่!”

“ท่านพ่อ เรารีบไปหาท่านปู่เถอะ...”

จูเกาชื่อรีบดึงลูกชายไว้

“หยุด! เจ้าจะรีบร้อนไปทำไม

จำไว้ คืนนี้ห้ามออกไปไหน ห้ามถามข่าวใครทั้งนั้น

ทำเหมือนไม่รู้เรื่องอะไรเลย!”

จูจานจี๋โวยวาย

“ทำไมล่ะ! นี่มันโอกาสดีที่จะโค่นลุงสองไม่ใช่เหรอ!

ถ้าลุงสองติดกับ ไม่ออกมาจากกักบริเวณ ตำแหน่งรัชทายาทของท่านก็ไม่มีใครแย่งได้แล้ว!”

จูเกาชื่อกลอกตา

“ถ้าข้าออกไปตอนนี้ วันพรุ่งนี้ข้าคงโดนตัดหัวก่อนลุงสองแน่

คืนนี้ยังไงก็ไม่ไป เจ้าก็อยู่ที่นี่ อย่าไปไหน!”

...

กรมจิ่นอีเว่ย

พี่สาม (จูเกาซุ่ย) มองสองผู้ใต้บังคับบัญชา—ชิงหลงกับเสิ่นเหลียน—พลางถามเสียงต่ำ

“เรื่องจริงหรือ? ท่านพ่อระดมทัพจริง ๆ หรือ?”

ชิงหลงตอบหนักแน่น

“จริงแน่นอน ขณะนี้จูเหนิงรับหน้าที่เฝ้าประตูเมืองแล้ว

หยางผู่ หยางหรง หยางสือฉี ถูกเรียกเข้าวังกลางดึกโดยราชรถมารับ”

พี่สามอึ้งไป ดวงตาลุกวาว

ครู่หนึ่งก็หันไปสั่ง

“อย่าไปยุ่ง! เรื่องนี้พวกเจ้าทำเหมือนไม่รู้ อย่าสืบต่อ

ทุ่มเทกำลังทุกอย่างไปที่เรื่องงานชมสวน จำไว้!”

ชิงหลงกับเสิ่นเหลียนสบตากัน ก่อนจะรับคำ

“ขอรับ!”

พี่สามแสยะยิ้ม

อ๋องฮั่นถูกกักบริเวณ ขุนนางฝ่ายรัชทายาทถูกเรียกเข้าวัง แม่ทัพถูกส่งเข้าประจำการ

นี่คือสงครามอำนาจระหว่างอ๋องฮั่นกับรัชทายาทชัด ๆ!

เวลาแบบนี้ ถ้าเขาแสดงตัว มีหวังได้เป็น “คนโง่” ตัวจริง

พี่สามจึงเลือกนั่งดูเสือกัดกัน แล้วรอเก็บผลประโยชน์ทีหลัง!

...

ค่ำคืนนี้

ในเมืองอิ้งเทียน เครือข่ายอำนาจนับไม่ถ้วนเริ่มขยับตัว

สายข่าวลับ แรงงานเงา ทุกอย่างถูกนำออกมาใช้งาน

ทุกฝ่ายต่างมีเป้าหมายเดียวกัน—ค้นหาว่าทำไมจูเหนิงถึงได้รับคำสั่งระดมทัพ!

...

รุ่งเช้า

ถนนนอกเมืองอิ้งเทียน

ฝุ่นคลุ้งตลบ เสียงกีบม้าแน่นขนัด

กองทัพสิบห้าหมื่นนายของฝานจง กำลังเดินทางกลับเข้าเมืองอย่างยิ่งใหญ่ ราวกับขบวนมดมหาศาล

“แม่ทัพ มีคนแอบซุ่มดูตามทางอีกแล้ว” รองแม่ทัพรายงาน

ฝานจงซึ่งทั้งคืนออกตามหากบฏแล้วล้มเหลว ตอนนี้อารมณ์เสียอย่างเห็นได้ชัด

ได้ยินรองแม่ทัพพูด สีหน้าเขาก็ฉุนเฉียว

“พวกแมลงสาปน่ารำคาญ!”

“ตลอดทางนี้ ข้าเห็นมีคนแอบสอดแนมไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว

ถ้าไม่ติดว่ามีภารกิจสำคัญ ข้าคงให้ทัพกลับไปกวาดล้างหมดแล้ว!”

ฝานจงตะโกน

“เร่งฝีเท้า! ก่อนยามเหม้า (เวลา 05.00-07.00น.) ต้องเข้าเมืองให้ทัน!”

“รับทราบ!”

เสียงกีบม้าเร่งเข้าจังหวะ

กองทัพใหญ่เดินทางกลับเข้าเมืองเร็วขึ้นไปอีก

สองข้างทาง ชาวเมืองอิ้งเทียนต่างจับกลุ่มซุบซิบกัน

“โอ้โห ทำไมมีทหารเยอะขนาดนี้? จะเกิดศึกอีกแล้วหรือ?”

“ยังไม่รู้หรือ? ได้ข่าวว่าคืนนี้นอกเมืองมีกบฏโผล่มา”

“กบฏ!? ใครจะบังอาจกล้าต่อกรกับฮ่องเต้ในยามนี้กัน?”

“ดูจากสีหน้าทหาร คงเพิ่งชนะศึกมา ทำไมแต่ละคนดูหม่นหมองจัง?”

...

เพียงข้ามคืน ข่าวกบฏแพร่กระจายไปทั่ว

แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็เริ่มรับรู้กลิ่นอายของความปั่นป่วน

ในฝูงชน มีบัณฑิตหนุ่มในชุดหยาบยืนมองกองทัพเข้าเมือง

พลางส่ายหัวเบา ๆ

“ใช้ทัพไม่ลืมหูลืมตา ทำให้ราษฎรทุกข์ยากเสียหาย นี่แหละภัยของต้าหมิง...”

............

[จบแล้ว]