บทที่ 43 - เงา! แผ่นดิน “เปลวเพลิง”! การคาดเดาขุมอำนาจลึกลับ
บทที่ 43 - เงา! แผ่นดิน “เปลวเพลิง”! การคาดเดาขุมอำนาจลึกลับ
ตำหนักเลี้ยงใจ
หลังส่งพระราชโองการออกไปได้ไม่ถึงครึ่งธูป หยางสือฉีทั้งสามก็รีบวิ่งตรงมายังตำหนักเลี้ยงใจ
เมื่อเข้ามาในตำหนัก ยังไม่ทันได้คำนับ จูตี้ก็หยิบธงขาดชิ้นนั้นขึ้นมาให้ดู
ทั้งสามหรี่ตาเพ่งมองธงอย่างตั้งใจ
พอเห็นอักษร “เงา” บนผืนธง ต่างก็เกิดความสงสัยในใจ
หยางสือฉีถามขึ้นว่า
“ฝ่าบาท...ธงนี้มีความลับอะไรหรือ?”
จูตี้ไม่ได้พูดจา เพียงแต่โยนจดหมายลับไปให้ทั้งสามอ่าน
หยางสือฉี หยางหรง และหยางผู่ รีบกรูเข้ามาอ่านด้วยความเร่งรีบ
เมื่ออ่านจบ ทั้งสามต่างรู้สึกเย็นวาบไปถึงศีรษะ
กบฏ!
แผ่นดินต้าหมิงถึงกับเกิดกบฏขึ้น!
แถมยังเป็นกองทัพกบฏนับแสนที่บุกเข้ามาในระยะห้าสิบลี้จากอิ้งเทียนแล้ว!
“ผัวะ!”
“ผัวะ!”
“ผัวะ!”
ทั้งสามผลัดกันทรุดตัวคุกเข่าลง สีหน้าซีดเผือด
พวกเขาในฐานะเสนาบดีใหญ่ ย่อมเลี่ยงความรับผิดชอบนี้ไม่พ้น
จูตี้กลับไม่มีท่าทีโกรธ เพียงแต่พูดนิ่ง ๆ
“ลุกขึ้นเถอะ คุกเข่าไปก็ไม่มีผล จะได้อะไรขึ้นมา?
มีความเห็นอะไรก็พูดมาเถอะ”
ทั้งสามได้ยินพระดำรัสผ่อนผัน จึงลุกขึ้นด้วยความเคารพ
ต่างพากันจ้องมองอักษร “เงา” บนผืนธงอย่างประหลาดใจ
กลุ่มที่สามารถกวาดล้างกบฏนับแสนได้ในเวลาอันสั้น ต้องมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร
แต่พวกเขากลับไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มนี้เลยสักครั้ง
เป็นเรื่องที่ประหลาดยิ่ง
หยางหรงคาดเดา
“ฝ่าบาท...อักษร ‘เงา’ นี้ หรือจะหมายถึงอำนาจในเขตใดเขตหนึ่ง?
หรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของชื่อกลุ่มที่ขาดหายไป?”
ยังไม่ทันที่จูตี้จะตอบ หยางสือฉีก็ส่ายหน้า
“เป็นไปไม่ได้
ทั่วทั้งต้าหมิง ไม่เคยมีพื้นที่หรือหัวเมืองใดใช้อักษร ‘เงา’ ตั้งชื่อเลย”
หยางหรงถามกลับ
“ถ้าเช่นนั้น ท่านคิดว่า ‘เงา’ หมายถึงอะไร?”
หยางสือฉีพลิกดูผืนธงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จู่ ๆ ก็อุทานขึ้น
“ดูนี่! ด้านหลังธงมีลายลับด้วย!”
ทุกคนหันไปดู
พบว่าผืนธงเป็นรูปสี่เหลี่ยมคางหมู และบริเวณขอบทั้งสามด้าน มีลายเปลวไฟสีแดงเข้มปักอยู่
เปลวไฟเหล่านั้นค่อย ๆ ไหลมารวมกันที่มุมล่าง สร้างเป็นอักษร “เปลวเพลิง” (焱) แบบนามธรรม
“เปลวเพลิง!”
ทุกคนต่างตกตะลึง
ชัดเจนว่า นี่ไม่ใช่แค่ลวดลายธรรมดา
จูตี้เองก็เพิ่งสังเกตด้านหลังธงในขณะนี้
ขณะนั้น หยางผู่ที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น
“ฝ่าบาท...เป็นไปได้ไหมว่า อักษร ‘เปลวเพลิง’ นี้ต่างหากคือแก่นของอำนาจกลุ่มนั้น
ส่วน ‘เงา’ เป็นเพียงหนึ่งในกองทัพของพวกเขา?”
