บทที่ 40 - เงามือปราบลับออกโรง! กองทัพกบฏถูกกวาดล้าง!
บทที่ 40 - เงามือปราบลับออกโรง! กองทัพกบฏถูกกวาดล้าง!
นอกเมืองอิ้งเทียน สามสิบลี้
“ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก!”
เสียงกีบม้าดังสนั่นต่อเนื่อง
กองทัพกบฏหนึ่งแสนนาย กำลังมุ่งหน้าฝ่าความมืดค่ำเข้าสู่อิ้งเทียนอย่างรวดเร็ว
ผู้นำทัพคือสี่ขุนศึกคนสนิทของอ๋องฮั่น ได้แก่ ฝานจงเล่ย ขุนศึกเมืองไท่หยวน, จ้าวซื่อไห่ ขุนศึกเมืองไคเฟิง, ซ่งผู๋ ขุนศึกเมืองจี่หนาน และเหยียนเหอ รองแม่ทัพเมืองเป่ยผิง
ทั้งสี่คุมทัพด้วยท่าทีมาดมั่น กระตุ้นม้าเร่งฝีเท้า
“เร็วเข้า! เร็วอีก!”
“พวกข้างหลังรีบตามมา!”
“คืนนี้ถ้าทำสำเร็จ พรุ่งนี้ความรุ่งเรืองจะเป็นของพวกเรา!”
ฝานจงเล่ยหัวเราะเสียงดัง
ซ่งผู๋ขี่ม้าเข้ามากระซิบ
“พี่ฝาน เมื่อครู่ได้รับสาส์นจากอ๋องฮั่น ประตูเมืองเปลี่ยนเวรเรียบร้อย
เดี๋ยวถึงหน้าประตู เห็นสัญญาณคบเพลิงบนป้อมเมื่อไร ก็ลุยได้เลย!”
“ดี! ไป!”
ทุกคนมีสีหน้าตื่นเต้น เฝ้ารอความสำเร็จอยู่ตรงหน้า
แต่จู่ ๆ จ้าวซื่อไห่ก็ขี่ม้ามาข้าง ๆ ด้วยท่าทีระแวดระวัง
“ข้าไม่แน่ใจเลย...ฟังดี ๆ เหมือนข้างหน้ามีเสียงกีบม้าอีกฝูง?”
ทุกคนพลันตกใจ
ฝานจงเล่ยสั่งรองแม่ทัพออกไปตรวจสอบ
ครู่หนึ่ง รองแม่ทัพขี่ม้ากลับมาด้วยสีหน้าตื่นตกใจ
“พี่ฝาน! ข้างหน้ามีกองทัพจำนวนมาก!”
ฝานจงเล่ยหน้าเปลี่ยนสี
“เท่าไร?”
“มืดเกินไป มองไม่เห็น!”
สีหน้าทุกคนตึงเครียด
ซ่งผู๋เสนอ “อาจจะเป็นทหารลาดตระเวน ไม่กี่คนเอง”
ฝานจงเล่ยกัดฟันตะโกน “ฝ่าไปเลย! ธนูขึ้นสายแล้ว ไม่มีทางหวนคืน
ตามข้าบุกเข้าราชสำนัก กอบกู้ชื่อเสียงให้ตระกูล!”
เสียง “ฆ่า!” ดังสนั่น
กองทัพกบฏควบม้ากระชับอาวุธ พุ่งเข้าใส่เบื้องหน้าอย่างไม่ลังเล
แม้จะเป็นทัพกบฏ แต่ทั้งอาวุธและฝีมือก็แข็งแกร่งไม่ด้อยกว่าทหารหลวง
แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่ไม่เกรงกลัวแม้ต้องก่อการกบฏ
แต่เมื่อฝานจงเล่ยมองไปยังเนินเขาตรงหน้า
สิ่งที่เห็นคือ เงาของใครบางคนในชุดเกราะดำขลับ ยืนเด่นบนหลังม้า
ด้านหลังมีธงใหญ่เขียนด้วยอักษร “เงามือปราบลับ” โบกสะบัดกลางสายลม!
