บทที่ 42 - จูตี้ตะลึง! กองกำลังลึกลับที่สามารถโค่นล้มราชสำนัก!
บทที่ 42 - จูตี้ตะลึง! กองกำลังลึกลับที่สามารถโค่นล้มราชสำนัก!
ตำหนักเลี้ยงใจ
แสงเทียนริบหรี่ กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของไม้จันทน์ลอยคลุ้งในอากาศ
จูตี้นอนตะแคงบนแท่นมังกร คลุมผ้าห่มผืนบาง มือถือม้วนตำราอ่านอย่างเงียบงัน
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เปลวเทียนบนโต๊ะก็ไหวระริกเพราะลมเย็นเฉียบ
ทันใดนั้น ชายชุดคลุมม่วงค่อย ๆ เดินออกมาจากหลังฉากกั้น
จูตี้เหลือบตาขึ้นเล็กน้อย “จัดการเสร็จแล้วหรือ?”
ชายชุดม่วงคุกเข่าข้างเดียว เสียงแหบพร่าดังขึ้น
“นักฆ่าทั้งสามคนถูกสังหารหมดแล้ว แต่...”
ได้ยินประโยคแรก สีหน้าจูตี้ยังสงบนิ่ง ไม่มีทีท่าตกใจ
ตั้งแต่รู้ตัวว่าจูเกาซวี่กำลังซ่องสุมกำลัง เขาก็ให้ชายชุดม่วงตามหาตำแหน่งนักฆ่าไว้แล้ว พร้อมจัดองครักษ์คุ้มกันอย่างรัดกุม
นอกจากนี้ จูตี้ยังสวมเกราะอ่อนเส้นไหมทองที่แม้แต่ดาบและธนูยังไม่อาจทำอันตราย
เรียกได้ว่า ไม่ว่าจูเกาซวี่จะคิดทำสิ่งใด จูตี้ก็มีแผนรับมือไว้หมด
จูตี้พลิกหน้าตำราอย่างไม่ใส่ใจ ถามเรียบ ๆ
“แต่...อะไร?”
ชายชุดม่วงกลั้นหายใจเล็กน้อย ก่อนจะตอบ
“แต่ในจำนวนนี้ มีสองคนที่ไม่ได้ถูกเราฆ่า!”
“หา?”
จูตี้หยุดพลิกตำรา “หมายความว่ามีคนอื่นอีก?”
ชายชุดม่วงอธิบายตามตรง
“นักฆ่าคนหนึ่ง ข้าเห็นกับตาว่าถูกหญิงสาวฆ่า
หญิงนั้นงดงามยิ่งนัก อาวุธเป็นดาบบางเฉียบ
หลังฆ่าเสร็จก็หายไปกับฝูงชน”
“ส่วนนักฆ่าอีกคน ถูกสังหารด้วยเมล็ดพุทราปักกลางหว่างคิ้ว
ตอนพบศพก็สิ้นใจไปแล้ว”
จูตี้วางม้วนตำรา ลูบหนวดแล้วถอนใจ
“ถึงกับมีเรื่องเช่นนี้...ประหลาดนัก...”
ชายชุดม่วงกล่าวต่อ
“การใช้เมล็ดพุทราสังหาร คนทั่วไปย่อมทำไม่ได้
สามารถฆ่าได้ในหนึ่งกระบวนท่า แสดงว่าผู้นั้นมีพลังลมปราณล้ำลึกยิ่ง
ข้าคาดว่า คนผู้นั้นต้องฝึกฝนวิชาใช้นิ้ว หรือไม่ก็ลมปราณลึกซึ้ง เกรงว่าอาจไม่ด้อยกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ!”
“อะไรนะ?” จูตี้ถึงกับตกใจ เพราะรู้ถึงฝีมือของชายชุดม่วงดี
หลายปีมานี้ ชายชุดม่วงคือกำแพงสุดท้ายที่ปกป้องบัลลังก์ของเขา
แต่วันนี้กลับเอ่ยว่าอีกฝ่ายอาจแข็งแกร่งทัดเทียมกัน!
“หรือจะเป็นยอดฝีมือฝ่ายพุทธ?” จูตี้นึกถึงที่อาจารย์เย่ากว่างเซี่ยวเคยเล่าว่า
ฝ่ายพุทธมีวิชาใช้นิ้วขั้นสูง สามารถดีดก้อนหินฆ่าคนได้
ถ้าเปรียบกับคนที่ดีดเมล็ดพุทรา ก็ใกล้เคียงกัน
“แล้วหญิงสาวคนนั้นเล่า? ดูออกไหมว่าเป็นคนของฝ่ายใด?”
