บทที่ 38 - ลอบสังหาร! เครือข่ายลับลงมือ! เม่ออวี้ฉีหลินปรากฏตัว!
บทที่ 38 - ลอบสังหาร! เครือข่ายลับลงมือ! เม่ออวี้ฉีหลินปรากฏตัว!
“ขออภัยที่รบกวน ท่านคือเหลียงอ๋องใช่หรือไม่?”
จูเกาเหยียนเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ข้างเขา
เด็กหญิงอายุราวสิบสองถึงสิบสามปี ผิวขาวดั่งหิมะ ใบหน้างดงามสะกดตา
สวมชุดกระโปรงขาวแนวกอธิคโลลิต้า ดูน่ารักสดใส
ที่สะดุดตาที่สุด คือดวงตาสีฟ้าอ่อนที่เป็นประกายสะท้อนแสงในความสลัว
จูเกาเหยียนพยักหน้า “เจ้าเคยพบข้าหรือ?”
เด็กหญิงโค้งกายเล็กน้อย ยิ้มหวาน
“ข้าชื่อคาเทรินา มาจากประเทศซีหลาน เป็นเพื่อนของท่านเจิ้งเหอ”
จูเกาเหยียนนึกออก
ซีหลาน... เขาคุ้นชื่อประเทศนี้ เพราะเจิ้งเหอเคยพูดถึงบนท้องพระโรง
เป็นเมืองขึ้นของแคว้นศรีลังกา เพิ่งสถาปนาไม่นาน
จูเกาเหยียนยิ้ม พลางพูดด้วยสำนวนแบบตะวันตก
“ขอต้อนรับเพื่อนจากซีหลานสู่ต้าหมิง”
คาเทรินาหัวเราะเบา ๆ
“ได้พบเหลียงอ๋อง ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกสองสามประโยค
ระหว่างนั้นจูเกาเหยียนสังเกตว่า เด็กหญิงคนนี้มีวาทศิลป์และปัญญาเกินวัย
แตกต่างจากเด็กหญิงวัยสิบสองสิบสามทั่วไปอย่างสิ้นเชิง
เขาจึงจดจำชื่อคาเทรินาไว้ในใจ
...
บนเวทีใหญ่
จูตี้ยังคงต้อนรับคณะทูตต่างชาติ
ครั้งนี้ เป็นทูตจากเผ่าอู๋เหลียงเว่ยมาคุกเข่าคารวะต่อหน้าจูตี้
“ท่านมหากษัตริย์ของพวกข้า คิดว่าเราควรใช้กำแพงเมืองเป็นเส้นแบ่งเขตแดน
ที่ดินนอกด่านซานไห่กวน ขอให้พระองค์พระราชทานแก่พวกข้า
เพื่อจะได้อยู่อย่างสงบสุข มหาจักรพรรดิคือเจ้าเหนือแผ่นดิน...”
“พอ ข้าเข้าใจแล้ว” จูตี้ตัดบท “นอกด่านคือแผ่นดินต้าหมิงใช่ไหม? คนที่อยู่นอกด่านก็คือราษฎรของข้าใช่ไหม?”
“ถ้าจะแบ่งที่ดินเหล่านั้นให้พวกเจ้า หมายความว่าอย่างไร? จะให้แผ่นดินแตกแยกหรืออย่างไร?”
“ข้าเคยบอกไว้หลายครั้งแล้ว ว่าต้าหมิงกับอู๋เหลียงเว่ยเป็นมิตรสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน
พวกเราเปรียบเสมือนพี่น้องกัน เจ้าพูดแบบนี้ข้ารู้สึกตกใจมาก”
“กลับไปบอกท่านมหากษัตริย์ ถ้าอู๋เหลียงเว่ยแห้งแล้ง ข้าให้ท่านนำเผ่าเข้ามาในต้าหมิงได้มากเท่าที่ต้องการ
ข้าจะเลี้ยงดู จะมอบเครื่องมือการเกษตร อาหารให้อย่างเต็มที่ จะอยู่จะไปเมื่อไรก็ได้
แต่มีข้อแม้หนึ่งเดียว—”
ถึงตรงนี้ ดวงตาของจูตี้ฉายแววเย็นเยียบ
“อย่าได้คิดทดสอบข้าเด็ดขาด! แผ่นดินจะแตกแยกไม่ได้ นี่คือเส้นแบ่งของข้า!”
“ต้นปีหน้า ข้าจะนำทัพไปปราบอารูไทเอง
กลับไปบอกท่านมหากษัตริย์ว่า พี่น้องฆ่าฟันกันเอง คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลก
ข้าเคยทำมาแล้ว และเสียใจจนถึงวันนี้...”