ครั้นเพ่งมองอีกที
ภูเขาด้านล่างเต็มไปด้วยทัพม้าในชุดเกราะดำ
แต่ละคนสวมหมวกปิดหน้า มือถือดาบยาวคมกริบสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกาย
ดาบหมื่นเล่มเรียงรายอย่างพร้อมเพรียง ราวคลื่นเหล็กสีดำเคลื่อนตัวมาอย่างเงียบงัน
ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั้งกองทัพกบฏ
“นี่ไม่ใช่ทหารลาดตระเวน...นี่มันกองทัพจริง ๆ!”
ก่อนกบฏจะทันตั้งตัว จางฮั่นแม่ทัพใหญ่ของเงามือปราบลับ
ก็กระชากดาบยาวตะโกนเพียงคำเดียว
“ฆ่า!”
ชั่วพริบตา กองทัพเงามือปราบลับแสนนายโถมเข้าใส่กองทัพกบฏ
ดั่งเงามัจจุราชกลางรัตติกาล ถาโถมจนพสุธาสะเทือน!
ฝานจงเล่ยเข้าใจทันทีว่าสถานการณ์ผิดปกติ
แต่ธนูขึ้นสายแล้วจะหันหลังกลับก็ไม่ทัน
ทำได้เพียงตะโกน “อย่ากลัว! สู้ต่อไป!”
กองทัพทั้งสองฝั่งเข้าปะทะกลางเนินทราย
คลื่นดาบสีดำพุ่งทะยานฟาดฟันศัตรูตรงหน้า
เสียงเนื้อขาดกระจาย เลือดสาดเต็มทุ่ง
กบฏล้มตายเป็นใบไม้ร่วง
ทหารเงามือปราบลับราวกับกลืนหายไปกับความมืด
โจมตีเร็วและรุนแรงจนฝ่ายกบฏจับเป้าหมายไม่ทัน
บางคนแม้แทงถูกก็เป็นแค่แผลตื้น ไม่อาจหยุดคลื่นดำที่ไหลเข้ามาได้
นี่ไม่ใช่การรบธรรมดา—แต่คือ “การล่า”
ทัพกบฏพากันล้มตายเป็นใบไม้
เพียงชั่วครู่เดียว เสียชีวิตไปกว่าพันศพ
ฝานจงเล่ยและขุนศึกทั้งสี่ใจเสียจนสิ้นสติ
ร้องสั่ง “ถอย! รีบถอย!”
แต่สายไปแล้ว
สนามรบเต็มไปด้วยซากศพ เลือดสดย้อมทุ่งหญ้าเป็นสีแดงฉาน
จางฮั่นแม่ทัพใหญ่เพียงกระซิบว่า
“ล่าต่อ!”
คำสั่งของจูเกาเหยียนคือ “หัวกบฏนับแสนต้องแขวนบนกำแพงเมือง!”
หนึ่งก็ไม่ให้น้อยไป!
ยามรัตติกาล
เสียงฆ่าฟันดังระงม กบฏหนีหัวซุกหัวซุน
ทัพเงามือปราบลับไล่ล่าทุกคนอย่างไม่ให้เหลือ
ศพกระจายเกลื่อนทางสิบลี้
กลิ่นเลือดข้นคลั่กลอยฟุ้งไปทั่ว
...
คืนนั้นเอง
ขณะที่เมืองอิ้งเทียนยังคงเริงรื่นด้วยเสียงเพลงและการแสดง
นอกเมืองกลับเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้และความตาย
กองทัพกบฏแสนนาย—ไม่มีใครรอดชีวิต
ถูกกองทัพเงามือปราบลับกวาดล้างจนหมดสิ้น!
แสงจันทร์สาดส่องเหนือเนินศพ
เงามือปราบลับถอยทัพไปอย่างไร้ร่องรอย
ในเวลาเดียวกัน
ฝานจง แม่ทัพราชสำนัก พร้อมทัพห้ามหมื่น
เพิ่งมาถึงสมรภูมิ…พบแต่ทะเลเลือดและกองซากศพที่น่าสยดสยอง
...
[จบแล้ว]