ข้อสันนิษฐานนี้ ทำให้ทุกคนขนลุกวาบ
ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นี่คือขุมอำนาจที่มี ‘เปลวเพลิง’ เป็นศูนย์กลาง
และ ‘เงา’ เป็นแค่สาขาหนึ่ง!
เพียงสาขาเดียว ก็สามารถล้มกบฏนับแสนได้
แล้วองค์กรที่แท้จริงจะยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน!?
จูตี้เงียบไป มือกำที่วางแขนของบัลลังก์แน่น สีหน้าหนักอึ้ง
แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ทุกอย่างสอดคล้องกับหลักการใช้ธง—
แม่ทัพหลักจะอยู่ที่ผืนธงล่าง สาขาย่อยอยู่บน
ธงราชสำนักก็มักใช้ภาพแผ่นดินเป็นพื้น แล้วเพิ่มอักษรประจำตัวทัพต่าง ๆ
ถ้าเช่นนั้น
“เปลวเพลิง” คือองค์กรแม่
ส่วน “เงา” เป็นกองกำลังลูก!?
หรือ...อาจเป็นเพียงกลอุบาย?
หรืออักษร ‘เปลวเพลิง’ จะเป็นชื่อคน?
ไม่ว่าจะเป็นข้อใด ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงอำนาจอันลึกลับและน่ากลัว!
...
ค่ำคืน
คฤหาสน์เหลียงอ๋อง
จูเกาเหยียนเอนตัวพิงในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ ปล่อยให้ร่างกายแช่ในน้ำร้อนอย่างผ่อนคลาย
สองสาวใช้ “หงซู่” กับ “ชิงเหนี่ยว” ยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ
คนหนึ่งโปรยกลีบกุหลาบลงอ่าง
อีกคนช่วยนวดบ่าไหล่อย่างอ่อนโยน
นอกฉากกั้น เจิงหนี (หญิงดาบจิ่งหนี) คุกเข่าข้างเดียว
“นายหญิง! มือสังหารทุกคนถูกกำจัดหมดแล้ว!”
“จางฮั่นรายงานว่า กบฏแสนนายถูกสังหารเรียบ!”
“ในเมืองหลวงวุ่นวายไปหมด ฝานจงนำทัพสิบห้าหมื่นออกนอกเมือง กองทัพส่วนอื่นถูกส่งไปประจำการตามกำแพงเมือง”
“หยางสือฉี หยางหรง หยางผู่ ถูกเรียกตัวเข้าวังกลางดึก”
“นอกจากนี้ พระตำหนักรัชทายาท จวนอ๋องฮั่น และจิ่นอีเว่ย ก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ...”
เจิงหนีหยุดนิ่งเล็กน้อย ก่อนเอ่ยต่อ
“แต่ในงานเลี้ยง ข้าได้พบกับชายปริศนาสวมชุดม่วง
มีมือสังหารคนหนึ่งถูกเขากำจัดก่อนถึงมือข้า”
เสียงน้ำไหลดังแว่ว
จูเกาเหยียนลุกขึ้นจากอ่างอาบน้ำ เดินไปที่หน้ากระจกทองสัมฤทธิ์
ชิงเหนี่ยวหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดตัวให้
ระหว่างเปลี่ยนเสื้อผ้า จูเกาเหยียนก็ถาม
“เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
เจิงหนีตอบเสียงสั่น
“กระหม่อมคิดว่า...ชายชุดม่วงน่าจะเป็นคนของวังหลวง!”
“เมื่อหลายปีก่อน ทางเครือข่ายลับเคยได้รับข่าวว่ามีบุคคลลึกลับในวัง
แต่ไม่เคยตามรอยได้เลย
อีกฝ่ายเองก็ไม่เคยจับทางเราได้เช่นกัน”
จูเกาเหยียนพยักหน้า
“สามปีก่อน ข้าเคยได้ยินอ๋องจ้าวพูดถึง
ตอนที่ท่านพ่อยังเป็นอ๋องเยี่ยน เคยช่วยชีวิตเด็กหญิงคนหนึ่งที่เมืองซุ่นเทียน
ทำให้ได้ไมตรีจากสำนักเร้นลับ”
“ลองส่งคนไปสืบดูที่ซุ่นเทียน”
“รับทราบ!”
เจิงหนีขานรับ แล้วลับหายไปอย่างเงียบงัน
...
[จบแล้ว]