ชายชุดม่วงส่ายหัว
“นางฟันเพียงหนึ่งดาบ จึงเดาทิศทางฝีมือไม่ออก
แต่รอยแผลที่อกของนักฆ่า กลับทำให้ข้าคิดถึงขบวนการ ‘เครือข่ายลับ’
คราวก่อน ขุนนางจิ่นอีเว่ยก็มีบางศพที่ตายแบบเดียวกัน ดาบเดียวสิ้นใจ แถมดาบไม่เปื้อนเลือด
ถ้าไม่สังเกตอย่างละเอียด จะหาแผลแทบไม่เจอด้วยซ้ำ”
ได้ยินชื่อ “เครือข่ายลับ” สีหน้าจูตี้ยิ่งขรึมลง
ตั้งแต่เรื่องคราวก่อน “เครือข่ายลับ” ก็หายไปไม่ปรากฏตัวอีก
ไม่คิดว่าคราวนี้จะโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง
แถมยังสามารถปะปนเข้าสู่งานเลี้ยงได้ โดยที่ชายชุดม่วงยังไม่รู้ตัว
ขณะนั้นเอง
เสียงขันทีน้อยดังขึ้นนอกตำหนัก
“ฝ่าบาท! มีจดหมายลับจากแม่ทัพฝาน ขอแจ้งด่วน!”
จูตี้ขมวดคิ้ว
—แจ้งด่วนกว่าจดหมาย ‘ด่วนแปดร้อยลี้’ คือเหตุการณ์ที่ร้ายแรงจริง
เขารีบลุกขึ้น คว้าเสื้อคลุมหนาว สั่งให้ชายชุดม่วงถอย แล้วรับขันทีเข้ามา
ขันทีถือซองจดหมายลับพร้อมตราประทับสำคัญ ก่อนยื่นให้จูตี้
จูตี้รีบแกะซอง พบว่าข้างในมีสองสิ่ง
หนึ่งคือรายงานฉบับหนึ่ง
อีกชิ้นคือเศษธงสีดำขาดวิ่น
จูตี้หยิบธงขึ้นมาดู เห็นอักษร “เงา” (影) ที่เขียนด้วยลายเส้นแข็งกร้าวราวกับใบมีด
“เงา?”
จูตี้ขมวดคิ้ว พลางกางรายงานอ่าน
เพียงไม่นาน สีหน้าจูตี้ก็เปลี่ยนอย่างเห็นได้ชัด
รีบสั่งทันที
“ไปแจ้งปากเปล่า ให้จูเหนิงนำทัพ กองทัพค่ายทหารทั้งหมดให้ออกประจำการ คุมกำแพงเมืองเดี๋ยวนี้!”
ขันทีรับคำสั่งแล้วรีบออกไป
ชายชุดม่วงเดินกลับออกมา
จูตี้ยื่นจดหมายให้
“อ่านดูสิ”
ชายชุดม่วงอ่านแล้วถึงกับตัวสั่น
“กบฏแสนนาย ถูกกำจัดหมด!?”
ในจดหมายนั้น รายงานว่ากบฏถูกกองกำลังลึกลับชื่อ “เงา” สังหารทั้งหมด
คาดว่ามีกำลังคนอย่างน้อยสี่หมื่น
แม่ทัพฝานจงสั่งให้ส่งข่าวด่วน ส่วนตัวเองจะตามมาสมทบระหว่างทาง เผื่อถูกซุ่มโจมตี
จูตี้ถาม
“เจ้ารู้จัก ‘เงา’ หรือเปล่า?”
ชายชุดม่วงส่ายหัว
“ไม่เคยได้ยินมาก่อน
แต่ถ้ามีกองทัพถึงสี่หมื่นจริง ก็เหลือเชื่อเกินไป
หรืออาจจะไม่ใช่จำนวนนั้น แต่แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือ!”
จูตี้สูดลมหายใจลึก
เขาคิดเหมือนชายชุดม่วง—
ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือจำนวนมาก หรือกองทัพมหาศาลก็ตาม
สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ กองกำลังนี้น่ากลัวถึงขนาดคุกคามราชสำนัก!
จูตี้กล่าวเสียงเคร่งขรึม
“ตอนนี้คาดเดาไปก็ไร้ประโยชน์ ต้องเตรียมรับมือเอาไว้ก่อน”
“ไม่คิดเลยว่า หลังจาก ‘เครือข่ายลับ’ จะมี ‘เงา’ โผล่มาอีก… ปีนี้บ้านเมืองจะสงบสักวันไหมนี่...”
ต้องยอมรับว่า “เงา” ให้แรงกดดันกับจูตี้มากกว่า “เครือข่ายลับ” เสียอีก
เพราะแม้ “เครือข่ายลับ” จะร้ายกาจ แต่เขายังมีชายชุดม่วงคอยคุ้มกัน
ทว่า “เงา” ที่ปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้
กลับทำให้จูตี้รู้สึกถึงอันตรายยิ่งกว่ากองทัพต่างชาตินับล้าน!
จูตี้สั่งให้ชายชุดม่วงถอย แล้วเรียกขันทีประจำตำหนักเข้ามา
เอ่ยสั่งการเสียงขรึม
“รีบไปเรียกหยางสือฉี หยางหรง และหยางผู่ ให้เข้ามาหารือในตำหนักเดี๋ยวนี้!”
ขันทีรับคำแล้วรีบวิ่งออกไป
คืนนั้น เมืองอิ้งเทียนที่เคยสงบสุข
กลับคลาคล่ำไปด้วยความตึงเครียดอีกครั้ง...
............
[จบแล้ว]