บทที่ 41 - ฝานจงตกตะลึง! “เงา” คืออะไร!?
บทที่ 41 - ฝานจงตกตะลึง! “เงา” คืออะไร!?
หน้าประตูเมืองอิ้งเทียน
ฝานจงนำกองทัพห้ามหมื่นของราชสำนักมาตั้งรับอยู่นอกเมือง รอรับสาส์นให้เข้าปราบกบฏ
แต่เมื่อเดินทางมาถึงสามสิบลี้นอกเมือง กลับพบกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด!
บนหลังม้า ฝานจงขมวดคิ้ว สีหน้าหนักใจ
ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งได้รับราชโองการลับจากจูตี้ สั่งให้เร่งออกปราบกบฏ
และได้ข่าวว่ากองทัพกบฏนับแสนเข้าใกล้เมืองอิ้งเทียนเพียงสามสิบลี้
เขาตกใจมาก—เพราะปรกติเมืองนี้ป้องกันเข้มแข็งมาก
ภายในเมืองมีทหารประจำการกว่าหมื่น
รอบนอกยังมีหน่วยลาดตระเวนกระจายตลอดร้อยลี้
มีจุดตรวจทุกยี่สิบลี้—ข่าวสารทุกอย่างจะถูกส่งเข้ามาในเมืองอย่างรวดเร็ว
แต่เมื่อครู่ จนถึงพลบค่ำ ทุกอย่างยังปกติ
ใครจะคาดคิดว่าช่วงเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม จะมีกองทัพกบฏมหาศาลลอบเร้นผ่านจุดตรวจถึงสามแห่งมาได้!?
ถ้าช้าไปกว่านี้อีกหนึ่งหรือสองชั่วยาม เกรงว่าเมืองจะถูกตีแตก!
ฝานจงยิ่งคิดยิ่งรู้สึกเสียวสันหลัง
เมื่อคำนวณเวลาแล้วจึงสั่งให้กองทัพหยุดรอหน้าเนิน ก่อนส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปสำรวจ
จากนั้นเขาก็ลงจากหลังม้า คุกเข่ากับพื้น เอาหูแนบดิน
แต่กลับไม่ได้ยินเสียงกีบม้าสักนิด
“แปลก...ทำไมไม่มีเสียงม้าเลย?”
ไม่นาน หน่วยลาดตระเวนก็ควบม้ากลับมา
“ท่านแม่ทัพ! หลังเนินเขาข้างหน้า พบศพกบฏจำนวนมาก!”
“ว่าไงนะ!?”
ฝานจงรีบขี่ม้าไปตรวจสอบทันที
ภาพที่เห็นเบื้องหน้า ทำเอาทั้งกองทัพถึงกับผงะ
เบื้องหลังเนินเขา มีศพกบฏกระจายเกลื่อนนับหมื่น
บางศพไร้ศีรษะ บางศพถูกม้ากระทืบจนร่างเละราวกับกลืนหายไปกับผืนดิน
บางศพถูกฟันขาดกลางตัว เลือดนองเต็มพื้น
“นี่มัน...การสังหารหมู่!”
รองแม่ทัพขี่ม้าเข้ามาวิเคราะห์
“ดูเหมือนกบฏจะถูกกำจัดจนหมดแล้ว
แต่ใครกันที่ทำแบบนี้ได้!?”
ฝานจงตรวจดูศพอย่างละเอียด พบว่าหลายศพไร้บาดแผล แต่ศีรษะขาดเรียบ
นี่เป็นวิชาดาบระดับสูง!
ขณะกำลังสืบหา ฝานจงก็เห็นธงผืนหนึ่งตกอยู่
ธงนี้สีดำสนิทเปื้อนเลือด ด้านหนึ่งมีตัวอักษร “影” (เงา) ปรากฏลาง ๆ
ฝานจงตกใจ
“‘เงา’—นี่ไม่ใช่ธงของกบฏ แล้วเป็นของผู้ใดกัน?”
รองแม่ทัพรายงานเพิ่มเติม
“นอกจากเศษธงนี้ ยังพบเสื้อคลุมดำขาดวิ่นหลายผืน แต่ไม่พบศพของคนกลุ่มนี้เลย
ในที่เกิดเหตุ มีแต่ศพกบฏกับศพม้า
ชุดเกราะของกบฏก็ยังเป็นแบบราชสำนักเหมือนเดิม”
ฝานจงนิ่งคิด
ตอนนี้ชัดเจนแล้ว
กลุ่มลึกลับนี้สามารถกำจัดกองทัพกบฏแสนคนภายในหนึ่งชั่วยาม โดยไม่มีแม้แต่ศพเดียวของฝ่ายตัวเองเหลืออยู่
แถมยังมีเวลาจัดเก็บสนามรบอย่างหมดจด
“คนพวกนี้...เป็นใครกันแน่?