“เรื่องฝั่งรัชทายาท ไปพูดคุยต่อกับเขา ข้าจะมอบรางวัลเพิ่มเติม”
พูดจบ จูตี้ก็หยิบชิ้นลูกแพร์ที่ซุนรั่วเวยหั่นมาใส่ปาก
ทูตอู๋เหลียงเว่ยถูกจูตี้โต้กลับจนหน้าแดงก่ำ พูดอะไรไม่ออก
ต้องถอยออกจากเวทีไปอย่างหมดท่า
ในขณะที่จูตี้ยังคงนิ่งสงบ ดูแกร่งกล้าไร้ผู้ต้าน
จูตี้หันไปบอกซุนรั่วเวย
“ข้าเห็นเขาคิดร้ายกับบ้านเมือง ปีหน้าอยากออกทัพกำราบอารูไทให้สิ้นซาก
หรือจะเหมารวมอู๋เหลียงเว่ยไปด้วยดี?”
ซุนรั่วเวยยิ้มเย็น
“แล้วแต่พระองค์”
จูตี้ยกคิ้ว “หัวเราะอะไร?”
ซุนรั่วเวยตอบเสียงเรียบ
“ก็ทำเหมือนเดิมนั่นแหละ จะทำก็ต้องทำให้ถึงที่สุด”
ประโยคนี้ เห็นได้ชัดว่าเสียดสีถึงเหตุการณ์ศึกจิ้งหนาน
จูตี้นิ่งอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง
“เจ้าหนูนี่ กล้าดีนัก ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าแบบนี้มาก่อน!”
“กล้าดีจริง ๆ! ฮ่า ๆ ...”
...
ขณะเดียวกัน
ในฝูงชน มีเสียงดังฉับพลัน
ลูกดอกสามดอกถูกยิงออกไปพร้อมกัน มุ่งเป้าสังหารจูตี้!
ทันทีที่จูตี้เสียสมาธิ
เม่ออวี้ฉีหลิน ที่ปลอมตัวเป็นองครักษ์ก็พุ่งออกมา
ด้วยความไวเหนือมนุษย์ ดึงดาบจากเอว
ฟาดปัดลูกดอกทั้งสามด้วยเสียงเหล็กกระทบกัน
“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”
ลูกดอกทั้งสามถูกสกัดจนหมด
“มีนักฆ่า!”
เสียงตะโกนดังขึ้น ทำให้ทุกสายตาหันมามอง
ซุนรั่วเวยรีบกางแขนปกป้องจูตี้
ขณะที่องครักษ์คนอื่น ๆ ก็กรูเข้ามาปกป้องอย่างเร่งรีบ
“ท่านพ่อ!”
“ท่านปู่!”
จูเกาชื่อ จูเกาซวี่ พี่สาม จูเกาเหยียน และจูจานจี๋ วิ่งขึ้นเวทีพร้อมกัน
ระหว่างวิ่ง จูเกาเหยียนดีดเมล็ดพุทราในมือใส่กลุ่มคนอย่างแนบเนียน
...
ในฝูงชน นักฆ่าทั้งสามเมื่อพลาดเป้าก็รีบแตกกระจาย
แต่ในจังหวะที่หนึ่งในนั้นหันกลับมา กลับพบกับหญิงสาวงามสง่า
“เจ้า—!”
ยังไม่ทันพูดจบ ดาบจิ่งหนีของนางก็เสียบทะลุอกนักฆ่าทันที
เธอดึงดาบกลับโดยไร้รอยเลือด ก่อนจะเก็บเข้าฝัก
ขณะเดียวกัน นักฆ่าอีกคนหนึ่งถูกชายในชุดคลุมม่วงเข้าประชิด
ก่อนที่นักฆ่าคนนั้นจะทันขยับตัว ร่างก็ทรุดลงกับพื้น
ชายชุดม่วงเงยหน้าขึ้นสบตากับหญิงสาวเจ้าของดาบจิ่งหนี
“เจ้าเป็นใคร?”
หญิงสาวเพียงปรายตามองเขาก่อนจะหายไปกับฝูงชน
บรรยากาศในงานเลี้ยงปั่นป่วนวุ่นวาย
ชายชุดม่วงเองก็ไม่สนใจอะไรอีก
รีบออกตามหานักฆ่าคนที่สาม
แต่เมื่อไปถึง กลับพบว่าร่างนักฆ่าคนนั้นนอนตายแน่นิ่ง
ที่หว่างคิ้วปักด้วยเมล็ดพุทราสีน้ำตาล
“นี่มัน...”
ชายชุดม่วงยืนอึ้ง
ทั้งที่เขาก็วางแผนส่งคนคอยสังหารนักฆ่า
แต่เหตุการณ์กลับพลิกผันเกินคาด
นักฆ่าหนึ่งถูกหญิงสาวปริศนาฆ่า
อีกคนตายโดยไม่รู้สาเหตุ
ส่วนลูกดอกทั้งสามยังไม่ทันที่คนของเขาจะได้ออกโรง
ก็มีองครักษ์แปลกหน้าสกัดไว้จนหมด
หันกลับไปมอง—องครักษ์คนนั้นก็หายตัวไปกับฝูงชนแล้ว
“ยังมีอีกกลุ่มที่ซ่อนอยู่ที่นี่...”
ชายชุดม่วงพลันตระหนัก—
นอกจากเขา ยังมีอีกกลุ่มที่จับตาและคลี่คลายแผนการของอ๋องฮั่นไว้หมด
และอีกฝ่ายนั้น...เหนือกว่าเขาหลายขั้น!
...
[จบแล้ว]