ทำไมถึงมาปราบกบฏ?
เป็นมิตรหรือศัตรู?
หรืออาจจะคิดโจมตีเมืองอิ้งเทียน?”
ยิ่งคิด ฝานจงยิ่งหวาดหวั่น
สุดท้ายจึงตัดสินใจเด็ดขาด
“ไม่! ห้ามสืบต่อไปอีก! กลุ่มนี้น่ากลัวเกินไป
คาดว่าน่าจะมีถึงสี่หมื่นคนขึ้นไป ถ้าเป็นแผนหลอก พวกเราจะตกอยู่ในอันตราย!”
“ส่งคำสั่ง—ถอยทัพ! กลับเมืองเดี๋ยวนี้!”
กองทัพห้ามหมื่นที่เพิ่งออกเมือง ก็ต้องถอยกลับอย่างรีบร้อน...
...
คฤหาสน์อ๋องฮั่น
จูเกาซวี่กลับคฤหาสน์อย่างเร่งรีบ
เรียกเหล่าขุนนางคนสนิทเข้าห้องใต้ดินลับ
ที่นี่เป็นพื้นที่ส่วนตัวลับเฉพาะ
แม้แต่ภรรยาและลูกชายของอ๋องฮั่นก็ไม่รู้จัก
ในห้องใต้ดิน
ขุนนางฝ่ายอ๋องฮั่นรายงานเสียงสั่น
“นายท่าน พวกมือสังหารที่ส่งไปสามคนติดต่อกลับไม่ได้เลย
ช่วงเลิกงานเลี้ยง ทหารจิ่นอีเว่ยก็คุมตัวเราทุกคนไว้หมด
ดูท่าว่าฮ่องเต้จะเริ่มสงสัยเราแล้ว”
จูเกาซวี่พยักหน้ารับ
“พ่อเพิ่งเรียกข้าไปเมื่อกี้ ถูกกักขังแล้ว”
ทุกคนตกใจ
“ถูกกักขัง!? แบบนี้แปลว่า...ทุกอย่างถูกเปิดโปงแล้ว!?”
ความผิดฐานกบฏ เท่ากับโทษประหารทั้งตระกูล!
ทุกคนต่างหวาดกลัว สีหน้าเคร่งเครียด
มีเพียงขุนนางคนสนิท “หวงฝู่หยุนเหอ” ที่ยังพยายามสงบใจ
“นายท่าน...หรือท่านยังมีแผนสำรอง?”
จูเกาซวี่หัวเราะเบา ๆ แล้วถามกลับ
“เจ้ารู้ไหม ในบรรดาข้ากับพี่ใหญ่ พี่สาม และลุงสี่ ข้าได้เปรียบพวกเขาตรงไหน?”
ทุกคนมองหน้ากัน ก่อนจะตอบเป็นเสียงเดียว
“กองทัพ!”
ใช่แล้ว—จูเกาซวี่เคยร่วมรบกับจักรพรรดิในศึกใหญ่
มีอำนาจกองทัพมากที่สุดในหมู่พี่น้อง
หวงฝู่หยุนเหอจับความหมายได้ รีบถาม
“นายท่าน ท่าน...?”
จูเกาซวี่ยิ้ม
“ขอโทษที่ไม่ได้บอกก่อน
ความจริง ข้าได้ติดต่อกองทัพทางเหนือเอาไว้แล้ว
ทุกด่านทุกจุดตรวจล้วนเป็นพวกเดียวกัน
อีกไม่นาน กองทัพแสนนายก็จะถึงอิ้งเทียน!”
ทุกคนดีใจ
“ยอดเยี่ยม! ในเมืองมีกองทัพห้ามหมื่นเท่านั้น
ถ้าทัพใหญ่เข้าประตูเมืองได้ ก็ล้อมวังได้ในพริบตา!”
จูเกาซวี่หัวเราะเยาะ
“ไม่ว่าใครจะรู้เรื่องมือสังหาร—พี่ใหญ่ พี่สาม หรือลุงสี่ ก็ไม่สำคัญแล้ว
คืนนี้ ข้าจะเป็นจักรพรรดิแห่งต้าหมิง!”
ทุกคนรีบคำนับ
“ขอถวายบังคมแด่ฮ่องเต้องค์ใหม่!”
...
[จบแล้ว]